К полудню жизнь в палаточном городке замирала. Но сегодня было особенно тихо, потому что все его взрослые обитатели собралось на собрании, посвященной дальнейшей судьбе найденной гробницы. Олег и Оксана к числу участников не относились, поэтому пережидали жару в палатке Олега. Динар по старой привычке забрался под его кровать, ища там себе место для сна, но на этот раз сумка была наглухо закрыта. Вернувшись ни с чем, кот забрался к девушке на колени, предварительно бросив на Олега обиженный взгляд.
Сегодня приехали Врубели, - погрустнела Оксана, после очередной партии в "уголки".
Кто это? - спросил Олег, расставляя шашки по местам.
Кристина и Видим с отцом - Станиславом Врубелем, папиным старым другом, и по совместительству большим меценатом, ценителем старины и крупнейшим спонсором большинства археологических раскопок, - как по книжке пропела она.
И что?
Ну... - Оксана пожала плечами, почесывая у Динара за ушком. - Понимаешь, наши отцы начинали одинаково, но вот... "в люди", - она поморщилась, - выбились не все...
Но дядя Артур тоже известный археолог!
Да я не про это. А про то, что они очень богаты, и Кристина тычет этим при любой удобной возможности.
А... - Олег пожал плечами - это не было похоже на проблему вселенского масштаба. - И что, ты уже видела их?
Нет пока. Но они пробудут тут около недели или даже больше, так что это вопрос времени.
Стоило ей произнести эти слова, как брезентовая дверь в палатку отошла в сторону и в полоске света появилась худая девушка, а следом за ней парень. Оксана подняла голову и вымученно улыбнулась, а Олег в свою очередь с нескрываемым любопытством стал рассматривать брата и сестру Врубель. Оба белокожие и светловолосые, они смотрелись более чем странно на фоне грязных стен палатки.
Вадим был выше Кристины почти на полголовы. Длинноногий и нескладный, он стоял, чуть сутулясь и пряча руки в карманы шорт. Белая футболка производства одного известного европейского бренда, однако, сидела на нем как влитая, а серо-зеленые глаза, опушенные длинными изогнутыми ресницами, не проявляли к окружающему миру ни тени интереса. Узловатые мышцы на руках и ногах из-за природной бледности его кожи почти не просматривались и, как заметил Олег, хотя являлись результатом упорных тренировок, вряд ли сводили с ума ряды хохотушек с параллели.
Кристина больше походила на мраморную статуэтку - точеный профиль, тонкие черты лица, и модно подстриженные волосы, спускавшиеся до плеч - девушка с обложки. Девушка - мечта. На ней была воздушная льняная юбка и белая маечка с эмблемой - грифон в окружении лаврового венка. Она была во вкусовом диапазоне Олега, поэтому он тут же расплылся в улыбке.
Привет, - Кристина вполне дружелюбно ответила на его приветствие, потом посмотрела на Оксану. - Представляешь, неделю назад пришли результаты вступительных тестов... и что ты думаешь? Меня приняли в частную школу в Англии! И с сентября я буду учиться там, - она показала тонким ухоженным пальчиком на эмблему на своей маечке.
Все в ней было искусно и красиво, даже ее голос - этакий тоненький прозрачный ручеек где-нибудь в далекой стране фей. Олег немного растерялся, так как принять участие в разговоре ему как-то никто не предложил, поэтому он взял инициативу на себя, избавив Оксану от надобности изображать радость.
Вот это здорово, поздравляю! - но Кристина смотрела мимо него.
А ты все еще на домашнем обучении? Тяжело, наверное?
Нет. Меня удостоили районной стипендии за отличные успехи в учебе. А сейчас я помогаю отцу в раскопках.
А... я вижу, ты такая... о, загорелая, - она улыбнулась и, наконец, посмотрела прямо на Олега. Глаза у нее были большие, выразительные и как нельзя лучше смотрелись с милым аристократичным носиком.
А о тебе я, кажется, тоже слышала... Олег, да? Привет, - она обворожительно улыбнулась. - А это Вадик, мой брат. - Олег улыбнулся в ответ. Что бы там не говорила Оксана, Кристина показалась ему очень даже... приятной. - Не похоже, чтобы ты участвовал в раскопках, да?
Да нет, я просто приехал сюда на каникулы. А вы?
Не-а, через неделю мы летим к матери во Францию, тоже на каникулы. Такое солнце вредно для моей кожи, да и вообще, в Париже сейчас погода - сказка! Жаль, ты не можешь составить мне компанию для походов по местным la boutique, Ксанчик. Иногда, я так скучаю по тебе! - девушка развела руки в стороны, словно показывая, как она этим огорчена. Вот они, девчонки, подумал Олег про себя, бросив еще один короткий взгляд на Кристину.
Я бы с удовольствием, но тут тоже забот хватает. Сама знаешь, все эти раскопки и открытая гробница... - Кристина согласно кивнула. Ритуал вежливости имел место быть.
Крис, - тут голос подал Вадим. Он был тихим, но вполне уверенным. - Конференция наверняка закончилась, и я хочу есть. Пошли, надо еще отца найти и узнать, что там с нашими палатками, - девушка закатила глаза, и, улыбнувшись напоследок Олегу, обратилась к Оксане.
Ну, ладно, потом еще как-нибудь поболтаем... - и Врубели чинно удалились.
Ксанчик, - передразнила им вслед Оксана, до конца дня там самым испортив себе настроение.
За ужином дядя Артур объявил результаты дневного собрания всем жителям палаточного городка. Средства на раскопки были изысканы, и щедрым добровольцем, конечно же, оказался небезызвестный Станислав Врубель. Возобновление работ вокруг гробницы назначили на утро следующего дня, и профессор лично отобрал команду профессионалов из археологов и местного населения, которая должна была заняться вскрытием гробницы.
Оксана возбужденно толкнула Олега в плечо, предвкушая скорую возможность вместе с отцом окунуться в тайны древнего, некогда потерянного, мира, но дядя Артур остудил ее пыл, заявив, что все остальные жители городка, не включенные в список рабочей группы, на первое время останутся в лагере. Это было продиктовано как соображениями безопасности, так и некоторыми другими причинами, о которых он предпочел умолчать. По тому, как быстро ее губы сжались в одну тонкую линию, Олег понял, что она настроилась на долгий спор с отцом по поводу его решения не подпускать Оксану к гробнице.
Впрочем, как и его самого. Олег и сам не мог себе объяснить, почему его так тянуло в эту разваливающуюся пирамиду. К слову сказать, интерес к земле он проявлял только в рамках мимолетного вопроса касательно вида газонной травы, который было выстлано футбольное поле. Тем более для него было странным ощущать тянущую тоску при одной только мысли о том, что придется прождать неделю, а то и больше, прежде чем ему и Оксане позволят вновь подойти к усыпальнице.
Ему не терпелось попасть в гробницу, и запрет дяди только усилил это желание. Однако пока она была недоступна. Главные ворота все еще были запечатаны, и, пожалуй, это единственная вещь, которая удерживала его от опрометчивого поступка.
А через неделю после конференции на раскопках случилось несчастье. Один из рабочих, пытавшихся открыть древние ворота, надышался спертым воздухом из гробницы и впал в кому. Его отправили в больницу, но все египтяне, участвовавшие в раскопках, срочно покинули палаточный город, наперебой крича о проклятии. Работы остановили, а пирамиду оцепили, чтобы избежать повторения этого случая. И пока дядя Артур вместе со старшим Врубелем пытались найти людей для работы, Олег наконец-то перестал ломать голову над тем, как проникнуть в гробницу, несмотря на все запреты.
До сих пор не могу понять, как это ты меня уговорил?! - в очередной раз вспыхнула Оксана, когда палаточный город остался позади, и теперь дорогу им освещали только мириады звезд далеко в небе.
Во всем виновато только твое любопытство, а я тут не причем!
Что? - она обернулась на него, дергая поводья верблюда, и он недовольно забурчал. Чтобы их отсутствие не так бросалось в глаза, они взяли с собой только одно животное.
Ну, ладно-ладно! Я шучу... - Оксану такой ответ, видимо, удовлетворил, потому что она отвернулась и сосредоточилась на дороге.
Только бы папа не узнал...
Если ты ему не расскажешь, он и не узнает. А мы глянем на нее только одним глазом - и сразу назад, я обещаю, - Олег вдохнул прохладный воздух полной грудью и улыбнулся сам себе от восторга этой затеи. - Только я вот не понимаю, зачем ты взяла с собой кота?
А что, нужно было оставить его в лагере, чтобы он всех перебудил в поисках меня? Нет. К тому же, он так просился поехать, что я не могла ему отказать, - она почесала спящего кота за ушком.
Ну, конечно... - Олег фыркнул, искренне презирая подобные телячьи нежности, но не стал это озвучивать.
Когда верблюд преодолел последний бархан и впереди замаячили косые стены пирамиды, Олегу показалось, что они мерцают лиловым светом, но потом он сам себя одернул. Просто всему виной была Луна, показавшаяся из облаков.
Оставив верблюда у начала каменного коридора, ведущего к главным воротам, Олег и Оксана спустились на землю и, взяв с собой все, что успели собрать впопыхах, пошли вперед. Когда они скрылись в его тени, на бархане позади них появился еще один верблюд с двумя седоками. Никем не замеченный, он бесшумно приближался к пирамиде.
Оксана включила свой фонарик и направила его вперед. Желтое пятно света заплясало на резном узоре по поверхности полуразрушенных дверей.
Мне немного страшно, - прошептала она, замедляя шаг. Динар в ее свободной руке поднял голову, внимательно всматриваясь вперед.
Ничего, мне... тоже. Только после того несчастного случая... ну, я имею в виду, теперь там безопасно? Мы не надышимся чем-нибудь отравляющим, - Оксана мотнула головой.
Затхлый воздух уже весь вышел. Я... уверена.
В ворота Олег вошел первым. Осветив фонариком предстоящий спуск, он поманил за собой Оксану. Ветхая лестница узких каменных ступеней резко уходила вниз - под ногами хрустела тысячелетняя пыль, и если бы не свет от двух фонариков, они наверняка бы оступились и полетели вниз.
Одна из ступеней задрожала под ногой Олега, и он остановился. Оксана, шедшая следом за ним, тоже остановилась, удивленно посветив на него фонариком. В темноте он не видел его лица, но по тому, как дернулся луч света в ее руках, он понял, что она удивлена, напряжена и напугана. Мелькнула мысль, что забраться ночью в усыпальницу фараона было глупой идеей, но он отбросил ее прочь. Какая теперь была разница, раз они уже здесь?
Взяв Оксану за руку, Олег стал медленно продвигаться вперед так, чтобы она шла точно следом. Чем ниже они спускались, тем более сгущался воздух. Дышалось с трудом - непривычные для обоняния запахи сырости, гнили и застоявшейся пыли щекотали ноздри. Несколько раз ступени под ногами Олега дрогнули, но не сломались, и он благодарно вспомнил древних инженеров и строителей.
Динар, урчавший все это время, притих. Да и Олегу не особенно хотелось сотрясать воздух разговорами. Лучше было быть тише воды и ниже травы, как говорится. И он сам не мог ответить себе, почему. Скорее всего, это был отголосок разумного древнего инстинкта, который включался гораздо раньше, чем весь оставшийся мозг. Да, здесь было как-то неестественно тихо. Их шаги, иногда сбивающие с мест бывшие неподвижными тысячи лет мелкие камушки, звучали приглушенно, словно окружающий воздух поглощал всякий инородный звук. Чтобы не потревожить сон великого фараона? Если и так, то подобной звукоизоляции позавидовал бы каждый!
По подсчетам Олега лестница насчитывала не менее двухсот ступеней. Он попытался представить, как глубоко под землей они оказались, и оглянулся на Оксану - она почувствовала это и подбадривающее сжала его руку. Луч света от ее фонаря выхватил впереди стену с длинным и искаженным, как удар молнии, разломом прямо посередине. Его как раз хватало, чтобы на четвереньках протиснуться в следующую, поразившую обоих своими размерами, залу - свет от ручного фонарика еле доставал противоположенной стены.
Оксана с восхищением осмотрелась и, отпустив Динара на пол, провела рукой по многочисленным письменам. Древние рисунки поражали воображение - настолько яркими и живыми они были. Словно не прошло тысяч лет с тех пор, как долото мастера и охровая кисть коснулись камня, оставив на нем очерк истории.
По-моему не стоит тут что-либо трогать, - заволновался он.
Успокойся, здесь нет никаких ловушек. Они будут дальше...
Ну, ты меня успокоила! - чуть не споткнувшись в темноте о кота, Олег подошел ближе. - Что здесь написано?
Как всегда предостережение ворам и простым смертным, чтобы те не смели беспокоить дух фараона... - в ответ на эти слова кот лениво зевнул.
Пойдем, посмотрим на саркофаг?
Олега не очень интересовали расписанные стены гробницы (хотя в отношении граффити он придерживался несколько иного мнения), поэтому он быстро потерял к ним интерес. Отделившись от Оксаны, он с методичностью математика стал исследовать комнату на наличие входов-выходов. Широкая каменная арка обнаружилась аккуратно напротив лестницы, по которой они спустились.
Вряд ли нам удастся его найти. Усыпальницы строились по плану лабиринтов, и уж конечно комнату с саркофагом не ставили на самом видном месте. В других гробницах, например, было несколько обманных комнат с саркофагами, специально для грабителей. Хотя, мало кто из них добирался дальше следующего коридора, - она нервно хихикнула и нехотя оторвалась от иероглифов. - Мне бы не хотелось уходить слишком далеко. Да и толку от фонариков мало, почти ничего не видно...
Олег фыркнул. Пропустив мимо ушей ее тираду, он нырнул в проем арки и скользнул фонариком по стенам следующей комнаты. Страх уступил место изумлению - как только в пятно света попала круглая чаша, подвешенная цепями к потолку, яркая вспышка, полыхнувшая в ней, на минуту ослепила его. Где-то за спиной раздался испуганный вскрик Оксаны. Когда же Олег открыл глаза, то увидел, что залу, по форме напоминавшую шестиугольник, освещают двенадцать наполненных огнем каменных чаш. Пламя в них было насыщенно-лиловое, почти живое и удивительно красивое, искрящееся мелкими искорками. Беломраморные колонны в каждом из шести углов держали плоский потолок. И в каждой стене был проход, уводящий в длинный коридор, тьму которого не смог бы разогнать даже самый мощный прожектор. Колонны так же были испещрены странными символами.
В отличие от первой залы, рисунков здесь почти не было, но количество иероглифов поражало воображение. Они поднимались по колоннам от самого пола, вгрызались в их мраморные поверхности, и дальше причудливо соединялись на потолке в многогранную звезду.
Ты тоже это видела? - Олег почувствовал, как неприятно засосало у него под ложечкой. Оксана, вбежавшая в залу только после того, как в ней непонятным образом зажегся свет, неопределенно замычала.
Мне это не нравится... давай вернемся?.. Пожалуйста!
Ну... пока ничего страшного не случилось, - Олег говорил достаточно бодро, но это ее не успокоило. - Неужели тебе совсем не интересно? - Оксана сверкнула глазами, и Олег почему-то мысленно посочувствовал ее будущему мужу. - Ок, осмотрим эту комнату и сразу вернемся, идет? - он умоляюще сложил брови, и она сдалась.
После он не мог точно сказать, какая сила потянула его вперед, и почему ему так хотелось задержаться здесь подольше. В фонариках больше не было нужды, но и призрачный яркий свет глаз не радовал. Олег подошел к одной из колонн. Его взгляд скользнул по непонятный каракулям, и тот час утонул в непроглядной темноте справа. Он сделал шаг - коридор оказался сквозным, потому что в лицо ему дохнуло сырым воздухом. Он почувствовал его удушающую тяжесть и задержал дыхание. Следующий порыв был сильнее - Олег почувствовал, как воздушная масса подтолкнула его вперед. Ощущение было знакомым - так волны, накатывающие на берег, тянут тебя и мелкие песчинки за собой, на глубину. Он блаженно улыбнулся.
О, Боже!
Оксана закричала и засмеялась одновременно. Олег вздрогнул и опустил уже занесенную над тенью коридора ногу. Мертвый провал был прямо перед ним - даже руку протягивать не надо - достаточно качнуться вперед, чтобы зачерпнуть темноту кончиком носа. Ощущение безмятежности сразу исчезло, как и манящие дуновения затхлого воздуха. Развернувшись на 180 градусов, он отшатнулся от коридора - его спины коснулся еще один порыв ветра, словно чья-то огромная пасть ласково облизала на прощание.
Если бы только папа это видел! Олег, это невероятно, иди сюда скорей! - дважды повторять ей не пришлось. Тяжело дыша, он остановился рядом, стараясь держаться как можно дальше от черных провалов пяти коридоров. - Смотри! Здесь же расписана легенда, которую я тебе рассказала! Только куда подробнее, эти силы... удивительно! - она воодушевленно коснулась камня, перебегая пальцами с рисунка на рисунок.
Да? И правда удивительно... ну что, может, пойдем уже? - Олег, не глядя, поднял на руки кота, нервно трущегося об его ноги.
Да-да, сейчас... Невероятно, все это... Птахшепсесс и исчезновение целого города, все то, о чем я тебе говорила... все это записано здесь! Ты понимаешь, что это значит? Как важно то, что нашел мой отец!? - она ткнула пальцем в изображение свитка. - Хотя постой, тут что-то не так... я думала, что... - но договорить Оксана не успела. Как карточный домик, плиты пола под ними сложились одна под другую, и Оксана с Олегом полетели вниз.
Оксана подняла тяжелую голову. С потолка тоненькой, умирающей струйкой шелестел песок - из прямоугольного провала в потолке струился лиловый свет шестиугольной залы. Он охватывал ровный участок света, в котором была она и Олег. Очертания стен терялись в темноте, но даже она не могла скрыть их золотого блеска. В ногах у Оксаны сидел Динар. Он только что закончил умываться и теперь выжидающе смотрел на нее. Воздух в комнате на удивление был чистым и свежим - с трудом, но она все различила в нем слабый аромат жасминового масла.
Олег лежал рядом и, кажется, был без сознания. Она осторожно потрепала его за плечо.
Олег? - он откликнулся не сразу.
Что случилось?.. - ответом ему был ее надрывный вздох вот-вот, готовый разразиться плачем.
Вот тебе и одним глазком... - наконец всхлипнула она и встала на ноги. - И мой фонарик разбился... - Оксана досадливо пару-раз передвинула мертвый рычажок.
Возьми мой, - Олег тоже поднялся, протягивая ей свой фонарик, и тут же в восхищении присвистнул.
В прямоугольнике лилового света позади них, посреди несметного количества массивных украшений, осколков посуды и скелетов в полупрозрачных шелковых одеяниях возвышался отлитый их чистого золота саркофаг. Он в точности повторял мощную фигуру некогда великого фараона - по традиции в скрещенных на груди руках покоились знаки власти в мире живых и за его пределами, тонкие золотые пальцы с длинными фалангами были унизаны перстнями с драгоценными каменьями с перепелиное яйцо каждое.
Ты думаешь, это... он? - не веря своим глазам, спросил Олег.
Я не знаю, что и думать, - ответила Оксана. Она разом и обрадовалась, и испугалась, и некстати вспомнила об отце - ведь он так хотел первым найти тело Птахшепсесса...
Лицо, выбитое на металле, хранило отпечаток скорби. Во внутренние уголки глазниц были вставлены голубые карбункулы, по форме напоминающие слезы. Само лицо было красивым и грозным одновременно. Саркофаг покоился на мраморной тумбе в полметра высотой. В том месте, где у настоящего фараона было сердце, на нем стояла бронзовая шкатулка. По форме она напоминала шестиугольную залу наверху - и так же была испещрена загадочными иероглифами. Оксана потянула к ней руку, но Олег вовремя ее одернул.
Даже и не думай!
Это почему?
Кажется, именно ты дотронулась до потайной кнопки в стене, из-за которой мы провалились?
Что? А чья была идея вообще сюда отправиться?
Ты что, хочешь сказать, что я во всем виноват!?
Я хочу сказать, что то, что ты меня старше, не дает тебе права мною командовать, - она демонстративно схватила шкатулку и прижала ее к груди. Олег насупился, собираясь с силами, чтобы сказать что-нибудь неприличное.
Оксану это нисколько не заботила. Она отвернулась от Олега и повертела шкатулку в руках. Она, казалось, была сделана из цельного куска бронзы, потому что ни швов, ни креплений, которыми соединялась бы крышка с дном, она не нашла. Не было на ней ни ручек, ни замка, ни какого-нибудь другого отверстия. Ничего. Она была идеальна во всех отношениях.
Покусывая кончик языка, Оксана вновь перевернула шкатулку и, стряхнув со стенки оставшуюся пыль, обратила внимание на проступившие на поверхности иероглифы. Посмотрев на них с минуту, она нажала на изображение пергамента в нижнем правом углу. Внутри шкатулки что-то щелкнуло, дно раскрылось, и на песок к ее ногам упал свиток пергамента.
Ооо! - Оксана наклонилась за ним и, поставив шкатулку на мраморную тумбу у ног фараона, осторожно развернула пергамент. - Фу... - открывшийся ей текст был написан не чернилами, а кровью. Забыв о былой ссоре, Олег заглянул ей через плечо.
Ты сможешь это перевести?
Да... думаю, да. Я не знаю этого языка, но отдельные слова кажутся смутно знакомыми, - она замялась, - знаешь, это похоже на то, если бы ты каждое слово в предложении писал на другом языке, чем предыдущее. Дай мне минуту... - Оксана, держа пергамент самыми кончиками пальцев, не желая дотрагиваться до написанных кровью слов, сосредоточилась над переводом, а Олег с тоской посмотрел наверх. Ох, что его ждет, когда обо всем узнает дядя...
Ну, конечно, это карта! - воскликнула она, наконец.
Карта? Какая карта? - почти равнодушно спросил Олег. У него почему-то начинала болеть голова. Оксана же наоборот, сияла, как новенький карбункул.
Та самая, о которой ходят легенды... Карта, показывающая дорогу к потерянной столице империи, к городу Птахшепсесса...
Ну да, как же... - Олег закатил глаза.
Написанная самой рукой фараона, - не унималась Оксана. - Я уверена, - она вытянула руки, выставляя карту на свет так бережно, словно та могла рассыпаться в любой момент. - Это настоящая сенсация! Если бы папа это видел... Ой, а это что? - по краю пергамента вдруг стали проявляться витиеватые слова. Алина зашевелила губами. Памятуя, чем закончился ее предыдущий возглас, Олег попятился.
Эй-эй, думаю, тебе лучше положить карту на место и помочь мне придумать, как...
Я поняла! Слова сложены в рифму... если я правильно поняла, то получится так...
"Лишь только вслух произнесешь,
И в мир чудес в миг попадешь.
Найдешь Сокровище Погибели -
Домой вернешься невредимым ты"
Что за ерунда? - поморщился Олег, готовясь к самому худшему. Но ничего не произошло.
Не знаю...
Оксана ответила чисто машинально, наблюдая за тем, сквозь кровавые слова пробивается желтый свет. Он медленно нарастал, пульсируя и извиваясь, как змея, заполняя собой все пространство пергамента. Оксана отдернула руки, но пергамент так и сотался висеть в воздухе на уровне ее глаз. Свет уже выбрался за края свитка и продолжал расти, желтой линзой заполняя собой все пространство комнаты. Олег и Оксана попятились, а Динар жалобно замяукал у ног своей хозяйки.
Наконец, рост света прекратился. На короткое мгновение все стихло, а потом по краям желтой линзы стали проскакивать красные искры. Через секунду, не переставая извиваться, они спиралью стали закручиваться к центру. И когда первые из них соединились в точку, золотая сфера взорвалась оглушительным хлопком, растворив в себе их неподвижные фигуры, а нетленный свиток медленно спланировал на пол.