- Вот как? - язвительно произнес Олаф. - Ну, лежи, лежи. Только учти: через пять минут - утренний сеанс связи с кораблем. Не завидую тому, кого шеф увидит в такое время в горизонтальном положении!
- А, дьявол! - Магнус вскочил и стал лихорадочно натягивать комбинезон. - Как ты думаешь, куда нас на этот раз пошлют?
- Не все ли равно? - меланхолично отозвался Олаф, открывая банку консервов. - Пора бы привыкнуть, что на этой проклятой планете никаких новых открытий не предвидится. Везде одно и то же.
Послышался сигнал вызова - коротко звякнуло, как будто на металлический поднос бросили монетку. Экранчик ви-фона засветился, и на нем проступило удлиненное лицо шефа.
Олаф и Магнус вытянулись, руки сами собой приклеились по швам.
- Вольно. - Шеф брезгливо оглядел помещение, а подчиненных и вовсе не удостоил взглядом. - Сегодня вы отправитесь в шестьдесят второй квадрат.
- Осмелюсь доложить, - произнес Магнус, - мы там уже были.
- В следующий раз получите выговор за пререкания, - лишенным интонации голосом сообщил шеф. - Меня не интересует, были вы там или нет. Ваша задача - установить контакт с Мостегоросом-149. Это один из столпов здешней науки. Информацию запишете и отправите на корабль в установленном порядке. Выполняйте.
- Понял? - обратился Олаф к Магнусу после того, как лошадиная физиономия шефа исчезла с экрана. - У него своя система. Начинали мы с простых рабочих, вчера был мелкий служащий, сегодня - ученый. Так, глядишь, и до верхов доберемся!
"Ну и планетка! - думал Магнус, поглощая безвкусный завтрак. - Все расчерчено, как по линейке. Жесткая кастовая иерархия. Рабочий - так на всю жизнь рабочий, инженер - тоже. В инкубаторах их, что ли, выращивают, уже готовых к своей профессии? Пока нам насчет этого ничего узнать не удалось. Может, сегодня повезет".
Задание, как и все предыдущие, было простым. Компьютер станции, связавшийся с информационной службой города, располагал сведениями о рабочих маршрутах всех его жителей. Разведчикам оставалось встретить нужного им гриссийца на дороге, привлечь его внимание на несколько минут и с помощью портативного лингвиста завязать разговор. На несколько минут - потому что дольше с ними никто говорить не собирался. Наказания за опоздание на работу здесь были драконовскими. От информационной же службы толку было мало - она давала чисто статистические сведения.
Они вышли из станции, сели в вездеход и поехали. Да, такой планеты, как Грисса, землянам еще не встречалось. Ни деревца, ни кустика, ни бугорка, ни ямочки. Под ногами - безукоризненно гладкая поверхность из зеленоватого пластика, исчерченная темными капиллярами магнитных линий. Никаких дорог - только эти линии, исчезающие в подъездах однообразных молочно-белых параллелепипедов. Те, что повыше - жилые здания, пониже и пошире - предприятия и учреждения. Небольшой купол станции, построенный землянами на самой окраине города, казался в этом прямоугольном мире уродливым детищем спятившего архитектора.
Большое красное солнце еще цеплялось краем за горизонт, но гриссийцы уже вовсю спешили на работу. Выглядели местные жители весьма экстравагантно. Они напоминали перевернутые вниз острием фиолетовые конусы. Особый магнитный орган позволял им держаться вертикально и довольно быстро перемещаться вдоль направляющих линий. С расширенной части конуса свисали несколько пар хилых конечностей.
- Полюбуйся на них! - сказал Магнус. - Вот это жизнь! Все запрограммировано. Они даже не имеют права перейти на линию соседа. Как закрепили за тобой одну-единственную, так до самой смерти и таскайся по ней. От дома к рабочему месту - и обратно. Ни сантиметра в сторону. Честное слово, у наших роботов и то больше свободы.
- Да уж, - Олаф сплюнул через борт вездехода. - Мы ведь сначала их и приняли за автоматы. Тоталитарное общество - что тут еще скажешь! Правители-то их, наверно, не ходят по ниточке, как подчиненные.
- Надо полагать, - усмехнулся Магнус. - Надеюсь, скоро мы узнаем о жизни здешних шишек поподробнее. Как же тут раньше передвигались, когда все вокруг еще не было залито пластиком? Наверняка бродили, где вздумается, ведь магнитное поле равномерное! Это уж потом нашлись умники, которые каждому нарисовали свою линию. К чему в первую очередь стремится тоталитарный режим? К тому, чтобы всех уравнять, все упорядочить. Чтобы никаких отклонений - по крайней мере, внутри каждой определенной касты. Ты заметил - гриссийцы даже ростом все одинаковые. Не удивлюсь, если окажется, что их уже лет пятьсот выращивают искусственно, в соответствии с научно обоснованными стандартами.
Олаф остановил вездеход.
- Вылезай, приехали, - сказал он. - Вот на этой линии, если верить компьютеру, нам и предстоит встреча с высокоученым мужем Мостегоросом-149.
- Когда он должен появиться?
- Будет на этом месте через четыре с половиной минуты. На весь разговор - не более трех минут. Сам знаешь - для них нет ничего страшнее, чем опоздать на работу.
- А что мы у него спросим?
- Ну, сначала, как всегда, представимся. Он ученый, так что должен, по идее, знать о нашем прибытии. В общем, формальности займут всего несколько секунд. А потом... Постараемся вытянуть из него сведения о характере его работы и вообще о состоянии гриссийской науки. Может, и о социальном устройстве что-то новенькое расскажет. А вот, кстати, и сам Мостегорос!
Из-за угла высоченного здания показался фиолетовый конус. Он равномерно, как хорошо отлаженный механизм, продвигался вдоль магнитной линии.
"Сейчас мы встретимся с тобой, великий ум, - иронически подумал Магнус. - Много ли ты сумеешь нам рассказать? Вряд ли. Ученый - это исследователь. А сколько знаний можно почерпнуть, не делая ни шагу с проторенной дорожки? Катаешься всю жизнь, как шарик в желобе. Жаль мне тебя, бедняга. Вот я..."
Он попытался - хотя бы ради смеха! - сопоставить свою жизнь с убогим существованием гриссийца, и вдруг у него перехватило дыхание. Мысли заметались, забарабанили сухим деревянным перестуком внутри неимоверно сжавшейся черепной коробки.
- Ты чего это воздух ртом хватаешь? - встревожено произнес Олаф. - Совсем белый стал! Что с тобой?
Но Магнусу было уже не до Олафа. Он вспоминал, вспоминал, вспоминал... Череда событий, как туго скрученная лента объемных картинок, разворачивалась в мозгу.
Сначала - проверка интеллектуальных способностей, навсегда отрезавшая маленькому Магнусу путь в гуманитарии. А ведь он так любил историю, интересовался геральдикой, бредил рыцарскими замками! Магнус вспомнил, как, рыдая, умолял родителей, как кричал, что ненавидит технарей, как бедная мать целовала его и уговаривала забыть о прежних увлечениях, ведь тест-машина не может ошибаться!
Затем - школа, где в них вдалбливали массу никому не нужных, заплесневелых премудростей и жестоко наказывали за любой вопрос, заданный учителю "не по программе".
Потом - училище звездоплавания, куда Магнуса, опять же помимо его желания, направил всеведущий электронный мозг. Бесконечная муштра и издевательства, закостенелая тупость преподавателей и потные кулаки учащихся старших курсов...
Наконец - как апофеоз его мытарств - распределение на эту занюханную, вонючую посудину, где нужно пахать лет десять, чтобы дослужиться до повышения, это постоянное вынужденное унижение перед нашедшими себе здесь хорошую кормушку офицерами, эта надменно оттопыренная нижняя губа шефа, этот его бесцветный голос, которым одинаково можно объявить о награде и обозвать бестолковым ослом... Вот он, жизненный путь его, Магнуса, человека, землянина! Путь по узкому дну ущелья, когда сзади подгоняют пинками, а впереди... Что там? Цветущий оазис? Пропасть? Неизвестно! И так вся жизнь. Ни шагу в сторону!
- Мы теряем время! - орал Олаф и тряс его за плечо. - Гриссиец ждет!
Магнус посмотрел на застывшего перед ним Мостегороса-149, и нелепое чувство какого-то противоестественного родства с этим обделенным радостями, ущербным существом затопило сознание. И Магнусу стало так плохо, как никогда в жизни...
Потрясенный Олаф не верил своим глазам. Его друг, налетавший сотни парсеков, прошедший джунгли Монты и раскаленный ад Гарры, который, даже расплющенный в лепешку, находил в себе силы отшучиваться - так вот, этот звездный бродяга, бесшабашный Магнус... плакал.