Аннотация: Опубликован в журналах "Юный техник" (Москва) и "Вселенная, пространство, время" (Киев, Украина); сборнике "Лабиринт" (Йошкар-Ола).
В бар одного из отелей планеты Кастор вошел плотный, хорошо одетый мужчина с волевым лицом. Оглядев присутствующих, он громко, чтобы все слышали, произнес:
- Сегодня вы пьете за мой счет. Я угощаю!
К незнакомцу повернулось десятка полтора недоумевающих физиономий. В баре возникла тишина, но пару секунд спустя, когда до всех дошел смысл сказанного, ее взорвали одобрительные возгласы.
Через полчаса все были уже изрядно навеселе. Незнакомец, оказавшийся в центре внимания, разглагольствовал, развалясь на стуле:
- Запомните это имя, ребята: Рок Флетчер! Через несколько лет вы сможете трепаться, что пили вместе с одним из богатейших людей Содружества колонистов!
- У вас действительно столько денег, сэр? - подобострастно спросил какой-то невзрачный тип.
- Пока еще меньше, чем хотелось бы, но это дело времени, - не вызывающим сомнений тоном ответил Флетчер. - Сегодня я совершил самую выгодную сделку в своей жизни. Купил право на владение плантациями одного затерянного в космосе мирка. То есть будущими плантациями. Знает кто-нибудь планету Троя? - Он обвел компанию взглядом и, поскольку все молчали, ответил сам:
- Никто не знает. Зато скоро она загремит! Я вложил в это дело почти все свое состояние, но игра стоит свеч. Ученые провели кучу опытов и выяснили, что на планетке самая подходящая почва для когиолы. Она должна расти там с сумасшедшей скоростью. Слыхали о таком чудо-растении?
Многие согласно закивали.
Когиолу вывели искусственно из банальной кукурузы, подвергнув ее изощренным мутациям. И добились поразительного результата: одно-два зернышка в каждом початке резко отличались от остальных химическим составом. Изготовленный из них препарат на порядок повышал активность человеческого мозга: идиоты "дорастали" до обыкновенных тупиц, тупицы начинали проявлять признаки интеллекта, а интеллектуалы достигали таких высот, что дружно выстраивались в очередь за Нобелевской премией.
Как же не озолотиться, возделывая столь дивный злак! Была лишь одна проблема, но довольно серьезная. Оказывается, для созревания волшебных зернышек когиола нуждалась в уникальных условиях. Вот парадокс: ей не подходила ни одна из земных почв - на них она тут же вырождалась в свою прародительницу-кукурузу! А готовить для каждого растения сложную и очень дорогую питательную смесь было чересчур затратно...
- Еще бы, как же вам не слыхать, - ухмыльнулся Флетчер. - Вокруг только о ней и говорят! Так что я свое будущее обеспечил. Буду срывать деньги прямо с кустов когиолы. Ха-ха!
Ему раболепно подхихикнули.
- Но позвольте, господин Флетчер. - В монолог новоиспеченного плантатора робко вмешался тощий белобрысый субъект. Лучшей характеристикой ему была бы такая: "начинающий спиваться интеллигент". - Я знаю планету Троя! Там уникальнейшая флора и фауна. Ее нельзя превращать в плантацию!
Флетчер снова ухмыльнулся и сунул интеллигенту стакан:
- Возьми-ка, сынок, выпей.
Несколько секунд белобрысый сосредоточенно размышлял, затем, махнув рукой, взял стакан и одним махом осушил его.
- Вот так-то оно лучше, - одобрительно сказал Флетчер. - Флору, приятель, можешь изучать в ботаническом саду. И запомни на будущее: выживает всегда сильнейший. Слабакам в нашем мире делать нечего. Если у тебя есть возможность взять что-то от жизни, не упускай ее. Усвоил? Вот и чудесно. - Он поднялся. - Вынужден вас покинуть, джентльмены, у меня дела. А вы можете гулять хоть до утра. За все заплачено!
Счастливый владелец планеты направился к выходу. Вдруг он остановился и, ни на кого не глядя, словно забыв об окружающих, пробормотал:
- Хотя черт его знает... Чудесно-то чудесно, да вот только...
- Вы что-то сказали, сэр? - осведомился подобострастный тип.
Флетчер посмотрел на него исподлобья.
- Тебе послышалось, - неожиданно грубо ответил он. - Уткнись в свою выпивку и расслабляйся. Желаю того же всей компании.
И он, пошатываясь, вышел из бара.
Позже, прокручивая в памяти эту сцену, Флетчер ругал себя за проявление слабости. Сильный человек должен быть уверенным всегда и во всем! Но, когда он вспоминал подробности совершенной сделки, уверенности у него заметно убавлялось, и на душе начинали скрести кошки.
Дело в том, что планета досталась ему по фантастически низкой цене. В сущности, всех его капиталов не хватило бы и на половину одного из трех ее материков. При других обстоятельствах крупнейшие денежные мешки Союза колонистов даже не пустили бы Флетчера в свой круг. Но Троя умудрилась заслужить настолько дурную славу, что ее были готовы сбыть как можно быстрее, кому угодно и за любую сумму.
От "нормального" товара эту планету отличало то, что на ней таинственным образом пропадали люди, включая весьма известных. Первой ее жертвой пал Везунчик Эд. На когиолу ему было глубоко наплевать - он ворочал туристическим бизнесом и собирался, основательно расчистив Трою, построить здесь десятка полтора отелей. Отправился лично разведать обстановку - да и сгинул. Вопреки своему жизнерадостному прозвищу...
Хватились Везунчика, увы, слишком поздно. Все были уверены, что он вкушает кайф на лоне дикой природы, и не осмеливались беспокоить. А когда наконец всполошились, не удалось разыскать даже следов бедолаги. Троянские джунгли затянули их с невероятной быстротой, скрыв от любопытных глаз все детали разыгравшейся драмы.
Следующим стал Мясник Вилли. Он унаследовал от папаши гигантское состояние, но своим умом не заработал ни гроша, а легко доставшиеся деньги тратил на охотничьи забавы. Перебитая им живность не поддавалась строгому учету, ходили легенды о роскошных замках Мясника, все стены которых были украшены экзотическими трофеями. А некоторые, по слухам, и на стене не умещались...
Как и Везунчик Эд, Вилли растворился в коварных джунглях не сразу. Вначале он подробно сообщал по гиперсвязи о своих успехах, высылал объемные снимки подстреленных монстров. Все они выглядели на редкость устрашающе. Но потом вдруг связь как отрезало. Если честно, сломя голову на поиски Мясника никто не кинулся - уж слишком неприятной личностью он слыл. А пока собирались, пресловутая дикая природа Трои навеки упрятала не только труп незадачливого охотника, но и его звездолет.
Затем планета стала могилой еще для двоих. Эти не были ни бизнесменами, ни охотниками - просто любителями экстремального отдыха. Чтобы жить непременно в палатке и исключительно на подножном корму. Такие разные люди, а конец один...
Выдвигались самые разные версии трагедий. Одни винили во всем клыкастых хищников, другие - смертельно ядовитых насекомых, третьи - неизвестных науке микробов. А какой-то умник озабоченно произнес:
- Это все еще бы ничего, к этому можно подготовиться. Гораздо хуже, если опасность грозит с той стороны, откуда никто не ждет, вообще представить не может. И что-то мне подсказывает: так оно и есть...
Никто этого умника не воспринял всерьез, некоторые даже поиздевались. А вот Флетчер серьезно задумался - настолько, что даже хотел отказаться от покупки Трои. Но в конце концов жажда скорой наживы взяла верх.
"Глупо отказываться от таких сумасшедших прибылей, - решил он. - Мои предшественники были дураками, за что и поплатились. Но Рок Флетчер не даст планете себя убить - он возьмется за дело как надо..."
Благодатная почва Трои вскормила потрясающе пышную растительность. Неудивительно, что поверхность планеты почти сплошь покрывали джунгли. Флетчер довольно потирал руки. "Представляю, как здесь разрастется моя когиола, - думал он. - Для нее тут настоящий рай. Готов побиться об заклад - вымахает раза в три выше, чем на родине!"
Дав роботам приказ расчистить участок леса вокруг пятачка, выжженного корабельными дюзами, Флетчер сел в вездеход и отправился разглядывать окрестности. "Пожалуй, - размышлял он, - можно будет оставить участок нетронутых джунглей и показывать его за хорошую плату полоумным туристам, вздыхающим, как тот белобрысый, по всяческой экзотике".
Вездеход прокладывал путь в сплошной зеленой стене, подминая стволы бронированным брюхом. Неожиданно с верхушки высоченного дерева спикировало диковинное крылатое существо, похожее на птеродактиля. Флетчер отшатнулся от смотрового стекла и, не теряя времени на то, чтобы рассмотреть животное, нажал на спуск десинтезатора.
Светофильтры ослабили вспышку, и все-таки зрелище было довольно эффектным. Вездеход на мгновение окутало огненным облаком. Затем пламя съежилось, уползло вниз, под гусеницы.
"Черт возьми, - подумал Флетчер. - А здешние обитатели, похоже, довольно агрессивны!"
И тут же ему пришлось выстрелить вторично - в чью-то плоскую коричневую морду с оскаленной пастью, внезапно появившуюся из ветвей. Что ни говори, а быстрота реакции у сорокалетнего, видавшего виды "ловца удачи" продолжала оставаться отменной.
Через несколько километров джунгли расступились, открывая небольшую поляну. Флетчер остановил вездеход и выбрался наружу. "Здесь можно создать опытную плантацию когиолы, - решил он. - Подходящее местечко! Понаблюдаю, как она будет развиваться в здешних условиях, а уж затем..."
Вдруг Флетчер уловил у себя под ногами какое-то движение. Он глянул вниз - и тут же рванулся в сторону. Но хваленая реакция на этот раз подвела. Толстенная лиана, поднявшаяся из травы, держала его ногу мертвой хваткой. Дальнейшее походило на кошмар. За считанные секунды чешуйчатый стебель обвил Флетчера вокруг пояса и, умножая витки, поднимался все выше.
Собиралось ли растение действительно задушить человека? Возможно, оно просто использовало его как опору - деревьев-то на поляне не было. Но Флетчер не собирался вдаваться в тонкости. Дотянувшись до висящего на бедре излучателя, он с трудом продел его под зеленые кольца, прижал дуло к основанию стебля и выстрелил.
Содрав с себя обмякшую лиану, Флетчер отступил к вездеходу. Видимо, он все-таки несколько замешкался, потому что его успел обстрелять противными черными спорами огромный ядовито-желтый гриб. Споры взрывались, попадая на комбинезон, и размазывались по нему чернильными кляксами.
Очутившись в кабине, Флетчер погнал вездеход назад, к кораблю. По пути перед машиной, словно выскакивая из-под земли, то и дело возникали причудливые светящиеся призраки, и он каждый раз сметал их пламенем десинтезатора.
Уже на корабле Флетчер просмотрел видеозапись своего путешествия и присвистнул: выходило, что за время поездки на него пытались напасть двенадцать раз! Итак, планета сразу же показала своему новоявленному хозяину когти. Но этот девственный мир явно не знал, с кем имеет дело.
Флетчер прибыл на Трою во всеоружии. Целый отряд исполнительных роботов, оснащенных смертоносными системами, несколько автоматических зондов, а "командовал парадом" корабельный компьютер, вырабатывающий стратегию и тактику борьбы с местными формами жизни. Несколько дней он собирал информацию, поступавшую от киберов-разведчиков, затем начал отдавать приказы вспомогательным службам. Вскоре корабельная лаборатория выдала первые партии дефолиантов - для каждого вида растений свои. Заправившись отравой, зонды взмывали ввысь и распыляли ее над лесом.
Джунгли начали редеть - химия делала свое дело. Яды не представляли опасности ни для человека, ни для будущих посевов когиолы - компьютер позаботился об этом. Они поражали только определенную цель. Какую именно - решал Флетчер. Одни деревья не нравились ему обилием лиан, воспоминание о которых было еще свежим, на других устраивали свои сети гигантские мохнатые пауки, в дуплах третьих гнездились непонятные (и потому наверняка опасные!) животные. Вскоре в "черный список" угодили все виды окрестных деревьев. Те, на которые яды не действовали, роботы выжигали своими лазерами. Затем настала очередь кустарников, за ними - трав.
Лишь один вид кустарника Флетчер счел возможным сохранить. Это были совершенно беззащитные растения. Они не имели шипов, не выделяли летучих ядов, не вступали в симбиоз с опасными животными. Кроме того, они были красивы. Усыпанные огромными шаровидными цветками - нежно-розовыми, источающими пьянящий аромат, кусты казались далекими от разыгравшейся вокруг них смертельной схватки.
Нельзя сказать, чтобы Флетчер, чуждый сентиментальности, питал склонность к цветам. Им руководила тяга к роскоши. Он представлял, как выходит из своей великолепно отделанной резиденции, спускается по мраморным ступеням и величаво движется по аллее, обсаженной ровно подстриженными кустами. Розовые бутоны наполняют воздух благоуханием... "В конце концов, не когиолу же мне садить вокруг дворца, - думал Флетчер. - Надо позаботиться о будущем, продумать все детали". Это и определило судьбу кустов - им милостиво разрешили жить.
"Война" все еще продолжалась, но было очевидно, что планета ее проиграла. Джунгли отступали. Не раз наделенная огромной жизненной силой растительность пыталась вернуть утраченные территории, но роботы раз за разом сметали ее лазерными лучами.
Недели через две Флетчер прекратил "боевые действия". Следовало передохнуть и оценить результаты первого этапа "войны".
Он вышел из корабля. До самого горизонта простиралась унылая серая равнина - лес был уничтожен на огромной площади. Лишь знакомые кусты, как ни в чем не бывало, зеленели среди пепелища. Они успели отцвести (до предела занятый "полководец" даже не заметил, когда это произошло), и теперь вместо пахучих бутонов их ветки усыпали крупные глянцевито-коричневые плоды, напоминающие длинные, торчащие во все стороны трубки.
Флетчер высмотрел небольшой холмик и поднялся на него. "Итак, победил сильнейший, - думал он. - И Везунчик, и Мясник оказались слабаками с дутой репутацией. Сгинули - значит, туда им и дорога! А я завтра отдам зондам приказ, и вся эта равнина будет засеяна когиолой. По расчетам компьютера, в здешних условиях можно ожидать урожая всего через три месяца. Когда продам первую партию товара, у меня появятся средства, чтобы продолжать наступление на планету. Новые роботы, новые зонды, новые химикаты... Моя мощь неизмеримо возрастет. Через пару десятилетий на Трое будет расти только когиола... да еще эти кустики, если я к тому времени не заведу себе что-нибудь получше".
Он все стоял на холме, наслаждаясь предвкушением власти. Самой безмерной, какой может обладать человек - власти над целой планетой.
Кусты едва заметно колыхались от слабого ветра. Они выжили, как выживали всегда, преодолевая любые напасти. Хотя могло показаться, что в джунглях, где разнообразные формы жизни непрерывно боролись за место под солнцем, у этих нежных созданий не было никаких перспектив. Все объяснялось способом расселения.
Джунгли представляли собой дьявольски сложное образование, и в каждом их ярусе сложились свои условия. Верхушки крон обдувались мощными ветрами, а у самой земли воздух оставался неподвижным. Хорошо было древесным гигантам: их плоды могли путешествовать на большие расстояния. Кустам же пришлось приспосабливаться. В ходе эволюции они обзавелись плодами-трубками, внутри которых скрывались туго скрученные пружины из особых волокон. Каждая пружина упиралась в длинное заостренное семя. Но это было еще не все. Кусты, выпуская тонкие корневые отростки, находили под землей друг друга. В результате образовывалось огромное растительное сообщество. Стадия созревания наступала у всех его членов одновременно. В определенный момент тысячи пружин распрямлялись и со страшной силой выстреливали в пространство тучу семян. Масса их застревала в стволах деревьев, но отдельным счастливчикам удавалось улететь далеко, чтобы на новом месте, впившись в землю, продолжить род хитроумного кустарника.
Флетчер не успел даже испугаться. Ничего еще в первый миг не почувствовав, он с изумлением уставился на свою грудь, из которой торчали тонкие коричневые стрелы, подрагивающие красиво оперенными концами. И только затем чудовищная боль пронзила тело. Издав надсадный хрипящий звук, Флетчер согнулся пополам, покатился по склону холма и остался лежать у его подножия, нелепо вытянув правую руку. Пальцы напряглись в предсмертной судороге и захватили горсть земли - жирной, плодородной земли, на которой так замечательно росла бы когиола...