...Потом рассвело. Дувшие три дня ветры прогнали черные тучи, и теперь лишь легкая серебристая дымка скрадывала голубизну неба.
Все это настолько контрастировало с тем, что было последние несколько месяцев, что, казалось, мир возродился, полный желания жить снова. Но нет - на это он, увы, не был способен. Он был мертв. Он был нем. Повсюду - тишина, никакого движения.
Черный Человек вылез из своей конуры. Когда больные глаза привыкли к яркому свету, он решил оторвать их от земли и оглядеться. Чтобы в очередной раз проклясть себя за то, что жив.
Казалось, за последнее время он смог привыкнуть к этим руинам. Он хорошо знал их, чувствовал их, научился жить здесь. Он разведал, где найти пищу и воду, где можно помыться и отдохнуть, куда спрятаться в случае опасности...
Раньше здесь был крупный жилой комплекс. На первых этажах высотных домов находились магазины, торговые центры. Рядом - детский сад и элитная школа с компьютерным классом, тренажерным залом и бассейном...
Черный Человек направился к руинам школы. Там в завалах был узкий проход, который вел к бассейну, полному чистой, не зараженной радиацией воды. Он нашел его два месяца назад, и с тех пор мылся здесь по два раза в день. Двенадцати часов вполне хватало на то, чтобы осела взболомученная грязь. Таким образом, вода оставалась чистой, но Черный Человек знал, что придет время, и смываемая с него смертельно опасная пыль заразит воду, и придется искать новое место.
Он разделся. Куртка, брюки, обувь - все было из толстой черной кожи. Когда-то эта одежда стоила бы целое состояние, а теперь было достаточно порыскать в развалинах магазина "Мир кожи". Эта своеобразная униформа была не вполне удобной, но она надежней всего защищала от всепроникающего излучения. И ее легко было мыть.
Черный Человек снял белье, зажмурился и погрузился в темную, обжигающе холодную воду.
Этому бассейну завидовали все школы города. И не удивительно, что именно в этой школе была одна из лучших секций по плаванию. Он занимался там несколько лет. Достиг неплохих успехов, ездил на соревнования. На доске почета у входа красовалась его фотография...
Упрямое Солнце нашло несколько отверстий в завалах и яркие лучи, растворившись в воде, наполнили помещение призрачным, колеблющимся светом. Как полузабытые воспоминания далекого прошлого, возникли из темноты серые стены с остатками облицовки, разбитый циферблат электронных часов под потолком...
"А вот и она - Доска почета. Сохранилась". Он подплыл к противоположному краю бассейна, подтянулся и аккуратно, чтобы не пораниться об осколки кафеля и стекла, влез на бордюр. Фотография сохранилась хорошо, даже стекло было целым.
Черный Человек взял кусок кирпича и разбил его. Потом осторожно убрал осколки, достал фотографию и поднес ее к свету. Здоровый, довольный жизнью парень с нахальной улыбкой смотрел с нее прямо в будущее.
- Ты еще издеваешься! - ухмыльнулся Черный Человек, и вздрогнул, испугавшись собственного голоса, который неожиданно громким эхом раздался в пустом помещении. Когда-то этот голос пел веселые песни, теперь он был способен только озлобленно хрипеть...
Сразу стало как-то особенно неуютно. Возможно, это встревожились призраки тех, чьи фотографии находились рядом с его собственной на этой самой Доске почета. Они, скорее всего, погибли прямо здесь, во время выпускного вечера.
...И пришел огонь. Злой, уничтожающий все живое Свет. Он не помнил, где был сам в это время. Кажется, где-то далеко отсюда. И первой атаки он не видел. И того, как исчез этот город. Как начали эвакуацию. Как новый налет испепелил тех, кто уцелел. Как небо заволокли черные тучи. Как ядовитые дожди, а потом - снега, уничтожили те остатки жизни, что еще теплились в Городе. Он не видел всего этого, но точно знал все. Откуда - он не занимал себя подобными мелочами.
А первое, что он действительно помнил, это был дождь. Уже чистый (хотя откуда ему было взяться?..), он смыл черный снег. Потом был ветер, который высушил землю и стал гнать отсюда уже бесплодные тучи. Все это время он сидел на груде кирпича и умирал. Он уже почти достиг желанного освобождения, когда внезапно молния ударила в чудом сохранившуюся колокольню, и взрыв грома смешался со сдавленным стоном треснувшего колокола. Бесконечно страшный и бесконечно печальный звук... Но, как ни странно, именно он дал нужный толчок, побудил сознание породить ту Цель, ради которой еще стоило жить.
И он победил смерть. Нашел силы сдвинуться с места, сделать глоток воды, найти еду...
Но выживание не было самоцелью. Это было бы крайне глупо. Зачем жить, если ты остался один, возможно, во всем мире? Он нашел, зачем: он стал Могильщиком, Черным Человеком, который как тень будет ходить в руинах своего Города до тех пор, пока не останется ни одного непогребенного человека. Пусть тот враг, который все это сделал, узнает, с каким достоинством умирает человечество!
А когда это произойдет, Черный Человек получит освобождение. И уйдет. Последним. Плотно прикрыв за собой дверь в Бессмертие...
Черный Человек вышел из развалин школы. В мокрой, лоснящейся на солнце одежде он казался каким-то нереальным. Пожалуй, так и было: живой в мире мертвых - такой же призрак, как и мертвый среди живых...
Он вернулся в свою каморку, поел, взял нужный инвентарь и отправился работать. Сегодня, благо позволяла погода, надо было сделать побольше.
Хоронил он не всех, а только тех, кто хотя бы частично находился на поверхности. Он просто не смог бы разгребать завалы, и потому решил считать тех, кто под ними, уже погребенными.
Кладбищем служило то место, где раньше находился лес. От деревьев не осталось и следа. Стоило лишь пробить слой спекшегося пепла - и дальше шел мягкий серозем, который удобно копать.
Он как раз проходил мимо этого места. Двести девяносто могил за полтора месяца. Мало. Сегодня нужно хотя бы дотянуть до трехсот. Конечно, удобнее было бы хоронить сразу по нескольку тел, но это было бы неверно. У каждого должна быть своя могила.
Расчищено было два небольших квартала, сегодня Черный Человек приступал к третьему. Уже в процессе работы он обратил внимание на находившуюся неподалеку строительную площадку. На ней можно было бы найти какую-нибудь тележку, что значительно облегчило бы доставку тел не кладбище.
Площадка была загромождена обломками техники, и чтобы рассмотреть все сверху, Черный Человек забрался на поваленный на остатки стены башенный кран. Отсюда была видна большая часть города. В основном не сохранилось целых зданий. Но если здесь они были превращены в бесформенные груды бетона и кирпича, то в самом дальнем районе остались фрагменты домов в два-три этажа. Кое-где стояли почти целые "коробки".
В свое время он был там, но, увы, не нашел ни одного живого существа. Но... почему-то его опять повлекло туда. Странное, неудержимое желание! И он побежал. Это было как наваждение. Легкая тень давно забытой надежды - столь нелепой и столь нужной. Черный Человек забыл это чувство, и вдруг оно вернулось. Откуда, почему, зачем?.. Это был какой-то внутренний зов, словно где-то в мозгу лопнула перетянутая струна... Он остановился от страшной мысли: может, это просто нервы не выдержали, может...
Черный Человек огляделся. Большая груда кирпичей лежала посреди небольшой площадки. Рядом возвышалась полуразрушенная колокольня, единственный уцелевший колокол которой лопнул, когда в него ударила молния. Теперь трещина еще сильнее разрослась, как ветвистое дерево. С одной стороны кусок его отвалился и теперь лежал на куче кирпича и штукатурки, которую хорошо было видно сквозь пролом в стене. "Зачем это место вновь меня позвало?"
Проходя мимо развалин церкви, Черный Человек увидел что-то блестящее. Это оказалась икона Богородицы с младенцем на руках - небольшая, но в золотом окладе. На вид она была достаточно старая, но, тем не менее, нисколько не пострадала от дождей, снега и ветра. Только немного запачкалась.
"Наверное, чудотворная, - вздохнул Черный Человек. - Сколько ж веков на тебя надеялся наш народ! Замаливал, заплакивал... Что же ты не помогла? Где твое чудо? Или твои способности распространяются только на себя любимую? "Утоли моя печали!" Если сможешь... Куда ей..." - и золоченая деревяшка полетела в беспомощно слепой проем окна церкви.
А спустя несколько минут случилось чудо. Вначале он не верил, думал - показалось. Но нет, зрение не обмануло его: навстречу ему шел человек. Это была дряхлая старушка, медленно переставлявшая ноги, тщательно простукивая костылем пространство перед собой.
Она была слепа. Во всяком случае, ее глаза были закрыты широкой белой повязкой, которая казалась продолжением такого же белого платка. Одета женщина была в разноцветное платье, поверх которого была накинута теплая кофта и сверху - черная с большими красными цветами шаль. Все было чистым и таким неестественно ярким в этом бесцветном, сером мире!
Черный Человек подошел и остановился в нерешительности. Старушка уверенно повернулась и тихо спросила:
- Почему не звонят?
- Кто, - не понял Черный Человек.
Она подошла поближе и теперь с какой-то жалостью в голосе повторила:
- Внучок, скажи мне, почему не звонят?
- Да кто тут должен звонить?!
- В церкви. Сегодня ведь праздник большой...
- Какой праздник? Вы что?!
Она словно не слышала вопроса.
- Как же так... Ведь день такой! Я вот даже больная, сколько из дому не выходила, а тут ведь нельзя не пойти... Нарядилася, хоть и слепая...
Черный Человек прервал ее причитания:
-Что у вас с глазами?
На этот раз она услышала. Поднесла руку к лицу и покачала головой.
- Болят глазки мои. Я цветы поливала. Еще весной. И тут...
Яркий свет ударил Марии Петровне в глаза. Она отшатнулась от окна, не удержалась на ногах, упала, ударилась головой... Очнулась она в полной темноте. Вокруг - битое стекло, запах гари.
Целую неделю Мария Петровна убирала наощупь свою квартиру. Она часто теряла сознание, да и когда была в себе, то ходила как в тумане, не понимая, где она что случилось.
Она так и жила, ни о чем не задумываясь, питаясь из запасов в кладовке, не выходя из квартиры и не обращая внимания на полное отсутствие людей. А потом стало возвращаться зрение. И первое, что она смогла разглядеть в красноватой черноте вокруг - это был зеленый циферблат электронных часов, которые ей недавно подарил сын...
Мария Петровна надела все лучшее, что у нее было, повязала больные глаза и пошла в церковь.
- Внучок, не проводишь бабушку до церкви? - подытожила она после небольшой паузы.
Черный Человек почувствовал прилив одновременно глубочайшей нежности и жгучей ненависти к этой сумасшедшей, которая три месяца прожила в этом аду и посмела не понять этого. Которая обманывала себя сказкой, что все идет по-прежнему... Она не имела на это права, тем более - находясь рядом с ним!
- Нет никакой церкви...
- Как нет? - Удивленно прошептала старушка.
- Нет ее, и вообще ничего нет! Конец всему! - Черный Человек выругался так грязно, как только мог. - Ядерная катастрофа была, и все... - Он запнулся, подбирая слова.
Женщина покачала головой.
- Нехорошо так над больной старушкой. У тебя что, матери нет - такое говорить?..
И эти слова превратили его ненависть в неудержимую, животную ярость.
- Что, бабка, не веришь? Тогда смотри сама!!! - Закричал Черный Человек и сорвал чистую, белую повязку с ее глаз своей грязной, мозолистой, изъеденной язвами рукой. - Вот что осталось от твоей церкви...- прохрипел он и подавился в тяжелом, утробном кашле.
Свет не ослепил старушку. И она не почувствовала боли. И все увидела...
Больше полувека назад, в осажденном Ленинграде она видела почти то же самое. Тогда семиклассница Маша потеряла всех своих родных, и почти полгода пряталась по развалинам, пытаясь укрыться от бомбежек и найти хоть что-то съедобное.
ЭТО НЕ МОГЛО ПОВТОРИТЬСЯ!!!
Она смотрела вокруг и беззвучно плакала. Слезы ручьем текли из воспаленных глаз. ЭТО НЕ МОГЛО ПОВТОРИТЬСЯ! Но все было даже хуже, чем тогда. Бесконечно хуже... Что-то железной рукой схватило ее сердце, мир вокруг окрасился в багровое, потом провалился в черноту.
Старушка осела на землю. Она была мертва.
...Черный Человек сидел на одиноко лежащей груде кирпича. Прошло несколько дней с тех пор, как он похоронил последнего в этом мире живого человека. Он убил ее правдой. А потом похоронил. Прямо здесь, у церкви: она это заслужила. А он был Могильщиком, Черным Человеком, и все сделал правильно...
Только цель пропала. И смысл. Больше не хотелось быть могильщиком. И жить. А смерть опять подло обходила его стороной.
Сегодня ветер дул не со стороны города. И потому не было запаха гари и мертвечины. Легкие жадно вдыхали этот чистый воздух, и никак не желали остановиться.
В один из приступов ярости Черный Человек схватил кусок кирпича и с силой швырнул его в колокол. Но не докинул.
- Бог! Если ты еще есть, и у тебя осталась хоть капля хваленой милости, дай мне смерти! Я много ведь не прошу...
Но в ответ - тишина.
- Когда же все это закончится! - Воскликнул он и зарыдал, упав лицом на свежий могильный холм. Слезы падали на сухую, мертвую почву, и та жадно впитывала их.
...И оросилась земля, и ожила она...
Он ощутил на себе чей-то взгляд. Поднялся, вытер лицо от грязи, и увидел, как из развалин церкви выходит молодая женщина с младенцем на руках. Она была одета в какие-то лохмотья, волосы были спутаны. Младенец тоже был весь грязным. Он не плакал, а с осмысленным видом глядел вокруг себя. И оба они улыбались.
"Ну вот, я и сошел с ума" - подумал тот, кто был Черным Человеком. Но эта мысль нисколько не испугала его. Он улыбнулся в ответ и пошел навстречу женщине.
А сверху, как символ воскресшей надежды, раздался глубокий, чистый звон колокола.