Жизнь как-то не спешила налаживаться. Вокруг сплошные неудачи, да разочарования. После не увенчавшейся успехом попытки спасти мир - мир, как таковой, вокруг молодого варвара изменился и далеко не в лучшую сторону. С каждым новым днём, проведённым на втором этаже приземистой таверны на окраине Султанапура, Конан всё глубже погружался в мрачную пучину апатии и уныния. Злая судьба, а может рок преследовали его по пятам, не позволяли выбраться из трясины злоключений и неудач. Будучи в какой-то степени суеверным, он начал в серьёз подумывать о мести со стороны богов за свои неоправданные действия, и как бы банально это ни звучало, за провал возложенной на него миссии по спасению мира.
Итак, мир он не спас, Моргула - злобного бога Хаоса и Разрушения не одолел, талисман и книгу великой стихии Воды потерял. Замечательно! Полезного сделано ничтожно мало, а список неудач можно пополнять хоть до следующего катаклизма. В нахальную птицу он всё-таки запустил бутылкой, ибо не видел смысла в общении с предателем. Ворон увернулся, но ощетинившись словно морской ёж, так громко прокаркал, что перепугал посетителей в обеденном зале, чем вызвал новый приступ бешенства у хозяина таверны. Дерек его и так не слишком жаловал, видя нездоровый (с его точки зрения) интерес бродяги варвара к своей дочери, а тут ещё такой сюрприз!
Однако, пустая бутылка цели не достигла, что в ещё большей степени раздосадовало варвара. Оскорблённая птица, гордо расправив крылья и распушив перья, улетела и вот уже целую луну не показывалась на глаза. Но это полбеды, ибо птица - не самое важное, что его сейчас занимало. А вся беда в том, что Лейла...то есть Лила изменилась до неузнаваемости. Из бесстрашного воина мира Огня с храбрым и горячим сердцем она превратилась в обычную домохозяйку, которую ни оружие, ни парни носящие мечи на бедре, толком не интересовали. С варваром дочь хозяина обходилась вежливо и приветливо, как с постояльцем, но в других отношениях, в продолжении которых он был заинтересован, была холодна, как статуя из мрамора. С деньгами тоже начались проблемы, да такие, что ещё немного и его вежливо попросят покинуть занимаемую комнату, так как платить уже нечем.
Да уж, дела обстояли так плохо, что от высочайшей привилегии быть правой рукой главы гильдии воров он скатился до рядового щипача, причём не слишком удачливого в этом тонком требующем определённой сноровки и предельной концентрации ремесле. Последний срезанный кошелёк толстосума едва не стоил ему отрубленных конечностей и только чудом ему удалось бежать из-под стражи, воспользовавшись беспечностью тюремной охраны. Стражники, не гнушаясь, попотчевались передачей и цинично выжрали вино, которое ему принесла Лила на завтрак. И вся горечь в том, что принесла из чисто человеческой жалости, а не из иных куда более возвышенных чувств, каких требовало пламенеющее сердце одинокого узника. Пьяные стражники забылись беспечным сном, а связка ключей, незаметно срезанная с пояса заточенной с одной стороны монеткой, помогла Конану бежать. И это стало, пожалуй, единственным порадовавшим душу событием, которое за последнюю луну подкинула ему капризная фортуна.
Тут и запить с горя недолго, только вот не на что. Из всего имущества остался у него лишь слегка изогнутый меч, навевавший не самые радужные воспоминания о закончившихся откровенным крахом приключениях. Кром бы попрал предателя! Определённо, все неудачи и последовавшие за ними проблемы были из-за проклятой птицы! Второй шанс, значит, боги дали? А вот ничего подобного! По ходу пьесы высшие Силы над ним просто надсмеялись, как над неудачником Имиром в своё время. Конана такой расклад не устраивал совершенно. Оставаться вечным лузером в его планы не входило. Нужно было срочно что-нибудь предпринимать. Его горячая натура требовала действий. Иначе возрастал риск сойти с ума. Но дни тянулись медленно, лениво и, как на зло, никаких кардинальных изменений в его судьбе не намечалось.
- Пропади всё пропадом! - с досады выругался Конан, откупорив последнюю бутылку, украденную из винного погреба хозяина таверны - авось не заметит. - Кром! Докатился!
- Вот и я о том же. - услышал он до боли знакомый голос человека в голубых одеждах, чем-то напоминающих рясу колдуна, который свесив ноги, вольготно устроился на подоконнике.
- Ты?! - рявкнул Конан толи с досады, толи от радости; хоть какое-то разнообразие в опостылевшей рутине, называемой жизнью.
- А ты всё тот же пьяница и дебошир. - широко улыбнулся Ворон, показав ряды ровных белых зубов.
- От такой жизни волком выть хочется. - как ни странно, но варвар не обиделся на колкие слова бывшего товарища, ибо и в самом деле докатился до того, что даже обижаться было не на что, ведь всем его богатством была пара медяков, завалявшихся в кармане, да верный меч. - С чем пожаловал?
Рей Вен какое-то время молча смотрел на варвара, будто оценивая, а может раздумывая, стоит с ним говорить или нет? Конана настораживало такое поведение, поскольку он не доверял хранителю и ждал от него возможного подвоха.
- Чего молчишь? - первым не выдержал варвар, которому требовались некоторые объяснения, связанные с цепочкой постигших его за последнее время неурядиц. - Язык проглотил?
- Не знаю, с чего начать? - признался Ворон, рассеянно улыбнувшись, будто чувствуя вину за собой.
- Начни с того, что есть. - усмехнулся Конан в ответ.
- Ну, и кашу ты заварил, приятель. - покачал головой Ворон.
- Неужто от папочки попало? - догадался варвар, сделав несколько больших глотков из откупоренной бутылки.
- Не только.
- Выгнали значит?
- Сам сбежал. Если честно, то моё положение намного хуже твоего.
- Не смеши. Хуже моего быть уже не может.
- Боюсь, что может, ибо я...оптимист. - признался Ворон. - Налей вина. Не пристало пить в одиночку. У меня, между прочим, в горле пересохло.
- Обойдёшься. - сказал варвар и поставил уже ополовиненную бутылку на пол рядом с собой, потребовав объяснений:
- А теперь рассказывай.
- Похвастаться мне нечем. - совершенно невесело усмехнулся бывший приятель. - Некоторые из богов, такие как Сет, например, или Имир если найдут меня, то сразу прикончат. Неудачников не жалуют, ты ж понимаешь...
- Как это знакомо.
- Не обольщайся. Ты жив только потому, да и я тоже, что богам сейчас не до нас.
- В каком смысле? - прищурился варвар, находя слова Ворона не слишком утешительными и тем более совершенно не оптимистичными.
- В прямом. Моргул воскрес и по всей видимости готовится к войне. Его слуги рыщут по всему свету в поисках артефактов.
- Зачем ему это? - вот теперь Конан по-настоящему насторожился, нутром чувствуя надвигающуюся бурю.
- Ему нужны "Сердце Аримана" и "Рог Дагота", чтобы пробудить тёмных владык для начала новой войны с богами.
- Дело дрянь. - не без иронии согласился варвар, кивая в такт своим словам.
- И виноваты мы с тобой, дорогой друг.
- Вот только не надо про друзей, понял?! С таким другом, как ты и врагов не надо. И если честно, мне наплевать. Я уже один раз спасал мир. И что из этого вышло? Я ничего не получил, зато всё потерял. Так что катись к Нергалу! Если хочешь спасать мир - вперёд, в атаку и флаг тебе в руки!
- Где ты набрался таких выражений? - искренне удивился Ворон такой замысловатой тираде слов.
- У тебя научился.
- Впредь мне стоит быть сдержаннее в выражениях. - в задумчивости произнёс Рей Вен негромко.
- Поздно.
- Может мне уйти?
- Хорошая идея. Катись! И скатертью дорожка...
- Ладно, коли так. Не хочешь спасать мир, я сделаю это сам. Но кто сказал, что ты мне не поможешь в этом? - как-то уж хитро прищурился Рей Вен, будто задумал очередную пакость.
- Этот человек перед тобой. - Конан ударил кулаком себя в грудь.
- И всё же ты мне поможешь.
- Даже не рассчитывай на это! - откровенно расхохотался варвар, но быстро умолк, наткнувшись на совершенно непроницаемое лицо опального хранителя.
- Боюсь, у тебя нет выбора.
- Вздумал угрожать мне! - рявкнул Конан, обнажив меч. - Не на того напал! Я не идиот. Моргул мёртв! Пещеру завалило после того, как ты сбежал и оставил нас подыхать в огненной ловушке.
- Не кипятись. - спокойно произнёс Рей Вен, даже не шелохнувшись. - Хрустальную сферу раздавило камнями и огонь поглотил её. Сила заклинания Воды рассеялась и душа властелина Огня высвободилась из заточения. Души сущностей - тёмного воина и волхва воссоединились с ней, поскольку были рядом с мёртвыми телами и расколотой сферой. Бог Хаоса воскрес из мёртвых. Возродился в теле Маула и пока он получеловек-полубог, он уязвим. Но когда ритуал будет завершен по всем правилам, остановить его не будет уже никакой возможности и миру придёт полный...
- Я понял. - перебил его варвар, покачав головой. Немного поразмыслив над сказанным, он добавил:
- Но мне всё равно наплевать. Это не моя война.
- Ну и скотина же ты, человек! - наконец-таки разозлился и Ворон, хватаясь за рукоять меча.
- Кто бы говорил! - рявкнул варвар в ответ и был прав, ибо таковым сделал его бывший товарищ и невзгоды последних дней. - Ты сам сделал меня таким.
- Знаю. - моментально остыл Ворон, опустив меч и уткнувшись глазами в пол.
- Заинтересуй меня. - предложил Конан на свою голову.
- А ты молодец, варвар. Хорошо придумал. - ткнул в него пальцем хранитель, заметно оживившись.
- С чего это ты меня нахваливать вздумал? - насторожился Конан, кожей ощущая, как накатывает новая волна дурных предчувствий.
- А если Лейла, скажем, всё вспомнит...
- Как ты это сделаешь? - в мгновение ока Конан перепрыгнул через кровать, и схватив хранителя за грудки, с лёгкостью оторвал от пола, будто гусиное перо. - Говори, сволочь пернатая!
- Ты опусти меня на пол, будь добр. - вежливо попросил Ворон, не теряя самообладания и ничем не отвечая на столь яростную вспышку со стороны собеседника.
- Выкладывай. - варвар рывком поставил оппонента на место, едва сдерживая себя, чтобы не начистить нахалу морду.
- Помимо книги Воды есть и другие. - начал Рей Вен издалека, медленно растягивая слова, будто издеваясь над собеседником. - Три недостающих тома остальных природных стихий: Земли, Воздуха и Огня.
- Ты мне голову не морочь. - осадил его варвар, пребывая в некоторого рода нетерпении. - Ближе к делу.
- Хорошо. - покладисто кивнул хранитель. - Есть заклинание в книге великой стихии Воздуха, способное возвратить память твоей возлюбленной, но...
- Чего но?! Выкладывай, как есть.
- Книгу не открыть без талисманов.
- Талисманы похоронены под слоем кипящей магмы. - Конан присел на край кровати, обхватив голову руками, поскольку надежда ускользала от него, как сон в летнюю ночь.
- Нет. Ты не прав. Такие вещи в воде не тонут, в огне не горят...
- И что с того? Их недостать. Они под землёй так глубоко, как тебе и не снилось.
- Не торопись. Есть заклинание в книге великой стихии Земли, способное сделать так, чтобы разверзлись недра земные.
- Как ты откроешь её без талисманов?
- Хороший вопрос.
- И где сама книга ты знаешь? - казалось, искорка надежды вновь вспыхнула в его усталых глазах.
- Понятия не имею. Но найти, думаю, мы сможем. Если действовать будем...заодно.
- Тебе в этом какая выгода? - недоумевал варвар, вновь потянувшись за бутылкой дешевого кислого вина.
- Я спасаю мир. Забыл? - вскинул бровью опальный хранитель.
- Каким местом? - не поверил Конан, всем своим видом показывая, что по известным причинам имеет право сомневаться в намерениях своего собеседника.
- Я должен найти могущественного белого мага, который сможет воссоединить самые могучие заклинания четырёх стихий: "Шторм", "Ураган", "Землетрясение" и "Извержение вулкана", и сотворить заклинание "Сопряжения", которое даст шанс на борьбу против такого сильного противника, как Моргул. Но есть одна загвоздка: я могу не успеть в одиночку помешать его последователям разбудить Аримана и Дагота. В таком случае чаша весов может перевесить в сторону тьмы и всё будет потеряно.
- Я уверен, что ещё пожалею об этом, но я в деле. - кивнул Конан, внимательно следя за жестами и мимикой собеседника, поскольку жизнь научила его не доверять подобным проходимцам. - Я помогу тебе отыскать твои нергаловы книги и чёртовы талисманы, а ты взамен вернёшь память Лейле.
- Да, будет так. - театрально поклонился опальный хранитель, широко улыбаясь, но улыбка Конану не понравилась, ибо было в ней нечто настораживающее, слишком уж быстро он нашел с ним общий язык.
- Вздумаешь меня дурачить - голову снесу. - предупредил Конан, опасно сверкнув холодными как лёд горных вершин голубыми глазами, чтобы собеседник не слишком задавался.
- По рукам. - после некоторых раздумий, Конан ударил своей ладонью по открытой ладони хранителя. - С чего начнём?
- С визита в белокаменный храм Митры за советом, благо недалеко. - Рей Вен указал в окно на огромный собор Солнцеликого бога на главной площади старого квартала.
- Пошли. - сказал Варвар и направился к двери, проверяя на ходу, хорошо ли выходит меч из ножен на поясе.
Бывшие приятели, а теперь связанные одной целью компаньоны, покинули уютную таверну и вышли на узкие улочки старого города. Было уже за полдень и око Митры раскалённым шаром нависнув над головами, щедро одаривало редких прохожих палящими лучами. Конан, не обращая внимания на испепеляющий зной южного лета, пребывал в мрачных раздумьях. Он не верил Ворону и впредь не собирался этого делать, но даже в такой не самой простой ситуации искал выгоду и для себя. Как быстро он поменялся с хранителем ролями. Пусть пташка спасает мир, а ему нужна только девушка и желательно в своём уме, а то нынешняя Лила с каждым днём расстраивала его всё больше и больше, буквально доводя до белого коленья. Но ничего, он вытрясет из проклятой вороны нужное заклинание и вернёт ей память. В этом он был уверен и уверенность придавала ему новых сил для борьбы за свою любовь. Ну, а если что-то пойдёт не так, то никогда не поздно отрубить предателю башку. Вот такие мрачные думы бродили в голове варвара, совсем позабывшего, что хитрая пернатая тварь легко могла прочитать его мысли...