Судя по сообщениям, всё было в порядке. Но у всех кошки скребли на душе, пока Артур оставался заложником этой неприветливой планеты. Земного типа, без токсичных компонентов в атмосфере и почве, даже без крупных хищников. Самые неприятные неожиданности происходили на НК-83 рядом с деревьями, а огромные многоствольные деревья, чем-то похожие на мангровые леса, росли там повсюду. Уже пятую экспедицию встречало одно и то же - сухая земля превращалась под ногами в текучий сель, корни внезапно сдвигались, открывая глубокие провалы, на гладкой коре стволов внезапно появлялись и лопались пузыри с сероводородом.
Все посещавшие НК-83 старались убраться отсюда поскорее. Но планета была самой удобной точкой для наблюдений потенциальной сверхновой. Соседняя звезда могла взорваться через двадцать лет или через двадцать миллионов лет, и в случае чего следовало позаботиться об эвакуации двух соседних станций. Артур на несколько земных месяцев остался снимать астрофизические показания.
Наш челнок сел неточно, в пяти километрах от базы. Мы полагали, что нас ждут целые сутки осторожного, по шажочку, пути. Но дорога оказалась непредвиденно, можно сказать, настораживающе лёгкой. Твердь под ногами оставалась твердью, и даже сквозь ветви, обычно загораживавшие небо целиком, сейчас была хорошо видна местная звезда класса G2V.
Добрались мы примерно за час, но Артур явно нас ждал.
- Кофе, чай, галеты? - спросил он, улыбаясь. - Я уже забыл, кто что любит.
- Ну, как ты тут? - проговорила слегка ошарашенная начгруппы.
- Сначала отсиживался на базе, вылезал только для наблюдений. Это мне, видно, и помогло. Прошло время, и растения ко мне вроде как привыкли. Никаких сюрпризов, как по земному лесу ходишь. Даже полегче, ведь валежника у них почти нет. Полагаю, они всех крупных животных сначала пытаются отогнать. Потом смотрю - они разрослись с одной стороны от базы, протянули туда ветви, сплетаться ими начали. Пришёл сезон ураганов. Ураганов-то я ждал, заранее принял меры. А вот чего не ожидал - это того, что огородили меня с наветренной стороны. Сошёл, значит, за безвредного, а кого-то вредного может ещё и отпугну, пригожусь. Да вы сами всё, я думаю, поняли по дороге. В сообщениях я ничего не писал, такое надо своими глазами видеть, вы бы ещё решили, что я до глюков тут дошёл.
- Ну ты герой, Арт. Соскучился, на Землю пора?
Артур тяжело вздохнул:
- НК-83 же снова одичает, если тут меня не будет. Наблюдения я провёл, прямой опасности сейчас вроде бы нет, но их бы повторить годика через три, чтобы всё стало ясно. Тут у них, похоже, что-то вроде локальных сеток. Там, где долго не ходишь, они опять пугать начинают. В ту сторону, где вы челнок посадили, я часто прогуливался, как знал. Так что догадывался, что вы быстро дойдёте. В общем, сгружайте мне аварийный паёк, ещё несколько лет я тут продержусь. Только рыбных сублиматов не надо, их я точно не вынесу.
Эля, наша быстрая на решения начгруппы, прищурилась, помолчала, потом заявила:
- Значит так, смотри. Мы к тебе ведь нормально добрались? Стало быть, деревьям что один человек, что другой, во всяком случае, пока. Так что сдавай вахту.
Она повернулась, грозно посмотрела на Рубена. Наш молодой биолог уже приплясывал от нетерпения.
- И смотри у меня, чтобы никаких инвазивных исследований. Наблюдай сколько хочешь, все полевые анализаторы тебе оставим. Если уж у нас тут сложилась хорошая репутация, не надо её терять.