Рейс задерживался. Космический лайнер планировал в атмосфере, перенастраивая навигаторы.
Я купил книгу, холодный напиток, сел в кресле в зале ожидания и попытался убить время. Время умирало медленно, книжка оказалась скучна.
Минут через сорок за стеклянными дверьми, в коридоре показался человек. Как обычно, старик. Седоватый, с залысиной, с большим морщинистым лбом. Глазки посажены низко, ближе к носу. Похож на крысу. Левая нога неестественно выгибается. Протез.
Двери открылись. Старик увидел меня.
-Доброе утро! - сказал я.
-И вам!
Я повел его в сторону, к рядам кресел. Песчаная буря за окнами крутила миниатюрные вихри. Мы сели.
-Лекарство с собой? - пытливо спросил старик.
-Отключите, пожалуйста, все ваши "глазки". Потом поговорим.
-У меня нет "глазков".
-Тогда, разрешите, я проверю.
Несколько месяцев назад мой первый серьезный клиент навешал на себя пять камер, три телефона с включенными "глазками", два цифровых диктофона, а еще одну камеру проглотил. Очень ему хотелось запечатлеть действие лекарства. Пришлось дожидаться, пока он сходит в туалет.
Я провел сканером подмышками, заглянул в рот и тщательнейшим образом прощупал пах. Любители прятать туда что-нибудь приходили чаще, чем нормальные покупатели.
-Идемте.
Мы вышли из космодрома. Песок лез в глаза. Пришлось нацепить очки, застегнуть комбинезон до подбородка. Старик щурился, прятал руки в карманы.
Я вел старика в любимое кафе. В нем подавали замечательное псевдоклубничное мороженое. И еще там не было интернета. Дань чему-то устаревшему.
-...равновесие?!
-Что? - я обернулся. Старик заваливался на бок, хватая руками воздух. Левая нога его вытянулась, как по линейке. Колено заклинило от песка.
Я подхватил беднягу за руку и поволок к кафе.
Бедные, бедные люди. Богатые, успешные, а здоровья никакого. Нет здоровья - нет счастья. Так любила говорить моя мама.
Двери кафе отрезали нас от песка и пыли. Мы сели за круглый столик. В свете лампы старик казался бледным, кожа его - желтоватой.
Он вынул носовой платок, развернул его и тщательно вытер лицо.
-Расскажите о себе, - попросил я.
-Карл Спаркс. Можно подумать вы меня не... В общем, слышали о гидромех-двигателях? Моя работа. Сделал кассу шестьдесят два года назад. Сейчас в Секторе работает девяносто заводов. Сорок один процент всех космических кораблей во Вселенной оснащены двигателями моей сборки.
Он так и говорил: "моей". Будто собственноручно собирал каждый новый двигатель, ввинчивал шурупы, резал металл... Это отличительная черта влюбленных в жизнь. Они бесконечные, неисправимые эгоисты.
-Сколько вам лет?
-Девяносто шесть.
Подошла официантка. Я заказал две порции мороженого и кофе, потом выудил из рюкзака блокнот, включил его, сделал вид, что записываю. Люди становятся щедрее, когда видят, что им оказывается внимание. Особенно богатые старики. О, они такие сентиментальные.
-Что у вас за болезнь? - спросил я.
-Простите?
-Вы же больны, верно? Вы знаете, что я продаю?
-Наслышан. Мне сообщили, что у вас есть... лекарство от всего.
На самом деле, это как с наркотиками. Сарафанное радио и все такое. Все всегда что-то слышат, о чем-то догадываются, но по большей части - выдумывают.
-Это не лекарство, а фокус с исчезновением. Один визит - минус одна болезнь. Но она не уходит на самом деле. Она становится, как бы точнее выразиться...
-Невидимой?
-В некоторым смысле. По крайней мере, про болезнь точно никто не вспоминает.
Кларк развел руками.
-Слава богорожденным, - сказал он. - Я ничем не болен.
Месяц назад ко мне прилетала парочка из Санк-лота. Молодожены. Ему было семьдесят четыре, а его мужу - восемьдесят два. Оба здоровые, как лошади. Просто решили купить лекарство с запасом. Кто-то им рассказал, что оно лечит и в будущем. Какое милое заблуждение. Про будущее.
-Я не работаю со здоровыми людьми. Лекарство не для этого. И...
Старик хотел что-то сказать, но нижняя челюсть его внезапно звонко хрустнула и отвисла. Я брезгливо откинулся на спинке стула.
-Проклятье... - выдавил Кларк, вправляя челюсть на место. - Двенадцать лет назад я попал в катастрофу. Переломал себе все, что можно, но остался жив. Ребята в госпитале на Карденизе собрали мое тело буквально по косточкам. Тут спаяли, там вкрутили... Новейшие технологии в медицине позволяют воскресить человека, даже когда от него осталась только голова...
-Вы отлично выглядите для киборга...
-Я старею, - усмехнулся Кларк. - Я все еще человек, хоть и состою на шестьдесят три процента из искусственных материалов. Видите эту челюсть, эту заклинившую ногу... Пальцы на правой руке иногда перестают слушаться, самостоятельно сгибаются и разгибаются. Это чудовищно. Желудок переваривает все. Даже гайки.
-Разве это плохо?
-Вы никогда не ходили в туалет после того, как съели гайки. - Кларк прижал к влажным губам салфетку.
Как раз принесли мороженое и кофе.
-Так что же вы тогда хотите от меня?
Кларк взял свой кофе. Улыбнулся.
-Господин Левров, - сказал он. - По законам перевозок, вы не имели права присваивать содержимое грузовых контейнеров. Даже совершив аварийную посадку, даже под страхом смерти.
Я помолчал. Потом спросил:
-Откуда вы знаете мою фамилию?
-Навел справки.
-У меня не было выбора. Грузовик упал. Мне необходимо было как-то выжить на этой планете...
Во внутреннем кармане куртки лежал "шалун". Одной активации хватит даже на искусственное сердце киборга.
-У всех всегда есть выбор. Вива Природе! Она для всего предусмотрела запасной выход. Жабры для воды, легкие для воздуха, не умеешь летать - ползай, не удается жить - умирай! - старик пододвинулся ближе. - Ты быстро просек, что за груз везешь, да? - спросил он. - Можешь не отвечать. Мне все известно. Потому что это мой груз. Корабль сбился с курса и пропал с радаров. Я думал, что он разбился. Первая партия лекарства, и такая катастрофа!..
-Я всегда перепрашиваю линию автозащиты и добавляю функции ручного управления. Вы говорите - выбор? Так вот это он и есть.
-О, эта человеческая жажда обладания!
Я чихнул. Постарался на славу. Тряхнул головой и естественным движением запустил руку во внутренний карман...
-Не вздумай, - добродушно обронил Кларк.
Я послушался. Старик скрестил пальцы и продолжил:
-Итак. Ты быстро понял, что везешь?
-На второй день я вскрыл первый грузовой контейнер...
-И?..
-Кажется, из инструкций к таблеткам все предельно ясно.
-Поглотитель времени, - сказал старик задумчиво. - Знаешь, что время - это единственный в природе искусственно введенный элемент. Трициане, вымершая раса, оставили после себя записи о том, как внедряли время в полотно Вселенной. Они и не подозревали, что создают уникальное вещество, давшее толчок развитию мироздания.
-Время - не вещество.
Старик улыбнулся.
-Не все же тебе знать, горе-пилот, да? Твое дело такое - продал таблетки, заработал денег. Разве надо еще над чем-то ломать голову? Есть с собой что?
Я достал из кармана прозрачный овальный контейнер.
Кларк взял его и посмотрел на свет. Внутри лежало пять или шесть таблеток. Остаток после вчерашней сделки
-А что пишут в инструкции. Ну. Не стесняйся.
-Таблетка поглощает время в организме человека. Выключают внутренние часы клеток, или ДНК, или чего-то там. В общем, человек начинает жить вне времени. На него не влияют никакие факторы. Организм не стареет. Если раскрошить таблетку и высыпать порошок на открытую рану, то рана затягивается стремительно. Время, необходимое на регенерацию, вытягивается порошком. А болезнь застывает. Навечно. Если, конечно, человек сам не захочет запустить механизм времени заново.
-Потому что не зря говорили древние: время лечит! - Кларк вернул пузырек, и я положил его в карман.
-Мои люди потратили двадцать четыре года на расшифровку записей трициан. И еще девятнадцать лет на то, чтобы создать препарат. Время - это тебе не пенициллин. Его просто так не изменишь. Понимаешь хотя бы, что значит - жить вне времени?
Я покачал головой. Он продолжил.
-Нельзя запустить механизм времени заново. Ты либо подчиняешься его законам, либо нет. Либо взрослеешь, стареешь, сердце твое изнашивается, а клетки отмирают, либо становишься вечен. Жизнь вне времени - это как жевательная резинка, которую растянули в вечности. И ты - на кончике этой резинки. Висишь себе, никого и ничего не видишь, потому что ты впереди всех. И тебя никто не видит, потому что они слишком отстали. И, что самое ужасное, никто из них, из людей, тебя не догонит. Абсолютное вечное одиночество где-то вне... всего!
-Вы же не собираетесь мне угрожать? - спросил я, допивая кофе.
-Сколько ты продал таблеток?
-Половину первого контейнера.
-Это серьезно.
-Корабль разбился, - сказал я, - И никто не собирался прилетать мне на помощь. Ни страховая компания, ни обладатель груза. Что мне оставалось делать на этой планете?
-Таков мир, - развел руками Кларк. - Жизнь - хороший бизнес, я понимаю. Но ты повел себя неправильно. Ты лечил людей от болезней, а мог бы лечить их от самой жизни.
-Что вы и собираетесь сделать?
-Да. Сначала они купят лекарство от всего, потом поймут, что не могут контролировать время. Природа наделила людей жадностью, но дала им выбор. Те, кто будут слишком жадничать, окажутся на конце жевательной резинки. Люди выпадут из времени. И им ни за что не вернуться. В контейнерах - не лекарство, а наркотик.
Я нервно усмехнулся:
-Не находите, что это бред?
-Однажды я тоже дал людям выбор: остаться на Земле или разлететься по всей Вселенной. И они разлетелись. Как маленькие дети, решившие поиграть в путешествия. Они улетели и забыли о том, кто помог им в этой игре... Я миллиардер, я владелец крупной компании, но я также и калека, разваливающийся на куски и с ржавеющей железкой вместо сердца. Мне недолго осталось. Даже киборги умирают. - Он вздохнул, водя пальцами по поверхности стола. - Время от времени я смотрю по сторонам и понимаю, что все вы - мои дети. Я отправил вас на планеты, я позволил вам плодиться и размножаться. Я сказал - будьте свободны и не ограничивайте себя в выборе... И какова плата? Вы не помните меня. Ты - не помнишь меня. Я умираю, но никто не придет ко мне и не скажет элементарного: поправляйся!
Я молчал, не зная, что ответить.
-Многие годы я думал, что лекарство от времени поможет мне излечиться. Но я оказался неправ. И тогда подумал - почему я умру, а люди останутся жить? Это несправедливо. Я дал вам выбор, и я могу потребовать что-то взамен. Например, забрать все ваше время.
-Это безумие. Люди не виноваты.
-Они никогда ни в чем не виноваты! - внезапно рявкнул Кларк, и я вскочил, роняя стул.
Из темноты кафе выдвинулись квадратные, большеголовые тени. Тяжелые руки легли мне на плечи и усадили обратно.
-Знаешь, что такое смерть? Это когда заканчивается твое время! - Кларк достал из кармана пузырек с таблетками. Протянул мне. - Но если внушить людям, что смерть - это лекарство от всего, то они с радостью начнут лечиться.
Я прикинул, сколько таблеток может быть в пузырьке. Штук двадцать пять... Тяжелые руки держали меня крепко, внушительно.
-Пей, - сказал Кларк. - Ты будешь первым в моей коллекции излечившихся.
-А вы хотите стать последним?
-Почему бы и нет.
-Я не думаю, что у вас получится. Не все люди настолько глупы.
Кларк картинно вздохнул.
-Придется проверить, - сказал он и открыл пузырек.
Таблетки высыпались в стаканчик с мороженым. Серые кругляши, жизнь внутри которых перемешалась со смертью.
Я смотрел на них, не зная, что делать. Мгновения умирали, мороженное таяло, выбора не оставалось.