Конан приказал своим людям стоять в стороне и не вмешиваться, а сам вышел навстречу старику, который продолжал с подозрением поглядывать на отряд, внезапно собравшийся в поход. В сокрытии сего факта варвар не видел смысла, потому как тяжелые заплечные мешки, обременявшие наёмников, сами говорили за себя.
- Что ж так поспешно покидаешь нас, командир, али беда какая приключилась? - не спеша выговорил старый индус, прищурив левый глаз.
- Беда. - подтвердил варвар вполне серьезным тоном.
- Да? И что же на этот раз?
- Людей снарядил в поход, не видишь? - варвар резко сменил тему разговора, не желая углубляться в подробности беды.
- Вижу, не слерой.
- Отправляюсь к развалинам. Мои люди в буду попали. Пренеприятнейшая история. Гивашу вели кланяться, да не забудь передать, что когда вернусь за всё с ним рассчитаюсь.
- И когда ж тебя ожидать? - спросил сторож, подымая тяжелый засов.
- Не знаю. Как сложится. - бросил варвар и жестом дал команду своим людям выходить за ворота.
Шли быстро, не оборачиваясь. И только Хатра скрылась из виду, затерявшись среди пышной растительности джунглей, варвар приказал своим людям перейти на бег. Конан был мрачен и не разговорчив, что-то грызло его изнутри, не давало покоя. Чувствуя его настроение, пятеро воинов, проведя весь день в дороге, так и не обмолвились с ним ни словом. Наёмники доверяли своему командиру, а посему безропотно выполняли все его приказы, хотя каждому из них не терпелось поскорее выслушать объяснения из его уст. Несколько раз они прерывали бег и останавливались, подолгу отдыхая. Никто из них не мог похвастаться выносливостью, какой обладал их командир, и все нуждались в отдыхе, пусть и нечастом. Конан молчал, но в душе корил своих людей за медлительность. Он был варваром, киммерийцем, сыном суровой северной страны, он мог бежать целыми днями напролёт, не останавливаясь на отдых, ведь бежать для него всё равно, что дышать, но увы, остальным такого ритма было не выдержать.
Смеркалось. Когда алый диск дневного светила закатился за линию горизонта, варвар, наконец, позволил своим людям перевести дух и начал подыскивать место для ночлега. Утомлённые за день путники набрели на небольшую полянку под открытым небом, где и решили заночевать. Погода стояла тихая и безветренная, огромная луна кровавым диском застыла в ночном усеянном звёздами небе. Наёмники развели костёр и поплотнее укутавшись в тёплые плащи, вытряхнутые из походных мешков, уселись вокруг весело потрескивающих в огне поленьев, молча внемля рассказу своего командира.
- Не сегодня, так завтра за нами снарядят в погоню. - начал варвар. - Мы должны быть готовыми ко всему. Гиваш мёртв. Убит он при весьма странных обстоятельствах, которые сложились так, что подозрения могут пасть на меня.
- Как это на тебя, командир? - вмешался в разговор Урсул - невысокий коренастый бритуниец, странствующий наёмник, пару лун назад, ещё до похода в Вендию, примкнувший к вольному отряду. Он показал себя весьма недурным стрелком из арбалета, умел без промаха метать ножи, да ко всему прочему был ещё и умелым бойцом на коротких мечах, чем и заслужил себе место в рядах вольного отряда.
- А теперь слушайте меня внимательно. - перебил его Конан и поднял правую руку, призывая остальных к тишине.
Подождав пока воины угомонятся, он приступил к своему нелёгкому и весьма запутанному повествованию:
- Дело обстояло так...
Конан поведал всё от начала и до конца, не преувеличивая, но и не утаивая. Он начал по порядку со злоключений в затерянном среди джунглей городе и прервал свой рассказ последними событиями в Хатре. Не умолчал он и об ужасах случившихся в гробнице, где ожившие тени устроили охоту на его людей и вместе с кровью буквально высасывали из несчастных жизнь, на его глазах превращая тела в усохшие мумии. Поведал он и о Глазе, который стал причиной гибели Маиля, а также необъяснимого исчезновения его тела. Не забыл помянуть недобрым словом и чернокожих дикарей, внезапно напавших на них по выходу из склепа. Рассказал о страшном убийстве чернокожего пленника, о стигийском колдуне, о загадочном призраке, и о многочисленных следах, оставленных вокруг рокового для его товарища места. Поделился с собравшимися вокруг костра товарищами своими домыслами и догадками, в беспорядке мечущимися в его голове в поисках истины, и наконец, в подробностях пересказал последние события, имевшие место в самой деревне. Наёмники затаив дыхание и уставившись на весело потрескивающий костерок, внимательно выслушали рассказ командира, не перебивая его и ни о чём не переспрашивая. Но стоило ему замолчать, как тут же градом посыпались наболевшие вопросы.
- А как же наши денежки? - тоном несправедливо обиженного человека, пожаловался Тагир - маленький сухопарый туранец с раскосыми глазами степняка, прекрасный наездник и мастер стрельбы из компактного гирканского лука.
- Ты только б о деньгах и беспокоился! - пробасил здоровяк Леордано родом с Боссонских топей, тяжелый топорник и отменный стрелок из тяжелого боссонского лука.
- О чём же ещё хлопотать, если не о барышах? - оскорбился туранец.
- Тихо! - прикрикнул Конан. - Разгалделись, как сороки! Не время ссорится по пустякам.
- Конан прав. - вмешался вендиец Рачив, знахарь и проводник отряда по джунглям Вендии. Именно он впервые поведал варвару о Глазе, ставшем причиной всех неудач. - Ты, командир, упомянул о стреле тебя оцарапавшей. Дай взглянуть.
- Держи. - варвар передал знахарю стрелу, которую основательно покопавшись в походном мешке, наконец-таки отыскал.
Вендиец поднёс её кончик к носу, принюхался, затем легонько лизнув, попробовал на вкус и тут же сплюнул, сморщившись точно старый гриб.
- Что такое? - забеспокоился Конан.
- Что-то серьёзное? - подалась вперёд Айва, которая всё это время молчала, замкнувшись в себе.
- Это яд Ка-ту-рам, его используют служители Дамбаллаха с чёрного побережья. - невесело выговорил Рачив. - Если он тебя поразил, то...времени мало.
- Сколько? - буркнул варвар.
- Может седмица, может меньше. - пожал знахарь плечами. - Смотря, конечно, сколько его в тебя попало.
- Да, меня слегка зацепило и всего-то. - быстро проговорил варвар, показывая товарищам царапину на своём плече.
Знахарь осмотрел Конана, ещё разок другой примерился внимательным глазом к стреле, и наконец, вынес свой вердикт:
- Мда, возможно, ещё не всё пропало. Пожалуй я приготовлю отвар, это замедлит действие яда, но за полное исцеление поручится бы я...
- Договаривай, шарлатан! Не темни, сожри Сет твои потроха! - проворчал варвар, уставившись на огонь.
- В седмице пути от Хатры, за кхитайской границей живёт один мой, давно правда это было, знакомый колдун. Гао Цзянь его зовут. Думаю он сможет тебе помочь...
- Ненавижу колдунишек! - выпалил Конан.
- А кто их любит? Ну, как знаешь. Сам ведь хотел податься к магу за помощью, чтобы Глаз отыскать. - пожал узкими плечиками Рачив, ища поддержки товарищей.
- Он прав, командир. - согласился боссонец Леордано. - Два зайца одной стрелой прикончим! Тебя от недуга избавим, да нергалов талисман вернём. Колдун-то нам сейчас, как раз бы и пригодился...
- А что остальные на то разумеют? - спросил Конан, обводя своих людей ожидающим взглядом.
Остальные промолчали, что можно было смело засчитывать в пользу их согласия.
- Ладно, готовь свой отвар. Поутру выходим. - распорядился варвар, глубоко зевнув. - А ты чего примолк, Хаиша? - спросил варвар высокого стройного иранисианца, который невесело уставившись в костёр, весь вечер просидел не обронив ни слова.
- Страшно мне, командир, и грустно. - мрачно посетовал Хаиша, покачивая головой. - Смерть идёт за нами по пятам, я чувствую, как старуха дышит нам в затылок. Скоро мы все умрём.
- Ты это брось так говорить. - проворчал Леордано. - Когда в руках добрый топор, да верный лук, мне нечего бояться!
- Посмотрим. - протянул варвар задумчиво. - Смерть обыграть нелегко, но попытаться надо.
Нынешней ночью Конан сам остался за часового, вызвавшись присматривать за покоем своих товарищей. С тех пор, как вместе с остатком вольного отряда варвар бежал из Хатры, именно бежал, потому как не бегством его скорые сборы и отступление вглубь джунглей назвать было нельзя, на душе у него было неспокойно. Конан никогда не относил себя к самодурам и не имел привычки смеяться над чужими страхами. Да, бывало он мог выслушать человека и ничего ему при этом не ответить вразумительного, но для себя в любом случае из сказанного собеседником он делал определённые выводы. В душе варвар и сам подозревал, что смерть шла за ними по пятам, но ему не хотелось преждевременно запугивать своих людей пока ещё бесплодными страхами.
Время тянулось медленно. Порой казалось, что солнце над горизонтом больше уже не взойдёт и крон деревьев не коснуться его мягкие лучи. Скучно. До ужаса надоело сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как медленно гаснет костёр. Решение созрело неожиданно. Варвар подбросил в огонь несколько свежих поленьев и растворился в ночи, отправившись на разведку. Конан знал, что ночные хищники боялись огня и никогда не решились бы подойти к нему достаточно близко, чтобы явить собой угрозу для спящих близ костра, ну а людям в столь поздний час взяться здесь было неоткуда. Но тем не менее, он решил не отходить слишком далеко и в случае чего быстро вернуться к месту ночлега его товарищей.
Конан бесшумно скользил по влажной земле подобно бестелесному созданию ночи. Призрачного лунного света едва хватало чтобы сносно видеть в темноте, отличая одну тень от другой, ибо в ночи не бывает ярких красок. Нельзя сказать, чтобы Конан полностью полагался лишь на глаза, в непроглядной тьме его вели инстинкты хищника, присущие полудиким варварам. Временами он останавливался, подолгу прислушиваясь, не идёт ли кто за ним и нет ли поблизости затаившегося врага, будь он зверем или человеком.
В очередной раз прижавшись к стволу дерева и став продолжением его тени, отбрасываемой на землю в мерклом лунном свете, варвар повёл носом и вдруг почувствовал еле уловимый запах дыма. Он принюхался ещё раз в надежде на ошибку, но подозрения его лишь подтвердились. Лесной пожар? Вряд ли. Он уже давно бы услышал шум бушующей стихии и увидел бы впереди отсветы огня. Значит человек! Неужели, подумал варвар, преследователи подобрались вплотную к беглецам? Не мешало бы посмотреть на них вблизи, но ведь не оставишь же надолго своих безмятежно дремлющих товарищей без присмотра.
Конан решил вернуться к костру и назначить кого-нибудь вместо себя, пока не выяснит причину появления человека в столь поздний час и в столь удалённом от жилища месте.