Аннотация: Не знаю, страшная это история или нет. Но она требовала того, чтобы ее рассказали.
- Ну что, братишка? Готов поймать чудовище?
Илья открыл глаза. Бледное лицо брата, обрамленное взлохмаченными волосами, ухмылялось в ореоле лунного света.
- Поднимайся, балда, - прошептал Игорь. - Или ты передумал?
Сонно потянувшись, Илья сел. Том, лежавший у него на животе, гневно заурчал, в ответ на движение. Его глаза настороженно блестели в сумраке.
- Нет. Я... - пробормотал Илья, чувствуя, как изнутри поднимается зевота. Он протяжно зевнул, а затем сказал: - Ниче я не передумал.
- Ну, тогда собирайся, давай.
- А ты... - и только тут он заметил, что брат уже одет, и на плече у него висит сумка. Кивнув, он попытался встать и тут же встретил сопротивление со стороны Тома - кот упрямо лежал у него на животе и смотрел ему в глаза.
- Том, проваливай! - с настойчивостью в голосе прошептал Игорь, сталкивая кота рукой на пол.
- Не трогай его! - тихо воскликнул Илья, а затем обратился к коту: - Том, дай мне встать.
Кот наклонил голову и умоляюще посмотрел на него. Однако потом все-таки уступил и спрыгнул с кровати.
Тепло одевшись, Илья встал на колени и достал из-под кровати спасательный жилет. Увидев это, Игорь тихонько присвистнул:
- Не тупи, Илюх! На кой черт тебе жилет?
- Родители неразрешают мне плавать без жилета.
- Но мы же не плавать идем. Или ты собрался искупнуться в такой холод? - он улыбнулся.
- Нет, ну а вдруг я случайно упаду за борт?..
- Я не дам тебе упасть за борт, братишка. Положись на меня, - Игорь взял из его рук жилет и положил обратно под кровать. Затем он подхватил с пола, собранный Ильей накануне рюкзак, обнял брата за плечо, и вместе они вышли из комнаты.
* * *
Они осторожно спустились с крыльца, и Игорь побежал в направлении причала, где на черных блестящих волнах покачивалась лодка. Илья обернулся - два блестящих кошачьих глаза пристально наблюдали за ними со ступеней. На мгновение ему показалось,что Том что-то хочет сказать. Что-то очень важное. И в голове даже прозвучал воображаемый голос, которым, по мнению Ильи, мог бы говорить кот: "Останься. Пойдем обратно в комнату". Усмехнувшись, он отвернулся и поспешил вслед за братом.
Две маленькие фигурки под холодным сиянием неполной луны трусцой бежали к лодке. Причал был недалеко - в десятке метров от дома, поэтому уже через несколько секунд они забирались в лодку. Илья устроился на кормовой скамье, положив наколени свой рюкзак. Игорь, осмотревшись, сел на центральную, лицом к брату, кинул сумку себе в ноги и взялся за весла. Он бросил короткий взгляд на Илью, улыбнулся и начал грести.
Когда они отплыли от причала метров на двадцать, Илья почувствовал внутри какое-то неприятное беспокойное чувство.
- Твой кот на причал перебрался.
Илья обернулся и увидел, что Том сменил свою дислокацию и теперь сидит, поблескивая глазами, на самом краю деревянного помоста. Илья смотрел и чувствовал, что чем дальше они отплывают, тем беспокойное чувство внутри становится сильнее. В тот момент, когда он уже хотел попросить брата вернуться в дом и отказаться от этой затеи, тот заговорил сам, и беспокойство ушло.
- Погляди какой туман...
Илья посмотрел по сторонам - они вплывали в огромное облако молочно-белого тумана, клубившегося нас гладкой поверхностью озера. От того, как быстро он окутывал их, Илье стало не по себе.
- Может, не будем заплывать так далеко? - спросил Илья и услышал, что голос у него дрожит. - Тут страшно.
- Не дрейфь, братишка! - усмехнулся Игорь. - Где, по-твоему, обитать чудовищу, как не на большой глубине, а? А особенно там, где клубится такой здоровский туман! Ты что, кино не смотрел?
Илья не ответил, лишь плотнее укутался и покрепче прижал к себе рюкзак. Через пару секунд Игорь перестал грести.
- Ну да ладно. Наверное, и правда хватит.
- А на что ты собираешься его поймать? - спросил Илья.
Игорь указална небольшое ведерко с рыбой, что стояло у него в ногах, рядом с сумкой.
- А с чего ты взял, что оно клюнет на рыбу?
- Ну, рыбы живут в воде. И оно тоже живет в воде. Значит, и питается оно тем, что живет в воде, - рот его растянулся в улыбке. - Это же очевидно, братишка! Поверь мне, оно клюнет на нашу приманку, как девчонки клюют на смазливых парней! - воскликнул он и засмеялся. Он взял со дна лодки простую удочку и протянул ее Илье.
- А у тебя есть девчонка, братишка?
- Ну... - протянул тот, принимая удочку.
- Да ладно тебе, расскажи брату. - Игорь взял себе удочку и прицепил небольшую рыбку из ведра. - Здесь кроме нас никого нет.
- Ну... есть. Мы - друзья, - он последовал примеру старшего брата и тоже прицепил маленькую рыбку к крючку. Оба закинули удочки в озеро. Илья помолчал, а потом добавил: - И это она рассказала мне, что в этом озере живет чудовище.
- А оно большое? Или она не говорила?
- Нет.
- Что нет?
- Не говорила.
- Ну, на вряд ли оно большое... - размышлял вслух Игорь. - Я конечно тут впервые, но сомневаюсь что озеро такое глубокое.
Илья ничего не ответил. Игорь глянул на брата.
- Ты чего такой хмурый?
- Мне страшно, - ответил Илья, боязливо поглядывая в темноту.
- Блин, да ладно тебе...
Несколько минут они сидели молча. Затем Игорь улыбнулся.
- А вы с ней целовались?
Илья удивленно взглянул на него.
- Чего?
- Ну, ты целовался со своей девчонкой? - улыбался Игорь. Его белые зубы было четко видно даже в темноте. Они словно сияли в свете луны, которая бледным пятном пробивалась сквозь туман.
- Один раз... - покраснел Илья. Игорь этого не заметил. - В щечку, - пауза. - По-дружески.
Игорь хохотнул.
- Ну ничего! Сейчас мы поймаем это чудовище, про нас напишут в газетах, покажут по телеку!Мы станем знаменитыми, черт подери! - он подмигнул брату: - Когда ты знаменит, любая девчонка скажет тебе "да", независимо от того, что ты попросишь.
- Даже поцелуй в губы? - неловко улыбнулся Илья, глядя на брата.
- Ха! Да, даже поцелуй в губы, братишка, - Игорь посмотрел на Илью, и оба весело засмеялись.
* * *
Ночь медленно уходила, уступая место предрассветным сумеркам. Однажды, над братьями пролетела какая-то птица. Они ее не видели, лишь слышали хлопанье крыльев. Казалось, туман вокруг стал гуще.
Братья сиделив лодке уже несколько часов, изрядно подуставшие, со слипающимися глазами. В руках они продолжали держать удочки, концы которых терялись в тумане. Чудовище не объявлялось.
- Знаешь, - после долгого молчания начал Игорь, - я думаю, что никакого чудовища тут нет.
Илья удивленно посмотрел на него.
- Не думаю что она соврала мне.
Игорь запрокинул голову назад.
- О-о-о... Ты плохо знаешь девчонок. Они так частенько делают.
Илья не соглашался.
- Это все твоя наживка, - он поднял удочку вертикально, и к нему, из тумана, вылетела рыбка на леске.
- Не гони на мою наживку, Илья! Это отличная наживка! Чем, по-твоему, оно питается, если не рыбой?
- Может мясом? - пожал плечами Илья. - Звериным мясом.
Игорь прыснул и покачал головой.
- Где оно возьмет мясо, умник? Оно же в воде живет.
- Ну, - начал Илья, - может оно питается животными, которые приходят на водопой... - он аккуратно снял рыбку с крючка и бросил обратно в ведро. - А может оно земноводное.
Игорь поджал губы. Как эта мысль ему первому не пришла в голову? Но он решил не подавать виду и усмехнулся в ответ:
- Это тебе девчонка твоя сказала?
- Нет...
- Да и че ты умничаешь вообще, а? Я хоть тебе и двоюродный брат, но я старше и умнее тебя.
Илья обиделся и отвернулся. Он сложил удочку, положил на дно, и поднялся на ноги.
Лодку дрейфом медленно уносило к дальнему берегу.
* * *
Илья, стоял у самого края лодки и вглядывался в уродливые сплетения корней и веток, вылезавших из-под воды около берега, поросшего густым кустарником. Он видел в них тела утопленников, кожа которых вздулась и приобрела совершенно ужасный цвет; силуэты страшных чудовищ, наводящих страх одним своим видом. От всего этого зрелища ему хотелось быстрее убежать. Но бежать было некуда...
Внезапно он ощутил легкий толчок в спину, непроизвольно подался вперед, зацепился ногой за скамью и с криком упал в озеро. Отчаянно барахтаясь в холодной воде, он то выныривал, то снова опускался вниз, чувствуя, что всплывать становится все тяжелее из-за намокшей одежды. Силуэты среди корней, которые его воображение вырисовывало в кромешной темноте, казались намного ужаснее непосредственно вблизи. Илье казалось, что хваткие пальцы страшных существ, обитающих в этих темных водах, цепляются за его одежду, стараясь утащить на дно. Он закрыл глаза. Тонкие, костлявые руки и щупальца, пробираются к его ногам, сквозь ил...
Тут чья-то рука хватила его за шиворот и потянула наверх. Когда лицо его оказалось на воздухе, он изо всех сил закричал, разбивая тишину на миллионы звонких осколков. Больно ударившись боком о борт лодки, он открыл глаза и увидел лицо старшего брата, испуганно смотревшее на него сверху вниз. Оказалось, что он уже лежит на дне лодки, крик все еще вырывается у него изо рта, и он ничего не может с этим поделать. Игорь с силой потряс его за плечи:
- Прекрати орать, дубина! - воскликнул он. - Всю округу перебудишь!
- Игорь, меня в воду столкнуло чудовище! - дрожащим голосом ответил Илья и почувствовал, как по холодным щекам текут горячие слезы.
Игорь отпустил брата и слегка отстранился.
- Это я тебя толкнул... Прости.
- Ты...
- Это была шутка, - его голос тоже дрожал. - Ты так внимательно изучал эти чертовы корни...Я не думал что ты упадешь... Я просто хотел пошутить.
- Пошутить... - прошептал Илья, глядя в сторону. - Ты меня чуть не убил, идиот!
Несколько минут они сидели в молчании. Потом Игорь пробормотал, обращаясь куда-то в пустоту:
- Ладно. Похоже, никакого чудовища тут действительно нет... Пора домой.
Покосившись на брата, он достал из сумки одеяло:
- Возьми, ты насквозь промок...
* * *
Туман вокруг медленно рассеивался, открывая взгляду темное полотно озера, окруженное высокими соснами. Внезапно они обнаружили, что уже светает. Над их головами, отчаянно хлопая, крыльями снова пролетела какая-то птица. Затем снова стало тихо. От этой тишины становилось не по себе.
Сжавшись в комок, Илья боязливо озирался. Все вокруг было холодного серого цвета, словно они попали в старый черно-белый фильм ужасов: одни на озере, окруженном темным лесом, плывут сквозь таинственный туман. И хотя бояться было нечего, Илья ничего не мог с собой поделать. Его сотрясал сильный озноб.
Игорь старался не смотреть на брата, а тот, в свою очередь, старался не смотреть на него. В тяжелом молчании, под мерный плеск воды о весла, они выплыли из тумана и приближались к причалу.
Внезапно, краем глаза Илья заметил у самого края деревянного причала какие-то движения, а через мгновение до его ушей донесся истошный кошачий визг.
- Том! - Илья вскочил на ноги. - Это Том! Он в воде!
Игорь обернулся на звуки: Том - кот, к которому был так сильно привязан его двоюродный брат, бултыхался в воде, похожий на водяную крысу.
- Игорь, быстрее! Он утонет!
Чувствуя, что наступил момент, когда можно искупить вину, Игорь принялся грести изо всех сил. Лодка быстро рассекала воду, и через несколько секунд они были уже в тройке метров от тонущего кота.
- Том! - крикнул Илья. Дальше все произошло так быстро, что Игорь не успел отреагировать вовремя: Илья одной ногой встал на скамейку, другой на край борта и спрыгнул вводу. Игорь вскочил на ноги и закричал:
- Илья! Вылезай быстро! Ты утонешь! - но он его не слышал. Отчаянно болтая руками иногами, Илья кое-как держался на плаву и плыл в сторону кота. Игорь взял в руки весла и, толкая воду онемевшими от страха руками, поплыл. Совершив два сильных гребка, он почувствовал, как лодка ударилась бортом об один из деревянных столбов, на которых держался причал. Бросив весла, Игорь поднялся на ноги и устремил взгляд туда, где кот боролся со стихией за жизнь; туда, где был его брат, почти что не умеющий плавать...
Оказавшись рядом с котом, продолжающим пронзительно визжать, Илья замер.
- Игорь... - тот напрягся. - Его... Его что-то держит.
Почувствовав сердцем что что-то не так, Игорь опустил руку на пояс, где был нож и приготовился прыгнуть. Он хотел крикнуть"Стой!", но не мог пошевелить языком. Илья протянул руку к коту.
То, что держало бедного измученного Тома, как наживку, двигалось настолько быстро, что движения его было трудно уловить даже при свете дня: не успели пальцы Ильи коснуться кота, как тот ушел под воду; в это же мгновение, унего за спиной из воды со свистом вылетело нечто длинное и тонкое, похожее на щупальце кальмара; взвившись высоко в воздухе, оно ухватило Илью за руку и утащило под воду. Игорь, которого внутри переполнял глупый детский героизм, прокричал что-то нечленораздельное, выхватил нож и прыгнул за ним.
Под водой он не видел деталей, лишь силуэт - огромную черную тень, которая быстро двигалась глубоко внизу. Очень глубоко. Игорь не думал что озеро настолько глубокое. Внезапно перед ним промелькнула другая тень - поменьше и совсем рядом.
- Илья! - попытался прокричать Игорь, но лишь выпустил весь воздух из легких. Он вынырнул, вздохнул, затем снова нырнул и наудачу кинулся вслед за братом, размахивая ножом. Он не надеялся попасть - просто нужно было хотя бы что-то делать. Однако он попал и вода обагрилась кровью.
Огромная тень, глубоко внизу издала глухой утробный рев, от которого кровь стыла в жилах. Щупальце, раньше державшее Илью, теперь бешено металось, рассекая воду. Игорь огляделся в покрасневшей воде: тень, которой был его младший брат, была совсем рядом. Он подплыл к Илье, схватил его за куртку и потянул наверх.
Они были уже на поверхности, когда рев гигантского чудовища повторился. Казалось, он стал ближе. Игорь перевернул брата на спину и со всех сил поплыл к лодке. На полпути Илья открыл глаза и закашлял. Он перевернулся и поплыл сам, на плаву кое-как отхаркивая воду из легких.
- Все будет впорядке, братишка, - задыхаясь, шептал Игорь. - Все будет в порядке...
Подплыв к лодке, Игорь подтолкнул Илью вперед.
- Давай, забирайся, скорее...
Илья перевалился через борт. Все еще отхаркивая воду, он сел, привалившись спиной к другому борту. Затем поднялся и принялся забираться на причал. Руки его совсем ослабли, и он чуть не упал, но Игорь, уже забравшийся в лодку, подхватил его и подтолкнул наверх. Илья, собрав оставшиеся силы, подтянулся на руках и забрался на деревянный помост. Перекатившись на спину, он тяжело задышал, срываясь накашель. Тем временем, Игорь схватился за мокрый, от стекавшей с Ильи воды, край помоста и забрался к нему, наверх. Илья, не отрывая взгляда от Игоря, отполз всторону, освобождая место.
- Прости меня, братишка, - пробормотал Игорь, стоя на краю деревянного помоста. Вода тонкими ручейками стекала с его одежды. Он дрожал.
Рев прозвучал еще ближе.
Илья перевел взгляд за спину брата, и глаза его в ужасе расширились.
- Нет! - хриплый крик сорвался с его посиневших губ.
Игорь поймал взгляд брата, резко повернул голову, но движения чудовища были столь быстрыми, что он не успел ничего сделать. И то, что произошло дальше, Илья запомнил навсю жизнь: из воды, позади Игоря, вырвалась огромная рука, тощая и длинная, гротескно изломанная в двух местах, оканчивающаяся кистью с тремя уродливыми пальцами; меньше чем за секунду она настигла его, схватила за ногу и дернула на себя - отчего он упал, ударившись головой о край причала - на деревянный помост хлынула кровь - рывком вздернула в воздух и утащила под воду.
Илья не мог издать ни звука. Не в силах отвести взгляд, он смотрел туда, где во тьме озера скрылся Игорь - со дна всплывали пузырьки воздуха, а вокруг них расходилась по поверхности темной воды рябь.
В воздухе звенела тишина, а Илья все молча смотрел, прерывисто дыша, дрожа всем телом. Зачаровывающее зрелище. В смерти всегда есть что-то чарующее. Ужасное и чарующее.
Не в силах пошевелить языком, он смотрел туда немигающим взглядом. А пока когда пузыри перестали всплывать на поверхность, и прошла рябь, он закричал.