Голубовато-серый тоннель гиперпространства распался на полосы, затем на штрихи, и мгновение спустя лишь чернота, испещрённая точками немигающих звёзд, окружала корабль. Ещё секунда - по правому и левому борту один за другим начали финишировать остальные корабли разведывательной группы Сил Экспансии. Синдик Восьмого Правящего Дома Митт'рас'сафис стоял посередине рубочного зала и смотрел на обзорные экраны. Впереди и чуть выше носа крейсера сияла зелёная звезда. А за ней серебряной полосой распростёрлась панорама спирального рукава. Миллионы звёзд различных спектральных классов, а вокруг них - сотни миллионов планет, среди которых, наверняка, имеются и пригодные для обитания. Идея обойти область, где хозяйничают банды "Огненной сети", пересечь Большой Разрыв и закрепиться в неисследованной зоне, давно витала в умах различных деятелей Доминации. Однако, достигнуть согласия Правящих Домов по этому вопросу не удавалось довольно долгое время. Противники идеи упирали на то, что с созданием анклава возникнет опасность перерезания коммуникаций между ним и остальной Доминацией, и часть населения окажется без должной защиты. Разумно ли это, когда под боком звёздное скопление Редут с целым десятком пригодных для обитания планет? Однако, со временем мнения начали меняться. Трудности с освоением Редута нарастали. Обитаемые планеты - это отлично, затруднённая навигация тоже не представляла проблемы и была, скорее, плюсом, поскольку любой потенциальный агрессор неминуемо увяз бы в скоплении. С полезными ископаемыми дело обстояло значительно хуже. Планеты и астероидные пояса, богатые всеми видами минеральных ресурсов, в Редуте имелись в изобилии. Однако, месторождения либо содержали большое количество радиоактивных изотопов, что требовало дорогостоящей очистки, либо располагались в системах горячих голубых звёзд, извергающих потоки жёсткого излучения. Построенные в подобных системах шахты и базы нуждались в дополнительной защите для персонала, а это тоже затраты, и немалые. Наконец, решение удалось продавить. Был назначен исследовательский рейд, а надзирать за его ходом направили одного из тех аристократов, которые были наиболее активными сторонниками проекта.
-- Мой господин, обработаны результаты сканирования! -- доложил командир крейсера, невысокий сухощавый командор. -- Вывожу на экран.
Митт'рас'сафис углубился в изучение информации. Так. Предположительно, одиннадцать планет, восемь из них видны, три, в том числе, один из пяти газовых гигантов, находятся за звездой и "угадываются" по данным гравитационного зондирования. Астероидный пояс, довольно мощный, близко расположен к светилу. Среди видимых планет пригодных для жизни нет, среди невидимых... тоже, обе слишком далеко, ледышки. Возможно, на спутниках? В любом случае, вторая планета, та, что на позиции прямо за астероидным поясом, может быть использована для строительства станции снабжения. Атмосфера тонкая, два процента нормы, нитроген с диоксидом карбона. Температура в тени зимнего полушария - в пределах минус 50 десятичных пунктов, на освещённой стороне - выше точки замерзания. Вполне годится.
-- Как наречём систему? -- спросил синдик у командора.
-- Простите, господин начальник, но мы ещё не выполнили стандартное прослушивание.
Аристократ поморщился. Какое упущение! Обрадовался и позабыл про эту формальность. Что ж, поэтому он и не хватал с неба комет, самокритично подумал синдик. Вот его брат, что служит сейчас в Большой Галактике у императора Палпатина, никогда бы не допустил такую промашку.
Шорох и потрескивание в динамиках, а затем - какое ужасное разочарование! - мелодичные звуки явно искусственного происхождения. Это пели на нулевой частоте чужие пограничные маяки, объявляя всякому гостю, что звёздная система обитаема. Компьютер принялся за подбор кода, счисления времени и системы координат, в которой выдаётся местоположение. Вернее, кодировка была определена мгновенно - стандартный формат Большой Галактики, высветилась фонетическая запись наименования системы, а над остальным электронный умник задумался.
-- Обнаружен корабль! -- доложил вахтенный наблюдатель. -- Передача направленным лучом в наш адрес.
-- На экран, -- распорядился командор.
В первый момент Митт'рас'сафису показалось, что перед ним представитель его собственной расы. Но нет. Кожа инородца была бледнее нормальной, а расцветка глаз отметала всякие предположения, что это может быть свой. Мужчина в неизвестной униформе заговорил на торговом языке сай-бисти. Синдик знал его не очень хорошо, и смысл сказанного уловил не полностью. Впрочем, инородец тут же перешёл на миннисиат:
-- Повторяю. Это погранслужба. Неопознанные корабли, сообщите вашу принадлежность и цель визита.
Ах, "визит"! Немного напыщенно, в Доминации так обычно не говорят, из-за чего Митт'рас'сафис ошибочно решил, что чужак интересуется конечным пунктом назначения группы.
-- Рассмотрите его, -- велел он командору и открыл обратный канал связи: -- Говорит флагман научной группы Доминации Чиссов. Выполняем полёт с исследовательской целью. Мы не имели информации, что данная система заселена.
-- Примите ключ шифрования и передайте опознавательные данные.
-- Да, принято.
-- Вам разрешено временное нахождение в системе. Предупреждение: не подходите близко к шахтам, координаты передаю. Много пыли, обломки пустой породы.
-- Понял, благодарю.
-- Получены снимки, выдаю на экран, -- тихо произнёс командор.
То, что они увидели, синдику не понравилось ещё больше. Угловатый пограничный корвет относился к одному из типов, занесённых в каталоги разведывательной службы Доминации. Такие строились в Галактической Империи, на планете Мандалор. Под коробчатыми отсеками бортов телескопы рассмотрели пару ионных пушек и связки ребристых труб, похожих на контейнеры тяжёлых зенитных ракет, известных под кодовым обозначением "спящая стрела". Крейсер чиссов мог без критических повреждений выдержать лишь два, если повезёт - три попадания протонных боеголовок такой мощности. А ракет на корвете было шесть. Словно отвечая мыслям синдика, на рамке окна вспыхнул ядовито-жёлтый значок, от него потянулись указательные ниточки. Даже так. Все шесть - барадиевые.
-- Запрашиваю информацию, -- невозмутимым тоном сказал синдик. -- В данной системе возможно ведение торговых операций?
-- Ответ отрицательный, -- совершенно по-чисски покачал головой желтоглазый пограничник. -- Примите координаты ближайших наших систем, где есть торговые представители. Преобразую в вашу систему счисления.
-- Вы очень любезны, -- улыбнулся уголками губ синдик, хотя внутри у него всё выло. Вот и дооткладывались! Упустили время! Конечно, кто бы мог вообразить, что жители Большой Галактики сумеют преодолеть кишащий гравитационными аномалиями пояс Сожжённых Миров и расселиться на нетронутых древней войной планетах? Сожжённые Миры всегда считались непроходимыми. Но конструкция корвета местной пограничной службы - разработка, которой не больше пятнадцати стандартных лет - неумолимо свидетельствуют о том, что преодолели и расселились. Судя по присланным координатам, здесь у них минимум две крупные базы и один бес знает сколько добывающих шахт. А значит, вся территория, на которую Митт'рас'сафис возлагал столь большие надежды - закрыта для экспансии. Чиссы не осваивают территории, заселённые другими видами, разумеется, если те достигли индустриального уровня.
-- Капитан, -- учтиво обратился синдик к пограничнику, -- могу я уточнить у Вас ещё одну деталь? Ваш, э-э... сектор находится на военном положении?
-- Нет, -- ответил желтоглазый. -- Тяжёлое вооружение - против кочевников. Полагаю, вы в своём пространстве тоже с ними сталкивались. И должны знать, что их разведчиков нужно бить сразу и насмерть. Если уйдёт хоть один, скоро пожалует в гости вся орда.
-- Понимаю и благодарю за разъяснения, -- кивнул синдик. -- Моя группа направляется в обратный путь. Конец связи.
Да. Нужно было возвращаться. Экспедиция окончилась, так толком и не начавшись. Дальнейшее изучение этих территорий ляжет на плечи торговцев и разведки. Впрочем, это почти одно и то же: внешнюю торговлю чиссы ведут, в основном, в том объёме, что позволяет собирать необходимые сведения о соседних видах. Что ж, сторонники замкнутого существования в пределах собственного пространства опять победили, хотя ещё об этом и не подозревали.
* * *
-- Выходи.
-- Не выйду.
-- Выходи!
-- Не выйду! -- окно ускользало по видеостене из-под моей руки, не давая дотянуться до кнопок заголовка.
-- Ну, я прощения попросить хочу!
-- Дудки! Как ты меня давеча назвал? "Королева чёртова"? Вот и иди на фиг.
-- Не злись. Пожалуйста. Вон, у тебя опять узел распустился. Левый.
Она потянулась рукой за ухо, потрогать волосы, и на секунду забыла об окне. Разумеется, я тотчас воспользовался моментом и нажал на значок "развернуть". Обернулся к голопроектору, как раз вовремя, чтобы схватить её за запястье, получив слабый удар током, и потянуть на себя, выдёргивая из проекции.
-- Ай! Ты что себе позволяешь?? -- возмутилась она, финишируя у меня на коленях.
-- А что? По-моему, имею право, -- нагло ответил я. И, не давая ей возможности встать, продолжал: -- Сестра. Прости меня за вчерашнее. Я не должен был выходить из себя. Тем более, по сути ты была абсолютно права.
-- По сути? -- её брови слегка сдвинулись.
-- Ты тоже разозлилась, признай.
-- Я??? Да ни капли!!
-- Хорошо, нет, -- быстро сказал я, а то опять поссоримся.
-- Меня не так возмутило твоё желание решить вопрос самому, как то, что ты даже не дал мне сказать. А ситуацией не владеешь.
-- Я посчитал, что пора учиться жить своим умом, а не слушать постоянно чужие советы.
-- Учиться ты можешь на моих ошибках, а не совершать собственные, -- проворчала она. -- Хорошо. Если не хочешь советов, можем договориться так. Я даю тебе только информацию. То, чего ты не знаешь...
-- ... в силу моего дремучего происхождения, -- подхватил я.
-- Перестань, я серьёзно. Ты не виноват, что у вас нет доступа к галактическим источникам. В общем, я даю информацию, ты решаешь. Когда действительно захочешь знать моё мнение, спрашивай явно.
-- Согласен. Хотя это и не снимет соблазна положиться на мнение моей мудрой и многоопытной сестрицы.
-- Не подлизывайся, уже не нужно. Дай мне сесть нормально.
-- То есть, Твоё Величество уже не сердится? -- уточнил я, продолжая слегка придерживать её за локоть.
-- Оно не сердится, -- она всё же пересела на диван рядом со мной. -- Вообще-то, бывших королев правильно называть "Королевское Высочество", я уже говорила тебе.
-- Ты же знаешь, у меня твёрдое убеждение, что королевы бывшими не бывают, -- усмехнулся я. И, раз такое дело, улёгся, водрузив голову кузине на колени.
-- Опять ты меня компрометируешь. Вот что будет, если сюда войдёт твоя жена?
-- Жена? Какая жена? А-а... Ну, так она вначале разбирается, только потом морды бьёт, -- я посмотрел на неё внимательно, можно ли - вроде, сейчас можно - и добавил: -- Вот если бы сюда мог явиться твой...
-- Объелся груш! -- фыркнула она, не дав мне закончить. -- Ему я бы первая тумаков дала, и меч бы включить не успел. И вообще, я с ним в разводе, не его дело, где я летаю и как провожу время.
-- А у тебя тогда какие основания? -- хитро поинтересовался я. -- Раз в разводе?
-- Мне он за старое так задолжал, не рассчитается. Ну его, Алекс.
Ну, так ну, я не возражал. То, что к разговорам о муже она относилась без слёз и почти без раздражения, было большим успехом, но злоупотреблять этим не стоило. И я перевёл разговор на другую тему:
-- Падме, можно тебя попросить?
-- Да?
-- Пока летим, покажи мне ещё несколько кусочков своих воспоминаний? Я вчера хотел, да с этим спором... -- я махнул рукой.
-- Возможно, и к лучшему. Делать это на ночь глядя... А потом случаются совместные сны.
-- Они тебя так расстраивают?
-- В принципе, не очень. Но, поскольку Осока сейчас на нервах... Кто знает, что навоображают вместе три наших подсознания? Давай лучше днём. Какое время конкретно тебя интересует? Опять война?
-- Немножко. И немножко до войны. Ты ведь была знакома с неким Кинманом До...
Договорить я не успел. Зашуршала открываемая дверь. И сразу вслед за этим громкий шёпот Базили Врана, одного из механиков корабля:
-- Народ, всё, расслабьтесь. Они помирились.
-- Мы, собственно, и не ссорились, -- заметил я. -- Так, слегка разошлись во мнениях.
-- Вот и отлично, -- уже в голос обрадовался Базили. -- Может, покормят.
-- Интересное кино, а то я когда-то вас не кормила! -- возмутилась Падме. -- Не исключая и вчера.
-- Ты, конечно, извини, но когда сквозь зубы "приятного аппетита" и растаяла, кусок в горло не полезет.
-- Ничего себе, заявочки! Разбаловала я вас. Скоро песен с танцами требовать начнёте.
-- Твоего хорошего настроения будет вполне достаточно. Кстати, выгоревшую плату обратной связи правого генератора мы уже заменили.
Ой-ой, это уже серьёзно! Когда Падме не на шутку разозлена, не только начинает "колоть" статическим электричеством её голограмма. На корабле тоже могут происходить различные неполадки, ведь её компьютерное сознание имеет прямое подключение к системам. В базе это не так страшно, а вот при полёте в гиперпространстве однажды может выйти боком. Я посмотрел на сестрицу. Взгляд её красноречиво говорил "да, вот так, мой командир".
-- Осознал, исправлюсь, -- покаянно сказал я.
-- Поднимайся, лежебока, -- Падме потрепала меня пальцами за кончик носа. Покосилась на Базили: -- Вы столы разложили?
-- Так точно! Экипаж к приёму пищи готов!
-- Ну, так доставайте подносы из доставки. Или... вам подать? -- с особой вибрирующей интонацией закончила она, прищуриваясь.
-- Не надо! Я сам! -- выставил перед собой руки Базили.
-- Мы всё сделаем, -- сказал из гостиной другой механик, Иан Кудра. -- Просто составь нам компанию.
Минуту спустя мы все семеро сидели за столом. Мир и спокойствие возвратились на борт корабля.
* * *
Система Дарналы встретила нас обычной деловой активностью и интенсивным космическим движением, которому могли позавидовать многие обжитые миры освоенной части Галактики. Сновали туда-сюда грузовые и пассажирские челноки, буксиры перемещали сцеплённые временными креплениями связки агрегатов и сегментов корпусов. Здесь размещалась основная производственная база корпорации "Индесел". Гигантские космические верфи были видны невооружённом глазом с большого расстояния, под фотоэлектронным увеличением можно было рассмотреть длинные ряды стапельных секций, внутри которых, словно ёлочные игрушки в прозрачных трубочках, лежали по пять в ряд серебряные рыбки транспортов GR-75. Производство этих популярных грузовых кораблей досталось нам от компании "Галлофри". Верфь номер один они продали "Индеселу" четыре года назад, стремясь погасить растущие долги, но, к сожалению, от краха это не спасло. Очень трудно выжить, когда тебя дружно "прессуют" сразу несколько конкурентов и, негласно, имперские власти. Как раз в прошлом месяце была запущена процедура банкротства, оставшееся имущество "Галлофри" уходило с торгов, где нам досталась ещё одна верфь и все права на продукцию, а в качестве довеска - гарантийные обязательства. Впрочем, мастерские "Индесела" по всей Галактике и так давно уже обслуживали галлофрийские корабли, в том числе, по гарантии. Постройка 75-х транспортов и младшей, 45-й модели приносила прекрасный доход, небольшие дополнительные издержки можно было и потерпеть.
В дальних секциях Первой Верфи строились другие, более крупные корабли, каждый из которых занимал решётчатый цилиндр стапеля целиком. Облицовкой корпуса и отделяемым командным модулем на высокой башенке они напоминали транспорта, но имели совершенно другое предназначение. Средний крейсер "Удар" разрабатывался совместно с галлофрийцами компанией "Лоронар", известной высоким уровнем автоматизации своих кораблей. Он получился весьма неплох, настолько, что крупный заказ на эти крейсера разместил Императорский Флот. Так как мощности лоронарских верфей были не безграничны, а одновременно там требовалось производить два вида контейнеровозов и торпедные сферы по имперскому же заказу, субподряд на сборку корпусов "Ударов" получил "Индесел". Удивляться тут было нечему. Тесные деловые отношения с главой "Лоронара", рисковым и где-то даже авантюрным бизнесменом Гнифмаком Дымуррой, у нашей Рийо длились не первый год. Мы приобрели несколько лицензий на корабли и системы управления, делали "одобренную" модернизацию снятых с производства моделей, поставляли лоронарцам досветовые двигатели, вооружение. А в последнее время собирали по полному циклу разведчики "Лоронар Е-9" и патрульные планетолёты "Лоронар X-Q2". Так по иронии судьбы и вышло, что "Удары" стали строиться на тех же самых стапелях, что предполагалось выделить под них в несостоявшемся совместном предприятии с "Галлофри". Должно быть, Дымурра об этом догадывался, иначе почему бы он подписал соглашение, не задав ни единого вопроса? Небольшое количество крейсеров достраивалось Первой Верфью до готовности - так сказать, для внутреннего употребления. От серий для Империи они немного отличались начинкой, в основном, это касалось гиперпривода, оборонительного вооружения и некоторых вспомогательных систем, которые на нашем парке кораблей отличались от имперских.
Верфь номер два, где строились фрегаты, осталась в стороне от нашего курса. Меня подмывало развернуть "Амидалу" носовым телескопом в том направлении и посмотреть, как продвигаются дела. Основной продукцией Второй Верфи были "Крестоносцы", разработанные конструкторским бюро Данара Лена из "Мандал Гипернавтикс". Из-за имперцев проект долгое время "лежал на полке", но после снятия запрета достаточно было раз показать его на выставке в Корпоративном секторе, чтобы от заказчиков отбоя не стало. Спрос был такой, что "Крестоносцы" выпускали на конвейере, сразу в нескольких модификациях. Занимались их постройкой параллельно три предприятия: верфь "Гипернавтикса" на Внешней Луне Мандалора, наша N 2 и Космофабрика Калевалы. Для себя мы оставляли "Крестоносцы" так называемой четвёртой серии, с двумя турболазерными башнями вместо трёх и подвесками для противокорабельных ракет. Но меня сейчас интересовали не они, а "Радуги" - корветы подзабытого ныне кореллианского проекта CR-100, "сотка". На мой земной взгляд, именно они больше всего соответствовали морскому термину "эсминец". Всего две пары носовых турболазеров с ограниченными углами наведения, зато широкий набор ракетно-минно-торпедного вооружения и внушительный боезапас. Плюс восемнадцать распределённых по всему корпусу оборонительных спарок, идентичных тем, что стоят на "Амидале". Для таких задач, как сопровождение конвоев, уничтожение ракетоносцев и выпущенных ими ракет, "Радуга" подходила лучше мандалорского корвета. Группа из четырёх "соток" без труда выносила с первой же атаки тяжёлый крейсер или авианосец, это было проверено в реальном боестолкновении. А вот на роль патрульного корабля "Радуги" годились не очень, их вооружением легче уничтожить, чем захватить противника. Впрочем, несмотря на это и довольно высокую стоимость производства, "сотку" хотели приобрести многие заказчики. Временами предлагали такие суммы, что отказать было трудно. Тем не менее, Рийо оставалась тверда: это изделие не продаётся, оно только для своих, точно так же, как мандалоры никогда не продают посторонним "бабочку" и "мошку". Сейчас корпорация уже могла позволить себе такую роскошь. Месяц назад Вторая Верфь заложила очередную партию из шестнадцати "Радуг", сейчас они должны быть почти готовы, а может, и ушли на приёмо-сдаточные испытания. Ладно, не будем совершать опасные манёвры, долетим до базы, там всё и узнаем.
Ближе к жилой зоне пояса Дарналы, у продолговатого, похожего на картофелину заводского астероида, замерли четыре угловатые туши мандалорских линкоров типа "Кельдаб". Необходимость в кораблях подобного класса назрела, в то время как на наших верфях конструкцию таких размеров собрать было невозможно. Орбитальные базы не в счёт, они состоят из сравнительно небольших секций и не требуют такого уровня прочности. Поэтому корпуса сваривались на Внешней Луне и перегонялись в систему Дарналы, где монтировалась остальная начинка. Вообще-то, в республиканском, а затем имперском флоте линкор считается устаревшим классом, поскольку главным его вооружением служат кинетические орудия. Они стреляют не плазмой и не лучом, а твёрдыми снарядами. На "Кельдабах" таких орудий было два, и воздействие их на цель впечатляло. Попадание из главного калибра простой болванкой превращало в обломки фрегат. Двух болванок в корпус хватало, чтобы лишить боеспособности крейсер типа "Неустрашимый". А три-четыре протонных снаряда начисто сносили щиты Имперскому Звёздному разрушителю. Ко всему прочему, орудия могли разгонять и противокорабельные ракеты, но на борту их был всего десяток: слишком громоздки. Дополнением к кинетическим пушкам служили двадцать пять универсальных турболазеров, таких же, как на "Ударе", пятнадцать ионных орудий, две эскадрильи истребителей и, разумеется, комплект зенитных спарок.
На фоне этих исполинов совсем небольшими казались висевшие между ними лёгкие крейсера типа "Охотница" и вспомогательные фрегаты "Пельта", хотя, на минуточку, даже фрегат вшестеро длиннее "Амидалы". "Охотница" - детище компании "Лоронар", именно с неё началось наше сотрудничество. До Войны Клонов лёгкие "таможенные" крейсера пользовались большой популярностью в независимых системах. Строили их не только лоронарцы, но и "Хёрш-Кессель", та самая, что обеспечивала потом кораблями армию сепаратистов, поэтому число выпущенных экземпляров не поддавалось точному учёту. Приобрести такой крейсер можно было совсем недорого. В первые два года существования "Индесела" мы купили вначале четыре "Охотницы", затем ещё и ещё - столько, сколько требовалось для охраны баз. Крейсера за четверть века немного устарели, поэтому сразу модернизировались: заменялась на современную система управления, а затем, при первой же возможности - медленный гиперпривод. С досветовыми двигателями ничего делать не требовалось, поскольку в обычном пространстве "Охотница" достаточно быстра и манёвренна. Со временем, получив одобрение "Лоронара", такую же модернизацию стали проводить на заказ. Сейчас из трёх крейсеров у "стенки" завода не было ни одного с нашими звёздами на корпусе. Судя по бортовым эмблемам, услужливо расшифрованным системой опознавания, два из них принадлежали правительству Бакуры, третий - администрации Прэситлина.
Что касается "Пельт", их судьба сложилась более драматично. Рабочие лошадки Великой Армии Республики в течение всей войны, после образования Империи они разом стали не нужны. Императорский флот вывел их из эксплуатации, заменив на трофейные транспорты "Хёрш-Кессель". Попытка продавать корабли в частные руки провалилась с треском. Коммерческие перевозчики не хотели брать их даже за треть цены: невыгодно эксплуатировать, слишком уж большой требуется экипаж. Тратить силы и средства на утилизацию имперцы не пожелали. Фрегат - не истребитель и не грузовик, порезку его нужно проводить на стапелях кораблестроительного предприятия, отнимая часть мощностей, а это нерационально. Посему тысячи "Пельт" перегнали на "базы запаса третьей очереди", проще говоря - орбитальные корабельные свалки - и там оставили, будто специально для нас. К тому моменту, как группа беженцев со звёздного терминала "Румелия" решила образовать акционерное общество "Независимая компания по безопасности и перевозкам", сокращённо "Индесел", у наших ремонтников уже имелся опыт автоматизации фрегата. Другого, правда, типа, но также построенного верфями Куата. Молодой компании срочно требовались грузовые суда для зарабатывания денег, а где их взять? Решили поэкспериментировать с подобранной на свалке "Пельтой". Результат превзошёл ожидания: вместо девятисот человек модернизированным фрегатом могли управлять тридцать восемь. Попутно выяснился интересный нюанс. Оказывается, "Пельта" изначально проектировалась с элементами модульности. Пара отсеков в носовой части и пара в средней, по обеим сторонам от реактора, в теории могли сниматься и заменяться на отсеки другого назначения. В войну фрегаты строились в модификациях "вооружённый транспорт" и "госпитальное судно", но были разработаны и другие варианты: танкер, канонерский фрегат, малый авианосец. К несчастью, на кораблях военного выпуска посадочные места для разъёмных соединений оставались незадействованными, а отсеки тупо приваривались к конструкции по периметру. Первое время мы их в таком виде и использовали. Через год, с появлением собственной верфи, корпуса "Пельт" стали восстанавливать до первоначального проекта. На основных базах имелся запас сменных отсеков, что позволяло в течение одной рабочей смены приспособить нужное количество кораблей под конкретный фрахт. Или, при необходимости, получить дополнительные боевые единицы, несколько сотен.
А дальше случилась история из серии "соседское счастье уснуть не даёт". В один ненастный день в куларинский офис "Индесела" явился напыщенный адвокат "Куат Драйв Ярдз" в сопровождении аж двух дройдов-секретарей и заявил, что мы нарушаем авторские права их компании, за что нам грозит колоссальный штраф. Ситуация была скользкой. С одной стороны, по законам Республики и Империи модернизация кораблей в частном порядке не была под запретом, кроме изменений, которые производитель прямо запрещает в документации. С другой - производство контрафактной продукции Империя карала ещё строже, чем Республика, а у нас речь шла именно о серии. Это вам не "Радуга", права на которую принадлежали Республике и не были подтверждены при создании Империи (слова "правопреемник" в галактическом языке не существует в принципе, любое наследство нужно оформлять явным образом, и государство не исключение). Конечно, назвать переделку "производством" можно было с очень большой натяжкой, но это нужно устанавливать в судебном порядке. Суды же по подобным делам часто длились десятилетиями, чего мы допустить не могли: это значило на неопределённый срок поставить на прикол основную часть нашего грузового флота. Куатцы, разумеется, это понимали, поэтому адвокат сразу же предложил урегулировать конфликт в досудебном порядке. После недолгих переговоров сошлись на том, что мы передаём Куату всю документацию на переоборудование и можем продолжать работы, с одним условием: не перепродавать модернизированные корабли ранее трёх лет с момента ввода в эксплуатацию. В этой оговорке и заключалась вся гениальность бизнес-плана куатцев. Не прошло и двух галактических месяцев, как они объявили о начале продаж модернизированной "Пельты". По цене, сопоставимой с новым транспортом аналогичного размера. Словосочетание "постыдились бы" галактическому крупному бизнесу было так же незнакомо, как и земному. "Индесел" от этой сделки остался не внакладе. Наоборот, наш промышленный директор Дайрам Ги - как говорится, чтоб два раза не вставать - через того же адвоката заключил соглашение на покупку у Куата лицензии на другой тип корабля, разработанный ещё для Республики и при Империи ставший ненужным. Не беда, что наши мощности производить его не позволяли, у нас было где разместить заказ. Вишенкой на торте стал маленький нюанс. При переделке "Пельт" использовалась система управления "Лоронар", на которую у нас лицензия была, а у куатцев - нет. Пришлось им покупать готовую электронику у Дымурры, который был вовсе не против получить дополнительные заказы для одного из подразделений своей корпорации.
Астероидам жилой зоны достойных названий пока не придумали, именовали их просто: Д1, Д2 и Д3. На "единичке" - грубо эллипсоидной каменной глыбе размером три на шесть километров - размещался порт с четырьмя разного размера ангарами, пограничная база и администрация. Здесь же, за редким исключением, проживали семьи сотрудников "первого набора". Городок кораблестроителей и шахтёров с обширной зоной отдыха был построен на Д3, где располагалась база для кораблей космических рудокопов. Астероид Д2 первоначально имел сельскохозяйственное назначение, на его плоской стороне, постоянно обращённой к центральному светилу, были построены оранжереи. Климат внутри него немного отличался от стандартного, и постепенно сюда перебрались представители влаголюбивых видов - наутоланы, чагриане, мон-каламари и другие. "Амидала" прошла над переливающимися, словно хрустальные поля, приплюснутыми оранжерейными куполами, я дал короткий тормозной импульс и направил корабль к Д1, ангару номер 6. По документации он проходил как "резервный", на деле им пользовались администрация и служба информации, совмещавшая в себе функции связей с общественностью и разведки. Для нас здесь была выделена персональная стоянка у левой стены, если смотреть снаружи. Ещё тормозной импульс, рычаг репульсоров внизу, за подлокотником, сдвинуть вверх, вот так... Входить в ангар, где есть искусственное тяготение, гладко, без вертикального толчка, считалось в Галактике одним из признаков правильно обученного пилота. Задача, надо сказать, не совсем простая, поскольку масса корабля сильно зависит от количества топлива. Мне, например, для этого всё ещё требовалось сверяться с указателями заполнения цистерн, в то время как настоящие космические волки делают это интуитивно, не глядя. Внутри Шестой ангар сегодня напоминал филиал выставки достижений народного хозяйства компании, ибо здесь оказались все три типа малых кораблей, производимых корпорацией. "Нова" - наследство "Галлофри", GX1, право на который выкупили при ликвидации лантиллианских независимых верфей, и разведчик Е-9, отдалённо похожий на сковородку с толстой ручкой. Рядом с GX-ом выстроились "в затылок" два тяжёлых истребителя "Бритва" - тоже, вообще-то, наша разработка, хоть и выпускались они отдельной фирмой. Эскорт наводил на мысль, что перед нами корабль директора одного из филиалов. Я чуть сдвинул вниз рычаг, по корпусу передался слабый звук, чёткий и слитный, когда подошвы всех трёх опор одновременно коснулись пола. Последняя операция - выдвинуть горизонтальный переходник, чтобы его торец защёлкнулся замками с ответной частью, выступающей из стены примерно на уровне третьего этажа. Так "Амидала" оказывалась герметично соединена с помещениями внутри скалы.
Бывший блок запасных помещений рядом с ангаром, разделённый сейчас на несколько просторных квартир, мы меж собой называли "Гранитным Дворцом". В самом деле, довольно похоже, за исключением того, что строился он совсем иначе, чем в "Таинственном острове". Изначально здесь было углубление пещеры довольно неправильной конфигурации. Выравнивая стены ангара, строители придали прямугольную форму не только основному объёму, но и нескольким таким выемкам, приспособив их для разных целей. Из оставшегося камня сплавляли толстые разделительные стены, а в данном объёме соорудили ещё и мощное горизонтальное перекрытие на высоте пяти метров. Нижний ярус отвели под складские помещения, а верхний так и остался неиспользованным. Действовал на нём только коридор-штольня, соединяющий Шестой Ангар с расположенным глубже командным сектором базы. Одно его ответвление уходило к командно-диспетчерскому пункту, другое позволяло выйти в ангар прямо в дальнем конце его короткой боковой стены, где начинались мастерские. Кто первый обратил внимание, что пол второго уровня по высоте точно совпадает с центральной палубой стоящей рядом "Амидалы" при нормальном положении посадочных опор, я уже не помнил. Но идея устроить здесь жильё понравилась всем. Слишком высокий зал разделили ещё одним перекрытием, постепенно внутри появлялись стены для всё новых комнат, а с ними и окна из толстого транспаристила, обращённые внутрь ангара. При желании их даже можно было открыть, хотя делали это редко: в ангаре бывает шумно, и запахи не самые приятные. Вдобавок, припаркованный корабль загораживал практически весь вид, за исключением тонкой носовой части, поверх которой можно было наблюдать выступающий прозрачный балкон КДП и ремонтную зону внизу. Нас "Гранитный Дворец" встретил полусонной тишиной. Середина дня, все на работе, а дежурная няня с детьми - скорее всего, в оранжерее, где гуляют все неработающие мамаши и гувернантки. Впрочем, кто-то здесь, всё-таки, был. Осока уверенно прошла по общему коридору к одной из дверей, заглянула, сказала несколько фраз. Обернулась к нам. Сообщила:
-- Мы, как обычно, удачно опоздали к совещанию. Придётся врываться на середину.
Я согласно кивнул, помахал рукой: давай, мол, иди. Она джедай, ей можно. А мне, пожалуй, лучше не ходить. И так все новости узнаю за обедом. Вместо этого заглянул в комнату. Какая жалость! Ирис оказалась там не одна, с ней сидели аспиранты, мальчик и девочка, и обсуждали что-то на переносном настольном голопроекторе-блюде.
-- Профессор, -- произнёс я в качестве приветствия.
-- Здравствуй, -- наклонила голову Ирис. -- Мы сейчас закончим.
Я тронул сенсор, заставляя привод прикрыть дверь. Зачем мешать? У них учёба.
Не раз и не два я слышал в компаниях, как кто-нибудь из присутствующих мужчин, изрядно заложив за воротник, начинает рассказывать всякие гадости про свою тёщу. И такая она, и сякая, гречку всегда не доварит, а суп пересолит, стирку затеет в самое неподходящее время. Ну, буквально чёрт с рогами. И вот так уж получилось, что у моей собственной тёщи рога - самые натуральные. Однако, при этом она очень и очень приятная дама. Даже студенты, существа по определению безалаберные, ленивые и неблагодарные - знаю, что говорю, сам таким был - не смели сказать, что у неё плохой характер. На строгость, да, жаловались. Так со студента если стружку не снимать, он забьёт на учёбу окончательно и мхом зарастёт. Свою работу Ирис любила, вместе с тем, никогда не зацикливалась на ней полностью, как иные фанатики. Когда на Совете директоров приняли решение перевезти корпоративный университет на одну из планетарных баз Освоенной Галактики, она улетела вместе с факультетом. И... выдержала там меньше полутора месяцев. Общения с одними лишь коллегами-преподавателями ей не хватало категорически, слишком уж часто разговоры перескакивают на профессиональные темы. А друзей за пределами базы как-то не находилось. Интересы жителей небольших планет обычно не выходят за пределы атмосферы, под стать и словарный запас: голый базик стандарт, слегка разбавленный жаргонными словечками. Контраст разительный, особенно по сравнению с моими соотечественниками. Как говорила сама Ирис, "они многого не знают, но всем интересуются, а нашим обывателям не интересно ничего". Помучившись немного от скуки, Ирис вернулась на дарнальскую базу. Преподавание она, конечно, не бросила. Вести занятия и присутствовать на кафедре можно дистанционно, по голосвязи, толщина корпоративных каналов это уже позволяла. Зато она вновь могла общаться с интересными ей существами и выступать с популярными лекциями по галактической истории для недавно нанятых сотрудников-землян. Что касается аспирантов, то, по-моему, они были рады прилетать сюда на стажировку: и интересно, и от сурового декана подальше.
Трудно сказать точно, действительно ли Ирис собиралась заканчивать занятие, или планы изменило наше появление, но, не прошло и десяти минут, как она пришла в общую гостиную. Поздоровалась с механиками, предупредила:
-- Не разбегайтесь, совсем скоро будет обед.
Вслед за ней стали собираться другие наши дамы - тогрута явно успела их всех обзвонить. Первыми появились Коид'аруу-э-Секура и Тали'к'иррин, через пару минут к ним присоединилась Варлат'екса. Выдав каждому из нас положенную долю приветственных нежностей, они вместе с Ирис принялись накрывать на стол. По глубоко укоренившейся домашней привычке я сунулся было им помочь, но, как обычно, был ласково и непреклонно отодвинут в сторону:
-- Не надо, не надо, нас четырёх вполне достаточно.
Оставалось только наблюдать со стороны, как изящно они расставляют приборы и одно за другим достают из доставки готовые блюда. Женщины-твилеки - тема тонкая, можно сказать, деликатная. Их красота и грация известна всем. Об их коварстве ходят легенды. Практически в любом галактическом обществе нет-нет да и услышишь страшные рассказы о том, как красавица с хвостиками оставила без гроша влюблённого мужчину и испарилась. Или о том, как любимый, вроде бы, муж, сам того не осознавая, попал под полное влияние супруги-твилеки, которая вертит им, как хочет. Всё это, конечно, правда, но, как чаще всего бывает - правда только отчасти. На честное партнёрство и искренние, открытые отношения твилеки способны не хуже людей и других хуманов. А ещё - об этом мало кто знает - женщины этого вида очень ценят доброе и уважительное к себе отношение. Для своих-то мужчин они не более чем говорящий предмет для услужения, вещь, имеющая конкретную цену в кредитках. Поэтому, если в доме представителей другого вида появилась твилека, и её принимают в семью, можно не сомневаться, что некоторое время спустя их будет уже несколько. Из серии "приехали родственницы помочь по хозяйству, остались пожить". Именно это и произошло в моём случае после того, как Нола, Наследница Крови Секура и Наследница Крови Дару, решила выбрать меня своим опекуном. Вначале бесплатным дополнением к Ноле стала её мать, Кои Дару-Секура. За ней - тётя, Сумари Дару. А дальше больше...
Забавно, что все твилеки, за исключением неугомонной Сумари, приходя к нам, горели желанием сосредоточиться на домашнем хозяйстве. Однако, спустя короткое время, у каждой находилось ещё какое-то дело. Когда прилетела Кои, начальнику только что созданного разведотдела позарез требовался заместитель, способный фильтровать лавину входящей информации. Лучше Кои кандидатуры и желать было нельзя: последние пять лет она работала нелегальным агентом, причём, занималась именно документами, была кем-то вроде референта у помощника самого гранд-моффа Таркина. Пришлось ей соглашаться на должность второго лица корпоративной разведки.
Примерно так же и Варла. Освоившись в новой для себя ситуации, она начала активно общаться с окружающими, и в один прекрасный день её соблазнили работой механика. Женщин в этой профессии намного меньше, чем мужчин, и более всего они ценятся там, где требуется ювелирная точность операций. А Варла, к тому же, имела неплохое техническое образование. И не беда, что с космической техникой она прежде не сталкивалась - разобралась, да ещё как! Позволяла себе даже спорить с Ианом и Базили по поводу содержания "Амидалы". Временами их горячие дискуссии о новых переделках останавливало только вмешательство Падме в стиле: "Сейчас всех троих выгоню вон и на борт не пущу!"
С Таликой всё вышло чуточку сложнее и неожиданнее. Как большинство истинных представительниц своего вида, она испытывала страсть к танцам, но занималась ими совсем недолго, в детстве. Поселившись на базе, она попросила Кои и Сумари подтянуть её хотя бы до любительского уровня. Однажды за этими уроками их застала розовая Зорис Сийврон, руководительница труппы корпоративного балета. Она всплеснула руками и в ультимативной форме потребовала, чтобы со следующего дня вся троица занимались вместе с её девочками. Не прокатили и ссылки сестёр Дару на занятость на службе. "Значит, приходите на час в середине дня, размяться, -- был ответ. -- Нельзя всё время только с бумагами сидеть!" В общем, несколько месяцев спустя смущённая Талика объявила, что Зорис берёт её на постоянную ставку в кордебалет. С тех пор она уже трижды летала с труппой на гастроли и привозила внушительные премиальные.
Впрочем, ни одной из женщин работа не мешала заниматься домом. Именно их стараниями "Гранитный Дворец" стал именно таким, как сейчас: обивка стен, мягкие паласы на полу, мебель... Окна в ангар тоже были их идеей. Активно помогали им Ирис и соседки, но то отдельный разговор. Всё бы ничего, да меня несколько нервировал один нюанс: по варварским, средневековым законам Освоенной Галактики, все упомянутые твилеки, кроме Наследницы, являлись... моей собственностью! Начало этому положила, опять же, Нола, втихомолку переписавшая на меня сначала мать, потом тётю. А как я оказался владельцем Талики и Варлы, нужно рассказывать отдельно, с глазу на глаз и, желательно, после третьего стакана минимум. Нет, мотивы Нолы относительно матери я понять мог. По законам Рилота, вдова остаётся имуществом семьи мужа. Когда у неё есть сын, это не страшно, если нет - чужачку могут просто продать при первых же финансовых затруднениях. В данном случае, дело обстояло ещё хуже. Местоблюститель Секура ничего не мог поделать с Нолой - за тем, кто посмел продать или купить Наследницу, будут охотиться все рилотские кланы, пока не уничтожат - а с её матерью мог, и ещё как. Например, выставить на заочный аукцион. Или объявить в розыск, заплатить за поимку и держать при себе, измываясь, как ему заблагорассудится: твилеки по этой части большие мастера, к сожалению. Наверняка, у него не раз возникало такое желание с того дня, когда Нола начала активно заниматься делами клана. Подозреваю, останавливал толстого управляющего только страх перед Дару, кланом ночных воинов. Под нашим покровительством Кои, в любом случае, было гораздо спокойнее. С другой стороны, на меня-то её зачем было вешать?? А, тем более, всех остальных?? Ну, работают они в компании, вот на компанию и оформляйте контракты, раз уж так нужно! И хоть женщины, поодиночке и хором, уверяли меня, что всё это пустая формальность, на которую давно наплевать и забыть, нет-нет что-нибудь да напоминало.
Задумавшись, я пропустил момент, когда на столе оказалось всё, что нужно. Талика подошла к двери, движением гибкой лекки нарисовала на панели интеркома сложную кривую, выбирая нужные помещения, и позвала:
-- Павлик, Кирочка! К столу!
-- А Павана нет в доме, он опять внизу на симуляторе гоняет, -- сообщила, появляясь в дверях, Киран, дочка соседки.
-- Сказала же ему, иди есть, -- с неудовольствием произнесла Варла. -- Нет, "ща-ща, только из боя выйду". Надо было питание вырубить.
-- Надо было. Мальчишки всегда мальчишки, ты же знаешь, -- сказала Талика. -- Некоторые - до седых волос.
-- Это ты про папу Серёжу? -- поинтересовалась Киран.
-- В частности. Кто вчера до двух ночи с Сакисом в "Тактического гения" рубился?
Киран захихикала. А я в который раз подумал, что моя Осока, наверное, была именно такой в двенадцать лет, до начала войны. Ясные глаза, вздёрнутый нос, коротенькие лекки, маленькие остроконечные рожки и море энергии. Во всяком случае, так я представлял себе Осоку-юнлинга и Осоку-падавана. Точнее спросить было не у кого: единственная, кто хорошо знал её в том возрасте - магистр Шакти - жила сейчас в хижине на далёкой Фелусии и уговорам вернуться в общество не поддавалась категорически.
-- Сейчас позвоню им ещё раз, -- продолжала, между тем, Талика. -- Как здесь можно постоянно опаздывать?
Я вполне понимал её возмущение. Расстояния на Д1 небольшие, все сектора связаны "бегунками" и лифтами, добраться из одного конца астероида в другой можно за пять минут максимум.
-- Пойду позову Павана, -- Киран шмыгнула в боковую дверь.
-- А мы куда-то спешим? -- спросил я, обращаясь, преимущественно к Талике. -- Наше прекрасное руководство, что, ждать не будем?
-- Специально - нет, -- отрицательно покачала головой та. -- Когда придут, тогда и поедят. Сорок раз им говорено, что война войной, а обед по расписанию. Не надо назначать длительные совещания на такое время.
-- Тем более, что никакой катастрофы не произошло, -- поддержала подругу Кои.
-- Так. С этого места поподробнее, -- насторожился я. -- Катастрофы нет, но что-то же произошло?
-- Новости, как водится, две: хорошая и не очень. Наши, наконец, обнаружили, кто грабит автоматические грузовики.
-- То есть, никакой блуждающей аномалии нет? Отлично.
-- Да, это превосходно. Хуже то, что грабитель - вагаарийский крейсер, и не простой, а "чугунный".
-- А вот это совсем не отлично, -- признал я.
С "сурфейками" пиратов-вагаари наши корабли сталкивались уже не раз и не два, но однажды вагаариец вышел на досвет в одной из систем, где мы активно вели добычу минералов. Разумеется, на окрестных маяках тут же заработали гиперволновые глушилки, а наперехват выдвинулась четвёрка "крестоносцев". Обычно этого хватало, чтобы без затруднений завалить чужака, не позволив унести к своим собранные разведданные. Но не в тот раз. Из четырёх корветов после того боя в строю остался только "Юкагир", остальные получили такие повреждения, что были разобраны на агрегаты. Дело в том, что дефлекторные щиты чужака оказались в несколько раз мощнее обычного и быстро, очень быстро восстанавливались Он выдержал все три залпа противокорабельных ракет, с успехом противостоял турболазерному огню, ответными очередями нанося корветам всё больше повреждений. Кинетические пушки "сурфейков" против щитов мандалорского образца малоэффективны, но, к сожалению, на вагаарийцах есть ещё три десятка энергетических "стволов". В итоге пират наверняка ушёл бы, если бы командир горящего "Ительмена" не ударил носом корвета ему в корму, корёжа термальники плазменных двигателей. На одних маневровых разогнаться до пороговой скорости "сурфейк" уже не успел. Подоспели корабли рудокопов, на внешние подвески которых были навешены по восемь торпедных труб. Из семидесяти двух торпед в "сурфейк" попали около полусотни, после чего он окончательно потерял ход и способность вести огонь. Увы, пока флотские примеривались для абордажа, пиратский экипаж, оценив всю безнадёжность ситуации, подорвал реактор, и секреты нестандартного крейсера разлетелись мелкими клочьями. Всё, что удалось найти интересного на месте взрыва - повреждённые детали из незнакомого сплава редкоземельных металлов. Скорее всего, это и были части генераторов щита. Всё остальное, начиная от пластин гиперпривода ветхозаветной модели до конструкционных элементов и кусков обшивки, нам было известно и легко поддавалось опознанию. Именно после того случая на корветы и лёгкие крейсера, уходящие в пограничный дозор, грузили только ракеты со спецзарядами. Чтобы уж с гарантией. А "сурфейки" с неизвестным типом дефлекторных щитов в документах стали обозначать как "чугунные".
-- Приятного мало, -- кивнула Кои. -- Придётся либо держать там постоянное охранение и воевать с каждым рейдером, либо искать другую точку коррекции.
-- При том количестве безопасных путей, что наблюдается в районе границы, легче отыскать и выжечь гнездо, откуда они летают, -- заметил Базили.
В это время зашуршала открываемая дверь. На пороге стояла Наследница Крови. Что меня несколько удивило: сейчас ей, вообще-то, положено было находиться в совсем другой системе, посещать лекции и сдавать зачёты.
-- Не будь с ней так строга, мать, -- сказала Варла. -- Она только что с корабля.
-- Меня лично интересует, почему она не на учёбе, а мотается по Галактике, -- проворчал я.
-- Сдала сессию экстерном, -- в голосе Кои прозвучала обоснованная гордость. -- Зачёты ей автоматом ставили, вот она и решила не терять даром времени.
-- Есть у меня подозрение, что экзамен по общей истории она тоже получила автоматом, -- я покосился на Ирис. Та уклонилась от прямого взгляда, подтверждая моё предположение:
-- Ну, и что? Учится она фанатично, не просто номер отбывает. Можно и поставить.
-- Да ради бога. Ты у нас профессор, тебе виднее, кого казнить, а кого миловать.
-- Не говори так, словно я какой-то деспот.
-- И в мыслях не было, -- я усмехнулся. -- Я уже начинаю сомневаться, вправду ли ты строгий преподаватель, или это студенты настолько ленивые пошли.
-- Напрасно сомневаешься. Доброй я бываю только к отличникам. Или к тем, кто у меня никогда не учился.
-- Должен ли я понимать это так, что ты злопамятна? -- притворно ужаснулся я.
-- Смотря как доводить, -- развела руками Ирис. -- Некоторые студенты владеют этим искусством не хуже, чем зайгеррианин плетью. Таких я, действительно, помню долгие годы.
Возвратилась Киран. Судя по небольшому времени отсутствия, в ангар она не спускалась, дошла до угловой комнаты и прокричала приглашение к столу в открытое окно.
-- Позвала, -- сообщила она.
-- Всё, рассаживаемся, -- сказала Талика.
Не успели мы расположиться за столом, как в боковую дверь влетел Паван. Вокруг рогов его было закреплено оголовье, на котором торчали вперёд поворотные кронштейны наушников, изогнутые таким образом, чтобы проходить под лекки и доставать до ушей.
-- Здравия желаю всем! -- гаркнул он.
-- Тише, ты же не в кабине, -- поморщилась Кои.
-- Много импов настрелял, летун? -- спросил Базили.
-- Прилично. Правда, они меня тоже... четыре раза, -- признался подросток. -- Надо больше тренироваться.
-- Пилот растёт, -- перегнувшись ко мне за спиной Талики, тихо произнесла Варла. -- Сакис говорит, талант.
-- А как поживают его многочисленные тройки?
-- Нет больше троек. Я его целую неделю на тренажёр не пускала, пока все не исправил.
-- Жестоко, но действенно?
-- Вот именно, пока совсем от рук не отбился. У Кассии всё времени нет, приходится нам воспитывать.
-- Кирочка, садись за стол, -- строго сказала Талика.
-- Я папу Серёжу подожду, -- заупрямилась Киран. -- Сейчас уже должны прийти. Вот, видишь, что я говорила?
Действительно, в гостиную входили четверо мужчин в форменных комбинезонах. Все они были моими земляками. Военспецы - это полузабытое слово времён революции получило сейчас вторую жизнь. В корпорации "Индесел" имелось достаточное количество рабочих, инженеров, конструкторов, учёных, а вот профессиональные военные были в остром дефиците. Галактическая Империя хвастливо заявляла, что принесла в Галактику порядок и мир. На деле в периферийных областях буйным цветом расцвели пиратство, работорговля, мафиозные войны, а синдикаты наркоторговцев никуда не делись со времён Республики. По мере того, как корпорация расширялась, появлялось всё больше желающих "доить" наши базы и перевозки. Спецов с боевым опытом едва хватало, чтобы обучать новобранцев, которыми можно будет укомплектовать посты охраны. Они же по совместительству занимались и боевой работой. Долго так продолжаться не могло. Вот тогда руководство и подумало о землянах. По моим рассказам Рийо знала, какое количество военных, участников всевозможных конфликтов, у нас в буквальном смысле слова выброшено на помойку. Армия сокращалась, причём, как это обычно бывает, избавлялись от "неудобных": инициативных, нестандартно мыслящих, слишком принципиальных и совестливых. В отличие от прошлого, хрущёвского сокращения, идти уволенным было особо некуда. Промышленность разрушена, торговать - нужно иметь соответствующий склад ума, идти в мафию - тем более. Оставалась... правильно, частная охрана, а по вечерам свидания с бутылкой водки, чтобы выключить мозг и не думать о своей незавидной судьбе. Ещё хуже была ситуация у инвалидов, потерявших руки и ноги. Работать они практически не могли, а пенсии от государства только на водку и хватало. Всем этим людям мы могли помочь, особенно инвалидам: в Освоенной Галактике протезы с биоуправлением штука обычная и недорогая. Требовалось лишь отобрать людей по психологическим качествам, тех, кто не получил серьёзных травм психики на войне и не успел опуститься после. Эти четверо были из третьего набора. Не воевал из них только самый молодой, Валера Маслов, мой коллега, и он же единственный ушёл к нам прямо со службы на пункте наблюдения "Нурек". Остальные прошли и через войну, и через сокращение, и лиха хлебнули полными горстями. Капитану Кузнецову и старшему лейтенанту Куракину офицеры дали совместное прозвище, "два раза Ку", ибо сработались они идеально. Слава Кузнецов на Земле был специалистом по противодиверсионной борьбе, Юра Куракин - минёром. Особенно успешно их группа выжигала мафиозные "малины" и фабрики наркоторговцев. Тихо пришли, сняли охрану, заложили, тихо ушли. "Громко" становилось потом. Они и женаты были на родных сёстрах, племянницах твилекского барона Вао с планеты Тарис, которые работали в Карантинной службе корпорации. Обе вошли следом за мужчинами, как и полагается благонравным женщинам-твилекам. Младшая, Тиана Вао-Кузнецова, чмокнулась с Кои и Варлой, старшая, Алема Вао-Куракина, приобняла за плечи Киран, тихо что-то спросила.
-- Да, уже сдала, пять, спасибо тебе большое, -- кивнула та. И переключилась на "папу Серёжу": -- Пап, садись скорее, м только вас и ждали.
"Папа Серёжа" Ермошкин не был, разумеется, родным отцом двум тогрутятам, на их матери Кассии Кунби он женился в прошлом году, но и Паван, и Киран его просто обожали и начали звать папой ещё до свадьбы. Кстати, очень талантливый мужик. Бывший танкист, в корпорации он переучился на пилота истребителя-бомбардировщика, потом освоил ещё два типа кораблей. Это притом, что до того никогда не увлекался компьютерными леталками, и его не учил управлять сам корабль, как, к примеру, меня.
-- Серёг, а где Ракетчик? -- спросил я после приветствия, обратив внимание, что супруга пятого непременного участника компании, Лёхи Наумова, прибыла в одиночестве.
-- Не будет Ракетчика, -- отозвался Ермошкин. -- Сказал, пока с нубийцами не закончит, никуда не пойдёт. Им же сегодня улетать.
Я вздохнул. Разработчики с Нубии прилетали к нам уже не первый раз, допиливали программный код для нового гипербакена. Софт глючил, программисты матерились на базик, на дуросском и мандо'а. А Наумов, как специалист по ботовым системам, сидел с ними, изучал материал и в последнее время начал уже грозиться, что сам перепишет интерфейс вместо "этих ослов". Его жена Камбриль, или просто Камби - спокойная девушка модельного роста с симпатичными пёрышками на голове вместо волос - говорила, что у них на Оджеме за такую работу нубийцев уже затаскали бы по судам и разорили на неустойках. Услышав наш диалог, она поморщилась:
-- В прошлый раз они так же сидели. А потом опять какие-то ошибки полезли.
-- Будем надеяться на лучшее, -- сказала Ирис. -- Пообедаем, я для них поесть соберу, отнесёшь.
-- Спасибо, тёть Ир, что бы я делала без тебя и вас всех, -- смутилась оджемианка.
Тут прибежала и Нола. Удивительно, как быстро умеют женщины переодеваться, если это им надо! Вместо полотняной рубашки и штанов от военного комбинезона Наследница была одета в стиле "балетная школа на прогулке": облегающая блузка с прозрачным верхом, юбка из жёсткого материала, образующего красивые складки, белые чулки и туфли явно земного фасона. Окинув взглядом стол, Нола не стала садиться рядом с матерью, а с самым невинным видом заняла стул, оставленный Ирис для Осоки. Прижалась на мгновение щекой к полосатой лекке на виске тётушки-профессора, словно за этим и обходила стол, а затем приступила к занятию, которое Рийо и она больше всего любили за едой: активному подкармливанию меня.
-- Слышал, основной флот делят на три независимые эскадры? -- сообщила Нола после того, как на моей тарелке образовался достаточный, по её мнению, запас закусок. -- По зонам ответственности.
Кои её услышала.
-- О, Рима'ат! -- простонала она. -- Ну, скажи на милость, вот ты, ты как это узнала, ты только что прилетела!
-- Девчонок кадровых встретила, -- сказала Наследница. -- А они перерабатывают штатку.
-- Ну, и что? Для твоего сведения, проекты всегда заранее готовятся. Ничего ещё не решено, между прочим.
-- Значит, сегодня решат, -- невозмутимо ответила Нола. -- Раз уже известно, кого куда распределяют, точно решат.
-- И откуда в тебе это?
-- Моя мать профессиональный разведчик, мамочка, -- Наследница развела руками и лекками.
Диалог вызвал нешуточное оживление всей компании. Ермошкин, наклонившись через стол, поинтересовался:
-- Наследница, Вы, случайно, не знаете, меня-то куда зашлют?
Голос его звучал абсолютно серьёзно, и только "Вы" указывало на шутливость.
-- Не беспокойтесь, капитан, я велела не трогать клуб ОИЖ, -- небрежно произнесла Нола. Кои картинно закатила глаза, остальные развеселились ещё больше.
"Клубом Обладателей Инопланетных Жён" наш дружный коллектив окрестили остряки-земляне. В общем-то, это была чистая правда. Межвидовые браки в корпорации обычное дело, но, если не считать моего подзатянувшегося сватовства к Осоке Тано, первая женитьба землянина на девушке другого вида была у Славы. Потом у Сергея - им с Кассией пришлось изображать супругов на одном из заданий. Затем, почти одновременно, у Юры и Лёхи. Не зарегистрировали пока отношения лишь я да Маслов со своей чагрианкой Эссари Ширан. Эссари с малолетства гоняла на "атмосферных прыгунах", потом напросилась к нам в фирму, училась на пилота, а год назад её приняли в экипаж "сотки". Сейчас, скорее всего, её корабль находился в патруле или сопровождал транспорты, только поэтому её не было за обедом. К зубоскальству коллег мы относились легко. Пускай посмеются немного: по некоторым данным, в компании наклёвывалось несколько новых свадеб такого рода, и скоро шутки о "клубе" уйдут в прошлое. А сам он останется и вряд ли когда-нибудь сильно расширится. Дело ведь вовсе не в том, где родился мужчина, и к какому виду принадлежит его женщина... Но, как раз, шутникам об этом знать и не нужно.
Совещание закончилось как раз тогда, когда настал момент подавать десерт. Об этом нас любезно известила Падме. Вскоре к нам присоединились Осока, Рийо, Кассия и другая помощница Рийо, фоллинка Натуа Хисс. Моя обожаемая джедайка, увидев, что её привычное место за столом занято, как ни в чём не бывало, села по другую сторону от Ирис, всё равно Эрдени, младшая сестра, сегодня отсутствовала.
-- Мне немножко, и будем пить чай, -- предупредила Рийо, есть ей, похоже, не очень хотелось. Выждав, пока она перекусит немного, я с невинным видом осведомился:
-- Значит, три новые эскадры?
Панторанка закашлялась, хотя я специально выбирал момент, чтобы во рту у неё ничего не было:
-- Кха-кха, вы тут прямую трансляцию устроили, что ли?
-- Каким образом? Ты тут хоть одного хакера видишь? У нас другие источники.
-- Поражаюсь качеству работы нашей домашней разведки... Да. Делим флотилию на эскадры и резко наращиваем число вымпелов. Иначе нас заклюют с разных сторон, а мы будем метаться по региону и везде опаздывать.
-- Ну, я только за. А нас ты зачем так спешно вызвала? Вручить новое назначение куда-нибудь в дальний конец Галактики, где царит полный беспредел, и нужно наводить порядок?
-- Не дождётесь, -- фыркнула она. -- Работать надо, а не подвиги совершать. У меня на вас другие планы. Где Падме?
-- Тут я, -- моя сестрица возникла прямо из воздуха, сидя на прозрачном шаре вроде мыльного пузыря. Шар, конечно, тоже был голографический.
-- Отлично. Сейчас расскажу, какая у нас возникла идея. Бабоньки, кто-нибудь нальёт уже чаю своему Генеральному Директору?