Говорят, давным-давно, так давно, что на земле не было еще ни одного короля, к северу отсюда стояла большая серая гора. В горе была пещера, а в пещере жила старуха.

   Ее не называли никак иначе, как злой старухой с мешком, и воистину, это была самая злая старуха на свете. Ее длинные седые космы всегда волочились по земле, так как она ходила согнувшись -- на спине у нее был горб -- и, чтобы не наступить на них, она смотрела себе под ноги и от этого сгибалась еще сильнее. Это ее очень злило. У нее был нос крючком, а на носу была большая бородавка. Это ее тоже очень злило. А больше всего ее злило, когда люди радовались.

   По ночам она ходила по земле и подглядывала в окна домов. Но в те времена не было не только королей, но и стекол, и люди на ночь закрывали окна ставнями. Старуха не могла заглянуть в окно и это этого очень сильно злилась. Если же люди закрывали ставни неплотно, и старуха могла увидеть что-то через щели, она смотрела, нет ли в доме детей, и не смеются ли они -- детский смех она ненавидела больше всего на свете.

   Когда она находила дом со смеющимися детьми, то до самого утра караулила под дверью, дожидаясь, пока кто-нибудь из детей не выйдет на улицу. А тогда она хватала ребенка и быстро кидала его в свой мешок, который она всегда носила на спине. Поэтому ее называли не просто злой старухой, а злой старухой с мешком.

   В мешке старухи жило ужасное чудовище Хрумхрум, которое так звали потому, что оно всегда говорило только: "Хрум-хрум". Когда старуха кидала ребенка в мешок, ужасное чудовище Хрумхрум пожирало его с ужасающими звуками, вот такими: "ХРУМ! ХРУМ!" Потом оно выплевывало детские косточки через горловину мешка, а старуха плотно завязывала мешок и уходила, злобно хихикая. Свое злобное хихиканье она очень любила.

   Если же за всю ночь ни один ребенок так и не попадал в мешок злой старухи, то она возвращалась в свою пещеру очень, очень злой, а ужасное чудовище Хрумхрум весь день голодно хрумкало в мешке.

   Так бы все и шло до наших дней, если бы не маленький человечек в зеленом жилете. Он жил в большом дупле в стволе старого дуба, среднего из трех, растущих на перекрестке двух дорог, и всегда одевался только в зеленое. Особенно же он любил свой зеленый жилет, поэтому те, кто его видел -- а он редко показывался людям на глаза -- называли его маленьким человечком в зеленом жилете.

   Однажды, гуляя, маленький человечек в зеленом жилете встретил горько плачущую девочку. Прошлой ночью младший братишка девочки вышел во двор, а наутро оказалось, что ужасное чудовище Хрумхрум сожрало его и разбросало косточки по всему двору.

   Человечек раньше не слышал ни о злой старухе, ни об ужасном чудовище Хрумхрум, и не знал, отчего такая маленькая девочка может так горько плакать. Он поправил свою зеленую шляпу и спросил девочку, отчего она плачет в столь погожий денек, и девочка сквозь слезы рассказала ему о злой старухе, ужасном чудовище Хрумхрум и своем братишке.

   Человечек вытер девочке глаза своим зеленым платком и велел ей идти домой и больше не плакать. "А я пойду и посмотрю на эту старуху и ее мешок", -- сказал он.

   Весь день человечек сидел на ветке дерева, росшего возле пещеры злой старухи, но старуха не выходила. Только когда на небе зажглось первые звезды, человечек увидел старуху и ее мешок. Всю ночь старуха ходила близ людских домов, выжидая, чтобы какой-нибудь ребенок вышел во двор, а человечек следил за ней, как маленькая зеленая тень. Но поиски старухи были неудачны, и в эту ночь ни один ребенок не попал в ее мешок к ужасному чудовищу Хрумхрум.

   Когда первые лучи солнца зажгли небо, злая старуха отправилась домой в пещеру. Ужасное чудовище Хрумхрум голодно хрумкало в мешке, а человечек следовал за старухой, не сводя с нее глаз. Этой ночью он увидел все, чтобы убедиться -- эта старуха -- воистину самая злая старуха на свете.

   На следующую ночь человечек снова следовал за старухой. В этот раз старухе повезло больше, и маленький мальчик, весело смеявшийся на глазах у старухи, ночью вышел во двор. Но когда старуха хотела схватить мальчика, маленький человечек подменил его камнем, выглядящим точь-в-точь как ребенок. Старуха схватила камень и засунула его в свой мешок, а ужасное чудовище Хрумхрум радостно захрумкало. Старуха же, злобно хихикая, пошла прочь.

   Но вдруг ужасное чудовище Хрумхрум остановилось и перестало хрумкать, а затем издало жалобный вопль, такой громкий, что пробудились все люди, все звери, все птицы и половина всех рыб на десять лиг вокруг. А потом ужасное чудовище Хрумхрум издохло.

   Маленький человечек встал перед старухой, поправил свой зеленый жилет и сказал: "Твое чудовище съело камень и издохло, и больше ни оно, ни ты не будете хватать детей по ночам и пожирать их". Старуха покраснела и набрала воздуха, чтобы издать злобный вопль, открыла было рот, но вдохнула еще больше воздуха и еще сильнее покраснела. Так она все сильнее и сильнее краснела и набирала все больше воздуха, раздуваясь и раздуваясь, пока от натуги не лопнула.

   С тех пор никто не подглядывал в окна домов, не хватал детей по ночам и не пожирал их с ужасающим хрумканьем. А маленький человечек вернулся к себе домой и поныне живет в дупле старого дуба, что растет на перекрестке двух дорог.