Аннотация: Опубликован в журнале "Энергия" (Москва); сборнике "Кристаллы с Альтаира" (Йошкар-Ола).
Что бы кто ни говорил, наш Сул -- величайшая из планет! С этим даже спорить смешно. К примеру, недавно вернулся корабль с Тула. Думали встретить там братьев по разуму, но нашли только примитивных тварей, не умеющих даже окраску менять. А ведь это умение - главный признак истинно цивилизованного существа. Веселенькое же у них общество, если можно запросто скрывать свои мысли от тех, кто выше рангом! Дикари, как есть дикари. То ли дело мы, сулиоты: едва замыслишь что-то неблагонадежное - тут же выдашь себя изменением цвета. Преступные поползновения пресекаются в зародыше!
Как назло, впереди показался Ур. Не выношу этого типа. Ему недавно разрешили втянуть головогрудь на одну полоску. Как он возгордился - весь малиновый стал от спеси! Сделать бы вид, что я его не заметил, да нельзя. Придется поклониться. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы моя макушка сравнялась с его безмозглой головой. Таков закон. Он справедлив, кто же спорит. Но все-таки, за что такая почесть этому ничтожеству? Вот если бы мне...
Что-то я замечтался. Ого, вон идет Нир. Надо его окликнуть.
- Здорово, Нир! Как дела? И у меня помаленьку. Видел этого Ура? Подумать только, до чего зазнался! Ему кланяешься, а он даже головы не повернет. Вот я бы на его месте... А? Что? Разве я так сказал? Да нет, Нир, ты ослышался. Каждый должен быть на своем месте. Да здравствует Великий Порядок! Извини, поболтал бы еще, но спешу. Дела, дела... До встречи, Нир!
Ушел. Вот и называй его после этого другом! Аж позеленел, как недозрелая крюнда, стоило мне заикнуться... Ясное дело, боится, как бы я раньше него отличие не получил. Ну и правильно боится. Конечно, получу. Его, что ли, старую развалину, выдвигать?
Надо же, навстречу - сразу восемь Нижайших! Не идут, а шествуют. Все черные, непроницаемые. Им положено. Не нам, простым смертным, читать мысли таких важных особ. Головы чуть ли не целиком в оболочку усажены, только макушки с глазами надменно выглядывают наружу. Да, на этот раз я должен поклониться так, что ниже некуда. Пополам надо согнуться, а иначе... Страшно подумать, что будет, если хохолок на моей макушке окажется выше, чем у Нижайших! Это наверняка расценят как неуважение, и тогда...
Прошли. До чего же я им завидую! Нижайший может все. То есть, конечно, закон и им кое-что запрещает, но эти господа отлично умеют устраивать свои дела. Вот, например, Его Нижайшество Тум. Сколько раз я видел его входящим в жилище прекрасной Ниоги! А ведь для такого лица, как он, это, мягко говоря, предосудительно. Один из важнейших чинов государства -- и легкодоступная молодая особа! Позор, казалось бы, а ему хоть бы что.
Да, мудро устроена жизнь на нашей планете! Каждый сулиот с рождения имеет семь полосок на головогруди. Если не хочешь неприятностей - постоянно держи их на виду. Конечно, все мечтают опустить головогрудь под оболочку, пусть даже всего на одну полоску. Но это право надо заслужить -- отличиться перед обществом и получить официальное разрешение властей. Чем выше заслуги сулиота, тем ниже кланяются ему при встрече те, кто не удостоен почестей. Наконец, проявив себя семь раз, становишься Нижайшим -- самым уважаемым гражданином. Уж он-то никому не должен кланяться! Да и не сможет, даже если захочет, ведь головогрудь у него полностью погружена в оболочку.
Опять этот Ур. Что-то с ним неладное -- орет и размахивает всеми четырьмя руками сразу. А красный-то какой -- чистый демон Крух! Видно, здорово на кого-то разозлился. Что? Оказывается, на меня?! В чем дело, достопочтенный Ур? Какую вину вы за мной обнаружили? Да-да, конечно, вы совершенно правы: я тупица, наглец, бессовестный тип, полностью согласен. Но все-таки хотелось бы узнать... Что вы говорите?!
Вот это я влип. Ужас! Говорили же мне, что фантазии до добра не доведут. Оказывается, я так замечтался, что случайно задвинул головогрудь на одну полоску - без всякого разрешения. И, значит, сравнялся с этим кретином Уром. Еще бы он не взбесился! Я, конечно, поспешил исправить свою ошибку. Может быть, все и обошлось бы, но Ур... Эта скотина просто захлебывается от злобы. Я на тебя донесу, орет, до смерти будешь меня помнить, сгниешь на астероиде! Видно, давно он меня ненавидел, только и ждал случая, чтобы подловить на чем-нибудь недозволенном. Что же теперь будет? Как ни крути, я совершил тяжкое преступление, из ряда тех, что подрывают устои общества...
В голове шумит, ноги подгибаются, а перед глазами прыгает эта гнусная рожа. Не помню, как добрался домой. Жена выскакивает и начинает причитать: что это с тобой, ты же совсем белый! Я, ничего не отвечая, вваливаюсь в спальню и запираюсь там.
Да, скверно. Ур обязательно донесет, такие подонки решений не меняют. Если сошлют на астероид, мне конец -- там выживают считанные единицы. Надо как-то выпутываться. Заставляю себя думать, но на ум ничего не приходит. Вскоре наступает полная апатия. Нет сил пошевелиться. Да и к чему теперь трепыхаться? Все равно выхода нет.
Странно, какие мысли лезут в голову, когда нет ничего важнее спасения собственной шкуры. Вот сейчас, например, подумалось: а здорово, что я хотя бы несколько мгновений побыл на втором уровне! Мне даже показалось тогда... Точно! В тот момент что-то переменилось то ли вокруг меня, то ли во мне самом. Самую чуточку, но было приятно. Что бы это значило?
Постой-постой... А ведь мне сейчас ничто не мешает опуститься до уровня Нижайших! Еще недавно я пришел бы в ужас от одной этой мысли, но сейчас... Все равно ведь пропал, так почему бы не попробовать? Нет, никак не могу решиться. Оба сердца бешено колотятся. Ух, как страшно! И в то же время до жути хочется рискнуть. Ладно, была не была!
Вот это да! Я словно погрузился с головой в прозрачную зеленоватую жидкость, и она, омыв каждую клеточку мозга, кристально прояснила сознание. Будто заново родился. О чудо! Я начинаю постигать многое из того, о чем в той, прежней, жизни даже не догадывался. Каким же я был примитивным типом! Мечтал, как о вершине карьеры, о второй ступени, тогда как истинное, не иллюзорное, могущество -- только у Нижайших. Их назначение -- мыслить и наслаждаться благами жизни, удел всех прочих -- делать, что повелят.
Теперь я должен понять, что же со мной произошло. Так, все ясно. Вот на чем, оказывается, зиждется иерархия нашего общества!
Стенки головогруди и оболочки каждого сулиота пронизаны огромным количеством нервных окончаний. У Нижайших обе части тела плотно соприкасаются друг с другом. Таким образом, все эти окончания связаны в пары и, следовательно, мозг задействован полностью. Но стоит выдвинуть головогрудь за пределы оболочки - и часть связей окажется разорванной, некоторые участки мозга будут исключены из мыслительного процесса.
В общем, любой, кто не является Нижайшим, просто-напросто находится на той или иной ступени убожества! Зачем природа это придумала? Неизвестно. Возможно, в незапамятные времена в подобном устройстве организма и был какой-то смысл. Но это не важно. Важно то, что часть сулиотов научилась извлекать отсюда выгоду!
Итак, теперь я на привилегированном положении. А остальная масса? Меня разбирает смех. Подумать только, у них даже мысли не возникает преступить закон и когда-нибудь, хотя бы тайком, проделать то же, что и я. Вот как прочно, намертво в их убогие мозги вбит запрет! А ведь стоит кому-нибудь проявить элементарное любопытство...
Стоп! Что же это получается! Выходит, любой без каких-либо усилий может достичь высшего уровня интеллекта? Чудовищно! Если это произойдет, общество погибнет. Рухнет стройная система, создававшаяся тысячелетиями, и воцарится хаос. Нет, этого нельзя допустить! Разве Нижайшие не понимают, что стоит в чьих-нибудь мозгах завестись вольным мыслишкам -- и все пропало? Как настоящий гражданин, я обязан прямо сейчас направиться в Верховную Палату и настаивать на ужесточении законов об охране Порядка!
Выскакиваю из спальни. Жена издает изумленный возглас. Не удостаиваю ее вниманием. Как я мог прожить столько лет с этим занудливым существом? Ничего, скоро подберу себе супругу по статусу -- красавицу из высших кругов. Такую, что все, кто меня знает, пообкусывают себе руки от зависти!
На улице чуть не сталкиваюсь с Уром. Он смотрит на меня и ничего не может понять, только испуганно таращит глаза. Кланяйся, болван! Соображать будешь потом. Ага, согнулся! Нет ничего приятнее, чем видеть врага униженным. Но это еще не все. Когда я займу место в Палате, ты, мерзавец, у меня повертишься!
Постой, куда это я так разбежался? Ведь стоит заявиться в Палату, как меня тут же схватят. Там ведь тоже не дураки сидят. Должны понимать: если все будут в Нижайшие прыгать, то им, избранным, у власти не продержаться!
С другой стороны, правда, они должны ценить мою преданность. Но что такое преданность? Одно из ряда красивых, сладких до приторности словес: честность, порядочность, благородство... Тьфу! Кто же из Нижайших променяет место в Палате на пустой звук? Нет, тут надо все как следует обдумать.
Есть! Какая удачная мысль! Проще не бывает: выдать Тума -- и нет проблемы! Он, конечно, мало думает о соблюдении законов, когда ходит к прекрасной Ниоги, но наверняка скрывает это от своих коллег в Верховной Палате. Одно дело грешить втихомолку -- так все делают. Но совершенно другое - когда тебя поймают в самый пикантный момент и выставят голым перед безупречно одетыми господами. Так что прощайся, Тум, со своим креслом -- я буду смотреться в нем гораздо лучше. Уж меня-то оттуда не выковырнуть. Намертво вцеплюсь - всеми руками-ногами!
Здорово я это придумал. Но все-таки одна поганая мыслишка так и сверлит мозг: неужели любой -- жутко подумать! - любой сулиот может?... А вдруг прямо сейчас миллионы ничтожеств приобщаются к великой касте Нижайших? Нет, этому не бывать. Не допущу! Пойду на что угодно, лишь бы не это!