Наступила зима. Лес уснул и затих на долгие три месяца. Тишина поселилась среди деревьев, укрытых и закутанных мягким снегом. Теперь единственный звук, который я слышала во время отлучек из дома - скрип снега под тяжестью моих шагов.
В яблочной роще на белом полотне снега были только мои следы.
Алекс не приходил.
Его рисунок я постоянно носила с собой, то в кармане, то за поясом. Бумага потерлась на сгибах и помялась. Каждый вечер я разворачивала лист и смотрела на двух человечков, весело улыбающихся среди яблоневых деревьев.
Положив рисунок на кровать рядом с собой, я представляла, о чем думает сейчас этот мальчик. В какой из комнат фермерского дома он поселился? В угловой или в той, что под самой крышей? Он рисует этими наполненными тьмой вечерами, когда холодный зимний ветер раскачивает деревья за окном? А может, читает или же делает задание, полученное в школе, которое так ненавидят деревенские дети?
Я впервые пропустила первое дыхание весны. Не заметила посеревшего снега, первых тоненьких подснежников и повеселевшего робкого щебета птиц. Лишь когда на деревьях набухли почки, готовясь распуститься, я очнулась от зимней спячки.
В то утро я проснулась от настойчивого зова. У самой опушки, рядом с фермой, что-то случилось, и лес звал меня. Я соскочила с кровати, быстро оделась, накинула свой плащ и птицей вылетела из дома.
Запыхавшись, я почти прибежала к ферме, но не успела выйти к тропе, краем глаза заметив кото-то справа от себя, рядом с молодым кленом. Я резко остановилась и увидела Алекса.
Мальчик стоял, прижимая к себе замотанного в вязаный шарф молодого испуганного зайчонка. Пальцы Алекса были перепачканы каплями крови.
- Ты можешь ему помочь?! - мальчик бросился ко мне, словно и не было той давней ссоры. - Его наш пес покусал!
У зайца были подраны уши и прокушена задняя лапа. Кровь алыми каплями сочилась из раны, пропитывая мех.
- Бабушка сможет помочь! Давай его мне!
Алекс передал мне отчаянно заверещавшего зверька. Я прижала зайчонка к своей груди, и он замолк, продолжая мелко дрожать.
- Он точно выживет? - кажется, Алекс сильно разволновался из-за своего подопечного.
- Выживет. Главное, чтобы кость была целой. - Я замолчала, осознав кое-что. - Как ты пришел сюда?!
- По тропе... Папа хотел отдать зайца псу, раз он все равно сильно покусан. - Мальчик судорожно вздохнул. - А я его решил отнести в лес, надеялся, что он все-таки сможет тут выжить.
Не это меня поразило.
- Как ты смог зайти в лес?!
Алекс удивленно посмотрел на меня и пожал плечами:
- Вообще-то, ничего сложного.
Я молчала, пытаясь осознать, что, впервые за мою жизнь, под сводами леса рядом со мной стоит чужак.
И лес не гонит его прочь.
Мальчик поправил лямку рюкзака на плече.
- Мне в школу пора. Потом расскажешь, как будут дела у зайца?
Я молча кивнула.
- Пока! - Алекс легким бегом бросился к опушке, а я смотрела ему вслед, пытаясь осознать случившееся.