Аннотация: Опубликован в журналах "Космопорт" (Минск, Белоруссия) и "Странник" (Саранск); сборниках "Война будущего" (Москва), "Кото-собачий разговорник для людей, призраков и ангелов" ("Шико", Севастополь) и "Круг жизни" (Йошкар-Ола).
Танк "Оцелот" - отличная штука! Низкий, как все робокомплексы, со стремительными обводами корпуса и приплюснутой башней, энергичный хищник, никому не уступающий поле боя. Красавец! И вот это воплощенное в металле совершенство мы должны уничтожить. Не успеем - хищник прикончит нас.
Хозяин в этом отношении не столь сентиментален. Для него даже лучший в мире танк - это всего лишь бронированный ящик, куда впихнули двигатель, горючее, боеприпасы, а оставшийся объем забили аппаратурой. Зато для меня...
Я - БМП. Боевой механический пес. Казалось бы, ничего общего с танком, самоходкой или реактивной системой залпового огня. Кроме того, что мы - машины. Одни - с большим количеством управляющих ячеек, практически разумные, другие - с меньшим, но - машины. И каждый раз, когда одна из них превращается в груду металлолома, я испытываю нечто вроде сожаления. Даже если она только что была готова вкатать меня в землю. Странно, правда? Я и сам порой себе удивляюсь.
У нас на этом направлении тоже были танки, но бой закончился так, что хуже не бывает. Враг сжег всю нашу технику и рванул вперед. Значит, вся надежда опять на пехотинцев-истребителей и их помощников - боевых псов. Что ж, мы свое дело знаем. Вот только огневой поддержки, даже минимальной, на этот раз не будет. Плохо.
Хозяин распластался за большим валуном, выставив перед собой трубу "Шершня". Я ему иногда завидую. Благодаря этой штуке он, мягкое слабое создание из плоти и крови, может на равных сражаться с многотонной махиной, начиненной смертью. А вот нам, БМП, оружие не полагается. Да и негде, если честно, разместить по-настоящему мощный ствол. Но ничего. У меня тоже есть работа - не менее важная, чем нажимать на спуск.
Я уже сбегал вперед и все разведал. Подсчитал количество "Оцелотов", самоходок, РСЗО и заряжающих машин, определил, куда они движутся и с какой скоростью, прикинул, сколько техники выйдет к месту, где залег Хозяин. Несколько раз по мне открывали огонь - и все мимо: я сбивал с толку вражескую аппаратуру, выпуская фантомов. Не всегда, конечно, этот прием удается, но сегодня пока что везло.
Итак, расчеты показали, что шансы выжить у нас есть. Если, конечно, сработаем идеально. Мы с Хозяином - вообще невероятно живучая пара. Сколько на моей памяти полегло солдат и их боевых псов - не сосчитать! Многих так разнесло взрывом, что и следов не осталось. А мы подлечимся, залатаем пробоины - и снова на передовую. Хозяин всерьез считает, что удача сопутствует нам неспроста. Мол, создается впечатление, будто кто-то невидимый, но могущественный нас оберегает. Хочет, чтобы мы обязательно уцелели. Я, конечно, понимаю, что все элементарно объясняется теорией вероятностей, и рано или поздно везение закончится. Но в этом вопросе спорить с Хозяином как-то не хочется.
Вот и первый "Оцелот". Да уж - полностью оправдывает название! Движется не просто быстро, а грациозно, как вышедшая на охоту большая кошка. Если, конечно, можно представить кошку на гусеницах.
Ну, теперь - кто кого. На Хозяине защитный костюм серии 2А. Какая-то польза от него, конечно, есть - он позволяет обмануть совсем уж тупую машину. Но в танке слишком умная начинка, его не перехитрить. Поэтому прижимаюсь к Хозяину и прикрываю его своей "обманкой". Энергии она сосет много, так что надолго меня не хватит. Ну, целься получше. Ну же...
Есть!!! Бронированная кошка вздрогнула и застыла со свернутой набок башней. Из пробоины повалил жирный черный дым. Хозяин все сделал как надо. Подпустил "Оцелота" поближе и, уже чувствуя, что ресурс "обманки" почти исчерпан, выстрелил. Сначала ложной гранатой, чтобы активная защита танка сработала впустую, и сразу же - боевой.
Мне даже некогда пожалеть, что еще одна великолепная машина выжжена изнутри и годится теперь только в переплавку. Каждая секунда на счету, так как уже показался второй "Оцелот". На "обманку" надеяться нечего - заряд может иссякнуть в любой момент, и мы с Хозяином превратимся в отличную мишень. Поэтому бросаюсь со всех ног от валуна и выпускаю своего последнего фантома. Клюнет - не клюнет?
Не клюнул. Видно, этот танк чаще своего незадачливого собрата участвовал в боях и все наши уловки изучил от и до. Не обращая ни малейшего внимания на фантома, он полоснул по мне очередью из крупнокалиберного пулемета.
Меня сбило с ног. Конечно, прикончить БМП совсем не просто, но минуту-другую проваляюсь - это точно. Пока система регенерации хотя бы частично не затянет пробоины. Их оказалось две: одна пуля прошла, не затронув почти никаких устройств, а вот другая... Ладно, бывало и хуже.
Кому точно не позавидуешь - так это Хозяину. Посчитав, что я выведен из строя, "Оцелот" открыл огонь по валуну. Я видел, как отлетел на несколько метров изрешеченный пулями "Шершень", слышал противный визг выбитых из монолита осколков и ждал неизбежного. Если даже камень не расколется, и Хозяин, сжавшись за ним в комочек, уцелеет, танк просто подъедет поближе и вдавит человека в землю гусеницами...
Свист снаряда - и взрыв! "Оцелота" спасла система активной защиты, но теперь ему уж точно не до нас. Видимо, наши перебросили с другого направления несколько единиц техники, и сейчас какая-то самоходка попыталась издалека достать врага.
Танк дал по валуну еще одну короткую очередь и ринулся навстречу более грозному противнику - продолжить дуэль. Я проводил взглядом его удаляющуюся корму, тяжело поднялся на лапы и заковылял к Хозяину.
С первого взгляда мне стало ясно, что дело дрянь. В него попала всего одна пуля, но, похоже, перебила бедренную артерию. Кровь так и хлестала из правой ноги, и под ней уже расплывалось большое бурое пятно.
Кровь... Почему жизнь людей так сильно зависит от наполняющей их сосуды влаги? Хозяева планеты, а могут за считанные секунды истечь этой красной жидкостью - и конец. Просто абсурд!
Однако рассуждать некогда. Любой БМП - не только умелый разведчик, искусный сапер, толковый связист, виртуозный постановщик помех, но и неплохой полевой хирург. Вот только... Вторая из угодивших в меня пуль, помимо прочего, разбила капсулу с анальгетиком.
Боль... Сейчас Хозяина терзает боль. Суть ее мне понятна, но представить, каково это, не могу. И танкам она неведома, и самоходкам. Когда происходит худшее, мы просто прекращаем существовать - и все.
- Счастливый! - не раз говорил мне Хозяин. - Какую бы дыру в тебе ни проделали, ничего не чувствуешь, все заживает, как... на собаке. - При этом на его губах неизменно появлялась улыбка, но тут же исчезала. - На войне привыкаешь ко всему, кроме боли. Страшнее ее нет ничего. Знаешь, перед боем я часто загадываю: если что - пусть убьет сразу. Раз - и готово. Куда лучше, чем лежать и чувствовать себя куском мяса, который начинили свинцом...
- Прекрати! - перебивал я его. - Ты нелогичен. Жить в любом случае лучше, чем не жить. А боль... Наверное, ее действительно трудно вытерпеть. Но во время каждого твоего ранения я был рядом. И делал все, чтобы зажило...
- ...Как на собаке, - снова улыбался он и трепал меня по морде.
Люди - довольно странные существа. Я знаю немало отличных бойцов, на месте которых гордился бы своими подвигами и не думал о разной ерунде. Но у всех в голове сидят, как они выражаются, собственные тараканы. Даже у Хозяина.
- Слушай, - сказал он мне однажды после боя, в котором мы потеряли двух солдат и одного БМП. - Никому этот вопрос не задавал - боялся, что неправильно поймут. Но так как ты ближе всех, можно сказать, мое второе "я"... Скажи, зачем мы воюем?
- Чтобы уничтожить врага! - не задумываясь выпалил я. Да и над чем было задумываться? Если бы он попросил меня, скажем, рассчитать траекторию ракеты класса "воздух - земля" в условиях активных помех - тогда другое дело. А тут...
Хозяин покачал головой:
- Тогда другой вопрос: зачем воюет враг?
- Разумеется, чтобы уничтожить нас!
- А ведь когда-то и им, и нам хватало собственной земли. Может, пора вспомнить то время, когда мы не перегрызали друг другу глотки? Представь, что завтра взял да и наступил мир. Будем жить еще долго-долго...
Я представил - и мне такая перспектива не понравилась.
- Ты серьезно, Хозяин? Хочешь, чтобы мы с тобой расстались? Жить долго... А ради чего?
Он посмотрел на меня немного удивленно, словно я сморозил глупость, затем чуть слышно пробормотал: "Ну да, его же создали для войны и ничего другого..." И больше к этой теме не возвращался.
Я приступил к операции. Остановил кровь, срастил артерию, тщательно обработал рану, потом стянул бактерицидной пленкой. И все это - без анальгетика.
Считается, что боевые псы не только не знают боли, но и начисто лишены чувства страха. Своей шкурой, конечно, мы дорожим и беречь ее умеем, так ведь осторожность - это не страх. Вроде бы все логично. Вот только... Почему, ковыряясь в ноге Хозяина, я старался не смотреть на его лицо, полностью сфокусировал взгляд на операционном поле? Мне было жутко видеть, как он мучается? Значит, все-таки боялся, пусть и не за себя?
Я сделал все, что позволяли мои медицинские познания. Но они же не оставляли никакой надежды на то, что Хозяин выживет. Слишком много крови он успел потерять. Той самой красной влаги, синоним которой у людей - жизнь. Спасти его могли только в полевом госпитале, а он сейчас недосягаем. Враг ушел далеко вперед, и мы оказались у него в тылу. Что ж, когда-нибудь такое должно было случиться. Теория вероятностей беспристрастна и никому не подыгрывает. А если у кого-то на этот счет возникают иллюзии, грубо избавляет от них в самый неподходящий момент.
Близился вечер. Наверное, вторая за день битва машин уже давно закончилась, и, судя по всему, опять не нашу пользу. Сбегать бы на разведку, но разве можно оставить Хозяина сейчас? Время от времени я смотрел на него. Зрелище было крайне неприятное. И тогда я принимался подолгу разглядывать то поле в воронках от взрывов и проплешинах выжженной травы, то подбитый танк, над которым все еще висела жиденькая струйка дыма, то ползущие по небу облака. Так подолгу, что лишь стоны Хозяина давали мне знать - он еще жив. Я не отходил. Но и помочь ничем не мог. Абсолютно ничем.
Однако Хозяин считал иначе.
- Гуфи, - негромко позвал он. - Мне уже часа два как пора подохнуть, а я все никак не могу...
Веселенькую же кличку он мне подобрал! Гуфи был героем мультфильмов, снятых лет сто назад где-то за океаном. Настолько примитивных, что даже перезапись со стереоэффектами не улучшила их ни на йоту. Я видел всего парочку серий, и главный герой мне категорически не понравился. Худющая нескладная псина с обвисшими, как вареные макаронины, ушами и уродливо вытянутой мордой, с которой не сходит дурацкая ухмылка... Более нелепой пародии на БМП и представить нельзя!
Помню, вначале я обижался, не хотел реагировать на издевательскую кличку и даже пробовал переубедить Хозяина. Бесполезно!
- Понимаешь, - говорил он мне, - война - слишком страшная штука. Если все время сохранять на ней звериный оскал - в конце концов зверем и станешь. Нужна какая-то разрядка. И чем, скажи на милость, тебе не приглянулся Гуфи? Замечательный пес!
Убедить он меня так и не убедил, но в какой-то момент я перестал возражать. Да пусть хоть Тузиком назовет, хоть Бобиком - от этого я не превращусь из полноценной боевой единицы в трусливого пустобреха. Пожалуйста! Давай, развлекайся!
Сейчас Хозяину было не до развлечений. Ему хотелось одного - умереть.
- Я больше не могу... - он выталкивал слова с натугой, как застрявшие в горле кровавые сгустки. - Прикончи меня, Гуфи. Это даже не просьба. Это твоя обязанность. У тебя есть функция...
Ну вот, напомнил. Как мне этого не хотелось! Да, есть такая функция. Если помощи ждать неоткуда, а Хозяин испытывает предсмертные муки, то долг образцового БМП - прекратить их.
Главное - принять решение, а дальше все просто. В подушечке моей правой передней лапы спрятана тоненькая и на вид совсем не страшная игла. Когда не останется другого выхода, я должен буду впрыснуть Хозяину жидкость из маленькой капсулы. В отличие от другой, с анальгетиком, эта не пострадала - вторая вражеская пуля прошла на несколько сантиметров выше.
Вскоре после инъекции Хозяин почувствует долгожданное облегчение. Боль волшебным образом утихнет, по телу разольется тепло. Война перестанет казаться такой уж страшной штукой, придет спокойствие, а затем наступит сон. Очень похожий на настоящий, только завтра Хозяин уже не встанет, не потреплет меня по морде, не назовет этой глупой кличкой - Гуфи...
- Не тяни... - Лицо Хозяина исказилось от боли. Так сильно, что БМП первой, самой примитивной серии вряд ли смог бы его визуально опознать. Правая нога, вся в засохшей крови, была неподвижна, левая через каждые несколько секунд вздрагивала, а скрюченные пальцы рук скребли землю, оставляя глубокие борозды. - Давай, Гуфи... Давай, родной...
Я поднял лапу и выдвинул иглу. Долго смотрел на нее, потом втянул обратно. Ну что стоило той пуле пройти чуть ниже? Угоди она в пузырек с ядом - и мне не пришлось бы напрягать управляющие ячейки, делая выбор!
Хозяин пытался еще что-то сказать, но вместо слов издавал только отрывистые свистящие звуки. Возможно, это началась агония.
Я больше не обнажал иглу, несущую вечный сон. Вообще не шевелился - только стоял и думал. Сначала - о своей судьбе после того, как Хозяина не станет. А потом - о красивой легенде, которую люди, страшась небытия, придумали тысячи лет назад. Они верят в то, что после смерти, когда тело каждого из них распадется на атомы, сознание уцелеет. Просто перейдет в другой мир - более совершенный, где не нужно жить, чтобы убивать, и убивать, чтобы жить. Конечно, моя безупречная логика подсказывает, что такое невозможно. Но... Еще никогда и ничего я не хотел так сильно: пусть, вопреки здравому смыслу, ЭТО ОКАЖЕТСЯ ПРАВДОЙ!