Аннотация: Опубликован в журналах "Юный техник" (Москва), "Странник" (Саранск) и "Вселенная, пространство, время" (Киев, Украина).
Беда пришла внезапно - с той стороны, откуда ее никто не ждал.
Завод по производству морепродуктов начинали строить со "скелета" - исполинской платформы на всаженных в дно опорах. Возводилась она несколько месяцев, а погибла за считанные минуты.
Сначала неподалеку всплыло нечто, напоминающее зонтик гигантской медузы. Он казался отлитым из зеленоватого стекла, и по нему потоками стекала вода. Вскоре из-под купола вынырнули десятки щупалец. Они походили на осьминожьи, только каждое было толщиной с ногу слона.
Щупальца устремились к конструкции, которой были нипочем ни цунами, ни самые сильные ураганы, и обвили ее несущие колонны. Эта попытка поколебать устои выглядела неудачной шуткой тупой океанской бестии. Но лишь в первые несколько секунд! Затем раздался скрежет протестующего металла, и платформа начала раскачиваться. В какой-то момент она приподнялась (очевидно, щупальца выдернули опоры из дна), потом начала заваливаться набок и в конце концов, взметнув огромный фонтан, перевернулась.
Атака застала людей врасплох. "Блюдцам"-охранникам полагалось облетать акваторию раз в сутки, и сейчас они "отдыхали". Ко времени, когда их подняли в воздух, с платформой уже было покончено.
"Блюдца" принялись запоздало колоть "медузу" лазерными иглами, и ей это пришлось не по вкусу. Зеленоватый купол пошел волнами, несколько щупалец взвились вверх, пытаясь сбить юрких летунов. Но те ловко уворачивались, продолжая жалить врага. В конце концов чудище избавилось от них привычным способом -- ушло под воду.
Когда макушка "медузы" скрылась в волнах, Балодис выключил голопроектор.
- Что скажешь? - обратился он к Фирсову.
- Дьявол! - выругался тот и, вскочив, принялся возбужденно ходить по кабинету. - Какой только дряни не видел на своем веку, но такую - впервые. Невероятная тварь!
Маленький пухленький Балодис все делал неторопливо. Вот и сейчас он полминуты простоял у проектора, глядя на вышагивающего взад-вперед коллегу. Потом вынул из гнезда кристалл с записью и стал вертеть его в пальцах. Казалось, ему хочется спрятать эту блестящую крупинку подальше и забыть случившееся, как страшный сон.
- Вижу, Сергей, тебя пробрало, - сказал он.
- До самых печенок, Ивар! - Фирсов остановился и ожесточенно рубанул ладонью воздух. - Вкалывали, как проклятые, думали - платформа века простоит. А тут приплыла эта зверюга - и одним махом ее, как детскую игрушку!..
Варуна должна была стать новым домом для миллионов людей. Через год-другой огромные звездолеты начнут доставлять их сюда с перенаселенной Земли. Райских условий, конечно, колонистам никто не гарантирует, но уж что-что, а крыша над головой будет. И голодать не придется.
Он, Фирсов, главный на Базе. В его распоряжении четыре десятка сотрудников и сотня единиц спецтехники. Задача предельно проста - подготовить площадку, на которой вырастут башни мегаполиса. Однако выполнить ее нелегко, потому что большую часть суши -- между ледовыми шапками и поясом безжизненных пустынь -- занимают горы. В конце концов подходящий пятачок найден. Он, разумеется, тоже утыкан скалами, но с ними слишком долго воевать не придется -- это все же не шести-семикилометровые пики! Еще один плюс -- до берега рукой подать. За счет гор и ущелий поселенцам не прокормиться, зато море -- неисчерпаемый источник биомассы. Поэтому под боком у Базы должна быть Аквабаза, или База-А. Этим хозяйством заправляет Балодис.
После всех необходимых изысканий процесс запущен. Работы впереди навалом, но серьезных проблем как будто не предвидится, так что земляне уже в предвкушении победных фанфар. И тут, когда вот-вот можно будет рапортовать о завершении первого этапа, какая-то медуза-переросток ломает весь график! Хорошо еще, обошлось без жертв -- люди на платформе появлялись редко, все делали роботы...
Фирсов остановился у окна. Отсюда были хорошо четыре торчащие из воды искореженные опоры. Еще две, похоже, чудище оторвало или согнуло под сильным углом. Взять бы их да воткнуть "медузе" в зонтик, пригвоздив ко дну!
- Вот ведь мерзость... Вы уже выяснили, кто это был? И самое главное, Ивар: можно ли ее прикончить?
Балодис тоже посмотрел в окно. Но в его взгляде не было жажды мести. Скорее, безнадега.
- Есть предположение, только не всякий готов его принять. Начну с общеизвестного. Вся живность в океане Варуны распределена по звеньям пищевой цепочки: мелюзга питается планктоном, рыбешки покрупнее -- мелюзгой и так далее. Но есть малоприметные существа, роль которых в здешней экосистеме непонятна. Не рыбы, не рачки и не моллюски. Устроены примитивно, а выглядят как полупрозрачные палочки длиной не больше мизинца. Казалось бы - одни из самых жалких и беззащитных морских обитателей.
- И что же?
- Один из наших биологов, Боднар, особенно рьяно занимался этими крохотульками. Сначала только изучал, не делая выводов. А сразу после гибели платформы высказал любопытную идею. Он считает, что в определенные периоды палочки начинают усиленно размножаться. Когда их численность достигает критической величины, они сливаются в единую массу. Так возникают чудовища вроде этой медузы. Понятно, что бороться с ними привычными средствами бесполезно. Если нанести подобному монстру действительно серьезный удар или попытаться поймать его в сеть, он просто распадется на составляющие его палочки. Ну, что скажешь?
- Чушь! - безапелляционно заявил Фирсов. - Извини, Ивар, но я помотался по космосу куда больше твоего и насмотрелся на всяких монстров. Этот Боднар чем-то подтвердил свою теорию?
- Ну... никаких экспериментов пока не проводилось. Я думаю...
- Вот видишь! - перебил собеседника Фирсов. - Не подтвердил. И не подтвердит. Твоим ученым надо не гипотезы строить, а фантастические романы писать. Нарасхват будут!
Балодис обиженно пожевал губами.
- Ты эту фантастику видел своими глазами. Как объяснишь?
- Как, как... Сам знаешь, океан еще мало изучен. Давно ли мы на Варуне! Допустим, в одной из глубоководных впадин живет исполинская тварь, но раз в году какая-то сила гонит ее поближе к берегу. Причины? А черт их знает! Скажем, для размножения ей позарез нужно выбраться на шельф. Сойдет такое объяснение? Ты, конечно, спросишь, чем этой громиле помешала платформа? Ну, наверное, просто решила поразмяться. А если серьезно - спецов у тебя полно, вот пусть и разбираются. Все полезнее, чем высасывать теории из пальца!
Балодис хмыкнул, но глаза у него были грустные.
- Я им передам твое пожелание, Сергей. Может, проникнутся. Только кто бы ни оказался прав, все равно дело дрянь.
- Да ты что, сдался, что ли? Встряхнись, Ивар! Отступать нам некуда: график переселения утвержден, сорвать его немыслимо. Если что-то пойдет не так, полетит много голов. Наши - в первую очередь. В общем, платформу надо восстанавливать любой ценой. А как уберечь ее от здешних тварей... Сейчас придумаем!
Следующие часа два они обсуждали план действий. Усилить наблюдение, охрану, обеспечить максимально быстрое реагирование... Несколько раз вспыхивала полемика, но переспорить напористого гостя флегматичному хозяину так и не удалось. Наконец Фирсов засобирался к себе, на Базу.
- Ничего, - ободрил он Балодиса, садясь в "блюдце". - Справитесь! Напишешь заявку, я тебе выделю кое-какую технику на подмогу. Сам знаешь, мы там не голыми руками скалы ворочаем. Если что - никакому монстру мало не покажется. Ну, пока!
Оказавшись в своем кабинете, Фирсов тут же принялся за работу. Из приоткрытого окна доносился гул машин, перемалывающих горные породы. Он не прекращался ни на минуту и из кого-нибудь другого мог вытянуть все нервы. Но только не из начальника Базы -- надсадное гудение техники говорило ему, что все идет как надо. Вот если вдруг наступит тишина - худшего не придумаешь!
Изучая план одного из будущих кварталов, он упустил из виду носящуюся в воздухе черную точку. И та, улучив момент, метнулась к его лицу.
Фирсов всегда питал нелюбовь к насекомым, а к инопланетным -- особенно. Не дожидаясь укуса, он съездил себе ладонью по физиономии. Шлепок был настолько сильным, что щеку обожгло.
На стол упала дохлая муха. Крупная, черная, с мраморным рисунком на крыльях и здоровенными, как бусины, ярко-красными глазами. Эта мерзость появилась на стройке совсем недавно, но уже попортила людям немало крови. В буквальном смысле слова -- кусались незваные гостьи почище земных слепней! Сперва казалось -- невелика беда, но мух становилось все больше, и со временем это грозило превратиться в настоящую проблему.
Фирсов глянул вверх -- и увидел еще несколько кружащих под потолком черных точек.
"Вот черт, - подумал он. - Ведь когда-то во всей округе не было ни одной! Налетели, заразы, почуяли поживу... Интересно, что сказали бы по этому поводу горе-биологи из команды Балодиса? Им только дай волю - таких гипотез наворотят..."
Эта мысль позабавила Фирсова. Усмехнувшись, он встал из-за стола, чтобы закрыть окно. Сделал несколько шагов -- и улыбка сползла с лица.
Площадка, которую выравнивали роботы, упиралась в нагромождение уродливых скал. И вот сейчас оттуда сквозь щели между каменными зубьями в долину стекало нечто, напоминающее струи черного дыма. Достигнув поверхности, они сливались в шевелящуюся бесформенную массу, и Фирсов с ужасом понял, что это чудовищное облако, состоящее из миллионов живых существ!
Рой разбухал, поднимался над рукотворным плато, будто оглядывая с высоты свои новые владения. Он уже поглотил скопление земных машин, и те разом замолчали. Слышалось только нарастающее гудение бесчисленных крылышек. Это пугало: обычные насекомые, наберись их даже миллиард, не могли причинить могучей горной технике ни малейшего вреда. Видимо, облако располагало каким-то тайным оружием.
Во всех помещениях Базы уже выла сирена, срывая с мест не ожидавших беды людей. В небо взмыли "блюдца". Из открывшихся ангаров выползали "мастодонты". Их создали, чтобы вспарывать плазменными кинжалами самые твердые породы, но у них до сих пор не было случая продемонстрировать свою мощь. Чуть позже заработали генераторы, окружая Базу коконом силового поля.
Черное облако уплотнялось и вытягивалось. Теперь оно напоминало клин, направленный острием на Базу. Или наконечник стрелы-великанши, готовой сорваться с туго натянутой тетивы.
Фирсов поймал себя на мысли, что перед ним уже не рой безмозглых насекомых, а нечто совсем иное -- непонятное и страшное. Он вспомнил исполинскую "медузу", покрутил в голове гипотезу Боднара - и похолодел от внезапной догадки. Неужели обе атаки взаимосвязаны? Что, если нападение на морскую платформу - всего лишь попытка планеты разведать силы врага? А сейчас предстоит решающая битва, после которой на Варуне может не остаться ни людей, ни их баз...
Окончательно сформировавшись, клин на несколько минут застыл. Затем, набирая скорость, ринулся на цитадель пришельцев.
Первыми в бой вступили "блюдца". В лобовом столкновении их ждала почти мгновенная гибель, поэтому они зависли над облаком и оттуда, с высоты, принялись поджаривать его лазерами. Но рой разгадал эту нехитрую тактику. Замерев еще на минуту, словно обдумывая ситуацию, он выбросил вверх отростки, похожие на мохнатые медвежьи лапы. Лишь одно "блюдце" сумело спастись, резко вильнув в сторону, остальные поглотила черная клубящаяся масса.
"Мастодонты" продержались дольше. Они поступили грамотно - образовали круг, ощетинившийся со всех сторон плазменными резаками. Несколько минут насекомым не удавалось преодолеть огненную завесу. Атака следовала за атакой, и после каждой из них слой обугленных трупиков, окаймляющий стальную армаду, становился все гуще.
Однако живое облако оказалось изобретательным. Прекратив массированные атаки, оно отодвинулось подальше и выпустило одну-единственную жиденькую, но нескончаемую струйку. Разумеется, огонь сосредоточился на ней. Так, ценой малых потерь, рой истощил боезапас "мастодонтов", прикрывавших восточное направление. И в образовавшуюся "мертвую зону" вместо тонкого ручейка немедленно ввинтился черный смерч.
Вскоре все было кончено. Поднявшись над полем боя, облако снова вытянулось в клин и понеслось к Базе.
Рой явно не ожидал встретить на своем пути силовое поле. Но удар тысячетонной громады о невидимый барьер был страшен. Фирсов почувствовал, как пол у него под ногами задрожал - вибрация передалась сооружениям Базы через каменистый грунт. На экране, отражающем расход энергии, вырос высоченный пик. Его острие почти доходило до красной черты, означавшей предел возможностей генератора.
К счастью, рой не догадывался о том, насколько был близок к успеху. Он растекся по силовому колпаку и принялся выискивать в нем слабые места.
Фирсов не раз попадал в передряги, но раньше над ним стояли другие люди, и оставалось лишь четко выполнять приказы. Теперь он отдавал их сам, и одно его неверное решение могло стоить жизни десяткам человек...
На мгновение накатила дурнота. Фирсов усилием воли отогнал ее и начал действовать. Первым делом, поскольку полчища насекомых затмили солнечный свет, он включил прожекторы. Затем распределил персонал по аварийным расчетам. После этого стал одну за другой отключать второстепенные системы, чтобы больше энергии приходилось на поддержание поля. Но рано или поздно оно должно было иссякнуть, и тогда... Об этом даже думать не хотелось.
Однако интуиция подсказывала, что выход есть, и Фирсов лихорадочно перебирал варианты действий. Наконец, когда ему уже казалось, что голова лопнет от напряжения, он нашел...
Фирсов включил резервный генератор, который полагалось задействовать лишь в самый критический момент - когда выходил из строя основной. Базу накрыл второй силовой купол - поверх первого, и почти все мушиное воинство оказалось зажато в промежутке между ними. Поняв, что угодил в ловушку, рой вскипел, забурлил, попытался раздвинуть невидимые стены. Но не смог.
Закусив губу, Фирсов начал приближать внешний силовой колпак к внутреннему. Ему казалось, что он слышит хруст, который издают миллионы сминаемых крошечных тел. В какой-то момент даже почудился предсмертный вопль так недолго просуществовавшего коллективного разума. Наконец чудовищный рой был спрессован до состояния однородной пасты, в которой уже не могло остаться ничего живого.
Фирсов чувствовал себя смертельно уставшим. Со лба стекали струйки пота, мокрая рубашка прилипла к спине. Нестерпимо хотелось выпить.
"Боднар прав, - подумал он. - Мелкие ничтожные создания, которых легко раздавить пальцем, вдруг превращаются в гигантов, которые сами похоронят любого. Кто это? Хранители здешних устоев? Пока планете ничего не угрожает, их не видно и не слышно. Но если появляются чужаки - они обречены. Что же делать? Убираться с Варуны, пустить план переселения псу под хвост? Искать в Галактике с ее миллиардами звезд другой мир, который бы так же невероятно походил на Землю? Но это безумие! Меня не станут слушать. План -- священная корова, на него нельзя покуситься даже в мыслях. Механизм запущен, и его не остановят, хотя бы ради этого пришлось испепелить жизнь на целой планете".
Он подошел к мини-бару, чтобы налить себе водки. Но не успел открыть дверцу - в голову пришла новая мысль.
"Сначала планета напустила на нас водных тварей, затем - воздушных. А как насчет наземных? Неужели ничего не придумала? Не может быть! Но тогда выходит..."
Сзади пискнул сигнал вызова. Медленно, уже догадываясь, что ему предстоит услышать, Фирсов повернулся.
С экрана смотрел его помощник - такой же измученный, как он сам.
- Новая напасть! - Голос у него был сдавленный, будто не свой. - На северо-востоке отмечена концентрация каких-то существ. Буквально из-под земли выползают. С виду - маленькие шарики на ножках. Плюнуть бы да растереть, но их становится все больше и больше. Уже сотни тысяч... Какие будут распоряжения?
Фирсову стало нечем дышать. Ничего не ответив, он в три широких шага оказался у окна.
Ему уже было ясно, что он скажет Всемирному Совету. Скажет, несмотря на бешеные попытки заткнуть ему рот. Но до этого момента еще надо было дожить. Просто дожить.