Аннотация: "- Любимый... - не в ее силах сейчас спасти его. Он просил. Она побежала..."
Мать сказала убегать. Воины хаоса были уже близко. Девушка, еще только недавно начавшая считаться взрослой, вопреки призывам матери не убегала, а пыталась вытащить из-под завала любимого друга.
- Оставь меня! Спасайся! - кричал он, отталкивая ее.
- Нет! Я не брошу тебя... - она упорно совершала безнадежные попытки освободить его ноги.
- Они уже близко... Уходи! Я хочу, что бы ты жила... Беги. Я люблю тебя, - они уже не плакали, нет. От слез уже не стало бы легче... Она отпустила его и медленно отступила.
- Я тебя тоже люблю...
Из-за ближайшего объятого пламенем дома показались грозные кровавые воины хаоса. Девушка пересилила себя и побежала, а ее возлюбленный прощался с ней взглядом. Он знал, что скоро встретит смерть.
Она добежала до леса и обернулась. Они... вытащили его. И уводили. Это хуже смерти... Мучения хаоса.
- Любимый... - не в ее силах сейчас спасти его. Он просил. Она побежала...
Анна проснулась. Три года назад произошло нападение, но этот кошмар до сих пор посещал ее почти каждую ночь. Она пообещала себе тогда, что спасет его. Но еще так ничего и не сделала. В свои девятнадцать ей было положено уже выйти замуж, обрести семью. Но старая любовь еще не угасла в душе, и не один ухажер не был мил ее сердцу. На больше чем дружбу никто не рассчитывал.
За окном уже слышались крики ребятни, носившейся по улицам небольшого городка. Девушка слезла с кровати и подошла к зеркалу. Прямые пепельного цвета волосы до плеч спутались от метаний во сне. Она с трудом расчесала их, оделась и вышла из комнаты. Одевалась она просто, как парень, за что некоторые смеялись над ней, мол, что она из себя там возомнила? Сильную и независимую?
Жила она с теткой в достаточно богатом для этих мест доме. Мать она так и не нашла. Город отстроили, он разросся, но не все жители вернулись в Медные Копья. Сейчас тетя Дарин готовила завтрак. Запах еды разлетелся по всему дому, голодные двоюродные братья и сестры Анны стекались на кухню. Томи и Санти, рыжие близнецы, обежали с веселым смехом девушку и первыми заняли места за столом. После подошел Альмир, светловолосый мальчишка двенадцати лет, и сел рядом с местом отца, который уже ушел в свою кузницу. Не хватало только их старшей сестры.
- Доброе утро, миссис Дарин, - предварительно постучавшись, вошел Гертан, которого все прочили в женихи дочери кузнеца. - А Эста еще не встала?
- Ах, нет! Но ты садись, поешь с нами! Пойду, разбужу эту принцессу! - тетка выбежала. Гертан сел и ногой толкнул Анну под столом, "поздоровался". Она улыбнулась, глядя в тарелку. Их дружба была тайной.
Спустилась "принцесса". С чем не поспоришь, так это с ее красотой. Блестящие медные кудри спадали на плечи мягкими волнами, а эти большие карие глаза... Всегда имеет царственное и капризное выражение лица, одевается только в дорогие шелка и бархат.
- А, это ты... - с безразличием заметила она Гертана и села за стол. Молодой человек только незаметно усмехнулся. - Ах, Аннет, как я тебе сочувствую... Ты постареешь, а так и не найдешь себе мужа! - Эста наигранно сделала сочувствующее лицо. Анна промолчала.
На улице послышался топот конских копыт. Все вышли на крыльцо. Приехавшие герольд и солдаты остановились на главной площади, сразу же собрав недоумевающую толпу.
- Слушайте, жители Медных Копий! Близится война с Империей Хаоса! - прокричал герольд. - Все способные держать оружие и колдовать призываются в армию Справедливого Императора! Сегодня же отряд новобранцев отправится в столицу. Для записи обращаться к капитану Ратимару.
Когда он закончил, по толпе пробежал тихий ропот. Никто не ожидал нападения так рано. Ведь обеим Империям нужно было время, чтобы собрать армии, восстановить силы.
Капитан записывал поступающих на службу в армию перед таверной, со вздохом провожая взглядом либо слишком молодых, либо слишком старых. Женщины были в единицах. Они в основном записывались в ряды жрецов.
Гертан решился одним из первых. Он получил солдатскую форму и был отправлен с сопровождением герольда, дальше по Империи Порядка. Вступив на путь воина, он теперь не отступит, он предан Свету Справедливости.
Анна же тайком собрала вещи и через окно выбралась из дома. Теперь ее задачей было добраться до таверны и быть незамеченной детьми, которые вмиг донесут тетке. Она быстро пробежала через дворы, распугивая кур, и выглянула на Пивную улицу. Доносчиков нет.
Капитан Ратимар не очень удивился, увидев девушку.
- Имя, возраст, куда желаете вступить? - отчеканил он. Анна сначала немного растерялась.
- Анна Тёрн, девятнадцать лет... А куда можно?
- Жрецы, воины, маги, если вы обладаете задатками магической силы.
- Ну... - Анна задумалась. - Жрецы.
- Жреческий корпус в Файне только один, вы не потеряетесь. А сейчас идите к остальным, скоро отправляемся.
Капитан махнул рукой в сторону расположившихся неподалеку повозок для новобранцев и их вещей. Анна прижала к себе небольшой сверток с одеждой и медленно подошла к остальным. Вот они, знакомые лица, но каждый из них сегодня вступил на тропу войны. Кто знает, чья улыбка продолжит сиять, а чья угаснет навечно? Или возможно кто-то предательски пополнит ряды врага. Тихая жизнь для жителей Империи Порядка закончилась. Настал час войны и на этот раз силы Порядка не собираются сдавать ни единой позиции! И еще... Анна надеялась, что Таваль не погиб в плену у хаоса, что его еще можно спасти. Что ж, надежда умирает последней.
Когда солнце стало приближаться к горизонту, повозки выехали из Медных Копий. Вслед им махали руками оставшиеся, некоторое время, следуя за повозкой, провожали дети. Среди них Анна разглядела двух близнецов, которые тоже ее заметили и подмигнули.
Дорога шла через поля, всю ночь солдат на козлах тихо насвистывал себе под нос песенку и подгонял лошадей. Анна смотрела на еще не зрелые колосья пшеницы, которые ложились к земле мелкой рябью под порывами ветра. Почти вся её жизнь прошла в лесном городке, только в годы воины беженцы из Медных Копий прибывали в Уру-Тайне, находящемся на открытой местности. Сильный ветер был непривычен девушке. Он безжалостно хлестал по лицу, принося с собой запах морской воды. Когда стало рассветать, повозка въехала под спасительную сень леса Фойн. Деревья здесь высокие, с раскидистыми кронами и толстыми стволами. Старый лес.
Телега слегка подпрыгивала на камнях, которыми была выложена дорога, и Анна решила слезть и пойти пешком, дабы избежать синяков.
И вот они уже на подходе к Файну, столице Империи Порядка. Видны мощные каменные стены и развевающиеся на ветру солнечные знамена Порядка. Вот он - центр Правосудия, сердце Империи...
Во мраке городов хаоса, с редкими проблесками слабого солнечного и лунного света, он видел прекрасно, хотя только недавно стал демоном. После всех перенесенных им мучений и смерти, необходимой для преобразования, Таваль полностью погрузился в пучины хаоса и безумия. Он не ведает боли и всех тех чувств, что присущи живым. Это похожее на человека существо имеет жуткий облик: красноватая кожа, взбухшие вены, безумные белесые глаза и сильно выпирающие ребра. Он умер, но получил взамен силу.
Таваль мерил тяжелыми шагами холл поместья, в котором жил уже полгода. Он думал о чем-то, что непостижимо простому уму. В Мангре он обучал молодых живых воинов, людей родившихся под знаменами хаоса.
Вдруг дверь из прихожей распахнулась, и вошел слуга, а за ним худощавый парень, посол, судя по всему.
- Посол из Арго, господин!
- Вижу. Выйди, - прорычал Таваль слуге. Тот повиновался.
- Дарни Конарр, господин, - посол отвесил легкий поклон. Демон кивнул. - Несу вам приказ из столицы. Вас срочно вызывают ко двору Владыки.
- Для каких целей, такой как я, требуется туда?
- Этого мне не известно. Моя задача сопроводить вас. Дорога через горячие вершины не безопасна, особенно если не знаешь ее. В связи с пробуждением хаоса в источнике все его неразумные дети тоже покинули свои прибежища... Горы кишат монстрами, которых видно может испугать только лично Владыка, да и то сомневаюсь, - посол усмехнулся.
- Отправляемся. Не будем заставлять себя ждать...
Из Мангры они вышли незаметно. На земли хаоса медленно опускалась ночь. Белая луна не озаряла эти земли своим чистым светом, их хранила красная луна, Кровавая Арата. Её в Империи Хаоса почитали как символ красоты, своеобразной, жестокой. В светлых государствах говорят, что она сжигает глаза всем, кто прежде видел лишь белый свет. Вот под покровительством Араты сейчас и шли две фигуры через мангровые леса. Таваль со скрытой опаской следовал за послом. Ему редко приходилось покидать город, и каждый шорох заставлял его хвататься за оружие.
По берегу реки Сияющая они прошли через Пустоши Хаоса, перешли через бурно текущую Олдру и оказались в предгорьях Горячих Вершин. Горы грозно возвышались над равниной, растянувшись во всю ширину земель хаоса. Таваль даже на мгновенье застыл. Он видел эти горы только издалека, но рядом с ними любое существо, наверное, чувствовало себя неуютно и даже ничтожно.
- Теперь надо быть готовыми ко всему. Тропа начинается вон за той скалой и идет сначала по очень крутым склонам, а потом по дну узкого ущелья, где нас и могут поджидать опасные твари, - Дарни пошел дальше, для него все было как обычно. А вот Таваль заметался в мыслях. Терять второй раз свою жизнь ему не хотелось, и он всегда старательно избегал всех опасностей.
Как вообще думает демон? Понятие "разложить по полочкам" к созданиям хаоса не применимо. Их сознание для нас представляется беспорядком, чем-то непонятным. Это просто вихрь мыслей, не связанных, не задерживающихся. Таваль не обладал особой специализацией, над ним не стояли людские пороки, но к чему-то он все же был привязан. К чему? Этого он пока не осознал... Что-то питало его демоническую сущность, дарило приятное чувство истомы, но этого было мало, и он был слаб как демон. Сейчас Таваль размышлял, что станет с ним, если придется встретить в ущелье смерть? Погибнет? И возможна ли вообще для такого как он смерть?
От раздумий он отвлекся только когда они уже подошли к началу тропинки через горы. Она поднималась по склону и терялась за скалой. Таваль посмотрел на посла. Тот некоторое время разглядывал камни и, наконец, пошел вперед, но на лице его отразилась некоторая неуверенность. Демона это насторожило.
Несколько часов шли спокойно, но на подходе к ущелью, сверху начал доносится отдаленный грохот падающих камей. Дарни достал жезл-кинжал с медной рукоятью и большим рубином.
- Не нравиться мне это... - прошептал он и, прижимаясь к отвесной поверхности скалы, осторожно двинулся дальше. Демон последовал его примеру.
Порой жизнь оправдывает наши не самые хорошие предположения. Вот и сейчас посол с демоном одновременно пригнулись. Мощный шипастый хвост ударил сверху о скалу, посыпались камни. Таваль выхватил клинок с широким искривленным лезвием и ударил, но металл только заскрежетал по камню. Послышался грозный рев, эхом отразившийся от стен ущелья.
- Явристые драконы! - посол посмотрел вверх и резко выбросил руку с жезлом вперед. Красная молния разлетелась искрами, ударившись о янтарную чешую дракона, который размеренно спускался вниз, осторожно взмахивая большими кожистыми крыльями. Из его ноздрей вылетали клубы дыма, а по рогам на морде пробегали желтые разряды. Дарни незаметно вышел из поля видимости дракона, демон в панике бегал взглядом по чудовищу. Он должен выйти из оцепенения или погибнет. Боевая выучка дала о себе знать и когда желтое пламя, оплавляя камни, ударило из пасти дракона, Таваль прыгнул вперед и полоснул по кривой лапе. Яростный рев боли наполнил ущелье. На камни брызнула густая кровь. Дракон стал быстро и неосторожно подниматься, раздирая крылья. Демон широко распахнутыми глазами смотрел на него, дрожащей рукой держа окровавленный меч.
- Сюда! - позвал посол. Сквозь кровавый дождь Таваль пробежал на зов, и они вместе ринулись по ущелью. Где-то высоко были слышны крики раненного дракона, но и они постепенно затихали.
Остальную часть пути преодолели благополучно. Демон по пути долго оттирал от драконьей крови свой хатарин. Впереди, в сгустке мрака, замаячили красные огни. Дарни Конарр облегченно выдохнул.
- А вот и долгожданный Арго - обитель властителей хаоса, - прокомментировал он.
Массивные каменные врата, красные факелы на цепях и верные стражи... Вот что встретило Таваля. Улицы столицы Империи Хаоса были вымощены черными булыжниками. Дома из серого с красными прожилками камня украшены резными фигурами разнообразных существ, порой настолько жутких, что вероятно светлый обыденный разум, увидев их, потерял бы способность нормально мыслить. Демон же в этом городе почувствовал себя сильней, какая-то мощная сила питала его. Посол провел его по широкой улице к не менее грозному, чем город, высокому сводчатому входу во дворец, являющийся системой пещер в горе.
- Отсюда вас поведет стража. Мне нужно в центр посыльных. Удачи, - Дарни поклонился и поспешил по своим делам, а Таваль последовал вглубь пещер за одетым в отличительную форму с изображением пламени хаоса стражником.
Его оставили ожидать в комнате с бордовыми стенами и обитой бархатом мебелью. На столике из красного гранита стоял поднос с вином из "кровавой ягоды" и копченым мясом летучих мышей. Он воспринял это как предложение, и вскоре осталось только полбутылки вина и пустая тарелка. В комнату незаметно вошел некто. С виду человек, но при рассмотрении было заметно, что его кожа как бы сшита из отдельных лоскутов. Слабо мерцающие красные нити стали частью этого организма. Вид у мужчины насмешливый. Взглядом черных глаз он смерил Таваля.
- А вот и долгожданный гость из Мангры, - пригладив свои красные бархатные одежды он сел в свободное кресло, - представлюсь, я Лорд Септик, в моей власти вся восточная Империя, - Таваль только кивнул в ответ. - Возможно, у тебя возник вопрос, зачем ты здесь понадобился... Да, определенно, возник. Так вот, я тебе объясню. Мы стоим на пороге воины, которая должна будет открыть эпоху хаоса... В прошлый раз Исток Хаоса закрыл перед нашим Властелином свои глубины, но мы нанесли большой ущерб отпрыскам Порядка. Наше восстановление шло быстрей за счет пленных, которых переделывали в демонов и прочих омерзительно прекрасных существ. В их числе и ты, - он налил себе вина. - А Порядок не успел воспроизвести нужное количество воинов, живых тел для вырезки в большой войне. Ведь, по сути, солдаты нужны только для того, чтобы своими спинами прикрывать предводителей... В любом случае, мы готовы к победе. А ты будешь одним из тех, кого будут прикрывать. Предлагаю тебе должность капитана войск трех городов - Мангры, Верны и Чешуи, - Септик промочил горло, с каким-то жужжащим звуком, и посмотрел на Таваля, ожидая ответа.
- Скажите, Лорд, а с чего мне такая честь? Наверняка найдутся демоны и помощней меня. Я даже еще не нашел источник своих сил и не могу двигаться дальше.
- Так вот тебе и шанс чтобы его найти. Хаос щедро одаряет своих слуг... Силой или безумием, еще большим, чем возможно. Но это тоже сила.
- Не отрицаю.
- Так в чем же дело?
- Ничего просто так не делается. Что-то дается, но в противовес и отбирается.
- Но чтобы двигаться дальше, не угасая где-нибудь, надо порой и терять. Но ведь возможно, что потерянное будет стоить приобретенного.
- Мррр... Хорошо, я согласен.
- Вот и отлично. С поступлением на должность вас, капитан Трех Городов.