В кромешной темноте зашуршал вентилятор, меня потянуло вниз, к полу, загорелся круглый ободок светильника под потолком. Как ни странно это прозвучит, на нашем корабле кабина турболифта - самое безопасное место. По сути, она представляет собой третью спасательную капсулу, полностью автономную, в металлокомпозитной скорлупе, ослабляющей радиацию примерно в пятьдесят раз, в дополнение к стократному ослаблению от наружной брони. Я взглянул на индикаторную панель. Внешние датчики кабины не регистрировали опасного уровня излучения. С помощью переключателя я заставил убраться аварийные двери. Снаружи было темно, лишь квадрат света падал на площадку сквозь транспаристил рабочих лифтовых дверей. Что ж, откроем шахту. Воздух снаружи есть, уже радует. Я раздвинул внутренние двери. Шагнул... и чуть не улетел к потолку из-за отсутствия тяжести. Хорошо, что успел зацепиться рукой за край дверного проёма. Матерясь в голос, дотянулся до светящегося в темноте поручня, огибающего шахту, придал себе стабильное положение. Что произошло? В прошлый раз работали, хотя бы, жизнеобеспечение и гравитация. Теперь такое впечатление, что на корабле вообще отсутствует энергия. Не могла же дублированная электросеть "Амидалы" отказать по всем трём контурам сразу? В любом случае, нужно было добраться до машинного зала и проверить источники энергии.
Открывать ручным приводом двери в невесомости - удовольствие ниже среднего. Третий закон Ньютона всё время норовит то перевернуть вверх тормашками, то отнести куда-то в сторону. С меня сошло семь потов, пока я проник в зал, а затем в тамбур, изолирующий от основного помещения генераторную и накопительную левого борта. Хорошо хоть, здесь было светло, "вечные" лампы натыканы везде, где можно. Индикаторная панель на стене свидетельствовала, что заряд накопителя один процент от полной ёмкости. Очень мало для гиперпрыжка, но более чем достаточно для бытовых нужд в течение многих дней. Тогда что? Отказал регулятор? Его я не починю. Хоть выбрасывайся на капсуле, и... Стоп. Третий контур питания, насколько я помнил, идёт мимо регулятора, поскольку не касается двигателей и вооружения, только бытовой техники. Я выглянул в зал и крепко выругался ещё раз, теперь уже в свой адрес. Три ряда рубильников на главной распределительной панели, как один, стояли на нуле! Оттолкнувшись от комингса, я подплыл к панели и перевёл рубильник левого накопителя в положение 2 - "заряд-разряд". После чего едва успел повернуться ногами к полу, чтобы не отбить себе всё на свете, когда включилось искусственное тяготение.
-- Ну, вот, кажется, машина в полном порядке, -- с улыбкой сказала Падме, конденсируясь из воздуха рядом со мной. Повинуясь её взгляду, остальные рубильники тоже перещёлкнулись во включённое положение.
-- Ты меня так не пугай! -- выдохнул я, и от избытка чувств стиснул кузину в объятьях. -- Потерять её, а теперь ещё и тебя...
-- Всё хорошо, -- очень мягко, умиротворяющее произнесла она. -- Спокойнее. Нормальную девушку ты так, наверное, раздавил бы.
-- Извини, -- я отпустил её, но недалеко, придерживая руками за локти. -- Я думал, я рехнусь! Темень, ничего не работает...
-- Не ты ли говорил, что, если погас свет, первым делом надо проверить пробки?
-- Блин. Вот так научишь вас на свою голову. Почему питание-то выбило?
-- Я сама его рубанула, все контуры разом. Процессоров, чтобы менять, у нас больше нет. И, как видишь, получилось. Сенсоры работают, бытовка, двигатели, связь... -- глаза её расширились. -- Ой. Алекс, нас вызывают на всех частотах.
-- Кто?
-- База Шалстайн. Наша база!
-- То есть, мы дома?
-- Да, да! -- теперь она сама кинулась меня обнимать. -- Мы находимся в системе Шалстайн, куда собирались прыгать. Диспетчер уже на нервах, называет меня по фамилии и кричит, что высылает спасателей.
-- Так успокой его!
-- Только что. Уже развернулась, иду на посадку.
-- Аккуратнее. Или дай, лучше я сяду за управление. Не хватало ещё гробануться на радостях.
-- Но-но! -- не переставая улыбаться, она пихнула меня в грудь. -- Уж собой-то я владею!
Первое, что я увидел на посадочной площадке рядом с набранной из "шуховских" параболоидов сетчатой коммуникационной башней, был "Погонщик комет". И, когда мы приземлились рядом с ним, нас уже ждал целый комитет по встрече. Во главе с Осокой Тано и Рийо Чучи - живыми и здоровыми! Неудивительно поэтому, что, едва опоры коснулись пермакрита, мы с сестрой бросились наружу. Меня хлопали по плечам, по спине, поздравляли с благополучным возвращением. Прорваться к моим девицам мне удалось не сразу. Первым делом я расцеловал Осоку - свою Осоку! Потом, наплевав на условности, и Рийо. Наверное, не стоило этого делать, тем более - подбрасывать её в воздух, но в тот момент мне было решительно всё равно.
-- Ну, прекрати, прекрати! -- ворчала она, деликатно высвобождаясь. -- Что это на тебя нашло, при всех?
-- Мы думали, что ты погибла, -- честно ответил я.
-- О... -- стушевалась строгая начальница. -- Ладно, повод засчитан. Так что, всё-таки, с вами случилось?
Я открыл было рот, но вместо меня в объяснения пустилась Падме.
-- Мы, по всей видимости, угодили в некую аномалию. Электромагнитной природы, -- стала рассказывать она. -- Мне выжгло все процессоры, вплоть до дверных замков, и вызвало у нас галлюцинации.
-- И у тебя? -- удивилась Осока.
-- В том-то и дело! А пока мы болтались в космосе в таком состоянии, какие-то мародёры обстреляли нас, поняли, что корабль в отключке, вскрыли трюм и похитили груз...
-- Извини, Рийо, -- вставил я. -- Подвёл я наше предприятие.
-- Да хатт с ним, с грузом! -- воскликнула панторанка. -- Невелики убытки. Главное, что вы оба целы, а денег заработаем.
-- До сих пор не могу понять, почему они не забрали весь корабль.
-- Этому, как раз, объяснение можно найти, -- сказала Осока. -- Ребятишки оценили стоимость корпуса и решили не связываться. Кто может потратить такую сумму на строительство небольшого корабля? Да по военному проекту? Либо имперская верхушка, либо кто-то из руководства "Сиенар". И искать похитителей будут по всей Галактике, заглядывая на дно каждого газового гиганта. Конченых отморозков вроде Бейна или Онаки, которым на это наплевать, раз-два и обчёлся.
Я поспешно кивнул. Такое объяснение вполне правдоподобно, и не стоит углубляться в высокие материи вроде Мортиса и "покрывала Дочери".
-- В общем, когда восстановили управление, -- продолжала Падме, -- обнаружили, что попали в очень странное место. Те же звёзды, планеты, существа, но другая история.
-- Да, -- сказал я. -- Тебя, Рийо, там казнил имперский наместник, три года назад.
-- Теперь понятно, -- тихо произнесла Рийо, и я почувствовал, как прохладные пальцы её легли мне в ладонь.
-- А меня вы не искали? -- спросила Осока. Голос её прозвучал как-то напряжённо.
-- Тебя и искать особенно не потребовалось, -- вздохнул я. -- Старшая помощница младшего сита.
-- Вот же... -- Осока нецензурно выругалась. -- Рийо, ты слышишь? Точно то самое!
Я хотел спросить, что она имеет в виду, но договорить нам не дали. Отчаянно распихивая собравшихся, к нам пробилась Нола Секура. И первым делом повисла у меня на шее, что называется, "четырьмя лапами", руки плюс лекки, игнорируя выразительное "гхм!" Рийо.
-- Наследница-а, -- строго произнесла товарищ Генеральный.
-- А чего, я просто соскучилась, -- буркнула Нола. Но, всё же, отошла... для того, чтобы обнять и Падме тоже. Осока глядела на этот спектакль с лёгкой улыбкой. Конечно, младшая Секура - девочка уже взрослая и очень хорошенькая, но относительно нас - всё равно детёныш. Рийо, в общем-то, тоже ворчала так, для порядка, потому что подчинённые смотрят.
Услышав, что у "Амидалы" повреждён корпус, главный инженер базы позвал механиков и вместе с ними пошёл оценивать объём предстоящего ремонта. Стали расходиться и остальные. Видно было, что Рийо очень хочется задержаться, но чувство долга перевесило, и она, забрав Нолу, распрощалась со мной до вечера. Мы остались втроём.
-- Как ты тут без меня? -- спросил я Осоку.
-- Всё это время мне снились жуткие кошмары, -- сказала она.
-- И что же конкретно тебе снилось? -- я взял её за локти, притягивая ближе к себе. -- Чего дёргаешься? Откуда это??
На правой руке выше локтя у Осоки тянулся продолговатый синяк, словно от удара резиновой дубинкой.
-- Кажется, это называется стигматами, если не ошибаюсь. Старею, становлюсь слишком впечатлительной... -- натянуто улыбнулась она, и тут же погасила улыбку: -- Мне снилось, что я сит и работаю на Вейдера. Точно, как ты и говорил.
-- Та-ак. А меня ты видела?
-- Да. Будто мы с тобой заново знакомились, а потом ты летал со мной на задания Вейдера.
-- Понятно. Пойдём-ка со мной, я тебе кое-что покажу.
В рубке я отыскал на подиуме чёрную перчатку, слетевшую с подлокотника во время невесомости, и протянул подруге:
-- Это ведь твоё. Ты билась с Вейдером...
-- ...и проиграла, -- закончила она. -- Значит, все мои кошмары для тебя были реальностью?
-- И для меня тоже, -- сказала от двери Падме.
-- Ужас. Кошмар. Бедные вы мои. Перчатку ты снял, когда я...?
-- Нет. Она осталась у меня в руке. А ты растворилась в Силе.
-- Я этого уже не видела.
-- Как же хорошо, что для тебя это был только сон! -- я снова обнял её - за талию и очень осторожно, подозревая, что и на животе у неё красуются большущие синяки.
-- Ты не возражаешь, если я и дальше буду носить эту перчатку? -- видя, что я согласно кивнул, Осока тут же расстегнула ремешки и надела перчатку на левую руку. -- Вот. А будем на Корусанте - обязательно залезем ещё раз в Храм. И сходим в Звёздный Зал. Падме...
-- Да? -- откликнулась голограмма, она с улыбкой наблюдала за нашей идиллией. -- Ой, извини, меня механики на улицу зовут.
-- Ладно, ничего, потом спрошу, -- Осока вновь посмотрела на меня: -- А знаешь, Алекс, я где-то даже рада, что всё это с нами случилось. Теперь-то я знаю, что ты меня готов вытащить даже с Тёмной стороны.
-- Откуда уго... -- начал я и вынужден был замолчать, потому что в этот момент получил нежный и вдумчивый поцелуй в губы.
Где-то невообразимо далеко, может быть, в самом центре Великого Нигде, беседовали двое.
-- И вновь ты проиграл, -- произнесла женщина в длинном, до пят, белом платье со шлейфом.
-- Проиграл, -- не стал спорить мужчина, одетый во всё чёрное. -- Можешь радоваться.
-- Я не злорадна, в отличие от тебя, -- гордо ответила женщина. -- И, не сомневаюсь, в ближайшее время ты попытаешься взять реванш.
-- Как обычно. Проигранное сражение не означает всей проигрыш кампании. Но, согласись, забавно было наблюдать, как они пытаются выкрутиться.
-- Тем не менее, они победили с разгромным результатом. И будет справедливо, если ты оставишь их в покое.
-- Как знать, как знать. Я ещё не решил...
-- Послушай! -- женщина тряхнула головой, и её волосы цвета весенней листвы заструились по плечам. -- Ты переходишь всякие границы!
-- Такова моя сущность.
-- Предупреждаю: если ты, зараза, ещё хоть раз попытаешься играть этими людьми, клянусь, я примусь за тебя всерьёз!
-- Легче, легче! -- мужчина поднял перед собой руки, будто защищаясь. Тонкие губы его улыбались, но в глубине красных глаз затаились искорки страха. -- Не кажется ли тебе, что ты слишком очеловечилась в последнее время? Не пристало нам вести себя, как эти жалкие людишки.
-- Не тебе, нарушителю правил и ниспровергателю традиций, говорить мне, что пристало, а что нет, -- нахмурилась женщина. -- Я тебя предупредила!
-- Трудно не уступить напору столь сердитой леди, -- сказал мужчина. -- Я тоже тебе клянусь. В том, что играть этими людьми больше не стану никогда, -- сделал паузу и добавил себе под нос: -- Можно подумать, у меня других игрушек мало...
Он ухмыльнулся шире, обнажая острые, как у ящера, зубы. И в тот же самый миг на далёкой планете Корусант точно такая же злобная усмешка появилась на мертвенно-бледном лице имперского Инквизитора...