Аргельбрин остановился на краю лесной прогалины и рассматривал открывшуюся ему картину. За свою долгую жизнь он не раз испытывал чувство изумления, но столь сильное -- уже очень давно. Встретить людей посреди эльфийского леса всегда было непросто, а уж живых и на свободе -- тем более.

   Однако прямо сейчас он смотрел на умело скрытые среди зарослей домики, между которых, ничуть не опасаясь, расхаживали люди. Маленькая человеческая деревушка удачно расположилась в самом глухом углу леса, подальше от дорог и троп. Если бы эльф не решил описать дугу по лесу, чтобы незаметно подкрасться к с неожиданной стороны к патрульному, на смену которому он направлялся, то никогда бы не натолкнулся на поселение.

   - Будет, чем поразвлечься, -- протянул Аргельбрин, отступая вглубь леса. Хотя сейчас ему больше всего хотелось избавить лес от человеческой мерзости, приходилось потерпеть -- не из высших соображений, а из-за спешки. Возвращайся он с патрулирования, то не преминул бы наглядно объяснить людям, почему эльфийские леса считаются опасным местом, но сейчас на это не было ни времени, ни лишних стрел. И не будет еще месяц, который он должен провести в присмотре за самой глухой и неприступной окраиной королевства, куда патрульных посылали по одному и в основном по традиции, а не по необходимости.

   - Дождитесь меня, человечки, я вернусь за вами, -- беззвучно произнес Аргельбрин. Хотя ни один эльф в здравом уме -- а других просто не бывает -- не решил бы продираться через заросли, он все же обошел кругом все человеческое селение, сгибая ветви на кустах в именной условный знак: "Это моя собственность". По крайней мере, это могло заставить случайного прохожего задуматься, стоит ли портить отношения с дальним родственником правителя и одним из лучших воинов эльфийского государства.

   Сочтя, что меток достаточно, чтобы застолбить право первым убить этих людей, эльф перешел на бег. О том, как и что привело к ситуации, когда люди предпочитают укрываться в эльфийском лесу, несмотря на все россказни, ходящие об эльфах -- и в большинстве своем правдивые, лишь бы не оставаться среди сородичей, он предпочитал не задумываться. Конфликты среди представителей низшей расы не волновали Древнерожденных, в отличие от появления совершенно ненужных людей на эльфийских землях.

   Разумеется, уже больше сорока лет между людьми и эльфами мир, шаткий и держащийся исключительно на бряцании оружием с обеих сторон границы, но все же мир. Однако полтора десятка беглецов -- не повод для конфликта. Скорее всего, их и без того приговорили к смерти или чему-то еще похуже, так что Аргельбрин лишь собирался привести реальность в соответствие с документами.

   Выбросив людей из головы, он ускорил бег и сосредоточился на том, чтобы наверстать потраченное время и в срок добраться до поста.

   Хотя Аргельбрин подошел к посту, как и планировал, из глубины леса, патрульный, незнакомый эльф, виденный пару раз в столичном гарнизоне, заметил его.

   - Мастер Аргельбрин, -- окликнул его патрульный, чуть покачав веткой куста. -- Я Хилфинмир, к вашим услугам.

   - Бдительность на высоте, -- улыбнулся Аргельбрин, выходя на открытое место.

   - Так точно, мастер, -- отрапортовал Хилфинмир, присоединяясь к нему. -- Мышь не проскользнет незамеченной.

   Аргельбрин кивнул.

   - Что же, я сменяю вас на участке.

   - Я передаю вам участок, -- по уставу ответил Хилфинмир и, уже расслабившись, добавил:

   - Знали бы вы, какая тут скука. Даже эти пресловутые мыши через перевал лазать не дураки. Лично я большую часть срока провел в медитации, чего и вам рекомендую.

   - Знаю, -- кивнул Аргельбрин, -- я провел тут месячное патрулирование года четыре назад. Чем собираетесь заняться теперь?

   - Меня ждет Соайл и все его кабаки, -- мечтательно вздохнул Хилфинмир. -- Вино и девочки -- как мне их не хватало весь месяц.

   Соайл, маленький приграничный городок, располагался восточнее -- а человеческое поселение, которое Аргельбрин уже привык считать своей добычей, лежало к западу от поста.

   - Да, после месяца в этой глуши я тоже буду мечтать о вине и девочках, -- произнес Аргельбрин.

   - Поэтому я надеюсь, мастер, что вы не сочтете за грубость, если я отправлюсь немедленно? -- поинтересовался Хилфинмир.

   - Ничуть. Но и вы не сочтите за грубость, если я провожу вас до дороги. Я еще долго не увижу ни одного Древнерожденного.

   - Разумеется, мастер.

   Вытащив из шалаша походный мешок, Хилфинмир зашагал по слабо различимой тропке между кустов, а Аргельбрин последовал в паре шагов позади. На ходу Хилфинмир указывал на места, где были установлены сторожевые секреты и ловушки, поскольку Аргельбрин подзабыл их расположение.

   Постепенно тропка превратилась в хорошо утоптанную тропу -- многие и многие эльфы, в свой срок назначенные в патруль южной границы, направлялись этим путем в Соайл. Когда тропа слилась с небольшой мощеной дорогой, ведущей в город, Аргельбрин остановился.

   - Думаю, мне стоит вернуться к рубежу патрулирования.

   - Рад был знакомству с вами, мастер, -- произнес Хилфинмир, склонив голову.

   - Взаимно, -- ответил Аргельбрин.

   Хилфинмир зашагал по дороге, а Аргельбрин, окончательно убедившись, что тот, даже свернув в лес и направившись по прямой в столицу, не наткнется на людей, обнесенных кругом меток, развернулся в сторону патрульного поста.

   Легкий вскрик сзади привлек его внимание. Обернувшись, Аргельбрин увидел, как Хилфинмир опускается на землю, схватившись руками за торчащее из груди древко стрелы с грубо примотанными к ней черными и красными перьями.

   - Орки! -- изумленно выдохнул Аргельбрин, отпрыгивая с дороги. Со стороны Соайла на дороге появились два десятка молодых орочьих воинов, еще не заработавших себе достаточно почетных шрамов. Но за ними виднелись и более опытные бойцы, один из которых только что застрелил Хилфинмира.

   - Проклятье отродьям зла, -- буркнул Аргельбрин, накладывая стрелу на тетиву лука. Заметившие его орки бросились вперед. Стрелы эльфа подсократили их число, но все же орков было слишком много и они были слишком близко, чтобы Аргельбрин мог перестрелять их всех. Чуть замедлив их продвижение, он начал отступать.

   Как орки оказались здесь, на окраине эльфийского леса, он решил подумать потом, когда будет вдоволь времени. А сейчас ему необходимо было оторваться от преследующего его отряда и поднять тревогу. Орки отрезали его от Соайла, и теперь приходилось рассчитывать только на себя и сигнальную сеть в убежище патрульных.

   Орки не отставали от Аргельбрина. Достаточно густые заросли не давали им метко стрелять, но и не позволяли эльфу двигаться с полной скоростью. На бегу орки рассыпались широкой цепью, не давая ему обойти их и пробраться в Соайл, где должен был находиться небольшой гарнизон. При каждом удобном случае Аргельбрин на секунду останавливался и пускал стрелу в одного из орков, подобравшихся слишком близко, но скоро перестал -- стрелы приходилось экономить. Он успел схватить пучок стрел на сторожевом посту, активировав заодно сигнальную сеть, но орков было гораздо больше, а подкрепления еще надо было дождаться.

   - А я еще хотел пострелять людишек, -- выдохнул Аргельбрин на бегу. -- Тогда точно стрел не хватило бы.

   Он перепрыгнул через небольшой овражек и внезапно увидел на одном из кустов впереди свою именную метку. Уклоняясь от ближнего боя, он добежал почти до самой человеческой деревушки.

   - Они же перебьют моих человечков!

   В глазах Древнерожденного вспыхнула ярость хищника, чувствующего, что его лишают заслуженной добычи. Укрывшись в кустах, Аргельбрин принялся отстреливать орков, перебирающихся через овражек. Очень быстро орки перестали лезть на рожон и попытались обойти Аргельбрина с фланга. Несколько раз сменив позицию и подсократив число орков, Аргельбрин остался без единой стрелы. Глухо выругавшись, он бросился прямо в скопление молодых орков.

   Конечно, воины, еще не заслужившие почетных отметин, не могли быть достойными противниками одному из лучших клинков Леса и преимущественно мешали друг другу, но их было слишком много. Аргельбрин подбадривал себя тем, что помощь уже на подходе, ведь срабатывание сигнальной сети невозможно проигнорировать, однако орки все не кончались и не кончались.

   - Да сдохните же вы все наконец! -- вскрикнул Аргельбрин, изящным финтом перерезая артерию орку и уклоняясь от меча другого.

   Орки отхлынули. На полянке появился высокий широкоплечий орк, доспехи которого были почти не видны под покрывающими его птичьими перьями, костями животных и скальпами. Выкрашенные в красный цвет шипастые наплечники указывали, что орк является малым вождем похода.

   - Сильный воин. Уходи, мы тебя отпустим, -- обратился орк к Аргельбрину.

   - Это я вас не отпущу, -- ответил Аргельбрин, поудобнее перехватывая рукоять меча. Вождь взмахом руки очистил поляну от своих воинов и шагнул навстречу Аргельбрину.

   Короткая схватка показала, что противники равны по силе. Но Аргельбрин уже вымотался и по большей части только защищался, не имея сил для контратаки. К тому же ему приходилось внимательно следить, чтобы никто из скопившихся на поляне орков не ударил его в спину. Разорвав дистанцию, орк и эльф кружили по поляне.

   - Уходи, -- снова сказал орк, взмахом меча указывая в сторону. -- Сильный враг вызывает уважение, почетно с таким биться, еще почетнее пощадить.

   - Я тебя щадить не собираюсь, -- ответил Аргельбрин, отбив древко копья одного из орков, выставленное тем вперед. -- Вы вторглись в Лес и за это умрете.

   - Ра-а-а! -- прорычал вождь, бросаясь вперед. Аргельбрин встретил его меч своим, одновременно пиная орка в колено. Краем глаза он заметил, как остальные орки кинулись на него, стремясь завалить кучей, и отпрыгнул в сторону, уходя от удара.

   Орки тоже услышали то, что и Аргельбрин -- перекликающиеся эльфийские голоса. Эльфы из столичного гарнизона спешили на сигнал сторожевой сети.

   - Вот и все, -- оскалился Аргельбрин, кончиком клинка перечеркивая глаз орочьего вождя. Взвыв от боли, тот попытался зацепить Аргельбрина хотя бы краем меча, но эльф увернулся и от него, и от другого орка, помельче. Однако при этом он на мгновение раскрылся, чем воспользовался еще один орк. Копье вскользь ударило эльфа в спину, распоров мышцы и вызвав стон боли.

   - Эй-я! Эй-я!

   Наконец-то присоединившиеся к схватке эльфы осыпали орков дождем стрел. Аргельбрин попытался пробиться к ним, но рана снизила его возможности. Увидев оставшимся глазом, что противник ускользает, орочий вождь с рыком кинулся на него, уже не думая о защите. Эльфийский клинок перерезал горло орка, но последним движением вождь вонзил свой меч в живот Аргельбрина.

   Эльфы не превосходили орков в числе, но гораздо превосходили в мастерстве, так что много времени, чтобы добить оставшихся орков, не потребовалось. Когда к Аргельбрину добрались другие воины, он был еще жив, но даже эльфийская медицина не могла бы спасти его.

   - Мои человечки... -- выдохнул Аргельбрин. Он сожалел о том, что так и не успел развлечься с поселившимися в лесу людьми, но на столь длинную фразу сил уже не было. Закрыв глаза, он провалился в вечную Тьму.

  

   ...Хотя политическая напряженность между Инкерандом и Лесом неуклонно снижалась, темпы улучшения отношений оставались крайне низкими. Резкое изменение этих темпов, приведшее в итоге к образованию единого эльфийско-человеческого государства, связано с набегом Орды в 764 году и с именем князя Аргельбрина. Бывший большую часть своей жизни отъявленным человеконенавистником, не раз выступавшим за открытый конфликт с Инкерандом, что отражено как в архивах эльфийских Королевских Советов, так и в частной переписке князя, в последние годы он смягчил свои взгляды и погиб, отражая один из передовых отрядов Орды. Перед смертью он объявил небольшое человеческое поселение на южной окраине Леса находящимся под его защитой и пожертвовал собой, чтобы спасти его обитателей от безжалостных орков.

   Это деяние стало знаком того, что эльфы и люди могут пребывать в мире. Именно последняя воля князя Аргельбрина, столь недвусмысленно выраженная им, подтолкнула эльфов к мирным переговорам, приведшим в итоге, как сказано выше, к образованию совместного государства...

  

Хроника королевств и империй, издание 1226 года.