Тогда приготовьтесь - перед вами красивейшая из них.
Pandora
"...Волшебная земля, окруженная горной цепью такой высоты, что ни животное, ни птица, ни даже ветер не могут преодолеть ее. Удивительное место, полностью оторванное от окружающего мира. Остров посреди суши, сфера с поражающей воображение флорой и фауной, с пугающей своей неизвестностью историей... - так говорили летописи о Мутангорье - запредельном королевстве западных земель. - И не ступала туда нога человека...".
Да, человека... но не мутанта...
Темное пятно на карте Мира, Мутангорье - страна без выходов и входов; заманчивая цель для великого множества путешественников, героев, ученых; крохотная надежда на признание и славу. Сколько раз люди пытались проникнуть за завесу тайны горного кольца. Они поднимались высоко в небо, но каждый раз встречали непреодолимую преграду из черных грозовых облаков. Они пытались перейти горы, но те были неприступны со своими отвесными склонами. Тогда они принимались копать землю у подножья скал, мечтая проникнуть в запредельный край, но их лопаты тупились и ломались, техника застывала и отказывалась работать без видимой на то причины. Они искали ручьи, трещины, любые слабые места в защитном природном кольце, которые помогли бы им пробраться в Мутангорье, но тщетно.
Поколения сменяли поколения, но никто из них так и не смог достичь своей цели. Довольствуясь лишь иероглифами на поверхности скал да выцветшими от времени свитками, неизвестно как попавшими за пределы гор, они, к несчастью своему, даже не могли себе представить, что пережила эта страна, сколько коварства и волшебства, любви и ненависти повидала...
И вот, после двух лет непрерывных скитаний и безуспешных поисков, настоящая история Мутангорья была, наконец, мною открыта...
Пролог
Она берет свое начало много столетий назад, когда, гонимая страхом и ненавистью, кучка людей в поисках укрытия, устремила свои шаги в сторону гор, к Заповедной Подкове. Варлоки (ныне мутанты) - как называли их люди - в последней надежде спастись, использовали всю накопленную мудрость и силу, чтобы не пустить своих преследователей в последний уголок земли, где они могли бы жить спокойно. Эксемут и Магнитер - друзья и братья, пусть не по крови, и лидеры варлоков объединили всю полученную энергию, и с ее помощью соединили два горных конца, образовав круг, который впоследствии назвали Заповедным Кольцом.
Но они сделали это недостаточно быстро, так что горсть преследователей-людей оказалась за горами вместе с ними. Дрогнув под взглядами превосходящих их в количестве варлоков, они в страхе побросали свое оружие и скрылись на востоке Заповедного Кольца, в непроходимых болотах Запредельного края...
Так началась Первая Эпоха Мутангорья.
...Много лет понадобилось варлокам, чтобы привыкнуть к новому дому, но благодаря неуемной энергии, дарованной им самой природой от рождения, пламя надежды, вспыхнувшее в них в момент спасения, не потухло, продолжая поддерживать сердца в самые трудные моменты жизни.
Повинуясь порыву благодарности и справедливости, они предложили Эксемуту и Магнитеру как спасителям стать их правителями, и друзья с радостью согласились с этим. Они обосновали свое первое поселение на берегу реки, что брала свое начало в горах, чуть правее того места, где сошлись две горные гряды. Край, в котором варлоки поневоле заперли себя, оказался на удивление прекрасным и щедрым. Невероятные способности, которыми обладал каждый, помогали добывать пищу, строить жилища и поддерживать жизнь, которая, однако, не стояла на месте.
Чем больше становилось их поселение, тем ярче становилась необходимость расширения владений. Оба правителя понимали это, но никак не могли решить, кто же отправится исследовать окружающие земли, а кто - властвовать на месте. Они были молоды, и души их горели желанием приключений, но долг не позволял сорваться. С каждым днем отношения между Эксемутом и Магнитером становились все напряженнее и суровее из-за нежелания уступить друг другу, и, продлись это еще немного, они непременно бы поссорились, но судьба распорядилась по-своему. В очередном споре Эксемут просто уступил Магнитеру, и причиной тому было не пропавшее желание владыки отправиться в путь, а его скорая свадьба на обворожительной дочери главного охотника - Лиландре.
Эта новость быстро облетела все поселение и явилась для Магнитера полной неожиданностью. Он, безусловно, был бы рад остаться на праздник, но зов новых открытий в его крови был громче призыва дружбы и, сердечно обняв брата по духу, Магнитер собрал самых отважных и сильных варлоков и отправился в путь.
Он отсутствовал целый сезон, постоянно поддерживая связь с Эксемутом, а через него и со всеми варлоками. Сердце правителя юга замирало от предвкушения их скорой встречи и от тех удивительных подробностей этого опасного путешествия, которые Магнитер, безусловно, поведает ему, как только вернется. Пожалуй, лишь Лиландра могла вывести мужа из страны иллюзий, потому что никого на всем белом свете он не любил так, как ее.
...Магнитер вернулся домой вместе с приходом весны, и невозможно было узнать его, так возмужал и окреп он. Эксемут был безумно рад его возвращению, но еще большим счастьем светилось лицо путешественника, потому что вернулся он не один. Из далекого края трясин и топей, с восточных болот Мутангорья привез он прекрасную девушку, истинную дочь природы, звали которую Магда. И праздник потому был вдвое ярче, что отмечали варлоки свадьбу второго своего повелителя.
Когда же веселье улеглось, а продолжалось оно не меньше недели, Эксемут и Магнитер наконец-то смогли поговорить. И столько удивительных вещей поведал первооткрыватель своему другу, что невозможно было и перечесть. Те поразительные сведения, которые он собрал, помогли им составить подробную и точную карту всего Мутангорья. Когда же дело было сделано, у Эксемута перехватило дыхание, настолько прекрасна была эта страна.
Горный кряж представлял собой почти правильной формы непреступный круг, который пополам делила полноводная река. В середине Заповедного Кольца она отбрасывала в стороны, словно руки, два ручья, вдвое меньше ее самой, и в перекрестке их размежевания бурлила огромная водяная воронка. И нельзя было понять, всасывает ли она в себя воду или, наоборот, по спирали забирает ее из недр земли, обеспечивая влагой все Мутангорье. Река и ее рукава, образуя крестообразное сплетение, делили страну на четыре части: север, юг, запад и восток.
Северные земли наиболее удалены от водоворота. Они богаты лесами и живностью, а трава, что стелет их сплошным ковром, мягкая и благоухающая, с приятным изумрудным отливом. Часть земли, что находится ближе всего к горам, почти всегда в тени, так как они сильно нависают над ней, закрывая от солнечного палева. Там всегда прохладно и тихо, а когда идет дождь, то капли воды скатываются по накрененному склону и падают вниз с невероятной скоростью, образуя нечто похожее на стену или водопад, который отгораживает теневую часть севера от светлой. И радуга, что переливается после дождя, начинает свой разбег с этого горного полога, чтобы затеряться в облаках.
Южные земли - это место обитания варлоков. С юга они пришли в этот край, силой и упорством закрыв его для всех остальных; здесь они основали свое поселение, начав новую жизнь. Владения варлоков ничем не уступают северной земле: ни свежестью утренней травы, ни густыми лесами, ни кристальной чистотой воздуха. Единственным отличием являлось лишь то, что южный край был более любим солнцем, и больше пространства нежилось в его лучах, да и близость к реке, которая брала свое начало именно на юге Мутангорья, тоже сказывалась на его природе.
Западные земли - полностью поросшие лесом. Многолетние деревья простирают свои ветви к небу, а длинные лианы вьюновых растений подпоясывают их могучие стволы. Но нет в этом лесу первозданности и чистоты, потому как в центре земли стоят покрытые мхом и паутиной развалины некогда могучего и процветающего государства. Огромные старые стены из мрамора и камня, хоть и уничтоженные почти до основания, продолжают гордо и величественно возвышаться над разросшейся зеленью. Вокруг поверженного замка всюду видны в земле огромные дыры в человеческий рост, прикрытые металлическими обломками. Из них постоянно слышится какой-то шорох, и в воздух поднимается еле заметный дымок. А когда заходит солнце, и лес погружается во тьму, воздух наполняет приглушенный шепот и шум крадущихся шагов.
Восточные земли же остались почти не тронутыми путешественниками. Все они, не считая нескольких метров вдоль берега реки, затянуты непроходимыми болотами. Скользкий туман покрывает их, лишая солнца, так что круглые сутки стоят сумерки. Комары роятся там сотнями, и их тоненький писк вторит размерянным позывным жаб и лягушек. Но когда на болото опускается ночь, то можно заметить где-то вдалеке точки-огоньки, как будто от факелов или фонарей. Долго блуждают они где-то внутри топей, но к реке не подходят, словно опасаясь чего-то.
Помня о скрывшихся на востоке людях, Магнитер предпринимал не одну попытку проникнуть глубже в болото, но каждый раз терпел неудачу, не в силах вынести беспощадные нападки комаров. Но в последний день исследования Восточных земель, он увидел на берегу реки обессиленную девушку. Она была измучена и очень голодна, и на все вопросы, что задавал ей Магнитер, отвечала неохотно или вообще молчала. Единственное, что он узнал, это ее имя - Магда.
Несмотря на то, что она не была варлоком, он пожалел ее и взял собой. Исследование севера и части запада они провели вместе. Магнитер, сам того не осознавая, сильно привязался к девушке и полюбил ее, и она, к его радости, ответила ему взаимностью, а когда они вернулись домой, то, не откладывая, сразу же устроили свадьбу.
Но не только Магнитера постигли изменения. Самым непосредственным образом поменяло свой облик поселение варлоков. Из небольшой деревни с низенькими домиками и земляными улочками, оно превратилось в оживленный и достаточно развитый центр Южных земель. Теперь большинство домов стало каменными, посуда из деревянной превратилась в металлическую, улицы расширились и очистились. Но самой главной гордостью Эксемута стал воздвигаемый перед главной площадью дворец - место, в котором должны были бы зажить справедливые правители и их жены.
Счастью Эксемута не было предела, в отличие от Магнитера, который с каждым днем все больше хмурился и подолгу молчал, заперевшись в своих покоях. Ничто не могло вывести его из тяжелых дум: ни внимание жены, ни государственные дела. Даже попытки Эксемута привлечь его внимание, не увенчались успехом. Так прошло еще несколько месяцев.
И в день, когда постройка королевского дворца была завершена, и два правителя должны были взойти на предназначенные для них троны, Магнитер, наконец-то, открыл другу тоску, снедавшую его сердце. Причиной всему были Северные земли. С тех самых пор, когда могучий соправитель Южных земель увидел этот далекий край, сердце его навсегда прикипело к нему, и душа в помыслах и мечтах возвращалась под каменный свод, в тень и прохладу природы. Вернувшись домой, он надеялся забыть прочувствованную гармонию, но не смог: даже его разум принадлежал загадочному и далекому северу.
И теперь, когда возведен дворец в его и Эксемута честь, он понял, что если займет свой трон, то уже никогда не сможет вернуться туда, и его сердце разорвется от тоски. Попросив прощение у огорченного друга, Магнитер взял под руку жену, и они так и не ступили в королевские покои. В этот же день он объявил о своем намерении всем варлокам, а через неделю половина из них покинула Южное королевство вместе с Магнитером и его женой и отправилась в далекую страну на противоположенном конце Заповедного кольца, чтобы там создать новое государство. Во второй раз Магнитер покинул свой дом в самый важный момент для Эксемута, но теперь уже... навсегда.
Северное королевство с самого момента своего основания стало нагонять Южное, и вскоре оба они гордо и богато возвышались над остальными землями Заповедного Кольца. Несколько раз в месяц послы с обеих сторон приносили вести, а купцы товары и подарки: расстояние было не властно над дружбой мудрых правителей. И жили бы они долго и счастливо до конца дней своих, если бы не страшные события, поколебавшие мирные устои их жизни.
Укрывшаяся в тени болот востока Мутангорья группа людей, что преследовала варлоков, выжила. И пока Эксемут ставил на ноги Южное королевство, а Магнитер исследовал окружающие земли, они тихо осваивались на топях, обследовали землю, шпионили за варлоками, вынашивая сладкую для их умов месть.
За все время их существования на болотах, сменилось два поколения. Из кучки напуганных и безнадежных отщепенцев они превратились в массу недовольных и озлобленных людей. Запертые в туманах востока, вынужденные жить впроголодь, они с ненавистью следили за Южным королевством, завидуя его богатству и процветанию. Но нападение не представлялось возможным: под рукой Эксемута и Магнитера варлоки были непобедимы.
Но с какой волчьей радостью восприняли они новость о делении варлоков! И покой покинул болота. Каждую ночь, крадучись, люди покидали свои жилища, отправляясь на охоту. Не отважившись напасть на караван варлоков Магнитера, они носили домой лишь обрывки их разговоров, проверяя по ним план нападения. И целью их был благоустроенный центр Юга.
Весть о внезапной атаке несказанно удивила Эксемута. И хотя стражам-варлокам без особого труда удалось отбить отряд людей, обратив их в бегство, правителя и его жену не покидало беспокойство. С тревогой на душе отправил Эксемут посла к Магнитеру, наказав ему следовать как можно западнее. Через несколько недель пришел ответ, огорчивший правителя. В нем Магнитер успокаивал старого друга, советуя ему укрепить стены и не обращать внимания на выпады людей, но отказывал в просьбе прислать нескольких варлоков в подмогу: все они были заняты в возведении поселения на севере.
Но спустя пять дней люди снова предприняли попытку захвата Южного королевства, и на этот раз их было в два раза больше. Стражи не смогли с той же легкостью прогнать их, и они обратились в бегство только после дня осады. Страшные новости одна за другой подкашивали Эксемута: сначала первая осада, потом отказ Магнитера в помощи, жестокое последнее нападение, а теперь еще и это... у него с Лиландрой не может быть детей... Тяжелые думы сковали правителя Юга, как когда-то Магнитера, только мысли его были куда тягостнее.
В разгар третьей осады людьми города юга в покои Эксемута проник тайный гонец с письмом от Магнитера: неделю назад владыка севера подвергся тайному нападению Карателей с востока. Они никого не убили, но причинили большой вред городу и посевам. Магнитер предлагал тайно встретиться Эксемуту и его жене у водоворота в сердце Мутангорья, чтобы раз и навсегда покончить с людьми. Прочитав послание, король юга воспрянул духом, и варлокам снова удалось оттеснить охваченных ненавистью людей.
Рано утром следующего дня Эксемут и Лиландра тайно покинули дворец и секретными тропами отправились к сердцу Мутангорья. Когда они прибыли, Магнитер был уже там, и его взгляд безмолвно тонул в водовороте. Ночь опустилась над горным кольцом, скрыв их тайный разговор. Многое обсудили они в ту ночь, многим пожертвовали, но многое и спасли. Решение же, что с согласия глаз приняли три владыки, в полночь было исполнено.
Взявшись за руки, Эксемут, Лиландра и Магнитер вознеслись над перекрестным водоворотом, шепча тайное знание Энергии. Второй раз они прибегали к соединению силы и мудрости, потому что снова угрожал им страшный враг в человеческом обличье. И Пространство услышало их просьбу, и исполнило ее.
Из мерцания звезд и небесной пыли была сотворена высокая башня, теряющаяся пиком своим в облаках. Основание ее было настолько широко, что полностью покрывало воронку массой своей, опираясь боками на четыре стороны света, к каждой из которых была обращена дубовая дверь. И тем, кто смотрел в подножие башни, казалось, что потоки воды насквозь проходят стены ее, но не крушат, а тихо ласкают их. И в ней, хоть и казавшейся пустой, обрело пристанище великое существо - птица Феникс - вечный страж покоя границ Мутангорья.
Пронзительный крик огласил границы Заповедного Кольца, когда огненное тело, на секунду замерев в облаках, рванулось к земле, застыв в нескольких метрах от клокочущей воронки. Черные глаза, в которых плясали языки пламени, внимательно посмотрели на трех правителей. Секунду продолжался их монолог, прежде чем Феникс растворился в воздухе, но этого было достаточно, чтобы понять все.
Несколько недель варлоки жили в мире и согласии: люди, напуганные странными всполохами на небе, боялись покидать болото, считая это дурным предзнаменованием. Но предрассудки долго не смогли сдержать их, и отряд Карателей снова выступил из тени востока. Только на этот раз они не смогли достичь ни юга, ни севера: великое и последнее сражение между варлоками и людьми свершилось у подножия башни Феникса.
Множество часов бились они без передышки, множество жизней сломалось в тот день. Когда же сумерки начали сковывать Мутангорье, осталось лишь двое на поле брани: варлок и человек. Уставшие и израненные, они долго смотрели друг на друга, прежде чем начать бой. Человек атаковал первым и, чувствуя, как силы покидают его тело, последним рывком бросился на варлока, ранив его, и, стеная от боли, скрылся под пологом башни.
Феникс явился перед ним, истекающим кровью, в тот самый момент, когда раненый варлок появился на пороге. Не в силах продолжать бой, человек сделал шаг назад по выступу, что примыкал к двери, и опрокинулся в водоворот: пола не было в этой башне, и стояла она, опираясь стенами на землю вокруг. Но прежде, чем вода скрыла его, он выкрикнул, хватая воздух, предсказание Феникса: "Придет час, и варлок будет принадлежать человеку!" - и водоворот поглотил его.
...После этого победоносного сражения правители Южного и Северного королевств выступили перед своим народом, объявив во всеуслышание о чудесном даре, что преподнесло им небо. О великой возможности Одного Вопроса, на который может ответить Феникс лишь раз в жизни. И снова по улицам королевства прокатился шумный праздник. И никогда больше люди не переступали границ Северных земель...
Мутангорье
Лишь только тьма опустилась на Мутангорье, робкая фигура в черном балахоне осторожно проникла в башню Феникса - бессмертного огненного существа - и с вздохом облокотилась на стену. Яркий всполох над воронкой, заставил ее зажмурится.
--
О, Феникс, - женщина опустила голову в поклоне, - мне нужен твой совет...
--
Королева юга, ты пришла ко мне с желанием, а не за советом, - Лиландра замерла, под взглядом черных глаз. - Я знаю о боли, что точит твое сердце. Но перед запретом одного Вопроса все равны.
--
Но...
--
Ты пришла просить меня о детях...
--
Я не посмела бы, если бы знала, что ты не сможешь выполнить мою просьбу, - она выпрямилась и с решимостью посмотрела на птицу.
--
Да... в день, когда из неба была сотворена эта обитель, я поклялся перед тремя владыками, что отдам часть своего бессмертного пламени на единственное их желание. Уверена ли ты в своем выборе? Согласны ли остальные с твоим решением?
--
Да, они... оба согласны, - женщина внутренне сжалась под немигающим взглядом Феникса.
--
Да будет так.
Он расправил крылья, и волна огня обдала Лиландру, сбив ее дыхание. Схватившись за сердце, королева застонала, чувствуя, как пламя поглощает тело изнутри. Полными ужаса глазами, она посмотрела на Феникса: паря в нескольких метрах над землей он бесстрастно наблюдал за сгорающей королевой. От слабости она опустилась на колени, продолжая держать руку у сердца. Жар внутри нее, казавшийся невыносимым, стал постепенно угасать. Жжение сменилось покалыванием, потом приятным теплом, а через несколько минут совсем исчезло. Отдышавшись, Лилиндра поднялась на ноги.
--
Спасибо, - сказав это, она почувствовала себе невероятно глупо: ну что могло значить обыкновенное "спасибо" для бессмертного существа? Однако ее смятение длилось недолго, и вскоре счастливая улыбка коснулась чела королевы. Набросив на голову капюшон, она вновь поклонилась могучей птице и развернулась, чтобы уйти.
--
Судьба их предначертала великие перемены Мутангорью...
--
Что? - Лиландра повернулась к Фениксу, но тот уже исчез, оставив после себя лишь серый дымок.
Как только тридцать раз сменился ночью день, в окрестностях водоворота снова появились люди. На этот раз с севера. Высокий мужчина в красной мантии спрыгнул с повозки, на которой прибыл и, бережно подняв на руки женщину, закутанную в теплое одеяло, спешно двинулся к башне Феникса. Ногой открыв тяжелую дверь, он проник внутрь.
--
Феникс, приди ко мне! - выкрикнул мужчина, и тут же воздух пришел в движение, озарившись алым пламенем.
--
Ты звал меня, правитель севера?
--
Я пришел истребовать обещание, данное мне несколько лет назад, когда была воздвигнута эта башня...
--
То было обещание трем владыкам, - ни тени чувства не легло на огненное чело. - Ты опоздал - я уже выполнил его.
--
Что!? - от шока только что осознанных последствий ответа Феникса, Магнитер упал на одно колено. Из-под одеяла выпала бледная женская рука.
От переизбытка эмоций правитель севера задыхался. Из его груди рвалась тысяча вопросов, но трезвость от прошедшего шока не давала ему вымолвить ни слова. Ведь он имел право лишь на один вопрос! Магнитер понимал, что опередить его с желанием могли только Лиландра и Эксемут. Но вот что именно они попросили, осталось для него загадкой: то, что правители юга не могут иметь детей, держалось в тайне ото всех.
Дрожа от напряжения, Магнитер вымолвил:
--
Не может быть, чтобы двое владык использовали желание трех. Для этого должны были быть веские причины...
--
Продолжение рода - самая веская причина для смертных, - спокойно возвестил Феникс, в упор смотря на Магнитера, лицо которого залила краска гнева. С остервенением прижав к себе тело жены, он выкрикнул, вскинув голову:
--
Продолжение рода? Продолжение их рода?! А кто же теперь позаботится о моем роде? Что будет с моим сыном? Что будет с Логаном, который, по их милости, никогда не узнает своей матери!? Какая судьба ждет его, лишенного ее любви!? - он гневно посмотрел на Феникса.
--
...Сквозь терн преград и трудностей, разочарований и боли вынесет он на плечах свою судьбу, не разу не оступившись, ибо ею уготовано ему объединить под своим началом Мутангорье - часть Заповедного Кольца.
От этих слов Магнитер опешил, забыв былую бурю негодования.
--
Объединить Мутангорье... - тихо прошептал он, покуда его взгляд приобретал осмысленное выражение. Феникс непреклонно посмотрел на него.
--
Ты использовал свою возможность Одного Вопроса. Теперь вход сюда закрыт для тебя, - предупредил он его и исчез.
Но для Магнитера этого было достаточно. Бережно подняв на руки любимую и покинув башню, он отправился обратно, на Север, чтобы справить самые красивые похороны для своей жены, оставившей ему сына, а затем, с делегацией лично отправиться на юг, во владения Эксемута... старого друга...
Когда последняя из служанок закончила приготовлять Лиландру ко сну и покинула покои королевы, на пороге появился Эксемут. Тяжелым движением он сбросил с плеч мантию и подошел к жене.
--
Как ты прекрасна, - с улыбкой прошептал он и поцеловал ее в лоб.
--
Теперь в двойне прекрасна, - поправила она его и опустила глаза.
Он непонимающе посмотрел на Лиландру, а она вместо ответа взяла его руку в свою и положила ее под сердце. Лицо Эксемута напряглось, стараясь поймать смысл этого жеста. Но когда взгляд его упал на раскрасневшееся лицо королевы, по которому блуждала счастливая улыбка, он, наконец, понял. Мраморные своды комнаты огласил радостный смех, и в то же мгновение Эксемут закружил Лиландру по комнате.
--
Но как же это? Какое счастье! А ведь я думал, что уже никогда...как я люблю тебя! - он внезапно остановился, но не выпустил жену из своих рук. - Но эта новость... нужно немедленно сообщить ее всем! Южное королевство должно знать, что скоро на свет появится наследник!
--
Дорогой, тебе не кажется, что будить ночью всю страну, чтобы сообщить ей о ребенке, несколько...
--
Нет-нет, ведь мы так долго этого ждали! Я сейчас же обо всем распоряжусь, - он повернулся к двери, но Лиландра удержала его за рукав.
--
Эксемут, пожалуйста, давай перенесем это на завтра. Я так устала... - она умоляюще посмотрела на мужа, и он сдался.
Но этой ночью королеве не удалось отдохнуть: ей приснился Феникс. Лиландра снова пережила ту ночь, когда пришла к центру Мутангорья с просьбой. Ее тело вновь было охвачено пламенем так, что она задыхалась. Огромная птица нависала над ней, подобно скале, и казалось, что она вот-вот сорвется и пламя поглотит Лиландру.
Всю ночь кошмар преследовал ее. Она металась на кровати, и пот стекал с ее лица. Сон отпустил королеву лишь под утро. Проснувшись с судорожным вздохом, она потерла виски. Теперь содержание сна казалось очень расплывчатым. Единственное, что королева отчетливо помнила, это чувство недосказанности. Словно Феникс знал что-то о ее детях, но не мог высказать: Лиландра использовала свое право Одного Вопроса.
Стараясь не потревожить Эксемута, она поднялась с кровати и, набросив на плечи халат, вышла на балкон. Заря только занималась, и в воздухе еще стояла ночная свежесть. Королева глубоко вздохнула и посмотрела вдаль, туда, где было сердце Мутангорья. Непроизвольно ее взгляд задержался на башне Феникса, еле различимой на фоне скал, и в сердце вновь проникла смутная тревога. У Лиландры не было сил противиться ей.
Вернувшись в покои, она разбудила Эксемута и поделилась своими опасениями. В ее голосе было столько страха и сомнения, что Эксемуту ничего не оставалось, как тот час отправиться к башне прорицателя. Лиландра проводила его долгим взглядом, и только когда силуэт мужа исчез из поля зрения, ее сердце немного успокоилось.
К ночи Эксемут достиг башни Феникса. Расправив полы плаща, он медленно проник внутрь. Его сердце учащенно забилось, когда гордая птица, расправив могучие крылья, явилась перед ним.
--
Феникс, я пришел задать тебе вопрос, - существо молчаливо слушало его. Эксемут откашлялся. - Я и моя жена, королева Юга Лиландра, ждем ребенка...
--
Я знаю... ты пришел за судьбой своих детей... что ж, слушай, ибо я открою ее тебе! - Эксемут вскинул голову: от напряжения его дыхание сбилось. - Три жизненных потока пройдут через тебя и твою жену, три судьбы, настолько разные, что нельзя и представить. Первую - олицетворение ответственности - носит под сердцем королева. Вы назовете ее Ороро. Как только девочка попробует материнского молока, ты отдашь ее природным ведьмам, что живут вдоль северной границы твоих земель. Она будет расти и учиться там двадцать лет, пока родной дом не призовет ее...
--
Но как же... - хотел было возразить Эксемут, сердце которого переполнило непонимание и боль, но Феникс не ответил ему, продолжая предсказание.
--
Пламя во льду - вот ее судьба. Вторая - олицетворение доброты и честности. Вы дадите ей имя Джина. Как только девочка попробует материнского молока, ты отдашь ее в дом бедного ремесленника, что стоит рядом с рыбной лавкой на западе твоих земель. Восемнадцать лет она будет жить среди своего народа, учиться их жизни, нуждам и желаниям, чтобы впоследствии стать мудрой и справедливой королевой...
Все внутри Эксемута сжалось: его кровинки, его маленькие девочки будут взрослеть вдали от дома, и он никогда не увидит этого. Лиландра не сможет пережить такой удар. Эксемут поднял голову, желая возразить Фениксу, но не смог вымолвить ни слова под взглядом черных глаз.
--
Ты и твоя жена никому не должны рассказывать о первых двух дочерях до тех пор, пока они не вернутся в родной дом, - Эксемут опустил голову. - От этого зависит судьба всего Мутангорья, - король юга вздохнул и согласно кивнул, а прорицатель продолжил. - И, наконец, третья дочь. Прекрасный цветок, обреченный на вечное одиночество, если только... - Феникс замолчал, а Эксемут вскинул голову: "Неужели и ее постигнет участь сестер?"
--
...Вы наречете ее Марией. Она останется во дворце, и ты со своей женой должен будешь окружить ее такой заботой и любовью, какой хватило бы на всех трех дочерей, чтобы сгладить будущее прекрасной принцессы, наполненное одиночеством... Любовь сквозь Смерть... - прошептал Феникс и, охваченный пламенем, исчез, оставив Эксемута в самых смятенных чувствах.
Все то время, что отсутствовал Эксемут, Лиландра не находила покоя. Стараясь занять себя какими-нибудь делами, она ежеминутно возвращалась мыслями к мужу. С нетерпением ждала она его возвращения, желая узнать то, что поведал ему Феникс. Всю ночь королева провела в раздумьях. Возможно, именно сейчас, Эксемут задает вопрос прорицателю, и будущее их детей открывается ему. Она не желала спать, боясь пропустить возвращение Эксемута, но усталость, накопленная за день, и бессонная ночь взяли свое, так что к утру королева забылась глубоким сном.
Проснулась она днем и сразу же почувствовала себя обновленной. Справившись о муже и узнав, что тот еще не вернулся, Лиландра привела себя в порядок и спустилась в главную залу. В то время, когда она отдавала распоряжения к ужину, к ней подошел слуга и доложил, что прибыл правитель Северного Королевства. Немного удивленная таким внезапным визитом, Лиландра поручила подготовить все слугам, а сама направилась к Магнитеру.
--
Лиландра, с нашей последней встречи ты ничуть не изменилась, - он пожал ее руку в знак приветствия. - Да, а ведь это было не так давно и Магда... - Магнитер замолчал.
--
Прими мои соболезнования, - королева участливо сжала его плечо. - Поверь, мы все скорбим. Она была так молода и казалась полной сил. Не верится, что смерть так легко взяла ее...
--
Я знаю, - Магнитер вздохнул, - Но она оставила мне память - нашего сына. Только ради него я и живу... и сделаю все, чтобы он был счастлив...
--
Уверена, Магда порадовалась, если бы слышала твои слова, - Магнитер улыбнулся, но как-то безнадежно и злобно. Встряхнув головой, словно отгоняя непрошеные мысли, он вновь ясно посмотрел на Лиландру.
--
Но где же твой муж? Я прибыл сюда, чтобы обсудить с Эксемутом некоторые вопросы относительно будущего наших королевств. У меня мало времени, так что хотелось бы приступить к разговору немедленно.
--
Боюсь, что Эксемута сейчас нет в замке. Он... отправился к границе для решения возникшей там проблемы, и я не знаю, скоро ли вернется, - она повернулась к проходившему мимо слуге и распорядилась о чае.
--
Как жаль, - Магнитер на мгновение задумался. - Ну что ж, возможно ты сможешь его заменить, - Лиландра вопросительно на него посмотрела.
--
В чем именно?
--
Когда я говорил, что хочу обсудить будущее Южного и Северного королевств, то имел в виду наших детей, - Лиландра вздрогнула. - Мы много лет знаем друг друга, вместе мы бежали от людей, создали этот край, вдохнули в него жизнь... разве после всего пережитого, не чудесно было бы породниться? - он внимательно посмотрел на Лиландру. Она постаралась улыбнуться и медленно, подбирая слова, ответила:
--
Да, это, в самом деле, хорошая идея, но... мы с Эксемутом еще не думали о детях...
--
Это не имеет значения. Я знаю его с детства и уверен, что у вас будут дети. Много детей.
--
Твое предложение так неожиданно, - Лиландра растерялась. - Ты предлагаешь помолвить своего сына и нашего еще не родившегося... и не планированного ребенка... - Магнитер кивнул. - Но если на свет появится мальчик?
--
Эксемуту всегда хотелось много детей. Если первым появится мальчик, то второй обязательно будет девочка. Ты колеблешься? Почему? - медленно спросил он.
Лиландра сжала губы. Ее разум искал подходящий ответ, когда двери главной залы отворились, и в помещение вошел Эксемут. Его дорожный костюм был весь в пыли, а лицо светилось нетерпением. Увидев рядом с Лиландрой Магнитера, оно мгновенно просветлело, и два друга сердечно обнялись.
--
Как я рад видеть тебя, - с улыбкой проговорил Эксемут, садясь на трон слева от жены.
--
Да, но, боюсь, раньше я не мог навестить вас.
--
...Смерть Магды. Мне очень жаль.
--
Лиландра уже выразила свою скорбь, и я благодарен вам за поддержку, - Магнитер чуть поклонился. - Но все же прибыл я не за утешением. Несколько минут назад, я уже высказал свое предложение королеве. Однако, как я понимаю, она колеблется...
--
Какое предложение? - заинтересованно спросил Эксемут, и Магнитер снова повторил свою идею. Тень раздумья легла на лицо правителя юга. Видя его сомнения, Магнитер медленно произнес:
--
Я был в башне прорицателя, и он поведал мне судьбу моего сына. Логану суждено объединить под своим началом все Мутангорье. Думаю, вы прекрасно понимаете, что в том мире, из которого мы прибыли, объединение означает завоевание, но... здесь совсем другой мир, поэтому я и решил, что брак наших детей будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации...
Если бы не учтивость Магнитера и его давняя дружба с Эксемутом, можно было бы предположить, что сказанное им содержало совсем иной подтекст, нежели казалось на первый взгляд. Эксемут на минуту задумался, а Лиландра незаметно взяла руку мужа и сжала ее с молчаливой мольбой. Когда он поднял голову, то увидел, что Магнитер внимательно наблюдает за ним, с нетерпением ожидая ответа. Вздохнув, Эксемут произнес:
--
Твоя просьба удивила меня, заронив в душу сомнение. Как ты сам видишь, - перед его взором пронесся парящий над водой Феникс, - у нас с Лиландрой нет детей, и я не могу дать тебе обещание, о котором ты просишь. Позволь нам подумать, а потом вынести свой ответ.
--
Хорошо. Я даю тебе время. Но только до тех пор, покуда Лиландра не родит младенца. Тогда, я снова вернусь со своей просьбой, - он чуть наклонил голову и вышел.
Лишь поздним вечером, разобравшись со всеми заботами и делами, Лиландра и Эксемут, наконец-то, смогли остаться наедине. Король юга тотчас поведал жене обо всем, что открыл ему Феникс. Невозможно было себе представить печаль, что захватила сердце королевы. Но у нее не было другого выбора. Со слезами отчаяния и боли расставалась она с первой и столь долгожданной дочерью.
Прошло два года, и на свет появилась вторая дочь. Прекрасная малютка, отрада для королевской четы, но и она, чуть пригубив материнского молока, покинула родной дом. Вновь тоска и боль от расставания подточили здоровье королевы. И лишь мысль о третьей дочери не позволяла ей потерять над собой контроль.
Когда же прекрасная принцесса появилась на свет, все королевство окунулось в праздничную суматоху, длившуюся, не больше и не меньше, целых три недели. Все, кому посчастливилось увидеть девочку, в один голос утверждали, что она непременно вырастет красавицей, настолько прекрасно было ее румяное личико с огромными зелеными глазами.
Конечно, такая новость распространилась подобно молнии, так что вскоре все Мутангорье знало о появлении наследницы Южного престола. Достигла она и Северных земель. Вновь Магнитер собрал делегацию и отправился во владения Эксемута, чтобы просить руки его дочери. И хотя прием ему был оказан радушный, просьба короля севера не была удовлетворена: слишком сильно боялась Лиландра потерять Марию, и слишком много страха внушала ей хмурая фигура Магнитера.
От услышанного правитель севера пришел в неописуемую ярость. Проклиная правящую чету, он немедленно покинул юг, порвав все связи, что были между двумя королевствами. Но этого не было достаточно, чтобы заглушить обиду. Призвав в свои покои верховного мага, Магнитер приказал наложить на принцессу заклятье. И было оно поистине ужасным и крепким: Мария не могла ни к кому прикоснуться. В противном случае она забирала все силы несчастного. И лишь поцелуй первой любви мог разрушить коварные чары. Но принцесса не знала об этом, и из страха кому-нибудь навредить всегда сторонилась окружающих. Знаком же ее проклятья стали белые пряди, что пробились в волосах принцессы в тот самый момент, когда заклятье обрело силу...
...Так минуло шестнадцать лет...
--
Как я вижу, ты еще не сделал свой выбор...
--
Ни одна из них не смогла вызвать в моем сердце ни искры чувства.
--
Ты знаешь Закон. У тебя есть только две ночи...
--
Отец, вы представили мне всех девушек подземного города, но среди них нет той, что смогла бы сделать меня счастливым.
--
Твое счастье напрямую зависит от счастья твоего народа. Как будущий монарх ты должен это понимать. В данном вопросе решение принимается, исходя из нужд королевства, нежели из твоих собственных пустых фантазий... у тебя нет выбора: либо ты сам сегодня же объявишь одну из этих девушек своей невестой, либо... я сделаю это за тебя...
--
У меня есть выбор, - отчеканил принц. - В Законе не говорится, что будущая королева должна быть родом из подземного города, - король с интересом повернулся к нему, взглядом требуя пояснения. - Южнее наших земель, в том месте, где берет свое начало быстрая река, расположены владения Эксемута и Лиландры, правителей юга. Завтра в королевстве состоится празднество по поводу возвращения домой двух, при рождении скрытых, старших принцесс, - уголки губ короля дрогнули. - Я желаю отправиться во владения Эксемута, чтобы... просить руки одной из его дочерей, - он вздохнул и посмотрел на отца.
--
...Я дарю тебе это право, Скотт... но помни, вернуться ты можешь только обрученным...
--
Ты слышишь? Эта музыка с юга... должно быть, какой-то праздник...
--
Брось, Реми, у них там всегда праздник! Только и делают, что веселятся, танцуют, поют и дурачатся, как дети, пока мы здесь вкалываем, чтобы прокормиться.
--
Да нет, это не просто День Урожая или Солнца... на этот раз что-то особенное...
--
Перестань! Помнишь, чем обернулся твой побег в прошлый раз? Хочешь еще? С меня и того раза хватило! Идем, нужно проверить еще десяток ловушек...
--
Я слышал, как Пьер говорил, что на юге небывалое оживление. Вроде бы две старшие дочери короля и королевы вернулись домой после двадцатилетнего отсутствия, предсказанного Птицей Огня.
--
И что с того? - парень пожал плечами. - Ну, вернулись, и что? Нам же запрещено пересекать границу, так что, какая разница?
--
Может быть, но... я все-таки хочу посмотреть... - Реми подался вперед.
--
Стой! Ты с ума сошел! А если поймают!? Тогда тебя даже заслуги твоего отца в Последней битве не спасут!
--
Отпусти, Карл! Достал уже. Ничего со мной не случится! И оставь в покое моего отца. Ты не знаешь, что там произошло...
--
Ну, конечно, никто этого не знает! - парень поднял глаза к небу. - Ни про его жертву, ни про предсказание... - он вдруг резко опустил голову и посмотрел в глаза Реми. - Постой, постой, я, кажется... ты опять хочешь ее увидеть? Это из-за нее тебе на месте не сидится, а музыка и праздник только предлог, да?
--
Отстань... - Реми раздраженно отмахнулся.
--
Что она, околдовала тебя, что ли? Ты ж видел ее всего мельком! Так забудь! Ты посмотри, сколько вокруг тебя девушек вертится, хоть обмилуйся! А тебе что надо? Зеленые глаза, пухлые губки, грустный взгляд... - в ответ на гримасу юноши, Реми устало вздохнул:
--
Хватит. Так прикроешь меня или нет? - тот нахмурился. - Кааарл... - протянул Реми.
--
И пожалею же я об этом...
Реми достиг столицы Южных земель к полудню, когда празднество было в самом разгаре, и почти все жители города танцевали на улицах под веселую музыку, доносившуюся из дворца. Без труда затерявшись в толпе, он устремил свои шаги к небольшому одноэтажному дому в конце улицы. Осторожно подняв ворот своей кожаной куртки и закрыв им лицо, Реми постучал в дверь. Однако никто не откликнулся. Тогда юноша подошел к окну и заглянул внутрь.
--
Вам нужен ремесленник? - Реми вздрогнул. - Тогда, боюсь, вы опоздали. Вот уже сутки, как он покинул этот мир... - юноша не ответил, только вопросительно повернулся к говорившему. - Да, его старое сердце не выдержало такого удара...
--
Он умер? - тихо прошептал Реми. - А как же его дочь? Высокая стройная девушка с рыжими волосами... где она?
--
Как где? - собеседник одарил юношу удивленный взглядом, а потом кивнул головой в сторону дворца. - Там, где и должна быть по праву рождения...
--
...Она одна из скрытых дочерей Эксемута и Лиландры?.. - Реми сглотнул, почувствовав нехватку воздуха и легкое разочарование.
--
Да... сожалею, молодой человек... хотя, сегодня у дворцовых ворот накрыли большой стол, так что каждый желающий может увидеть новоиспеченных принцесс, и если вы поспешите, то, возможно... - но Реми не расслышал конец фразы. Рассеяно проведя рукой по волосам, он посмотрел на белые каменные стены, что величественно возвышались над остальными постройками и, собравшись с силами, направился к ним.
Чем ближе приближался он к дворцу, тем больше людей встречалось ему на пути и тем больше усилий приходилось прикладывать, чтобы продвигаться вперед. Когда же он, наконец, достиг дворцовых ворот, то был в полной мере вознагражден за свои старания.
В нескольких метрах от него, на небольшом пьедестале, за длинным дубовым столом восседала королевская семья. В тот самый момент, когда подошел Реми, со своего места поднялся Эксемут и под ласковым взглядом жены начал речь. Но она мало интересовала юношу. Все его внимание сосредоточилось на поиске девушки. Он заметил ее почти сразу. Потупив взгляд, она сидела рядом с... прекрасным нежным цветком...
У Реми перехватило дыхание: никогда раньше он не видел столько чистой, утонченной и невинной красоты! Не обращая внимания на грубые толчки со стороны, юноша протиснулся вперед, приблизившись к королевскому столу, на сколько это было возможно. Не пытаясь сдержать свое горячее сердцебиение, Реми вновь посмотрел на принцессу: чуть волнистые волосы, большие выразительные глаза, хорошенький носик и розовенькие губки... она была прекрасна!
Сердце Реми готово было выскочить из груди, когда ее изумрудные глаза, осматривая толпу, вдруг задержались на нем. Принцесса замерла, чуть наклонив голову, и прядка волос упала на ее лоб. Реми, сам того не зная, улыбнулся, и девушка хотела ответить ему тем же, но внезапно остановилась, сконфуженно убрала с лица белоснежную прядь, которую юноша заметил только сейчас, и отвела глаза.
Это длилось всего несколько секунд, но Реми уже поклялся себе, что обязательно увидит ее вновь...
Скотт из древнего рода Саммерсов прибыл в Южные земли на второй день праздника. Дожидаясь аудиенции короля, он нетерпеливо прохаживался по комнате из стороны в сторону. Сегодня решалась его судьба, и он молил своего Бога, чтобы одна из трех принцесс смогла вызвать в нем хоть какие-нибудь чувства. Когда вошел слуга и доложил о готовности Эксемута принять его, Скотт без промедления последовал за ним.
Он застал короля склонившимся над большой картой Мутангорья. Губы Эксемута беззвучно шевелились, а палец медленно сновал от севера к центру и дальше на юг. Юноше не пришлось привлекать к себе внимание: как только он приблизился к столу, Эксемут поднял голову и чуть заметно улыбнулся.
--
Принц Скотт, как я полагаю.
--
К вашим услугам, ваше величество, - юноша учтиво поклонился.
--
Вы, должно быть, проделали долгий путь. Надеюсь, слуги были достаточно расторопными и не успели утомить вас еще больше?
--
Спасибо, но мне не пришлось прибегать к услугам ваших подданных. Там, откуда я прибыл, нет нужды в наемном труде.
--
Вот как, - Эксемут прищурился. - Слуга доложил, что вы явились с запада. Но насколько я знаю, там нет поселений.
--
Не совсем так, ваше величество. Я действительно прибыл из западных земель Заповедного Кольца, - Скотт подошел к карте и указал на ней место. - Наш народ испокон веков живет на этой земле. Когда-то на этом месте стояла великая крепость - процветающий центр Заповедной Подковы, как раньше называли Заповедное Кольцо. Мой народ был богат и жил в достатке: как вы знаете, эта земля щедра на дары. Но около пяти столетий назад случилось то, что заставило нас бросить свои дома, вещи, животных и бежать под землю.
--
Что именно?
--
Летописи не говорят об этом. Известно лишь, что не поступи мои предки иначе, они бы все погибли.
--
Ужасно... но разве можно выжить без пищи и воды, да еще под землей?
--
Под крепостью находились многочисленные тоннели, которые вели в подземные пещеры. Там и укрылись мои предки. Многие из них тогда погибли, не выдержав вечной темноты и сырости. Но выжившие, не оставили надежды на спасение. Ими был обнаружен подводный источник - чистейшая вода из недр земли. В пищу же они употребляли мох, что в изобилии рос на поверхности стен. По сравнению с прекрасными блюдами, что готовили искусные повара, еще, будучи на поверхности, он был просто ужасен, но у моих предков не было выбора. Как и каждое живое существо на планете, они постепенно приспособились к новым условиям жизни. Так, с каждым новым поколением, у нас улучшалось зрение, что позволяло беспрепятственно видеть в темноте.
--
И за все это время ваш народ ни разу не предпринял попытки подняться на поверхность?
--
Нет... попытки были, но... ушедшие больше не возвращались обратно. И мой народ прекратил их.
--
Что же с ними случалось? - принц пожал плечами:
--
Мы не знаем. Первая удачная попытка подняться на поверхность произошла безлунной ночью около столетия назад. После этого мой народ стал предпринимать еженедельные вылазки на поверхность. Когда мы узнали, что крепость разрушена, то поняли, что возвращаться стало некуда, и поэтому вынуждены были остаться под землей. К тому же, наши глаза плохо переносили яркой солнечный свет, что предрешило судьбу моего народа.
--
Но, постойте-ка, а как же вы?
--
Через два поколения мы снова приспособились, - Скотт улыбнулся. - К тому же мои глаза защищает прозрачная пленка. Мы выделили ее изо мха и после некоторых преобразований получили превосходную защиту...
--
Великолепно! - Эксемут улыбнулся. - Но что же заставило вас так надолго покинуть родные пещеры и отправиться на юг в мои владения?
--
Дело в том, ваше величество, что я являюсь наследником правящего рода и по Закону... обязан выбрать себе невесту до восхода полной Луны. Однако среди девушек своего народа я не смог найти... ее, поэтому, услышав о возвращении домой двух ваших старших дочерей, немедленно отправился в путь, - Эксемут в миг посерьезнел. На то, чтобы обдумать все сказанное принцем, королю потребовалось некоторое время. Когда же все сомнения были рассеяны, он успокаивающим жестом положил руку Скотту на плечо:
--
Как вы понимаете, девушки, узнав, что на самом деле являются принцессами, были несколько... обескуражены и восприняли эту новость не так, как предполагали мы с женой. После долгих объяснений, они все же поняли, почему нам пришлось... расстаться, и простили эту несправедливость. Мы завоевали их уважение, но не любовь, - Скотт кивнул, не совсем понимая, зачем Эксемут говорит все это. - Они выросли такими, какие есть: свободными, сильными, независимыми...и боюсь, что решать за них в столь серьезном вопросе, как замужество, - Эксемут как бы невзначай вывел Скотта на террасу перед дворцовым садом, - было бы непростительной ошибкой. Мы с женой очень дорожим их расположением, надеясь, что когда-нибудь они полюбят нас, как родителей, и поэтому предоставляем в этом вопросе главное слово им...
Скотт и Эксемут остановились в молчании перед перилами. Чуть поодаль, на мраморной скамейке, под легкими ветвями ивы сидела одна из принцесс. Ее огненные волосы были забраны в тугую косу, а голова наклонена над работой: в тонких пальцах, крепко держащих пяльце, ловко сновала иголка.
Рядом с ней на земле сидели сестры. В руках у самой младшей, той, в чьих волосах искрилась прядь цвета жемчуга, был альбом и кисть: с завидным упорством она заканчивала начатый несколько дней назад пейзаж. Самая старшая же, смуглая девушка с белоснежными волосами - отличительная черта принадлежности к природным ведьмам - держала в руках старую книгу из коричневой кожи и с расстановкой читала ее вслух своим сестрам.
--
Мои дочери: Ороро, Джина и Мария. Боюсь, принц Скотт, дальше я бессилен. Все в ваших руках, - юноша поклонился королю и неспешно направился к принцессам.
И по тому взгляду, которым он одарил рыжеволосую девушку, и румянцу, что будто невзначай выступил на ее щеках, Эксемут, даже без применения своих необычных способностей варлока, ясно увидел, чем все это закончится...
Наконец, этот тяжелый и насыщенный событиями день кончился для самой младшей из принцесс. Кто бы мог подумать, что всего за несколько часов она приобретет двух старших сестер, которые ко всему прочему станут ее лучшими подругами. Людьми, с которыми она, наконец, сможет поделиться своим одиночеством, не боясь при этом, что они отвернутся от нее.
Так, в такт расчесываемым волосам думала Мария, вышедшая на балкон, что полукругом примыкал к ее покоям. Вдохнув влажный ночной воздух, она посмотрела вниз: в прохладной тени дворцового сада медленно двигались две фигуры. Мария прищурилась и с удивлением узнала в них принца Скотта и свою сестру Джину. Молодые люди о чем-то тихо переговаривались, явно увлеченные беседой. Когда они проходили прямо под балконом девушки, юноша робко взял в свою руку кисть спутницы. И дальше они продолжили свою прогулку, нежно сплетясь пальцами.
Мария вздохнула от собственного бессилия: она-то знала, что никогда не сможет испытать ничего подобного. Ей оставалось только радоваться за сестру, глубоко-глубоко спрятав собственные тяжелые мысли. К горлу подкатил комок, и девушка как никогда остро почувствовала всю тягостность своего проклятья. Вернувшись в комнату, Мария отложила гребень в сторону и подошла к зеркалу.
Да, она была поистине прекрасна...но кому была нужна эта красота? Девушка, не задумываясь, променяла бы ее на возможность избавиться от проклятья и жить нормальной жизнью...
Глубоко вздохнув, Мария потянулась к волосам, извлекая из них невидимки, украшенные изумрудами под цвет ее глаз. Волосы, до этого собранные в тугую прическу на затылке, упали на плечи, и она ощутила острое удовольствие от полученной свободы. Мотнув головой из стороны в сторону, девушка позволила белой пряди - ядовитому напоминанию всех ее бед - соскользнуть на лоб, а потом потянулась к золотой шнуровке своего зеленого бархатного халата. Непроизвольно ее взгляд упал на зеркало, буквально вырвав из груди испуганный крик: на перилах балкона, что отражала гладкая поверхность, кто-то сидел.
Резко развернувшись, принцесса прижала руки к груди:
--
Кто здесь? - хотя она постаралась придать голосу суровость, вопрос вырвался испуганным.
Ответа не последовало. Вместо этого незнакомец спрыгнул на пол и, не спеша, сделав несколько шагов, легко отодвинул в сторону легкую тюль, что отделяла балкон от покоев принцессы.
И она узнала его, парня с улицы, что непонятно почему улыбнулся ей. Это открытие немного успокоило девушку. Продолжая выжидательно смотреть на него, она, однако, не шелохнулась. Тогда он улыбнулся. Снова, но на этот раз, как ей показалось, еще смелее и нежнее. От этого Мария опешила и прежде, чем успела что-либо предпринять, услышала звон оружия и обеспокоенные возгласы, а потом и настойчивый стук в дверь:
--
Принцесса! Принцесса? С вами все в порядке? - привлеченные криком девушки, стражники замерли перед ее покоями.
Реми бросил испуганный взгляд на дверь, потом на Марию, которая, судя по выражению ее лица, пыталась собраться с мыслями, чтобы дать вразумительный ответ. Захватив глазами ее образ целиком, юноша озорно улыбнулся и, послав девушке воздушный поцелуй, скрылся в тени балкона.
Обеспокоенная молчанием, стража ворвалась в комнату, несказанно испугав принцессу. Убедившись в ее безопасности и раболепно прося прощение за нарушение королевского покоя, они, беспрестанно кланяясь, бесшумно удалились. Но Мария даже не удостоила их взглядом. Чуть только дверь за стражами закрылась, она кинулась к балкону и, схватившись за перила, устремила взгляд вниз, стараясь увидеть своего недавнего гостя.
Но она нигде не смогла его обнаружить. И это обстоятельство вызвало в ней двойственные чувства: с одной стороны, она была рада тому, что ему удалось ускользнуть, но, с другой, вдруг отчетливо осознала, какое будущее ждет юношу, если он осмелится на нечто большее, нежели улыбка или воздушный поцелуй...
Мир и любовь царили в благородном южном крае. Одно счастье следовало за другим, и не успели жители королевства справить один праздник, как ему на смену пришел другой: свадьба средней дочери короля с выходцем из благородного семейства запада.
Занятые приготовлением к торжеству, южане и не подозревали, о той страшной опасности, что готовилась на севере. Погруженные в праздные заботы, они не знали, что Магнитер вот уже на протяжении пятнадцати лет, памятуя об отказе Эксемута, готовил своего сына к войне, обрекающей Мутангорье на кровопролитное объединение.
И в тот памятный день, когда счастливое королевское семейство объявило о бракосочетании новообретенной дочери, многочисленные войска во главе с принцем Логаном покинули север...
Приготовления к свадьбе шли полным ходом, что не мешало, однако, сестрам проводить время вместе. Так, в разговорах об украшениях парадных зал, цветах и платье для невесты, Ороро и Джина узнали о тайном посетителе Марии. О тех чувствах, что юноша пробудил в сердце маленькой принцессы, о его глазах и улыбке, о небрежно падающих на лоб волосах, о его ловкости и уверенности, то есть обо всем том, что девушка успела разглядеть или догадаться, во время их короткого знакомства. Когда же сестры спросили у Марии его имя, она вспыхнула, словно маков цвет, и с досадой прошептала, что вот этого как раз не успела спросить из-за глупых стражников, что ворвались в ее покои, прогнав ночного гостя. И девушки могли бы проболтать весь день, если бы нанятая Лиландрой портниха не пришла снимать с Джины мерки для будущего свадебного платья.
Это предоставило Ороро возможность, отделившись от Марии, направиться в королевскую конюшню и, взобравшись (принцесса никогда не пользовалась ни уздой, ни седлом) на свою любимицу Молнию - белоснежную родовитую кобылицу, направиться к северным границам королевства, в те края, где она выросла. А причиной тому были мысли, от которых девушка хотела, но не могла убежать.
Хотя Ороро была самой старшей из сестер, ее сердце еще ни разу не испытало... любви. Принц Скотт с первого взгляда полюбил Джину, и она ответила ему взаимностью. Их свадьба состоится совсем скоро, пока же девушка делится с сестрами своими опасениями и страхами, своим счастьем и чувствами, которые Ороро может понять, но не в силах ощутить...
Даже малышка Мария, несмотря на проклятье, позволила любви проникнуть в свое сердце. Она лелеет и бережет это светлое чувство, постоянно предаваясь мечтам и воспоминаниям.
Как бы Ороро хотела испытать то, что чувствовали ее сестры!
Такие грустные мысли застилали ее сознание во время дороги. Когда же девушка увидела знакомые очертания зеленых холмов и стройных деревянных хижин, почувствовала гармонию природы этого края, она успокоилась, позволяя ветру, обрадовавшемуся ее возвращению, приветливо ласкать себя.
Отпустив лошадь свободно пастись, принцесса смело отворила дверь одной из хижин. У мощеного камина сидело несколько женщин разного возраста. Вытянув руки над горстью земли и травы, они монотонно шептали заклинание. Ороро знала, что ни в коем случае нельзя прерывать труд природных ведьм, поэтому тихо села на пол чуть поодаль от своих учительниц, обхватив колени руками.
Ее взгляд медленно скользил от одного спокойного лица к другому. Краем уха, уловив несколько свистящих слов, Ороро поняла, что они заклинают землю для богатого урожая. Девушка про себя улыбнулась: практика давалась ее несравненно легче, чем теория ее применения. Обхватив руками колени, она переместила свой взгляд чуть выше, к камину, над которым висел выцветший от времени гобелен с изображением птицы, охваченной пламенем. Тут же на память ей пришла древняя легенда, что любила рассказывать ее наставница, и сознание Ороро пронзило решение.
Когда она снова посмотрела на сидящих полукругом женщин, ритуал уже закончился, и они устало поднимались с колен.
--
Скажите мне, правда ли Феникс дает ответы на все вопросы? - спросила принцесса.
--
Правда, но лишь на один единственный и только раз в жизни, - ответила ее наставница.
Тогда Ороро поднялась на ноги, поклонилась женщинам и покинула хижину. Поймав Молнию, она устремилась к центру Мутангорья, чтобы получить ответ на волнующий ее вопрос.
Дорога не отняла у нее много времени, и принцесса достигла башни прорицателя к вечеру того же дня. Поднявшись по каменным ступеням, она потянула дубовую дверь и оказалась на одном из четырех выступов, что возвышались над бурлящей воронкой. Стараясь держаться подальше от края, Ороро позвала прорицателя. И он явился.
--
Принцесса юга, я здесь, чтобы ответить на твой вопрос, - Ороро собралась с духом и воскликнула.
--
Познаю ли я... любовь? - девушка кожей ощутила жар, исходящий от Феникса.
--
О, да... и ветром штормовым проложен путь, к тому, чье сердце много лет объято хладом. Но коль его сумеешь жаром растопить, познаешь ты любовь, к которой так взывала!
--
Но как я смогу? - Ороро подняла руки к Фениксу, но тот уже исчез в собственном пламени, - как? - девушка отступила на несколько шагов, медленно развернулась и покинула башню прорицателя.
Погруженная в раздумья, она не сразу заметила гонца, что выкрикивал ее имя. Юноша тем временем спрыгнул со своего коня и подбежал к принцессе:
--
Ваше высочество, ужасные новости! На столицу напали! - ужас мгновенно отразился на лице девушки.
--
Что?!
--
Это принц Логан, сын короля севера Магнитера! Его величество Эксемут послал меня разыскать вас и предупредить, чтобы вы укрылись, пока еще не слишком поздно!
--
Но как же сам король? Моя мать и сестры? Где они? - Ороро схватила гонца за плечи.
--
В осаде, во дворце...
--
О, ужас! - принцесса обратилась к гонцу. - Слушай меня внимательно. У тебя есть оружие? Отлично. Возвращайся в город и постарайся отвести всех уцелевших в пещеры на юге страны. Я отправлюсь во дворец...
--
Но ваше высочество...
--
Делай, что я говорю... живее! - гонец послушно кивнул и, вскочив на лошадь, умчался. - Я должна спасти свою семью... - погладив по морде Молнию, Ороро отправила ее к природным ведьмам, а сама, призвав ветер, устремилась к столице юга.
Заперевшись в своих покоях, Мария с ужасом прислушивалась к звукам сражения, проходившего у дворцовых ворот. Ломая руки, девушка не находила себе места от страха. Не прошло и десяти минут, когда она услышала страшный треск: войска севера проникли во дворец, уверенно оттесняя южных воинов из парадной залы. С каждым мгновением звуки битвы слышались все ближе и ближе. Теряя последние частицы самообладания, девушка с трудом забаррикадировала дверь стульями и той мебелью, что могла сдвинуть с места, и вжалась в стену.
--
Принцесса! - Мария вздрогнула и обернулась. Растрепанный, на балконе стоял Реми.
--
О, это ты! - прижав руки к груди, она подбежала к нему, с мольбой в глазах.
--
Пойдем! - он протянул руку, но девушка в ужасе отпрянула от него. - Нужно выбираться отсюда! Войны принца Логана вот-вот ворвутся сюда!
--
Ты не понимаешь, я не в силах, потому что... проклята! - смесь ужаса и недоумения легла на лицо юноши. По щекам принцессы потекли слезы. - И не могу ни к кому прикоснуться, не забрав при этом все его силы! - девушка сжала кулачки и отвернулась от Реми. - Только... поцелуй первой любви может разрушить чары, но... осмелившийся на это, должен будет немедленно умереть... - ее плечики сотряслись в рыданиях, когда юноша издал протяжный вздох.
--
Что ж... - произнес Реми после недолгой паузы и подошел к ней. - Не такая уж это высокая цена... - и прежде чем принцесса смогла опомниться, он развернул ее к себе лицом и сорвал с губ первый поцелуй.
Она почувствовала прилив сил мгновенно: Реми упал к ее ногам. Мертвый. От пережитого шока Мария не могла пошевелиться. Даже когда в коридоре послышались возгласы, и дверь ее покоев поддалась под натиском воинов севера, она продолжала с ужасом смотреть на бездыханное тело юноши. Только когда один из стражников выкрикнул: "Дорогу принцу Логану!" - девушка пришла в себя и обернулась.
Через развороченный дверной проем в покои вошел облаченный в доспехи мужчина. Он не был высокого роста, но от всего его могучей темной фигуры веяло властью и силой, заставлявшей трепетать его врагов. Обнажив свой сверкающий в лучах заходящего солнца меч, принц занес его над Марией. Испустив судорожный вздох, принцесса упала на колени, обняв бледного Реми, всем своим видом показывая, что если ей суждено умереть, она умрет только с рядом с ним. Принц Логан снисходительно улыбнулся и занес над ними свой меч, когда земля сотряслась от раската грома и на балкон опустилась Ороро. Ветер отвел в сторону тюль, и девушка проникла в покои сестры.
Зароптавшие воины сделали несколько шагов назад, вызвав отвращение принца. Ороро обнажила свой меч:
--
Мария, немедленно уходи отсюда!
--
Но я...
--
Ну же! Я прикрою тебя, давай! - девушка не сводила напряженного взгляда с Логана и его людей.
--
Нет, я не брошу его... - принцесса охнула, почувствовав, как юноша, которого она все это время не отпускала, тоже обнял ее. - Ты?! - глаза принцессы распахнулись от удивления.