Аннотация: Первая глава повести... пока без названия...
Червь в Раю
Отец с сыном спускались по ступеням, когда облака закрыли солнце. Похоже, собирался дождь.
-Почти как у нас,- сказал мальчик, глядя на посеревшее, свинцовое небо.
Отец посмотрел в окно и покачал головой. "Нет, дождя не будет,"- подумал он, поправив церемониальную шапку, разноцветные лоскутья которой топорщились во все стороны. Золотые и железные цепочки звякнули, раскачивая висевшие на них зубы зверей.
-Эти облака ненадолго,- сказал он, спускаясь вниз по ступеням. Сын только вздохнул в ответ. Ему было почти десять лет и он никак не мог привыкнуть к яркому солнечному свету, режущему глаза. Жизнь, проведенная в туманах родного края, помочь в этом не могла.
Двери отворились от легкого толчка. Словно выбрав момент, облака разошлись, и отец с сыном вступили в пестрое и зеленое великолепие королевского сада. Рука сына невольно сжала рукоятку длинного ножа. Это был простой, ничем не украшенный клинок, но прочный и надежный. На лезвии виднелось несколько темных пятен- от брызжущих смертельным ядом хищников из Северных Пустошей.
Отец уловил напряжение мальчика и положил руку ему на плечо, успокаивая.
-Ты уверен, что все это безопасно?- сын подозрительно оглядывался, разыскивая затаившуюся опасность.
-Абсолютно. Как в твоей собственной комнате,- сказал отец и понял, что сказал глупость. Именно в своей комнате мальчик убил огромного скорпиона, забравшегося через потухший камин. У него с тех пор остался шрам над левым глазом. Как давно это было?! Полтора года тому назад? Или год?..
Мальчик настороженно осматривался вокруг. Сад выглядел абсолютно безобидным. Но он привык ничему не доверять, особенно внешнему виду. Хочешь выжить- ударь первым, а там посмотрим, действительно безобидно это или нет. Это правило он усвоил первым в жизни. "Даже черви могут жалить,"- говорил отец. Мальчик помнил, как кричал человек, пораженный таким червем... Вот и сейчас... Яркий свет слепил его, незнакомые запахи будили в нем такой же страх, какой огонь будит в диком звере...
-Извини,- отец вздохнул.- Я должен оставить тебя. Король ждет. Нужно поговорить с ним о совместной охране наших дальних границ, обсудить новые торговые договора... Ох, как бы я сейчас хотел скакать с нашими воинами, снова охотиться...- рука отца сжалась так, что пальцы побелели. Затем он медленно расслабился и вздохнул.
-Здесь все так непохоже на наш край...- сын с тоской посмотрел на север, где далеко- далеко находился их дом.
Отец пожал плечами, резко повернулся и вышел, оставив мальчика наедине с великолепием королевского сада. Тот с угрюмым видом начал расхаживать, постоянно ожидая что из цветка выскочит ядовитый шип, или дерево постарается хлестнуть его плющом - удавкой. Движения мальчика были почти бесшумны, словно у молодого волка. Каждую пролетавшую мимо стрекозу, птицу он провожал с настороженным вниманием: слишком хорошо ему были известны бабочки, с крыльев которых сыпалась пыльца, разъедавшая металл почище иного яда, а то, что она делала с людьми... Чем дальше он заходил, тем более диким становился сад, превращаясь из цветника в дикий, но по-прежнему залитый солнечным светом лес. И это было самым странным. Мальчик вырос там, где мог выжить только тот, кто отлично разбирался в окрестностях. За короткое время мальчик забрался очень далеко, но не терял направления. Выживать он учился с тех пор, как помнил себя, потому что знал, что когда ему исполнится пятнадцать, однажды ночью его свяжут, увезут и оставят далеко от родного замка - далеко в Глухих Лесах. А если ты останешься там один, не зная куда идти и сколько осталось до сумерек... В северных землях это означало гибель. Духи - ночники, волки - упыри... Да мало ли кто еще?.. Так что он понимал, что зашел гораздо дальше, чем мог бы, будь этот сад обычным. В памяти постоянно всплывал образ королевского дворца. И сам дворец, и прилегающие земли были невелики. Карета, в которой мальчик с отцом объехали крепостную стену, мчалась недолго. Да и не мчалась она... после некоторых раздумий решение оказалось настолько простым, что он даже засмеялся. Ну конечно же! Чем еще, кроме чар, это могло быть? Очевидно, маг или чародей наложил заклинание, в результате которого был создан морок. Искусный морок, наваждение бесконечного леса... а на самом деле он плутал в дюжине шагов от замка. Или же... если маг был невероятно сильным, то этот лес был действительно настоящим, но располагался... Мальчик задумался, пытаясь вспомнить объяснения отца, которые он когда-то слушал, но вскоре сдался и махнул рукой. Теперь он воспринимал этот лес скорее как забавную игру, смысл которой был разгадать загадку этого настоящего-не-настоящего леса. Встав поустойчивей, мальчик глубоко воздохнул и сосредоточился. Да, все так и есть. Дворец в той стороне. Направления он не потерял.
Он шел, забираясь все дальше в лес еще примерно с четверть часа, однако лес все не кончался. И в то же время он не становился ни гуще, ни мрачней. Он по-прежнему походил на сильно запущенный, но невероятно красивый сад, местами смешавшийся с лесом. Странно... Казалось бы, деревья должны были бы превратиться в поросшие мхом полутрухлявые колонны... нет, солнце как и раньше, весело сияло с неба. От жары мальчику стало невероятно жарко. Его куртка уже давно была расстегнута, однако из упрямства он не желал ее бросать. Внезапно ему захотелось узнать, как далеко тянется этот настоящий-не-настоящий лес. Остановившись возле одного могучего дуба, он осмотрел его. Дерево как дерево, ничего необычного или опасного. Мальчик змеей скользнул вверх, прижимаясь к коре так, словно был ее частью. Он живо забрался почти на самую вершину дерева и осмотрелся. Забрался он дальше, чем ожидал. Здание дворца было почти скрыто деревьями, и только верхушки его башен возвышались подобно мачтам корабля в зеленом море. Море... Мальчик видел его всего несколько раз, но оно очаровало его. Но где же все- таки кончается этот лес? Он забрался еще выше... И увидел перед собой небольшую ящерицу, почти незаметную на фоне коры. Ящерица не мигая смотрела на него. Затем она подняла голову, открыла пасть, раздулась и зашипела. Спасаясь от яда, которым она могла плюнуть, мальчик отшатнулся, не удержался и упал, сопровождаемый ворохом листьев. Падая, он успел ухватиться за конец одной из ветвей, ободрав себе руки. Ветвь прогнулась, опустившись почти до самой земли. Он разжал руки и спрыгнул. Однако это получилось очень неловко, и он сильно ударился спиной. Услышав чей-то звонкий смех, он вскочил и обернулся. И увидел...
Сначала он решил, что это все из-за солнечного света и несколько раз встряхнул головой, пытаясь проморгаться. Нет, это не было обманом зрения. У девочки, беззаботно стоявшей невдалеке, были золотые волосы и необыкновенно светлая кожа. Все эти несколько дней, которые они с отцом провели в королевском дворце, мальчик почти не выходил из своей комнаты. Только под вечер забирался на верхушку сторожевой башни, оглядывая окрестности. Кроме слуг, походивших на жителей его страны, он не видел пока никого. Девочка показалась ему... он даже не мог подобрать слов, за кого принял ее. Солнечный свет окружал девочку ореолом. Ее глаза смотрели весело и насмешливо, а зеленое платье делало ее похожей на жительницу леса, готовую раствориться в чаще при одном неосторожном движении. Девочка улыбнулась мальчику и снова рассмеялась. Именно насмешек мальчик не любил больше всего. Он крепко сжал зубы от гнева, а рука безотчетно стиснула рукоятку ножа. Увидев перекошенное от злости лицо, девочка сразу оборвала свой смех. На ее лице показался испуг. Она сделала шаг назад, собираясь убежать.
-Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого,- сказал мальчик, протягивая перед собой пустые руки. Девочка недоуменно посмотрела на него. Ну конечно, она ведь не знает его языка! Понимая, что девочка вот-вот бросится бежать, мальчик вдруг ощутил, как что-то защемило у него в груди. Глаза его наполнились слезами. Он не хотел, чтобы девочка убегала! Неожиданно он улыбнулся девочке, и слегка отступив, сделал большой прыжок вверх. Перекувырнувшись в воздухе, он приземлился на ноги. Девочка замерла, в глазах ее мелькнуло любопытство. Мальчик подскочил еще выше, оттолкнулся от ствола ногой и повис на ветке, подтянулся и уселся на ней, болтая ногами. Девочка улыбнулась. Она смотрела, как мальчик повис на ветке вниз головой, держась ногами и что-то говоря. Затем спрыгнул вниз и стал снова кувыркаться и прыгать, а потом показал свой коронный номер: отойдя на десяток шагов, мальчик разбежался и сумел взбежать по стволу дуба до нижней ветки, за которую и ухватился. Увидев это, девочка застыла в изумлении. Она никогда не видела ничего подобного. Подойдя к мальчику, спрыгнувшему снова вниз и пытавшемуся отдышаться от своих прыжков, она заглянула ему в глаза. В это момент насмешливо- презрительный смех донесся откуда-то со стороны. Мальчик в гневе обернулся, выхватив нож.
Среди травы сидел еще один мальчик, лет примерно десяти- одиннадцати. Его волосы и кожа были такими же светлыми, как и у девочки, а одежда была очень богатой. Он смотрел на разъяренного мальчика с презрением, которое постарался скрыть, увидев нож. Девочка что- то сказала, коснувшись руки мальчика, в которой он держал оружие, но тот непонимающе покачал головой. Девочка посмотрела на него, в глазах ее появилась обида. В отчаянии мальчик попытался заговорить с ней на торговом наречии.
-Я не...- слова давались с трудом,- я не хотел... не хотел... обидеть тебя...
Девочка удивленно посмотрела на него, а затем спросила на том же торговом языке, но гораздо чище:
-Ты... кто?
-Ты шут? Новый шут?- встрял в разговор богато одетый мальчик. Тон, которым говорил, был исключительно высокомерен. Он насмешливо рассматривал простую кожаную куртку мальчика, украшенную зубами зверей, висевших на серебряных цепочках.- Как тебя зовут, шут?- продолжал он допрос таким бесцеремонным тоном, что мальчик не выдержал. Нож вошел в землю по самую рукоять возле ноги богатого мальчишки. Тот прервал свои вопросы и побледнел, затем покраснел. Он выдернул нож и метнул его обратно, целя в мальчика. Тот успел увернуться, и лезвие вошло в дерево. Через несколько мгновений двое мальчишек покатились в драке. Богато одетый вцепился в горло мальчику и стал его душить, однако тот не думал сдаваться. Он размахнулся и изо всех сил ударил богатого по шее. Тот охнул от боли и выпустил мальчика. Воспользовавшись этим, мальчик схватил своего соперника и начал колотить головой о землю. Стукнув его несколько раз, он увидел, что тот потерял сознание и оставив его, поднялся. Его пошатывало, шея болела, но он чувствовал себя победителем. Оглянувшись, он увидел девочку. В глазах ее он прочел только гнев и осуждение. Стараясь скрыть свое смущение, мальчик перевел взгляд на лежащего без сознания противника и опустился на колени, пытаясь привести его в чувство. Через некоторое время тот начал подавать признаки жизни. Он чихнул, вырвался и стал осматривать себя. Девочка спросила что-то. Мальчик ответил сердитым, обиженным голосом. Он что-то многословно объяснял извиняющимся голосом девочке но она, судя по всему, была сильно рассержена. Она отвернулась, не желая больше слушать его извинения. Мальчик враждебно взглянул на своего соперника, а девочка снова спросила:
-Ты... кто?..
Мальчик гордо выпрямился и поправил перепутавшиеся цепочки.
-Я сын Лорда!- гордо заявил он, стараясь произвести впечатление.- Мой отец говорит с королем... сейчас. А кто... вы?..
В глазах девочки мелькнуло лукавство.
-Мой папа говорит с твоим... сейчас,- ответила она.- Он- король.
-Мой папа- тоже лорд,- ревниво и злобно- обижено вставил богатый мальчик.
От неожиданности мальчик сел прямо на траву.
-Мы потерялись... заблудились...- объясняла девочка. Богатый мальчик молчал, надувшись.- Мы... ищем дворец. Ты...- девочка заколебалась,- ты знаешь, где дворец?..
Мальчик только и сумел, что кивнуть в ответ. Он повел девочку и хранившего упорное молчание мальчика самой короткой и легкой дорогой. Однако далеко они не ушли. Всего через несколько минут девочка остановила мальчика, идущего впереди:
-Подожди... я пить хочу,- она указала на ручей, мимо которого они проходили.
Мальчик кивнул. Девочка наклонилась над ручьем... и вдруг была отброшена в сторону, отброшена сильными, хоть и детскими руками.
-Змея!- с расширенными глазами мальчик указывал на выбравшуюся на берег совсем рядом небольшую змейку с двумя желтыми пятнышками на голове. В руке он сжимал нож.
-Это уж!- девочка сердито топнула ногой и поморщилась.- Ты глупый! Уж не опасен! Он хороший!
Мальчик выглядел так, словно он сейчас расплачется. Нож, который он вытащил, выпал из его руки. Богато одетый мальчик смотрел на него с насмешкой, более того- со злорадной издевкой. Однако это выражение сменилось ненавистью, когда девочка, стараясь утешить расстроенного мальчика, подошла и обняла его.
-Север,- повторил он. Девочка снова стала называть разные земли, но мальчик только качал головой, пока она не перебрала все. Почти все. Глаза девочки удивленно расширились. Ей осталось назвать только...
-Темные Земли!- воскликнула она. В ее голосе смешались удивление и испуг.
-Суровые Земли,- строго поправил ее мальчик.
Девочка и богатый мальчик были изумлены. Они смотрели на своего собеседника как на диковинку. Под их взглядами мальчик ощутил себя очень неловко.
-Уж?..- спросил он, стараясь развеять возникшее напряжение.
-Уж- змея,- ответила ему девочка она нагнулась, подхватив ужа и показала желтые пятнышки. Затем указала на небольшого пушистого зверька, недоверчиво следившего за ними с дерева.- Видишь? Это белка...
...Обратная дорога была долгой. Девочка и богатый мальчик уже устали, когда встретили своего нежданного проводника и теперь едва шли. На их удивленные вопросы откуда он знает, куда идти, мальчик только пожимал плечами, поскольку не знал слов, которыми можно было объяснить свое умение ориентации. Это он удивлялся, как они могут не замечать следов, намеренно оставленных им: сломанная ветка, сдвинутый камень... мальчик замечал их сразу же. По пути он указывал на все растения, зверей, попадавшихся им на пути. Девочка, а иногда и богатый мальчик называли их и сообщали ему "хорошие" они или "плохие". В глазах их однако, по-прежнему светилось удивление. Во взгляде девочке чувствовалась и некоторое восхищение, а из глаз богатого мальчика исчезло выражение обиды и ненависти, уступив место неприязни, смешанной с любопытством. Этот взгляд был неприятен мальчику, и каждый раз ощущая его, он старался встретиться взглядом с богатым мальчиком, но тот сразу отводил глаза. Вдруг среди деревьев послышались чьи-то шаги и громкие крики имен. Вдруг мальчик услыхал свое имя. Это звал его отец. Дети бросились бегом и вылетели на поляну, едва не столкнувшись с группой людей, которых вел отец, "читая" заметки, сделанные на деревьях своим сыном. Увидев вышедшего из глуши сына, отец улыбнулся.
-А, вот и ты!- засмеялся он, обняв мальчика.
-Добрый день, принцесса,- церемонно поклонился отец. Цепочки на его одежде звякнули. Девочка улыбнулась в ответ. Отец повернулся к богатому мальчику и отвесил ему такой же поклон. В ответ мальчик выставил вперед ногу и поклонился, разведя руками полы своего плаща. Он встал спиной к другому мальчику и тот увидел на плаще вышитые контуры, напоминавшие корабль и птицу одновременно. Эта вышивка... Догадка проскочила в голове мальчика, словно молния.
-Народ кораблей!- невольно вырвалось у него с вздохом.
Он помнил рассказы отца о громадных кораблях- государствах. Они заслуживали того. Каждый из этих кораблей был размерами с город, а то и больше. Созданные в незапамятные времена при помощи самой великой магии, которую видел мир, они были почти неподвластны времени. Да... То, что в северных краях считалось чудом, почти легендой...
Мальчик из народа кораблей оглянулся и снова поклонился.
-Серейс,- назвался он, насмешливо глядя на своего собеседника. Затем посмотрел на отца мальчика и что-то сказал.
-Он спрашивает, как твое имя,- перевел отец.
-Майна,- назвался мальчик, стараясь отвесить изысканный поклон. Однако это у него не получилось. Он чувствовал себя задетым. Этот Серейс намеренно выставил его на посмешище, показав его неуклюжесть. Но почему он сделал вид, словно не умеет объясняться на торговом языке? Наверно, чтобы показать необразованность собеседника. В груди Майны загорался гнев. Чувствуя себя полным дураком, он повернулся к девочке. Однако та подошла к нему, прежде, чем успел шевельнуться и обняв, поцеловала его.
-Спасибо, что вывел нас из леса,- сказала она. В глазах принцессы светились насмешливо- радостные искорки.
На душе у Майны сразу посветлело. Он поцеловал девочку. Отец наблюдал за этим с добродушной улыбкой. Затем махнул рукой, подавая всем сигнал, и двинулся назад, ко дворцу.
Единственным, кто остался на поляне, был Серейс. Он стоял, повернувшись в сторону и закутавшись в плащ, чтобы никто не видел выражения его лица. Тяжелое дыхание, похожее на сдавленные всхлипы, сотрясало его тело. Одним движением он выхватил из-за пояса небольшой, богато украшенный кинжал и с искаженным лицом вогнал его в дерево по самую рукоятку. Постоял еще немного, старательно успокаивая себя. Губы его шевельнулись.
-Придет день...- слетело неслышно, словно вздох.
Затем Серейс посмотрел туда, куда ушли люди и поспешил за ними. До дворца оставалось недалеко.