Вкусная Анастасия
Потерянный дар Александры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мне есть, что скрывать. И мне нужно где-то скрыться. Кажется, эта неприступная крепость на задворках Империи - то, что мне нужно. Придется пожертвовать своими принципами и посмотреть в глаза своим страхам? Пусть так и будет, домой я не вернусь! Любовь и приключения, тайны и опасности, а также прекрасный принц, влюбленный опекун-вампир и сцены для взрослых.
  Потерянный дар Александры
  Глава 1. Крепость на границе
  
   Девяносто первый день моей жизни на границе. Своеобразный праздник. Срок, отведенный для проверки на соответствие требованиям службы, закончен. А это значит, что свой долгосрочный контракт я получила и смогу и дальше жить здесь. И это было очень и очень здорово.
   Почти три месяца назад я вошла в ворота с местными торговцами - усталая, грязная, бездомная, голодная и замерзающая. Осень в этих землях наступала рано, а моя одежда даже для родных широт была летней. Но самое удручающее, что никакого плана у меня на тот момент не было. Так же как и денег. Также как и мыслей по их быстрому заработку. Я пристала к торговому каравану на тракте в качестве помощника повара. Неделю выполняла грязную работу по кухне за еду днем и крышу повозки над головой по ночам. И лишь через три дня поняла, что пейзаж поменялся не в лучшую сторону, и удосужилась спросить, куда мы направляемся.
   Оказалось, мы шли в самую северную крепость Империи. В цитадель, отрезанную от столицы и обжитых территорий необъятными лесами, топями, разоренными и выжженными набегами ближайших имперских врагов, степями. В общем, не самое лучшее место, чтобы благоденствовать (особенно в моем положении), но зато очень подходящее, чтобы спрятаться. В моем положении - особенно. Поздно вечером я тогда сидела на камне посреди лагеря и вглядывалась в темный подступающий лес. Думала, что же делать дальше - повернуть назад, не дойду одна, а дойду до крепости - что делать? А, может, вообще зря пытаюсь спрятаться, может и не ищет никто? Нет, Артур наверняка все еще ищет.
   При воспоминании об опекуне пятку снова кольнуло - татуировка так и не зажила до конца, не было возможности ухаживать за ней надлежащим образом. И это очень плохо, я боялась, что она потеряет свои свойства и тогда мое путешествие очень быстро закончится. Подумав и так и этак, решила все же дойти до крепости - наемники там требовались всегда, а какие никакие военные навыки у меня были. Точнее не особо военные, скорее разбойничьи... Короче говоря, оружием я владела и какое-то время в прошлом меня это даже кормило. О том, что кормилась как раз на имперских территориях и не вполне законными способами, я постаралась не вспоминать.
   У ворот крепости торговцы сдали меня страже. Да я и не ждала другого: граница - место неспокойное, шпионы - дело привычное, а мы друг друга и знать не знаем. Очень скоро меня доставили к начальнику караульной смены. Отступать было поздно, сказала, что пришла наниматься на службу. Суровый дядька с лицом старого вояки только хмыкнул и не стал тратить свое время.
   Следующей была встреча с комендантом крепости, который предложил мне пойти в подавальщицы или горничные. Разумеется, только после проверки штатным магом. Но я категорически отказалась - занятия подобного рода в гарнизоне подразумевали и очень сильно. Женщины-воины, по крайней мере, могли выбирать себе партнеров.
   Спустя два часа попала на аудиенцию к командиру, отвечающему за вербовку. Он опросил меня по списку моих боевых возможностей и успехов, магических навыков. Вопросов о моем происхождении, роде занятий, семье и о том, что вообще тут забыла, не последовало, и я поняла, что сделала правильный выбор. Владение короткими мечами, которые при желании можно было и метать, мой будущий начальник посчитал достаточным и отправил меня с необходимыми документами далее.
   После проверки местным магом на тему злых замыслов против Империи в целом и этой крепости в частности, я заселилась в казарму и поела в столовой. И там, и там было пустынно, так как солдаты в это время находились на полигонах. Служили, в общем, харчи отрабатывали.
   Дальше были две недели, в течение которых бригадир новобранцев пытался извлечь из меня хоть какой-то боевой толк - в силовом или магическом плане. Магии во мне не было, и я честно об этом сообщила, но эти занятия были обязательными дабы не получить сюрпризов в виде выплесков силы в дальнейшем. Что касается моей физической и военной подготовки, мне быстро продемонстрировали, что не гожусь ровным счетом ни на что. То есть со своим оружием я управлялась неплохо, но как мне было сказано - 'это больше похоже на танцы в кабаке, а не на бой'. Наверное, бригадир был прав - защитить себя бесспорно могла, но вот даже в тренировочном бое от массированного натиска условного противника терялась. Мечи были слишком коротки против стандартных, а метнуть их можно всего лишь дважды.
   Остаться мне удалось по двум причинам. Первое, готовность подписать самый длительный контракт, здесь это был год, а также пойти под личную присягу Главнокомандующему крепости. Главнокомандующим, кстати, был наследный принц Его Высочество лорд командующий и так далее и тому подобное, в общем, сын текущего Императора и его прямой наследник. Ну и еще - первый неженатый красавец Империи. Меня все это мало интересовало ровно до того момента, пока мне не предложили перейти в его личную гвардию. И это была вторая и самая веская причина. Природа не обделила меня внешними данными, да и как могло быть иначе, учитывая мое происхождение. А в личную гвардию как раз входили только женщины, в основном молодые и привлекательные. Конечно, задача охранять и защищать у них тоже была, но, судя по мне, это считалось делом наживным и не слишком важным.
   Таким образом, спустя две недели я переехала в другое крыло, получила красивую белую форму, доступ к косметике на общем складе и нового начальника с отвратительным характером - командующего личной гвардией Джока. Он не взлюбил меня с первого взгляда, со второго предсказал, что со мной будут одни проблемы, с третьего принялся меня муштровать так, что первые дней двадцать я с трудом передвигалась между полигоном, столовой и спальней. Не считая этого у меня все было отлично - мне было, где жить, что есть, что надеть на любую погоду, искать меня здесь не будут, а личная присяга могла дать кое-какие бонусы, если правильно себя зарекомендую.
   Только одна мысль не давала покоя - личная гвардия была действительно очень близка к принцу. Близка в прямом смысле слова, в самом прямом. Конечно, далеко не всех он звал к себе, были и временные фаворитки, иногда привозил кого-то из дам света или полусвета. Но вся проблема в том, что может и не позвать, но если позовет, то идти придется. К тому моменту, когда остальные проблемы более-менее отступили, и у меня появилось время об этом подумать, я и видела-то его всего пару раз. Мельком и издалека. Он действительно вроде бы был очень красив. Мне это правда было безразлично, но в итоге все-таки решила не зацикливаться, а действовать по ситуации, а пока постараться не отсвечивать. Тем более, я была далеко не самой красивой и раскованной в нашем личногвардейском крыле. В соседней комнате жила текущая постоянная фаворитка, которая дежурила почти в каждом карауле у спальни Главнокомандующего, а меня туда не допустят еще очень долго.
   Так незаметно и истекли девяносто дней. Между тренировками, залечиванием синяков и ушибов, стиркой и глажкой формы, мыслями и опасениями даже и не заметила, как пересекла эту условную линию и теперь могла считаться полноправным жителем крепости. Осень почти закончилась, по утрам кое-где уже лежал снег. Было холодно, мрачно и уныло. На полигоне пальцы леденели почти мгновенно. Джок постоянно орал, какая я неженка и что мне лучше найти себе здесь любовника из комсостава и вышивать в тепле. Мои коллеги по отряду только посмеивались, я, и правда, была подготовлена хуже всех, и только у меня не было покровителя. Как и планов на будущее - в свободное время девчонки часто обсуждали, куда они подадутся по истечении контрактов, личная гвардия обновлялась регулярно. А я понимала, что либо смогу стать сильнее и присоединюсь к основным силам крепости, либо все же в горничные.
  
  Глава 2. Смотр
   Сегодня утром принц видимо встал не с той ноги: болела голова, нос заложен, тоскливо. Все симптомы начала зимы на лицо. Не любил он это время, всеми силами души не любил! Короткий световой день, холод, унылость. Ветер свистел в коридорах крепости, выстуживая тело и сердце. К тому же, зима - это всегда сезон набегов. В другое время тролли, гоблины и прочая нечисть предпочитали заниматься сельскохозяйственными делами. Как пройдет эта зима? Сколько могил будет вырыто в стылой земле за крепостной стеной? Скольких из похороненных он будет знать лично? Да и переживет ли сам эту зиму?
   Уже почти неделю он ночевал один, Мелинда начала утомлять. Почему-то больше не верил, что ей хорошо с ним. Что она вообще хоть что-то чувствует в их извечном танце. Хороша и слишком опытна, чтобы иметь реальные доказательства этих сомнений, но какая разница, он ее просто больше не хочет. Наследный принц внимательно оглядел себя в зеркале в ванной, может, старею? Само собой вспомнилось, как отец в последнюю встречу сказал: 'Жениться тебе надо, сынок'. Это подразумевало и пышную свадьбу, и скорых детей, и переезд в столицу. Надоело Императору, что его старший сын почти безвылазно сидит в этой всеми богами забытой крепости на скале. Да он уже и сам не понимал, зачем он здесь. Хотя причина, конечно, была - ему нравилось быть главным, а не просто чьим-то сыном. Рядом с отцом все будет иначе. Да и военное дело нравилось ему куда больше политики. Может, все же еще не старею, если кабинеты с картами и переговорами пока не манят?
   Еще одной проблемой сегодня был смотр. Нужно было лично присутствовать на демонстрации умений и навыков всеми отрядами. Это как знакомство со всеми и каждым перед тем, как отправить их защищать власть Империи на сопредельных землях. Не любил он это мероприятие. Не любил потому, что знал - новички еще слишком слабы, из прошлогоднего состава остались единицы. Сюда приезжают зарабатывать деньги и славу, натаскаться за сезон и потом пристроиться потеплее и побезопаснее гораздо южнее крепости. Пристроиться, разумеется, сможет только тот, кто выживет. Уровень смертности, к слову, был не так уж велик. Завоевательных операций они не проводили, только разведка и отпор при посягательствах на их земли. Но из-за климата и специфических стратегий и тактик соседей служба здесь была непредсказуемой.
   День смотра для наемников также не был праздником. Сегодня можно было заменить своего командира на его посту на весь следующий год, а можно было переместиться в рядовые, что автоматически означало позицию мяса при любой стычке. Поэтому все были нервные и старались показать максимум своих способностей. Со стороны, впрочем, день казался обычным - муштра на полигонах, окрики бригадиров. И только неспешно движущаяся по крепостной стене начальственная процессия была зрелищем непривычным.
   Время медленно подходило к обеду, основную часть своих сил Его Высочество уже отсмотрел. Все оказалось не так плохо. Видимо, сказался неурожайный год. Мужчины потянулись на зиму на заработки вместо того, чтобы заниматься мелким ремонтом и отдыхать с семьями. Пришло много полупрофессионалов. Ну и столица в этом году помогла солдатами, помня тяжелую прошлую зиму.
   Последними Главнокомандующий обычно смотрел своих гвардейцев. Ну а что на них время тратить? Каждый день в карауле видит большую часть личной охраны. На их полигоне всегда было много зрителей, особенно в этот день. Красивые женщины в белой форме привлекали внимание большинства местных служащих и гостей крепости. Вот и сейчас на гвардейской тренировочной площадке происходило что-то среднее между боем и театральным представлением. Внимание принца привлекла стройная фигурка, пытающаяся отбиться от натиска Мелинды сразу двумя короткими мечами. Выходило не очень, его бывшая фаворитка была сильным бойцом, а ее противница, очевидно, нет. Но двигалась незнакомка очень грациозно и быстро, не позволяя противнице себя достать.
   - Красиво... танцует... - задумчиво произнес Его Высочество, даже не повернув голову в сторону командующего его личной гвардией.
   - Новенькая. Да, танцует красиво. Больше ни на что особо не способна. Но ваш зам решил, что отправить ее отсюда будет равно убийству и оставил под моим началом. - Джок скривился, но, даже не видя этого, по тону голоса принц догадался, насколько тот не в восторге от решения его заместителя и ближайшего друга.
   - Магия?
   - По нулям. Проверку прошла безупречно - ни блоков, ни артефактов. Есть ментальные щиты, но там что-то личное. Маг ковыряться не стал.
   - Краткая характеристика?
   - Назвалась Алекс. Пришла с торговым караваном. Ни с кем до сих пор не сошлась. Закрыта, обидчива, упряма. Надеюсь, доживет до весны и покинет крепость.
   На самом деле Джок бы не возражал против того, чтобы судьба избавила его от новенькой пораньше, причем самым кардинальным способом. Но, зная, как к подобному относится Главнокомандующий, предпочел промолчать. Официально похороны здесь не любили и бились за выживание каждого солдата до конца.
   - Поставь ее сегодня в караул. Вместо Мелинды.
   - Лорд Командующий, разрешите выставить ее одну? Вам она может не понравиться, а товарки ее сожрут потом.
   - Хорошо. Пусть будет одна. Надеюсь, сегодня никто не планирует покуситься на мою персону.
   Его Высочество отправился дальше, нужно было заканчивать дела. Осеннее солнце ласково пригревало, настроение улучшилось - намечался нескучный вечер после продолжительного воздержания. Осталось просмотреть и подписать кучу бумаг, и сезон можно будет считать официально открытым.
  
  Глава 3. В карауле
   Сегодня постаралась показать все, на что способна. И ожидаемо не показала ничего. Ну, разве что кроме возросшей физической выносливости. О неожиданных исходах после смотра я была наслышана и морально приготовилась перейти из личной гвардии в пешие рядовые. Что делать в этом случае я пока не думала, но такой расклад мне не очень нравился. Поэтому когда Джок позвал после тренировки к себе в кабинет, заранее расстроилась и приготовилась к худшему. Оказалось, что именно оно и случилось - худшее. Нужно было меньше стараться показывать.
   - Садись, Алекс, - начальник сухо кивнул на жесткое кресло напротив стола. - Пойдешь сегодня в караул. Объяснять, что это значит, нужно?
   - Нет, я в курсе, - голос резко сел, а перед глазами заплясали мошки.
   - Не болтай об этом. Пойдешь одна, никто не будет знать.
   Я только кивнула, пытаясь не схватить паническую атаку.
   - Отправляйся в душевые сейчас, я пришлю обслугу, они помогут.
   - Не нужно, я сама могу.
   Джок непонимающе уставился на меня. Не ожидал такого ответа от перепуганной перспективами девчонки. Несмотря на наши натянутые отношения, командиру врать не хотелось, но придется.
   - Родители хотели продать меня в публичный дом, я всему обучена.
   - Однако... - протянул начальник. Знал бы он правду.
   - Хорошо, - после минутного раздумья разрешил он. - Только давай без глупостей. Если что не так, выкину за ворота крепости, как нашкодившего котенка. Все поняла?
   - Да.
   От Джока направилась на склад, где наконец-то побывала в отделе с косметикой. Надо сказать, принц свою гвардию баловал. Все здесь было качественное и дорогое. Кое-какие баночки были знакомы и мне. Я ведь действительно была обучена. Получила все необходимое и отправилась в душ. Хотя от него тут было только одно название - приличных размеров банный комплекс, с бассейном, парными, помещениями для массажа и прочее. Разумеется, у новичков доступ был далеко не всюду, но сегодня я могла наслаждаться всеми прелестями этого места в полном одиночестве.
   На все процедуры по превращению из бойца-неумехи в мечту любого местного солдата у меня ушло часа полтора. Еще час я потратила просто на поваляться в душистой теплой воде с пеной. Вряд ли я еще буду сюда допущена - никаких иллюзий по поводу встречи с принцем у меня не было. Попыталась как-то настроиться на предстоящее 'свидание', но мысли упорно сворачивали в другое русло. Вспомнилась шикарная ванная в доме моего опекуна, теплый уютный халат и чашка какао после, и слезы сами собой навернулись на глаза. Какое бы недопонимание между нами не произошло, но по Артуру я скучала, и продолжать это отрицать было довольно глупо.
   Наплакавшись от души, вылезла из остывшей воды, привела в порядок волосы, нанесла легкий макияж. Делать все это не хотелось, ведь меня и так уже выбрали, но отправиться за ворота как котенку хотелось еще меньше. Спустя три часа из зеркала на меня смотрела привлекательная, ухоженная молодая женщина. Белая, идеально отглаженная форма сидела потрясающе и подчеркивала все то, чем не обделила природа. Темно-каштановые волосы с отчетливыми рыжими всполохами были аккуратно убраны наверх, открывая шею и выгодно оттеняя овал лица. Сине-зеленые глаза блестели предвкушением, а губы призывно улыбались. Да, я была обучена и не важно, что было внутри, я справлюсь!
   Перед дверями личных покоев принца оказалась вовремя. На самом деле я была здесь не впервые. Ранее меня ставили сюда в паре с такой же новенькой, но в отсутствие лорда командующего. К слову, это и была работа - стоять красивой статуей. И если бы этим все и ограничивалось, то не пыльная такая работенка. Первое время задавалась вопросом, как меня с моей подготовкой могли определить в этот отряд, но быстро разобралась. Кроме личной гвардии существовало еще подразделение личной охраны. Вот там-то и служили суперпрофи. Настолько супер, что я даже никогда не видела их за работой. А если и видела где-то в крепости, то ни разу не догадалась, что мы в чем-то коллеги. А девочки получается - постоять да вечер скрасить наследнику.
   Сегодня моя смена складывалась принципиально иначе, чем раньше. Принц появился почти сразу после того, как я заступила. Он то заходил в комнаты, то выходил. Иногда один, иногда с замами. Какие-то разговоры, ворох бумаг. Казалось, что меня никто даже не замечает. Потом был поздний ужин. Когда горничные все убрали и ушли, Его Высочество Рикар выглянул за двери, оглядел меня пристальным взглядом и велел зайти. Адреналин резко подскочил, сердце зашлось, а дыхание сбилось. Мой наниматель, к счастью, уже скрылся внутри и не мог увидеть этого. Дала себе три секунды, мысленно отхлестала по щекам и, выдохнув, шагнула через порог.
   Просторная и светлая даже в начале ночи гостиная: обеденный стол, диван, кресла, тяжелые шторы, книжные полки, толстый ковер. Все очень просто, никакой особой роскоши или вычурности. Казарма, в общем, казарма и есть. Хозяин за столом разбирает какие-то документы и, кажется, даже не услышал, как я вошла. Закрыла за собой дверь с легким щелчком. Главнокомандующий поднял голову и вновь внимательно осмотрел меня.
   - Алекс, правильно?
   - Вообще-то Алекса, но как вам больше нравится.
   Рикар откинулся на спинку стула и снова оглядел меня всю. Градус заинтересованности увеличился судя по блеску в его глазах. Все так, как и утверждала моя любимая преподавательница - покажи мужчине, что он здесь главный, они это любят. Оказывается, это прекрасно работало и в ситуации, когда и так понятно, кто главный.
   - Разденься, - короткий приказ, и командующий снова углубился в работу.
   Вот это сейчас было не по плану. И такой малости хватило, чтобы я снова начала паниковать. Вроде бы обо всем договорилась с собой еще, когда переводилась в личную гвардию. Принц ведь лучше, чем дикие звери или плен у гоблинов, или голодная смерть в осеннем стылом лесу. К тому же, это наверняка только на один раз. Самоуговоры действовали не очень, но я решительно взялась за верхнюю пуговицу кителя. Пальцы не слушались, медленно расстегивала одну за другой, была слишком поглощена этим занятием, что даже не заметила, что Рикар снова смотрит на меня. Он хмурился, на лбу залегла складка.
   - Что-то не так?
   - Все в порядке, - не слишком уверенно ответила. - Если вам не нравится, могу позвать кого-то еще.
   Кажется, в голосе прозвучало слишком много надежды. Похоже, это и взбесило мистера 'все меня хотят'.
   - Кого-то еще?! - прорычал этот внешне вполне цивилизованный мужчина и в несколько шагов преодолел расстояние между нами.
   Подобная реакция меня несколько напугала, автоматически шагнула назад, больно приложилась спиной о дверь и зажмурилась. Принц резко рванул форменную рубашку, которую я только начала расстегивать. Пуговицы со стуком встретились со стеной и бесшумно раскатились по ковру. Эластичные ленты, которыми перетягивала грудь, также были с треском разорваны. Мужские пальцы довольно грубо опустились на мою кожу, освобожденную от одежды. Я пискнула, открыла глаза и попыталась вырваться. Добилась лишь того, что другая рука Рикара сомкнулась на моем горле и вновь припечатала к двери.
   - Не нравлюсь? - зло прошипел Его наследное Высочество мне в лицо.
   - Ну что, вы лорд! Очень нравитесь! Я просто предпочитаю бесить мужчин, люблю пожестче, знаете ли!
   Принц и так довольно грубо обходился с моей грудью, поэтому стоило думать о том, что и кому я говорю, но мне было слишком страшно. Слишком страшно, что все повторится снова, что меня снова используют для своих целей и выкинут, как испорченную игрушку. Даже сейчас не смогла сосредоточиться на настоящем, мысли плыли, и я падала в прошлое, как в водоворот.
   Несколько мгновений хозяин крепости пристально смотрел мне в глаза. Не знаю, что он хотел там увидеть, но за секунду до того, как он начал говорить, я поняла, что сегодня мне повезло.
   - Врешь, - прошептал принц, отпустил меня и отступил на шаг. Осмотрел с ног до головы еще раз. Опять не поняла, что он все время пытается увидеть! После развернулся и вернулся за стол.
   - Не перетягивай больше грудь. Можешь идти.
   Запахнув китель, шмыгнула за дверь. В коридоре поджидал Джок. Судя по его хмурому лицу, он все понял.
   - Отправляйся к себе.
   В своей комнате быстро переоделась и забралась под одеяло. Было очень холодно, я вся тряслась. Банальный отходняк, сейчас отрублюсь и просплю до утра. А там по ситуации, видимо все-таки осенний лес.
  
   Глава 4. В лес?
   Следующее утро началось со строевой, а закончилось обедом. Еще перед тем, как выйти из своей комнаты, я смирилась с будущим, каким бы оно ни было. Но участь моя не торопилась стать мне известной - Джока не было, остальные вели себя как обычно. Как обычно меня били, бросали на землю, гоняли по полигону. Через пару часов на мне не было живого места, а на форме - чистого пятна. Снежная каша не только выглядела грязной, но и ощущалась мокро-холодной. Именно поэтому обед решила пропустить и как следует отмыться и отстираться. Многие тут не заморачивались ежедневной стиркой, но я пока не обзавелась запасными комплектами одежды.
   После душа забилась в угол прачечной и уныло оттирала черные пятна с грубого сукна. Сильно задумалась и не услышала, как в помещение вошли двое. Поняла, что не одна, по всхлипам, доносившимся из-за угла. Перешептывались две женщины, одна плакала, вторая пыталась ее утешить. На фразе: 'Он сказал, что вышлет меня из крепости с ближайшим отрядом!' поняла, что знаю говорившую. Черт, это была Мелинда! Нужно что-то срочно придумать, ее тайны мне точно ни к чему. Но события развивались быстро, то есть истерика нарастала, а мне ничего не приходило в голову. Через пару минут я уже была в курсе, что план Мелинды по возвращению в постель принца провалился с треском. Он разозлился и решил отправить ее подальше. Насколько далеко она не сказала, главное было, что отсюда очень скоро уедет.
   С одной стороны мне ее немного жаль - быть длительное время фавориткой и вот так лишиться всего, даже работы. С другой стороны, это распространенный финал таких историй. Любовь кончается, и это нужно принять молча и с благодарностью за приятные минуты. В противном случае, будешь плакать. Дома нас учили именно этому - не торопись в начале, наслаждайся процессом, заканчивай быстро. Ну и еще тому, что любви не существует.
   Судьба решила не нагружать меня еще и конфликтом с экс принца, вскоре женщины ушли, так и не поняв, что их невольно подслушали. Теперь дело за малым, не выдать себя при встрече с Мелиндой.
   Пообедать не удалось, меня перехватил Джок. Снова в его тесном унылом кабинете, снова его недовольное мною лицо. Сидим друг напротив друга, молчим. Я не выдержала первой.
   - Не тяните, хватит. Мне собирать вещи?
   - А хочется?
   - Нет, совсем нет. Я хочу остаться.
   - Если останешься, то снова пойдешь в караул.
   - И пойду! - упрямо поджала губы. - Принц сам меня выставил, я не отказывала ему.
   - Допустим. Хотя у меня есть основания сомневаться в том, что ты сделала все, чтобы лорду Главнокомандующему не пришлось тебя выставлять.
   - Я бы сделала все, если бы знала, что нужно! - вру, очевидно, Джок понятия не имеет, что произошло.
   - У тебя еще будет возможность загладить свою вину. А пока ты остаешься. В караул через день. Кроме этого, возвращаешься к магическим тренировкам. А силовая и оружие увеличены вдвое.
   Новости меня слегка ошарашивают. Во-первых, я думала, что после нашего неудачного общения, принц будет держать меня как можно дальше. Во-вторых, для чего увеличение нагрузки, особенно по магии?
   - Кем увеличены? - все, что смогла выдавить из себя. Будут гонять и избивать в два раза чаще и, видимо, интенсивней. Про магию лучше вообще смолчу.
   - Допустим, мной. Это имеет значение?
   Пожала плечами. Действительно, какая разница. Либо так, либо за ворота.
   - Скажи, Алекс, а кем были твои родители? Ну, те самые, которые тебя продать хотели?
   Не сильно мне понравился его тон, да и сам вопрос. Начну говорить об этом, засыплюсь через десять минут. Легенду стоило продумать лучше.
   - Я думала, в крепости не принято задавать такие вопросы.
   - Пешим рядовым никаких вопросов не задают, но ты у нас теперь вхожа в спальню Его Высочества, поэтому рекомендую ответить на все вопросы, иначе с тобой поработает штатный маг. К слову, ментальные щиты он нашел.
   'Вот черт!!!' - ругнулась про себя. А ведь не должен был!
   - Он не сможет их вскрыть, пока я жива, - решила начать с главного. - Точнее, сама попытка убьет меня.
   - И что там?
   - Это личное. И про родителей тоже. Ничего, имеющего отношение к принцу или Империи. Я из других земель.
   - Предлагаешь поверить на слово?
   - Уверена, штатный маг сказал то же самое. Я не представляю опасности, а личное расскажу только, кому захочу и когда захочу. Вероятнее всего, никогда и никому.
   - Хорошо, как знаешь. Можешь идти.
   Закрыв дверь в кабинет начальника, устало привалилась к стене. Неужели обошлось?! Я остаюсь, а это значит выживу.
   Через три дня крепость покинула Мелинда. Похоже, кроме меня и ее ближайшей подруги заранее об этом не знал никто. Многие девочки были шокированы новостью, кто-то даже плакал. Конечно, отбывающая немного подкорректировала историю своего изгнания, выставив себя жертвой. Впрочем, она была далеко не дурой, поэтому о Главнокомандующем не прозвучало ни слова.
   К счастью ее интерес ко мне ограничился исключительно взглядами. А могло быть и хуже, ведь известие о моей постановке в караул облетело наше крыло еще в тот же день. И сегодня как раз была моя вторая смена. Первая прошла спокойно, с напарницей Маришей мы и раньше неплохо ладили, а на службе и вовсе делить было нечего. К слову, она, как и я, в постель охраняемой персоны не очень рвалась.
   Однако не все было так радужно эти три дня. На моем теле болело даже то, о существовании чего я и не знала. Голова раскалывалась от попыток убедить тренеров в моей полной магической никчемности. Особую пикантность ситуации придавало то, что Джок, видимо, решил испытать меня со всем арсеналом. В прямом смысле. Каждое утро мы с ним и тренером заходили в хранилище оружия, там они, переговариваясь между собой и не обращая на меня ни малейшего внимания, выбирали от трех до пяти видов мечей, топоров, луков или еще чего-то более диковинного. Весь последующий день во мне пытались рассмотреть предрасположенность к оружию, которое защитит хотя бы меня саму лучше моих коротких мечей. Вполне ожидаемо с каждой новой железякой в руках я узнавала о наличии в теле новых мышц, связок и сухожилий. Если такими темпами и доживу до конца недели, то в карауле буду абсолютно бесполезна, даже если он будет происходить на простынях.
  
   Глава 5. Начнем сначала
   До конца недели я все-таки дожила. Хотя и не должна была, видимо, по замыслу командира. И первой причиной моей безвременной кончины, как ни странно, должен был стать голод. С новой нагрузкой я категорически не успевала поесть. В остальном - все как и думала, больно было даже ходить. В караул, тем не менее, выходила как положено. Несколько раз видела Его Высочество и не была удостоена хотя бы единственного взгляда. Впрочем, меня это как раз устраивало.
   Однако в последний день первой недели моей новой жизни в крепости (в очередной раз новой) принц выглянул за дверь своих покоев сразу после того, как ему доставили ужин, внимательно осмотрел меня всю и, остановившись где-то на уровне груди, велел зайти. Разумеется, подчинилась.
   В его комнатах все было как и ранее, только на столе вместо кипы бумаг, расставлены блюда с умопомрачительно пахнущей едой. После недели жизни впроголодь, рот наполнился слюной еще до того, как я осознала, что невежливо вот так поедать взглядом чужой ужин. Рикар тем временем занял то же место за столом, что и в прошлый раз, и, видимо, оценил мое тоскливое выражение лица.
   - Присоединишься? - неужели меня сегодня решили покормить прежде чем?
   - С удовольствием! - с милой улыбкой поспешила занять предложенный стул. Поспешила настолько, что даже забыла, как у меня все болит. Немного поморщилась, присаживаясь.
   - Что? Загонял тебя Джок? - усмехнулся лорд командующий.
   - Не по вашему ли приказу? - съязвила, наблюдая как на мою тарелку перекочевывает приличный кусок мяса. Принц решил еще и поухаживать за мной. Интересно.
   - Скажем так, это было наше совместное решение.
   Есть под пристальным изучающим взглядом было не очень здорово, но я и правда очень оголодала за это время. Еда на столе Главнокомандующего не шла ни в какое сравнение с харчами в столовой. В остальном мы просто ели, иногда перекидываясь фразами на общие темы. В основном о том, нравится ли мне служить в крепости. Я выдавала официальную версию для высокого начальства - да, нравится, все просто потрясающе.
   Когда мы перешли от салатов, закусок и основных блюд к маленьким десертным пирожкам с различными сладкими начинками, принц видимо решил, что время реверансов окончено.
   - Почему ты не захотела отвечать на вопросы Джока о своих родителях?
   Вот же черт! Меня так гоняли, что я и не вспомнила про свою легенду. Второй раз выкручиваться из того же - уже слишком. Тем не менее вешаю, приветливую улыбку и отвечаю:
   - Потому что это личное. Я так Джоку и сказала.
   - Ты солгала ему об этом в самый первый раз, когда тебя никто и не спрашивал, и именно это вызывает вопросы, а не то, что ты, как и любой другой человек, хочешь держать личное при себе.
   - Почему и он, и вы считаете, что я тогда солгала?
   - Продать ребенка могут крестьяне или бедные горожане. Если бы видела со стороны, как ты ешь, как ходишь, как держишься, не стала бы задавать этот вопрос. Все очевидно.
   Я слегка подзависла. А ведь он прав! Тысячу раз прав! Меня, конечно, учили актерскому мастерству и вхождению в образ, но я почему-то упустила этап, когда это необходимо было сделать. Ну что тут скажешь - отсутствие опыта в нашем ремесле смерти подобно. Еще училась я неважно, думала - не пригодится.
   - Ээээ, - выдала, теребя салфетку.
   - Давай так - ты признаешь, что солгала о своих родителях, а я пока не задаю о них больше вопросов?
   Учитывая, что принц только что поймал меня на лжи и ткнул носом в бесполезность уверток, предложение было очень щедрым.
   - Да, хорошо. Я солгала. Мне не хотелось, чтобы кто-то помогал мне готовиться в караул, и я солгала. Сказала первое, что пришло в голову.
   Подняла лицо и упрямо уставилась Рикару прямо в глаза. И утонула в них. Цвета расплавленного на солнце янтаря с золотистыми искрами на радужке в обрамлении чернющих ресниц - они просто смеялись надо мной. Ну да, ведь мое признание, в сущности, ничего не поменяло.
   - Хотела остаться одна в душевой? Скромница? А как же пожестче? - принц откровенно забавлялся.
   Неужели он помнит тот бред, что я наговорила ему в панике? Ужас... Но, судя по всему, ответа на колкую реплику от меня ждали.
   - Пожестче - это не для горничных, - могло бы прозвучать провокацией, если бы я не промямлила это куда-то в направлении скатерти.
   - Ясно, - наконец-то откровенно рассмеялся Рикар. - Ладно, не смущайся. Смущаться будешь позже.
   А вот это была стопроцентная провокация. Пропустила удар.
   - Тогда давай поговорим о твоей магии.
   Вздрогнула и вскинула голову на собеседника. Очевидно, моя реакция была слишком бурной, чтобы остаться незамеченной.
   - Нет у меня никакой магии. Меня ведь проверяли.
   - В этом вопросе я не буду столь снисходительным, как в предыдущем. Ты прекрасно должна, понимать почему. Темные магические пятна в крепости - это источник опасности не только для меня, но и для всех остальных. И даже для тебя самой.
   Так-то оно так, но вот не в моем случае.
   - Я не представляю никакой опасности. Правда.
   - Я ведь сильный маг, Алекса. Еще в прошлую нашу встречу ясно увидел, что что-то не так с твоей магией, - попыталась снова возразить, но мне и рта не дали раскрыть. - И не спорь! Говори! Сейчас же!
   Хрен бы с ней с этой правдой, вот только вспоминать не хочется. Не для этого я осталась здесь на краю Империи, чтобы в прошлом ковыряться.
   - Магия... у меня была раньше. Немного, я бы никогда не стала сильной по вашим меркам. Но ее больше нет. Я имею в виду, не временно нет, она не заблокирована, не под артефактом или что-то такое. Нет совсем и больше не будет. Поэтому нет никакой опасности. Ни для кого.
   Вот и сказала это. Впервые с тех пор. Не признание принцу, а самой себе. Что теперь я такая - калека, неполноценная, лишенная возможности заниматься родовым ремеслом. Почувствовала, как по щекам текут горячие слезы. Вытерла рукой, растерла влагу между пальцами. Не самые подходящие место и время для подобного.
   - Что произошло?
   - Технически - ритуал. Фактически - меня предал человек, которому я доверяла.
   - Мне жаль, - немного помолчав, выдал Главнокомандующий. - Но ты останешься под приглядом тренеров.
   - Да, понимаю. Спасибо, что не выставили за ворота.
   - Не выставил, потому что рассчитываю на некоторые приятности взамен.
   - Вряд ли вам понравится. Я ведь и в этом плане... сломанная. Но, разумеется, вы можете воспользоваться мной в любое время, когда захотите.
   Кажется, в комнате ощутимо похолодало. Видимо, опять что-то не то сказала. Бросила испуганный взгляд из-под ресниц на своего собеседника. Что опять не так-то?! Есть правила игры, я их знаю и принимаю. Принц медленно поднялся и обошел стол, направляясь ко мне. Мурашки от ужаса пробежались вниз по позвоночнику. Так как упрямо не желала смотреть опасности в лицо, Рикар взял меня за подбородок и заставил сделать это. Захват, как и в прошлый раз, у него не был ласковым. Но я тут же забыла об этом, разглядев ледяные молнии во взгляде.
   - Обычно я не пользуюсь женщинами, но если ты настаиваешь...
  
   Глава 6. Боевая тревога
   Не известно, чем бы для меня закончилось повторное общение с взбешенным неосторожными словами лордом командующим, если бы в двери резко не постучали.
   - У нас боевая тревога. Два отряда уже в пути, остальных собираю.
   Голос я узнала, зам по новобранцам, а заодно и лучший друг принца, лорд Саер.
   - Возвращайся на пост, - сухо кинул мне принц и, схватив со спинки стула китель, исчез за дверью.
   Через несколько минут, которые мне понадобились, чтобы прийти в себя, я так и поступила. Мариша взглядом спросила, как все прошло, слегка кивнула в ответ, и мы продолжили нести караул в гнетущей тишине. Для нас обеих это была первая боевая тревога. Кстати, если бы она была учебной, то тоже стала бы первой. По этой причине мы нервно ерзали на месте, растерянно переглядывались и все такое. Разговаривать после общения с Рикаром мне абсолютно не хотелось, внутри было пусто и глухо, как будто он вытянул из меня что-то. Не знаю, как смогу дальше на него смотреть после всех своих признаний.
   Дальше падать в депрессию на эту тему мне не позволило появление Джока. Наш непосредственный начальник, велел вооружиться и примкнуть к любому отряду на выходе из крепости. В ответ на наш немой вопрос только усмехнулся:
   - Да, гвардия тоже участвует в защитных операциях. Думали отсидеться за высокими крепкими стенами? Алекс возьми свои зубочистки и не высовывайся.
   Мы с Маришей кивнули и бегом отправились выполнять распоряжения. У ворот встали в хвост конных рядовых. Это было лучше, чем идти за пешими воинами, увеличивало шансы на выживание. Кажется, я была подавлена куда больше чем моя напарница, которая слегка сжала мою ладонь в ободряющем жесте и прошептала: 'Не бойся, у меня средний целительский дар. Я тебя не брошу если что'. Благодарно улыбнулась ей. Она не могла знать, что боюсь вовсе не ранений. Просто это паника из прошлого.
   Еще год назад я промышляла набегами на торговые караваны именно на территории Империи. Какая ирония судьбы - теперь защищаю Империю от себе подобных. Последнее дело нашей банды, собранной частично из моих соплеменниц, а частично из разношерстного трактового сброда, закончилось весьма плачевно. Император послал несколько отрядов для карательной операции. Хорошо обученные и экипированные воины расправились с нами минут за двадцать. Мне тогда просто повезло. Убегая, упала в овраг, который скрыл меня от преследователей. Пролежав на земле остаток дня и всю ночь, утром отправилась в ближайший город. То лето было холодным, поэтому за время этой экзотической ночевки я простыла. Кроме того, у меня была вывихнута рука, нужен был маг или лекарь.
   По дороге не думала о том, что стало с пленными, а когда добрела до главной площади населенного пункта, в который направлялась, все уже было кончено. Семеро из двенадцати моих товарищей были повешены еще утром. Не знаю, было ли на тот момент это самым страшным в моей жизни, но я чуть не потеряла сознание. Сквозь слезы смогла разглядеть только, что женщин среди тел не было. Много позже узнала, что домой трое моих соседок и подруг по детским играм так и не вернулись. Они были практикующими со всеми опознавательными знаками, а это значило верное рабство. Точнее работу на Империю без права отказа.
   Хоть и прошло достаточно времени, но это все еще болело внутри. Память о преследовании вооруженными людьми, бег по лесу, разрывающиеся легкие и полное отчаяние, казалось, свербели где-то под кожей. До той облавы я, наверное, искала смерти, избрав подобное ремесло без острой на то необходимости, но после предпочла из последних сил дотащиться до замка своего опекуна и зализывать там раны больше полугода.
   Из раздумий меня вырвала внезапная остановка всего отряда. По рядам прошел приказ замереть и замолчать. Но и из такого положения мне хорошо было видно происходящее, голова нашего войска остановилась на пригорке. Принц Рикар и его ближайшие замы что-то бурно, бесшумно обсуждали, отчаянно жестикулируя. Маги тщательно прощупывали пространство впереди и, похоже, ничего не находили. Зачем, спрашивается, мы тогда сюда притопали?
   Ответ нашелся через мгновение. С низким гулом аккурат перед пригорком разорвался скрытый магический шар. Отдача пошла такая, что и у нас - замыкающих - заложило уши. К тому моменту как я перестала трясти головой, вокруг все кардинально изменилось. Не было больше тишины и неподвижности. Из ближайшего подлеска на нас выскочили толпы степных гоблинов. Передвигались они традиционно очень быстро, хотя и не использовали каких-либо ездовых животных. Замыкающие пешие уже вовсю принимали удар на себя. Командиры экстренно разворачивали свои отряды. Маги обеспечивали отвлекающие маневры.
   Единственное, что могла делать я - это смотреть. Подобного не видела никогда. Наши набеги, благодаря дару моего племени происходили быстро и бескровно. Иногда обворованные купцы даже и не знали, что их подводы опустели. Здесь же началась самая настоящая бойня с соседями, которые в Империи по праву считались самыми кровавыми. Впрочем, также было хорошо известно, что лучше умереть в схватке со степным гоблином, чем попасть к нему в плен. Тем, кому не повезло, грозило огромное разнообразие самых незавидных судеб - от гаремов их вождей, славящихся своими извращенными пристрастиями, до магических экспериментов. В общем, мне надо было срочно собраться и начать как-то реагировать на происходящее. Только я успела додумать эту ценную мысль, как мимо меня на своем пугающем вороном жеребце пронесся Рикар. Бросил на меня испепеляющий взгляд и крикнул кому-то: 'Убери ее отсюда!'
   'Убирать' меня ожидаемо пришлось Джоку. На скаку он подхватил мою безвольную тушку и закинул в седло перед собой, сразу же разворачивая лошадь. От ругательств, которые при этом отпускал в мой адрес сквозь зубы, у приличной дамы уши бы точно завяли. Но так как я была в курсе его отношения ко мне, то ничего - переживу. Начальник довез до командного пункта, из которого лорд Саер, координировал нашу защиту, сгрузил как мешок с картошкой и, процедив: 'Его высочество просил передать!', ускакал обратно. Лорд чуть улыбнулся мне, кивнул на раскладной стульчик и лежащее на нем одеяло и отвернулся к карте местности.
   Долго мне посидеть не удалось. Противостояние затягивалось, силы были примерно равны. Обе стороны пытались схитрить и победить противника не в лоб. Поэтому воины на поле боя начали меняться - уставшие уходили в тыл, отдохнувшие обратно на передовую. Здесь их надо было напоить горчим узваром, оказать требующуюся мед помощь. Наливая кружки, обожгла все пальцы, от вида крови мутило, но я старалась держаться и быть хоть чем-то полезной. Судя по ласковому взгляду старичка-лекаря бесполезной не была - он показывал, что и как делать и, на удивление, я быстро и точно могла это повторить.
   Часа через два я все еще подавала кружки и, протянув не глядя очередную, услышала 'Спасибо' знакомым голосом. Принц Рикар отпил глоток и, вытащив что-то из-под своей руки, сунул мне.
   - Надень перчатки.
   - Вы ранены? - руки и лицо Главнокомандующего были в кровавых потеках, под глазами тени.
   - Нет, это не моя кровь.
   Его Высочество удалились на совещание, я надела перчатки и продолжила приносить пользу. Теперь горячая жидкость не попадала мне на кожу и, хотя уже не обращала на это внимания, было очень приятно ощущать подобную заботу.
   Еще через три часа гоблины, поняв, что быстрой победы не вышло, самоудалились с поля боя. Преследовать их не стали, так как наши силы также были прилично потрепаны. Все успокоилось вокруг почти также резко, как и началось. Из-за туч выглянуло усталое осеннее солнце, солдаты чистили оружие, убитых и раненых готовили к транспортировке, лагерь сворачивали, маги устанавливали заградительные артефакты. Вскоре поток раненых, которым можно было помочь на месте, иссяк, я сложила бинты и баночки с мазями в сумку лекаря и начала озираться по сторонам. Что делать дальше и где сейчас находятся личногвардейцы, абсолютно не представляла. Как назло рядом не было никого, кто мог бы помочь с этим. Размышляя об этом, устало опустилась прямо на землю и сняла перчатки. Ладони были красными и сильно зудели. Несильные ожоги - не такие уж ужасные ранения в моем первом бое, если можно было его так назвать.
   Издалека завидев принца и лорда Саера, снова натянула перчатки и поднялась с земли. Они точно знали, в какой стороне мой отряд, может, подскажут. Рикар почти сразу увидел меня на месте разобранного полевого госпиталя и пустил коня в мою сторону. Пока мучительно соображала, как начать разговор, он оказался совсем рядом. Молча протянул руку и освободил стремя с моей стороны. Через мгновение я оказалась в седле перед Главнокомандующим, и вопросы по поводу возвращения в крепость отпали сами собой.
   Я так вымоталась от страха и усталости, что, кажется, немного задремала, оперевшись спиной на твердую грудь лорда командующего. Он вроде не возражал против такого поворота. Принц, лорд Саер и еще пара замов негромко переговаривались по результатам отбитой атаки, но я мало что понимала, а мерное дыхание мужчины за мной и его тихий голос убаюкивали. Глаза открыла уже перед воротами. На улице успело стемнеть, я замерзла и очень хотела есть. Мы пересекли подвесной мост и ворота. Перед основным зданием кони остановились, и Рикар спустил меня на землю. Пока соображала, что дальше, он спешился сам и, обняв меня за плечи, повел к крыльцу.
   Сил задавать какие-либо вопросы не было, поэтому я медленно брела, позволяя моему спутнику вести. Принц отпустил меня только, когда мы оказалась в его покоях. Со словами 'Сначала в душ' он направился в сторону названной комнаты, по пути начав раздеваться. Перед дверью в спальню он обернулся уже обнаженный по пояс и добавил: 'Потом как следует поедим'.
  
   Глава 7. Массаж и разговоры
   Что может быть лучше теплой ванны и горячего ужина для замерзшей, усталой и голодной девушки? Ничего! Поэтому, заинтересовав радужными перспективами, Рикар, скрылся в пока неизвестной части своих комнат, оставив меня и дальше мяться у дверей. Впрочем, затягивать не стала, некоторые интересные предложения дважды не поступают. Скинула всю одежду до нательной рубахи прямо здесь и последовала за хозяином.
   Из гостиной ожидаемо попала в полутемную спальню, а оттуда повернула на шум воды. Главнокомандующий, невольно продемонстрировав великолепный вид сзади, опустился в приличных размеров круглую ванну и, развернувшись ко мне лицом, поманил за собой. Смело последовала за ним, ведь, очевидно, он сейчас мало на что способен. Ну а водные процедуры с потрясающим обнаженным мужчиной - какая ерунда. В воду залезла все в той же рубахе. Принц на это только усмехнулся и вопросительно приподнял левую бровь. Подавшись ко мне, взялся за мокрую ткань и стащил ненужный сейчас предмет гардероба. Я могла бы выдумать несколько вариантов развития ситуации, но лорд командующий всего лишь аккуратно взял мои ладони и внимательно осмотрел их.
   - Легкие ожоги. Скоро пройдут.
   Затем достал с полки емкость с какой-то бесцветной массой, пахнущей травами, и осторожно нанес на пораженную кожу. Мне почти сразу же стало легче, жжение уменьшилось до терпимого и перестало хотеться чесать эти красные пятна.
   - Спасибо, - прошептала, стараясь не смотреть на него.
   - Поможешь? - принц протянул мне губку, которую после минутного замешательства я все же взяла.
   Прикасаться к нему, смывая следы боя, было странно. Что-то гораздо более интимное, чем секс. Омывая его тело, я рассмотрела каждую мышцу, каждую родинку. Меня учили специфическим техникам массажа, которые могли как распалить мужчину, так и напротив расслабить. Сейчас использовала вторую и не потому, что пыталась избежать близости. Она все равно случится, просто мне казалось, что в настоящий момент этому сильному военноначальнику нужно было именно это - молчание, забота, нежность.
   Медленно разминая шею и плечи, я постепенно спускалась по спине, останавливаясь у кромки воды и начинала сначала.
   - Мммм, ты просто волшебница, - разнеженно протянул Рикар.
   - В этом нет никакой магии, - улыбнулась ему в затылок. А про себя подумала - если бы у меня была магия, ты бы уже сладко спал в своей постельке, а я бы, например, обшаривала твой сейф. Правда, в этом случае секс был бы обязательной частью программы.
   Главнокомандующий будто почувствовал мои недобрые мысли, развернулся ко мне, бросив оценивающий взгляд на грудь.
   - Теперь ты.
   Делать нечего, с удовольствием смыла с себя этот день, пусть и под внимательным взглядом Рикара.
   - Красивая. Жаль, что я так вымотался, - чуть расстроено улыбнулся он одними губами.
   - Есть хочу, - попыталась удержать ситуацию в нужной мне тональности.
   - Я тоже. Пойдем.
   Принц вылез, помог мне, вручил полотенце. Не знаю, как это называется, но, похоже, ему понравилось, как я к нему прикасаюсь.
   Закончив с волосами, вышла в спальню в одном полотенце. Мой работодатель уже, к счастью, был одет. Оценив мою напряженку с чистыми сухими вещами, выдал собственную рубашку. Гладкая белая ткань едва уловимо пахла Главнокомандующим. С удивлением отметила, что меня вроде бы это не отталкивает. Плохой признак.
   Стол в гостиной уже был накрыт, а камин растоплен. Какое-то время мы ели молча, уж очень хотелось. Мысленно я гадала, чем все-таки закончится сегодняшний непростой день. Оказалось, что очередным допросом.
   - Ты - девственница?
   - Нет, - не смогла сдержать улыбки. И как ему такое в голову пришло?!
   - Я немного запутался. Твой страх вполне настоящий, я чувствую это также ясно, как завтрашний снегопад. Значит, мужчины были?
   - Были, - моментально солгала. Я долго тренировалась отвечать на этот вопрос максимально натурально, потому что фактически мужчин не было.
   - Вот как у тебя это получается? Что с магией, что сейчас? Вроде бы правду говоришь, а вроде и нет.
   Я помолчала, соображая, как лучше сформулировать.
   - Это потому, что правда она и такая бывает. С одной стороны, вроде она такая, а с другой - иная.
   - Заболтать пытаешься? Не выйдет. Это часть моего дара, чувствовать, когда мне лгут.
   - Ну и? Часто я вам лгу?
   - Не лжешь, скорее не договариваешь.
   - А зачем вам знать подробности?
   Теперь задумался принц. А ведь действительно, зачем?
   - Где ты получила воспитание высшего сословия? Ведь про свое невысокое происхождение ты не солгала.
   - В доме опекуна.
   - Как мило. И с каких пор дворяне опекают детей простолюдинов?
   - Я не знаю. Знаю только, что мать очень дружна с моим опекуном. Думаю, именно благодаря этой дружбе я практически выросла в условиях, очень далеких от реалий моего родного дома.
   Рикар удивленно вскинул брови. Подумал, что я сама не поняла, что только что сказала. А я прекрасно поняла. Это была моя версия событий. Я действительно считала, что когда-то мама и Артур были любовниками. Правда, доказательств у меня не было. Но я верила в это так сильно, что поступок опекуна до сих пор жег сердце обидой.
   - И насколько близкой была дружба?
   - Думаю, очень близкой, но если вы полагаете, что это как-то отразилось на моем происхождении, то уверяю вас - это точно не так.
   - Есть доказательства?
   - Железные.
   - А твой отец?
   - Мы не знакомы.
   На мой взгляд, беседа обо мне затянулась. Усталость мешала соображать связно, увеличивая риск ляпнуть что-то не то. Нужно было срочно переводить разговор в другое русло. С фантазией и в этом направлении было не важно, поэтому сказала первое, что пришло в голову.
   - А ваш отец? Расскажите что-нибудь, о чем никто не знает.
   Принц посмотрел на меня немного обалдело.
   - Я не тайны Империи имею в виду! Ну, что-нибудь из детства.
   Его Высочество немного помолчал, обдумывая что-то. Может, вспоминал детские годы.
   - Отца считают жестким правителем, но как родитель он был совсем другой. До определенного возраста, конечно. Я запомнил свое детство, как счастливое время. Всегда имел возможность видеть его, общаться с ним, когда мне этого хотелось, - окончание вышло каким-то грустным.
   - Сейчас по-другому?
   - Все изменилось очень давно. Теперь он для меня в первую очередь Император, чьи приказы я должен выполнять беспрекословно, а уж во вторую - отец. Иногда это входит в такое жуткое противоречие, что остается только 'император'.
   - Поэтому вы предпочитаете жить здесь?
   - С чего взяла, что предпочитаю? Может меня сослали?
   - Не знаю. Не похоже.
   - Да, это одна из причин.
   Мы поболтали еще какое-то время, и Рикар утянул меня в спальню. Сил не было даже на то, чтобы испугаться, а у принца вообще ни на что. Поэтому он уснул почти сразу, а я чуть погодя, когда сердце перестало бешено колотиться.
  
   Глава 8. Вне графика
   Утро встретило меня первым в этом сезоне снегопадом и умопомрачительным запахом самого бодрящего из всех напитков. Хозяин постели, приютившей меня этой ночью, не обнаружился рядом. Поэтому решила пойти его поискать, пока он сам меня не нашел.
   Рикар был уже у выхода из покоев. Поспешно заканчивал одеваться. Увидев меня, кивнул и сдержанно улыбнулся. Я повторила, так как понятия не имела, что положена делать в подобных ситуациях.
   - Я попросил Саера прикрыть тебя перед Джоком. Поешь. Форму из прачечной скоро принесут. До вечера.
   Принц ушел, я присела за стол с накрытым завтраком и, глядя ему вслед, еще пару минут думала о словах про вечер. Дежурства у меня сегодня нет. Вызовет? Вне графика?
   Спустя час быстрым шагом пересекла двор перед основным зданием, направляясь на полигон. Меня бы, наверное, беспокоили мысли, как встретит меня непосредственный начальник после такого опоздания, если бы не звуки ломов и лопат, ударяющихся об уже промерзшую землю. Сегодня днем должны были предать земле убитых. От этих мыслей мурашки бежали по коже, а гнев Джока казался сущим пустяком. Руки мои за ночь приобрели почти нормальный вид, поэтому кроме похоронных звуков да запрятанного глубоко внутри страха перед новой атакой, ничего о вчерашнем не напоминало. Видимо, психика так пыталась защититься - вчера прошло, да здравствует сегодня.
   Бригадир действительно встретил меня не ласково. Девочки-гвардейцы смотрели изучающе, по-новому, будто хотели понять, что во мне нашел наследник Империи. Вряд ли разглядят, я ведь и сама этого не понимала. В свете особого расположения принца все спарринги сегодня прошли ужасно - меня избивали самым натуральным образом, а сил после вчерашнего не хватало даже на быстрые увертки. Я вся была вареная, медленная и грустная, чем с удовольствием пользовались мои противники. Сучки!
   После обеда многие отправились за крепостную стену проводить своих друзей, коллег, просто побыть сопричастными в такой момент. Здесь это было своеобразным ритуалом, многие боялись, что никто не придет на их похороны, поэтому в итоге ходили почти все. К тому же Главнокомандующий всегда присутствовал лично и оплачивал представителей всех культов, если среди погибших были приверженцы таковых. Наверное, я пошла именно из-за Рикара, потому что никто из моих знакомых сегодня не будет погребен. Он поддержал меня вчера, я сделаю это сегодня. О том, как тяжело принц переносит похороны, знали все.
   Лорд командующий действительно выглядел неважно. Как минимум он был сильно подавлен - первый же набег этой зимы окончился с таким количеством павших. Священнослужители по очереди произносили что-то заунывное нараспев, рабочие сразу же закрывали еще одну могилу. Было пасмурно и очень холодно, пронизывающий ветер выстуживал кровь, и она отказывалась дотекать до пальцев.
   Когда все окончилось, люди потянулись обратно в крепость по своим делам. Уходя я оглянулась, Рикар оставался там совсем один. Смотреть было страшно - единственный человек на земле, сплошь покрытой свежими захоронениями. Пока я думала о том, что не стоит вот так оставаться наедине со смертью, ко мне незаметно подошел лорд Саер.
   - Будет звать тебя сегодня - не ходи. Под любым предлогом.
   И пошел дальше в сторону ворот. Без пояснений и уточнений, как именно я должна ослушаться приказа Главнокомандующего.
   Дальше тренировки шли по плану, и когда время уже шло к отбою, а я наивно полагала, что как-то обошлось, меня вызвал Джок. На этот раз мне даже присесть не предложили, окинули неприязненным взглядом и только.
   - Его Высочество вызывает. В караул не надо, сразу к нему.
   Замялась на пороге, не зная, стоит ли озвучивать свои опасения.
   - Что-то не так, личногвардеец Алекса? - бригадир нарочито подчеркнул мою половую принадлежность, использовав имя именно в этой форме.
   - Пока сама не знаю. Просто мне посоветовали сегодня не появляться у принца.
   Джок хмыкнул.
   - А ты успела обзавестись здесь друзьями, я посмотрю. Неожиданно, - он помолчал. - Очень правильный совет. Я бы тоже его дал, только вот не могу.
   - Может, хотя бы скажете, в чем дело?
   - Да пьет он всегда после похорон, - пока звучало не очень страшно, но начальник продолжил. - Ты же у нас теперь особо охраняемая персона. Натворит принц делов по пьяни, а отвечать, стало быть, нам.
   Я пожала плечами.
   - Ничего ужасного он мне не сделает. Точнее, я сделаю вид, что ничего ужасного не произошло. Или мне стоит знать еще что-то?
   - Ни в чем ужасном Главнокомандующий не замечен, - отчеканил Джок, метая молнии взглядом.
   И правда, как я посмела подумать, что наследник Империи может иметь какие-то нездоровые наклонности и регулярно давать им волю в силу своей полной безнаказанности.
   - Ну, тогда все в порядке, - попыталась разрядить ситуацию улыбкой. - Я пойду.
   - Алекс, как и все сильные маги, принц не очень хорошо переносит алкоголь. Просто не дай случиться тому, что недостойно лорда командующего. Если что, то караул предупрежден, просто уходи.
   Сказать, что мне стало очень не по себе, это ничего не сказать. С одной стороны, пьяный мужчина, это тоже мужчина, и это была отдельная тема в моем обучении. С другой стороны, маги и правда не дружат с крепкими напитками. Но, опять же, я ведь, в принципе, на все согласна. А вот отправиться в лес на встречу с гоблинами за невыполнение приказа - не согласна.
   Рикар обнаружился на диване в гостиной. Раздет по пояс, ноги в сапогах на подушках, вокруг бутылки от вина разной степени выпитости. Очевидно, уже прилично пьян.
   - Долго шла, - не очень ласково встретил он меня.
   - Извините, лорд Командующий, была занята, меня не смогли быстро найти.
   - А разве твое основное занятие - не стоять около моей двери?
   - Сегодня не моя смена.
   - И чем ты занималась? - отчитывая меня, принц продолжал пить.
   - Пыталась избавиться от синяков и ссадин.
   - И как успехи?
   - Не очень, - это было правдой, после сегодняшней утренней тренировки, мне даже лекарь-маг не смог помочь полностью.
   - Пойдем в ванную, покажешь, - Рикар к моему удивлению смог принять вертикальное положение самостоятельно.
   В ванной принц, ругаясь, долго искал какую-то склянку, а когда нашел, удивленно посмотрел на меня, остановившуюся в дверях.
   - Ну, раздевайся, чего стоишь?!
   Быстро избавилась от одежды, злить его совсем не хотелось. Осмотрев мое сплошь пятнистое тело, Рикар присвистнул.
   - Кто тебя так?
   - Все сразу и никто особенно, - буркнула, подходя к нему.
   Принц начал осторожно смазывать оставшиеся синяки, ссадины и порезы. Мазь сильно щипала, я вертелась и шипела.
   - Терпи! - шикнул на меня 'лекарь'. - Я поговорю с Джоком.
   И вот теперь я действительно испугалась!
   - Пожалуйста, не надо! - готова была расплакаться. Начальник и так меня с трудом терпел, если из-за меня у него будут неприятности, то до весны мне не дожить.
   - Не понял? Тебе что нравится, что тебя избивают?
   - Меня не избивают. Это тренировки. А следы потому, что я слабая. Джок просто пытается сделать из меня воина.
   - Отбивную он пытается из тебя сделать, - буркнул принц.
   Я смотрела на него умоляюще. Вот какое ему дело, в конце концов?!
   - Ладно, если ты так просишь, я не стану вмешиваться напрямую.
   - Спасибо, - выдохнула облегченно. Принцу я надоем очень скоро, а с Джоком мне еще минимум до весны дружить, а лучше бы подольше.
   Закончив меня лечить, Рикар снова выдал мне свою рубашку. Глядя как я застегиваю ее, сам, напротив, разделся.
   - Я очень устал сегодня, пойдем спать.
  
   Глава 9. Выводы и последствия
   Следующие полтора месяца прошли тихо, спокойно и странно. К середине зимы я была окончательно избалована регулярным прекрасным питанием, щадящими тренировками, интересным времяпрепровождением с магом-лекарем Током. Принц, как и обещал, лично вмешиваться не стал, но результат - сокращение тренировок, кардинальное изменение их характера и перевод на более спокойную работу - был.
   В караул меня больше не ставили, так как не было смысла. Я почти все время проводила по ту сторону двери, а не по эту. Привыкла носить рубашки Рикара, пропиталась запахами его косметики для ванной. Мы вместе ели, спали, мылись. Часто болтали о пустяках; о моем прошлом он больше не спрашивал, и меня это очень устраивало. Иногда чувствовала себя так, будто и не было этого прошлого - не было невесты внука шамана племени Александры, а была рядовая наемница Алекс, чрезвычайно довольная своей новой жизнью.
   По вечерам обычно читала, лежа на диване, пока Его Высочество работал за столом. Библиотека у Главнокомандующего была потрясающая, я познакомилась с историей Империи и правящей семьи, с природой и климатом земель, на которых сейчас обитала. Ну и, конечно, прочитала много магических и лекарских справочников. Мне это было особенно интересно, ведь если бы мой дар остался при мне, использовала бы его в основном в лекарских целях.
   Что же касается интимной стороны нашего с принцем общения, за это время ничего не изменилось. Сначала меня это сбивало с толку, я постоянно была в напряжении, не понимала, почему он тянет. Ожидание изматывало, и мне требовалось хоть какое-то объяснение. Задавать вопросы на эту тему не хотелось, так как побаивалась ответов. Поэтому, в конце концов, решила сделать выводы сама. Получилась вполне стройная версия. Для начала я сосредоточилась на самой очевидной странности - несмотря на то, что Рикар приблизил меня к себе дальше некуда, вспомнить признаки его возбуждения было непросто. Если задуматься, то только в самом начале, в первую и может вторую встречу. Второе, он почему-то отослал свою бывшую постоянную любовницу. Что такого могла Мелинда сделать на самом деле, чтобы так поступить с ней? Может, знала какую-то тайну, которую могла растрепать в отместку за прекращение отношений? В общем, путем нехитрых выкладок я пришла к следующему выводу - что-то не так было с наследником Империи и не так в самом болезненном для наследования смысле. Может, болезнь или проклятие какое.
   Ответив себе самой на мучивший меня вопрос, я успокоилась. Ну, в самом деле, какая мне разница до Империи и ее наследников? Если бы я тогда знала, как сильно ошиблась. Если бы могла обсудить это хоть с кем-то из племени, кто знал меня и мою историю, то мне надавали бы тумаков и напомнили, что я могу сбежать как угодно далеко от дома, но это не значит, что его законы перестают на меня распространяться. На меня и тех, кто рядом со мной.
   Успокоившись, я расслабилась окончательно и вообще перестала обращать внимание на поведение и реакции Рикара. Доверяла ему, как брату, и в интимном плане относилась также, одновременно привязываясь к нему день ото дня все сильнее. Мне было безумно интересно разговаривать с ним, слушать рассказы про столицу, семью, завоевательные походы, обучение в военной школе. Да много еще о чем - мы могли говорить бесконечно, прерываясь только на ежедневные дела.
   Границы Империи за это время не были побеспокоены ни разу, но страх перед следующей боевой тревогой оставался. Примерно через месяц после той атаки, была учебная, и я чуть не лишилась чувств от ужаса, что все повторится. Рикар тогда понял мое состояние и сказал, что остаюсь в крепости в любом случае. Но если честно, я бы не хотела сидеть здесь одна и не знать, что с ним происходит в это время.
   Учитывая сумму составляющих, помноженную на мою безалаберность, очень скоро наступил закономерный финал. В тот вечер мы расслаблялись в чудесном минибассейне. Принц обожал массаж с различными маслами, и я, кажется, тоже это полюбила. От того страха, что сопровождал это действо в самый первый раз, не осталось и следа. Рикар обладал совершенным телом, и мне нравилось делать ему приятное.
   Когда закончила и опустилась в воду напротив Главнокомандующего, он как-то странно на меня посмотрел. Долго и слегка тяжело. Если бы не забила собственную голову дурацкими теориями, сразу бы все поняла. Видимо, я была не слишком хорошей ученицей, раз так быстро растеряла все знания. Кстати, основное наше правило гласило: 'Никогда не расслабляйтесь рядом с мужчиной'. И не сосчитать сколько раз пренебрегла им. Обстановку надо было как-то разрядить, я улыбнулась и спросила:
   - Что? У меня что-то с лицом?
   - Да, - ответил принц слегка хриплым голосом. - Оно очень красиво, и не только оно.
   Не дав мне и секунды, чтобы осознать услышанное, Рикар продолжил.
   - Можно тебя поцеловать? Я так давно жду этого, Алекс, - мое имя он практически выдохнул мне в губы, так как пока говорил, стремительно сокращал расстояние между нами. Чего и следовало ожидать, ведь доминантные мужчины никогда не ждут ответов на подобные вопросы.
   Поцелуй обжег меня дикостью и напором. В нем не было ничего братского или хотя бы ласкового. Мысль о том, как сильна я в самообмане, была последней перед тем, как моя спина опустилась на каменный пол. Дальше события развивались с такой скоростью и интенсивностью, что мне было не до самоанализа. Весь мой мир сузился до ощущений, в основном тактильных. Почему-то в этот момент Рикар чувствовался иначе. Меня учили, что страсть гнездится внизу живота. В моем случае ей вторил тугой комок нервов в области солнечного сплетения. Именно он требовал срочной разрядки, не желая уступать женскому естеству первое место в этой очереди.
   Принц не останавливался ни на мгновение, не позволяя протрезветь от своих прикосновений и поцелуев. Тепло и тяжесть мужского тела будили что-то сокровенное, что-то тайное. Никто и никогда не был для меня источником удовольствия, никто до него не будил эту жажду. И когда я уже готова была умолять помочь мне справиться с нахлынувшими эмоциями, Рикар сделал это сам. Вскрикнула, выгнулась и закусила губу, было немного больно и непривычно. Принц попытался заглянуть мне в глаза, но я отвела взгляд и опустила ресницы. Побоялась, что он может слишком многое рассмотреть. Начала двигаться первой, отбросив все страхи и стеснение. И очень скоро удовольствие вернулось, заставив забыть о прочем. Большего приглашения Рикару и не нужно было. Финал наступил быстро, разорвав мой старый мир на клочки. Все былое сгорало в огне первого оргазма. Я знала, что так и должно было случиться. Теперь той Александры, искалеченной и обворованной, больше действительно не существовало. Алекса, восточная кочевница, приняла свой дар и свою судьбу.
  
   Глава 10. Лучшая зима
   Ту ночь до сих пор помню так, будто это было вчера. Алекса... Такая нежная, податливая и слегка ошалевшая. Девчонка, видимо, не ожидала, думала, я и дальше буду жить лишь мечтами. Однако даже не пикнула ничего против, а ведь если бы сделала это намеренно или случайно, остановился бы. Понятия не имею почему, но остановился бы.
   Хорошо, что все наконец-то случилось, я уже был порядком измучен ожиданием. Хотя мучился, в основном, вдалеке от моей девочки. Иногда целый день мог думать о том, что сегодня ей не отвертеться, что мы взрослые люди и хватит уже изводить меня, добегал до своих комнат, толкал дверь с намерением тут же повалить ее на ковер и застывал лицезрея картину - Алекс на моем диване в моей рубашке читает мою книгу. Ну и еще ждет меня, не ужинает. Почему-то в этот момент все намерения тела уходили на второй план, хотелось заглянуть ей в глаза, погладить по щеке, узнать, как прошел день. И с чего бы мне становиться таким? Сентиментальным? Романтичным? Ну, заботливым стал точно. По десять раз в день интересуюсь, достаточно ли я хорошо забочусь об Алекс! Готова ли ее новая теплая форма, напекли ли ее любимых булок, какая скотина опять оставила синяк на ее бедре. О! Ее бедра положительно сводили меня с ума! Как и все остальное! Почему же тогда я никак не мог набраться смелости?
   Эта мысль беспокоила меня ежедневно. Нерастраченная страсть просыпалась со мной каждое утро и сильно отвлекала от дел крепости. С этим нужно было что-то делать! И я пошел к штатному магу провериться на особенно хитрые заклинания. Ведь об Алекс я в действительности знал так мало, что точно не стоило закрывать глаза на подобные странности. Маг, впрочем, ничего не нашел.
   Как же здорово, что все это позади. Теперь мы оказываемся на ковре, стоит мне закрыть за собой дверь. Каждую ночь плавимся в объятьях друг друга. И, кажется, Алекс вовсе не возражает, а ровно наоборот - ждет меня и набрасывается дикой голодной кошкой.
   Иногда задумываюсь, что же все-таки случилось в тот вечер. Почему мои желания вырвались наружу и не встретили отпора? Ответа не было и сейчас, спустя почти месяц. По большому счету, он мне не очень-то нужен. Улыбаюсь, глядя как Алекса старательно гарцует на моем жеребце. Новый, подбитый белым мехом плащ красиво спускается с плеч и искрится в ласковом солнышке поздней зимы. Моя девочка старательно закусывает губы, пытаясь справиться с моим зверем, а я пытаюсь справиться с желанием оторвать ее от этого и занять кое-чем другим. Джок рядом недовольно хмурится. Ну да, где это видано, любовница на моем коне?! Пусть думают, что хотят, мне безразлично.
   Несмотря на то, что это было лучшее время из всех лет, проведенных в крепости, иногда меня посещали мысли, которые я старательно гнал от себя. Весна совсем близко, останется ли Алекса здесь со мной или захочет уйти, как только сообщение со столицей восстановится. Прекрасно помню, что она хотела остаться здесь только на сезон, да и попала сюда, в общем-то, случайно.
   Зима выдалась очень спокойная, набегами нас не доставали, так иногда прощупывали границы. Высылал разведотряды для обновления артефактов и на этом все. Почему-то считал, что спокойная боевая обстановка склонит Алекс в ее решении на мою сторону. Как и подарки, которые исправно заказывал для нее. В основном, книги и одежда. Порой она радовалась как ребенок, иногда сразу бежала мерить или читать. Разве ей плохо со мной, чтобы взять и уехать через месяц?
   Саера на взмыленном усталом коне увидел почти сразу, как только он въехал в ворота. Холодок прошел по спине, почувствовал, что что-то случилось. Что-то очень серьезное, мой друг был в очень нерадужном настроении. Он тоже увидел меня, спешился недалеко, посмотрел мимо, отводя взгляд.
   - Надо поговорить!
   Если бы я тогда знал, о чем, спрятался бы в крепости, чтобы хоть чуть-чуть отсрочить неизбежное.
  
   Глава 11. Почти все мои тайны
   Саера, влетевшего в ворота крепости на смертельно усталой лошади, заметила сразу. От него будто исходил шлейф гнева, граничащего с бешенством. Его колючий злой взгляд настолько разогнал мою паранойю, что не совсем отдавая отчет в своих действиях, спешно отправилась вслед за ним и Рикаром. По ступеням в башне мне пришлось практически бежать, так быстро они поднимались в комнаты принца. В комнаты, не в кабинет, значит, дело совсем плохо. Значит, вопрос тайный и не очень рабочий. В тот момент, когда добежала до нужной двери, где-то в глубине души я уже знала, что за ней происходит. Моя тайна раскрыта. Единственное, что могу сделать сейчас, это не дать оболгать меня перед принцем. Поэтому набрала в легкие побольше воздуха и на негнущихся ногах вошла.
   - Рикар, она - восточная кочевница! Их же учат этому с детства! Все, что ты принимал за чувства, для нее просто работа! Да и ладно бы с этим, только работают-то они исключительно по заказу. Ты хоть понимаешь, сколько разной информации она могла передать за это время?!
   Мой принц смотрел в окно, заложив руки за спину. Плечи нарочито расправлены, как будто он пытается не согнуться под грузом слов своего друга. Страшно смотреть на него такого.
   - Это все не правда!
   Мужчины наконец-то обратили на меня внимание. Оба развернулись, Саер зло сощурил глаза и рванул ко мне, поднимая руки. Зажмурилась от неожиданности и страха, но понять его намерений не успела - Рикар остановил друга злобным рыком.
   - Не смей трогать Алекс! - Саер растерянно остановился в паре сантиметров от меня, - Никогда, слышишь?!
   - Рикар, а ты себя слышишь?! Ее нужно немедленно запереть в подземелье и вызвать мага! С прочим разберемся потом!
   - Алекса, сядь, - сухой приказ и кивок в сторону дивана. Молча повинуюсь.
   - Как ты собрался разбираться, я уже понял. Мне твоя очередность не нравится. Пока у меня не будет доказательств вины Алекс, она не отправится в камеру.
   - А какие еще нужны доказательства?! Я отправил лучших разведчиков! Они дали мне проверенную и непроверенную информацию. Так вот, проверенной для камеры вполне достаточно! Она должна была сообщить при приеме, кем является!
   - И кем она является? У нее нет магии!
   - Еще одна ложь, - Саер скривился словно от кислого. - Ее отследили по ней. Опекун. Она же вроде рассказывала тебе о нем. А кто именно у нас опекун она рассказала? - говоривший перевел вопросительный взгляд на меня.
   Я все съежилась на диване, почему-то захотелось стать максимально незаметной. Как быстро пожалела, что пришла. Правда, впереди жалости шли удивление и ужас. Артур знает, где я. И у меня есть дар. Понимание этих фактов в довесок к остальному слегка оглушило меня.
   Когда шок слегка спал, принц с лучшим другом спорили вовсю.
   - Нет, - отчеканил Рикар, - я не буду читать, пусть она все расскажет сама. Алекса?
   - У меня нет дара, - промямлила я. - То есть я в курсе, что он должен был появиться после того как мы..., но я ничего не чувствую.
   Подняла на Главнокомандующего полные слез глаза. Значит допрос, да? Принц присел передо мной, взял за руки и тихо сказал глядя мне прямо в глаза:
   - Нам надо поговорить. Сейчас. В силу сложившихся обстоятельств этот разговор не может состояться наедине, ты должна понимать. И никаких слез, Алекс. Все, что хоть отдаленно напоминает женские уловки, будет истолковано не в твою пользу.
   Вытянула свои пальцы из его теплых ладоней, вытерла глаза и кивнула. Он прав. Мужчины устроились за столом, я забралась с ногами на диван. В такой позе мне было немного легче.
   - Я говорю правду - у меня нет заказчика и я не чувствую свой дар. Хотя не буду врать, тот факт, что он у меня есть, меня радует. А то, что меня по нему нашли - совсем нет.
   - За несколько месяцев ты не могла его не почувствовать! - Саер похоже с кем-то проконсультировался.
   Вопросительно посмотрела на принца, не знала, стоит ли говорить о таком вслух.
   - Полтора месяца, - Рикар сказал это сам. Саер лишь удивленно вскинул брови, переведя взгляд с друга на меня.
   - Я думаю, - продолжила оправдательную речь. - Это также может доказывать, что намерений соблазнить Его высочество у меня не было. И что я действительно ни на кого не работаю.
   - Скажи кто твой опекун? - Саер продолжал напирать.
   - Какое это вообще имеет значение?! - кажется, я немного начала выходить из себя.
   - Ну, вообще он требует выдать тебя ему, и я считаю, что так и нужно сделать. Даже если какие-то секреты ты унесешь с собой. А так международным скандалом попахивает, не находишь?
   - Алекс, ответь! - Рикар тоже терял спокойствие на глазах.
   - Артур Сегедский.
   В комнате повисла такая тишина, что, наверное, камера сейчас была бы предпочтительнее.
   - Тебя воспитал глава вампиров и ты предпочла не сообщить мне об этом? - голос принца обманчиво тих и спокоен. Лорд командующий явно в ярости.
   - Не подумала, что это так уж важно, - промямлила, вжимаясь в подушки.
   - Ну, тогда я расскажу тебе, что важно! Вообще-то, князь кровососов уже с полгода ищет свою невесту, наверное, целое состояние потратил на ищеек, во всех уголках мира об этом известно. И убивается, говорят, так сильно по ней. Правда, интересная история, Алекс? Ты с ней случайно не знакома?! - принц наклонился ко мне и последние слова буквально прошипел мне в губы. - И, правда, велика важность того, что он нашел ее в моей постели. Империя так давно не воевала с бессмертными, что мои подданные точно скажут тебе спасибо. А уж что скажет мне мой отец об этом, я даже представить боюсь. А боюсь я мало чего! - закончил свою речь Рикар, нервно расхаживая по комнате.
   - Я об этом и говорю, - лицо у Саера было таким кислым, что становилось не по себе от того, как же все плохо. - Вампиры требуют ее выдачи. Можно с камерой, можно без. Собрать отряд и проводить до границы с почестями. В благодарность, возможно, Артур и не будет требовать крови.
   От подобных перспектив я оцепенела. Не для того пряталась все это время, чтобы вот так вернуться. Но я так сильно была уверена, что Рикар послушает друга и заместителя, что слегка впала ступор от его дальнейших слов.
   - Алекса остается.
   - Что? - выдали мы с Саером в один голос. И если на советника он и внимания не обратил, то мне достался гневный взгляд и вопрос:
   - Что так сильно хочешь вернуться к жениху?
   - Нет, - отчаянно завертела головой. - И никакой он мне не жених!
   - Поясни.
   - Я не ответила ему 'да', а просто сбежала. По-моему, это было более чем красноречиво, но он, видимо, не допонял!
   - Как тебе удавалось скрываться от него столько времени? По крови он бы тебя хоть из-под земли достал. Не поверю, что у него ее не было.
   - Была. Я слишком доверяла ему, - стянула сапог и гольф с левой ноги. На стопе был наколот магический знак 'Тайна'. Болезненная и дорогая вещь, но она работала все это время. Что же все-таки случилось? Как он нашел меня?
   Принц присел передо мной, чтобы посмотреть на узоры. Водил по линиям пальцами. Нежно, так будто ничего не случилось. Потом поднял на меня глаза:
   - Твой дар действительно проснулся. Это он нарушил контуры, и тебя обнаружили, - он улыбался, и я улыбнулась в ответ. Несмотря на все проблемы, которые нам принес и еще принесет мой дар, Рикар был рад за меня.
   - Голуби, я вам не мешаю? У нас вообще-то проблемы серьезные!
   - Саер, у тебя проблем нет! У тебя есть служба. Кстати, как ответственному лицу в этой крепости, хочу напомнить, что Алекса находится под личной присягой. Мне. Наследнику Империи. Так что можешь начинать писать моему папе, да славится имя его, Императору, что у нас теперь есть свой восточный кочевник. Подробности можешь опустить, но уточни, что многие хотят ее заполучить, а мы никому не отдадим.
   Теория, под каким соусом оставить меня при себе хотя бы на время, получилась довольно стройной. Действительно, работающие маги нашего народа ценятся на вес золота, поэтому и в заказчиках ковыряются и берут баснословно. Империи с ее развитой шпионской сетью такой кадр под присягой на зарплате лишним точно не окажется. Ну, а то, что я еще даже дара своего не чувствую, и принц явно не планирует меня по чужим койкам отправлять - это подробности, пока без них.
   Саер раздраженно сжал губы, но отправился выполнять приказ. Я поняла, что, по крайней мере, на сегодня остаюсь. Не будет казематов крепости, зимнего леса или Артура. Напряжение начало спадать, руки и ноги враз стали ватными, хорошо, что я сидела. Меня слегка потряхивало, слезы все-таки упрямо полились. Рикар, заметив мое состояние, присел рядом, обнял за плечи, привлек к себе.
   - Тебе придется рассказать все. Я рискую слишком многим. Если не сможешь довериться мне - собирай вещи. Мои люди сопроводят тебя, куда скажешь.
   Помолчала. Он действительно рисковал многим, но и я должна была слишком многое ему доверить. Ранее мое доверие уже было не единожды предано теми, с кем, как мне казалось, меня связывали гораздо более близкие отношения. Но, в то же время, понимала, что уже не смогу вот так сама от него отказаться. И дело тут вовсе не Артуре или необходимости вернуться к нему либо домой. Дело только в Рикаре и моем желании быть здесь с ним. Ну, какой я на самом деле восточный кочевник?! Они не дарят свои сердца мужчинам.
   - Не знаю с чего начать...
   - Начни с главного. Думаю, главный кровосос - не единственная твоя тайна.
   - Не называй его так, - не смогла не улыбнуться. - Он мне все-таки вместо отца.
   При мысли об Артуре и его вовсе не отцовских чувствах меня опять передернуло.
   - Хорошо, - выдохнула. - Не знаю насколько это главное, но это мой второй и последний секрет, который может иметь политическое значение. И его тебе не принесет ни одна ищейка.
   - Так уверена в этом? - принц стоял, оперевшись на стол, и казался вполне расслабленным, но я уже слишком хорошо его знала, чтобы поверить в это.
   - Мой народ не подпускает никого к своим тайнам, известный факт, - пауза, хотела бы я знать, как он отреагирует, но пока не прыгнешь, не узнаешь. - Я замужем.
   - Ты хотела сказать, была замужем?
   - Нет, я сказала именно то, что хотела. Внутри племени разводов не бывает. Поэтому я могу уехать как угодно далеко, но мой статус от этого не изменится, - кажется, сам факт моего замужнего положения наследника Империи никак не тронул. Ну, оно и понятно, жениться то он явно на мне не собирался.
   - Тогда мне не очень понятно поведение Артура. Он ведь не может не знать?
   - Он знает. Он считает, что сможет договориться с шаманом. Все же вампиры поддерживают и защищают племя. А моя мать, с которой дружен Артур, является главным кормильцем для племени. Поэтому, думаю, у него были основания считать, что ему не откажут.
   - Мне кажется, есть еще причины, о которых ты умалчиваешь.
   - Это слишком личное и не имеет отношения...
   - Все имеет! - перебил меня Рикар. - Я должен знать все! Кто твой муж?
   - Внук шамана, - при мысли о Роуле все внутри перевернулось, на языке появился привкус желчи. Когда же я уже смогу спокойно думать о нем...
   - Тоже наследник. Как интересно, - принц начал снова нервно прохаживаться по комнате.
   - Если опекун раскроет твое местоположение, то они также могут потребовать твоей выдачи. И отказать им будет почти невозможно. Так что договаривай! Почему Артур был уверен, что тебя разведут?
   - Брак не был консумирован, - практически прошептала. - Его нельзя расторгнуть, но можно аннулировать. И еще кое-что... Племя хотело бы вычеркнуть из истории и этот брак, и меня вместе с ним. С этой точки зрения мой последующий союз с Артуром - это именно то, что нужно. Про царицу вампиров болтать не посмеют.
   Рикар хмыкнул.
   - Какая царица? Вампиры тебя никогда не примут. Артур устроит праздник, а положение твое будет не выше гаремной девки, и не важно, что этот гарем состоит из одной тебя.
   - Ну, в общем-то, я не удивлена, - попыталась улыбнуться. - Перед побегом много читала о законах Сегедского княжества и подозревала подобное.
   - Что такого произошло между тобой и наследником племени?
   - Запрещенный ритуал, - стараюсь дышать размеренно и глубоко, но голос все равно срывается, только бы не вспоминать. - Он провел ритуал, чтобы отобрать мою силу. На тот момент у него получилось, да и в целом я с трудом выжила, - слова даются с трудом, но я продолжаю. - Думаю, он ни с кем не делился своими планами, а меня выбрал из-за моей матери. Она очень сильная. Он ошибся, от меня ему не многое досталось. И если бы он обсуждал это со своим дедом или с моими учителями, он бы знал. Меня именно поэтому и не готовили к работе в дальнейшем - никаких выдающихся талантов не проявила.
   - Не совсем понимаю, что значит 'не готовили для работы'. Считается, что вас всех готовят с детства.
   - Да, с 12 лет. Учат обращаться с противоположным полом. Искусству соблазнения и физической любви. Но есть отличия: сильных натаскивают на работу, слабых готовят к замужеству в племени и воспитанию детей. Мне было уготовано второе. Среди тех, кого тренируют иначе, девственниц в возрасте моего замужества уже не бывает. К невестам же подход довольно консервативный.
   - Любила его? - Рикар смотрел куда-то мимо меня, поэтому сложно было понять, какие эмоции побудили его спросить об этом.
   - Да, очень, - ногти впиваются в ладонь, как давно не думала обо всем этом.
   - Твое настоящее имя? - вопрос был странным, но что уж теперь.
   - Александра.
   - На сегодня хватит, - Рикар сел за стол, заваленный рабочей документацией, показывая, что допрос окончен. - Еще что-то хочешь сказать?
   - Я сегодня, наверное, останусь у себя, - проглотила слезы, но спать здесь не смогу, да и он, наверное, не сможет, если останусь.
   - Не возражаю, - последовал довольно сухой ответ.
   Подхватила свои сапоги и шмыгнула за дверь. Нареветься смогу и за конюшней, а потом спать.
  
   Глава 12. Моя-не моя магия
   Девочки в казарме встретили меня настороженно, и я могла их понять. Сама не помню, когда последний раз спала здесь. Если добавить к этому красные зареванные глаза, то страшно подумать, что они напридумывают. Хотя куда уж страшнее...
   Молча переоделась и легла, не обращая внимания на тихие переговаривания за спиной. После отбоя ко мне тихонько подкралась Мариша.
   - Алекс, не надо плакать из-за мужчин. Так бывает, сегодня он с тобой, завтра с другой. Ну, ты же не дура, понимала, что это не навсегда.
   - Понимала. Со мной все в порядке.
   Соседка хмыкнула.
   - Завтра точно буду в порядке.
   Только вот неизвестно, какое оно будет это завтра. Рикар хотел оставить меня в крепости, но это было до моих последующих откровений.
   Уснула на удивление быстро, видимо, просто отключилась после всех переживаний. Утренний подъем дался нелегко, да и выглядела я на редкость паршиво, что тоже не добавляло радости. Все-таки кочевницы с детства привыкают быть красавицами. И плачем мы красиво и очень жалостливо. И синяков под глазами потом никто не должен видеть.
   День шел своим чередом - завтрак, тренировки, обед, лекарская. От Тока меня вызвали к Джоку. У собственного начальника я тоже давненько не была.
   - Понятия не имею, на какой срок ты вернулась под мое начало, поэтому опущу ту часть, где я злорадствую и сразу перейду к делу. Главнокомандующий вызвал из столицы очень сильного мага для занятий с тобой. Ни малейших соображений на тему, зачем бы ему это, учитывая, что в ближайшее время ты, очевидно, будешь занимать голову планами по возвращению в его постель. Но факт остается фактом - завтра маг прибудет телепортом, все твои тренировки и занятия с лекарем отменяются. Будешь общаться с гостем в библиотеке, каждый день, от подъема до отбоя. Все поняла?
   - Да.
   - Это хорошо, потому что я ничего не понял. Можешь быть свободна.
   Свобода мне сейчас была не очень нужна, но если уж появилась минутка, я решила прогуляться. И гулять решила за стенами крепости. Мне никто не препятствовал, хотя стража и посмотрела странно. Вышла за ворота и пошла по обочине, дорога тут одна, не заблужусь.
   Зима, наконец, заканчивалась. Это чувствовалось в воздухе, по просевшему снегу с ледяной коркой сверху, по пению птиц. Ветерок трепал ближайшие перелески, ветки шелестели, как будто ждали нового круга жизни. А мне нужно было крепко подумать. Рикар прав, если меня потребует племя, у него не будет аргументов для отказа. Даже то, что я сказала, не сможет использовать - это будет истолковано как вмешательство в дела неподвластных Империи территорий. Мало того, что с восточными кочевниками в принципе никто не хотел ссориться - наши услуги были популярны у всех дворов, и отомстить племя могло с выдумкой - так еще и интересы вампиров могут быть задеты. А это уже двойные проблемы с далеко идущими последствиями.
   И какие у меня перспективы? Не очень радостные: жить в племени я не хочу и не могу, буду ежедневно сталкиваться с Роулом, а это все равно, что ковыряться в незаживающей ране; замок Артура уже какое-то время до побега скорее напоминал тюрьму. Конечно, никто не сможет меня принудить быть женой своего мужа или выйти за опекуна, но, скорее всего, все вместе будут склонять меня ко второму. А у меня и раньше-то мурашки по спине бежали при мысли о вампирской супружеской спальне, а сейчас и подавно. И, кажется, в моем сердце новая брешь. Ну и дура! Как же я уже соскучилась по Рикару. Пока мы практически жили вместе, я и не замечала, как много времени мы проводим вместе. А теперь и суток еще не прошло, а я уже просто с ума схожу. Если бы хоть увидела его сегодня, может быть поняла бы что-то по его лицу. А, пустое, кончено, наверное. Так лучше будет. Ведь, в самом же деле, не думала, что с Главнокомандующим у меня надолго.
   На следующий день действительно прибыл маг. Я пообедала и уже ждала его в библиотеке. Маг представился Мелвином. Если честно, сильных столичных магов немного не так представляла - крупный, даже немного грузный, дяденька, рыжий с залысинами и абсолютным отсутствием растительности на лице. Одет как торговец или клерк, на носу очки. Никаких артефактов, зелий или еще чего-то магического при нем не видно.
   После знакомства и краткого, очень краткого, рассказа о природе моего дара и его временном отсутствии. Мелвин сказал, что просканирует меня, чтобы лучше понять, в каком сейчас все состоянии. Поводив руками вокруг моей головы и области груди и шеи, он, видимо, это и сделал. Потом расспросил об отсутствии чувств относительно возврата дара, хотя по всем признакам это произошло, и даже он сам его тоже чувствует. Мы поговорили о распространенных и редких признаках наличия силы. Ожидаемо для меня - ни одного попадания. А затем он вдруг спросил о моем отце.
   - Я ничего о нем не знаю.
   - Он, очевидно, не из племени. Видишь ли, в чем дело, Александра. Твой дар как кочевницы невелик и, насколько я понял, по словам Его Высочества, ты знаешь об этом.
   Немного забыла как дышать - на сегодняшний день знать, что Рикар с кем-то говорит обо мне лично, это уже кое-что.
   - Но у тебя есть вторая часть силы, - продолжил маг. - И она имеет природу близкую к магии Империи. Возможно, поэтому ты говоришь, что ничего не чувствуешь. Вы, кочевники, живете как феи, постоянно с магией. Она для вас как вторая одежда, ну или как запах духов, - не очень прилично ухмыльнулся этот благообразный дядечка. - Мы, имперцы, устроены по-другому. Нас с раннего детства учат вызывать силу при необходимости. Ты не умеешь этого, поэтому у тебя ее как бы и нет. Но я вижу у тебя приличный резерв.
   - И? С этим можно что-то сделать? - слово 'воодушевилась' совсем не описывает моего восторга.
   - Конечно. Я буду учить тебя как ребенка. По обычной программе. И очень скоро ты сможешь управляться с магией хотя бы на бытовом уровне.
   Это было просто потрясающе! Это было больше чем потрясающе!!! Я так долго плакала о своем даре, который, в сущности, и не планировала применять по назначению. А теперь я смогу распоряжаться вполне стандартной силой, и это откроет для меня многие дороги в жизни, а не только единственно возможную - шпиона и вора в постели мишени.
   Мы начали заниматься в тот же день. Я остервенело хваталась за новые знания. Практиковалась до головной боли и звона в ушах. Сократила перерывы на сон и еду. Да что там - я и про Рикара, кажется, забыла! Некоторые подвижки случились почти сразу, и это была первая неделя восторгов. А потом все резко встало. Вот совсем! Я шлифовала уже полученные незначительные навыки, типа не дать захлопнуться двери у себя перед носом, но что-то более серьезное не шло ни в какую! Через две недели бесплодных попыток Мелвин усадил меня в кресло напротив и внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Что? Я безнадежна? - чуть не плача задала вопрос, который терзал меня уже несколько дней.
   - Нет, Алекса. Но ты все же кочевник. И хоть мы работаем над другой магией, источник твоей силы остался прежним.
   - Не совсем понимаю, - тут же опустила взгляд и возвела стену отчуждения потому, что как раз прекрасно поняла, о чем он.
   - Тебе нужен мужчина. Ну, или женщина. Не знаю, кого ты предпочитаешь. Боюсь, без этого мы застряли, - и он посмотрел на меня так, будто ожидал, что я скажу нечто вроде 'да нет проблем! Завтра утром я буду в форме!' и радостно убегу наслаждаться своим источником.
   - С этим будут проблемы.
   Мелвин действительно не ожидал, что у восточного кочевника с этим могут быть проблемы. Но быстро пришел в себя и выдал вполне логичное.
   - Значит, их нужно решить. И чем быстрее, тем лучше.
   Как говорится - легко сказать...
  
   Глава 13. Смертельная стрела
   С того дня я вставала и ложилась с мыслями о том, что делать. Есть ли еще что-то между мной и Рикаром или мне стоит выкинуть его из головы и заняться своим даром? Рациональная часть меня говорила, что я слишком раскисла под крылышком у Главнокомандующего - иначе с чего бы мне откладывать самостоятельные действия. С другой - ну не лежало мое сердце и все остальное к попытке решить вопрос через другого мужчину. Уж не знаю, с кем меня мама нагуляла, но мой второй родитель точно был не из племени. У нас как-то не принято было о сексе думать как о чем-то возвышенном. Инструмент для достижения целей и только. И цель у меня была. В конце концов, можно было бы попытаться соблазнить героя моих эротических грез, если уж таким принципиальным это оказалось. Но страх быть отвергнутой и выставленной вон из спальни, которую уже привыкла считать и своей, останавливал меня.
   Не знаю, сколько бы еще рефлексировала на эту тему, несмотря на тяжелые вздохи Мелвина на наших занятиях, если бы внезапно на первый план не вышла моя служба. Да, оказалось, что без покровительства Его Высочества свой паек нужно отрабатывать и выполнять обязательства, которые я взяла на себя, придя в крепость. Произошло это не просто так и не из мести, просто на границах стало подозрительно неспокойно, и крепость перевели в режим повышенной боеготовности. В связи с этим никакие изнурительные тренировки на полигоне меня не ждали. Зато из бесконечных караулов я не вылазила. Правда, были они не у дверей комнат Рикара, а на сторожевых постах: стены, ворота, арсенал. Но может это и к лучшему... Надежды надеждами, но после каждой нашей случайной встречи я все больше понимала, что, кажется, это конец. Оставить меня здесь он оставил, но доверять, видимо, больше не сможет. Я его прекрасно понимала - тайны Империи интересовали слишком многих. Понимала, но это не мешало мне плакать ночами в подушку. Вот такой из меня кочевник. Хорошо, что меня планировали оставить в племени, с моими задатками я бы провалила первое же задание.
   В таком режиме мы жили примерно неделю. А одним утром, которое поначалу ничем особо не отличалось от остальных, все пошло наперекосяк. Сначала сработали магические охранки по всему периметру. Затем дозорные сообщили об отрядах без опознавательных знаков недалеко от наших стен. И еще до обеда в экстренном режиме был сформирован отряд разведки. По странному стечению обстоятельств я в него тоже вошла. В качестве помощника лекаря, но все же.
   Где-то глубоко внутри начала подниматься паника, едва мы вышли за ворота. И не думала, что воспоминания о том бое не только еще живы, но и настолько четкие, будто это было только вчера. Окружающие пейзажи не добавляли оптимизма - по календарю весна близко, а по погоде нет. Снег шел каждый день, и хоть сейчас ясно и безветренно, огромные сугробы укутывали все вокруг. Мы с Током двигались практически в самом хвосте по уже вытоптанной дороге, но, казалось, шагни лошадь чуть в сторону и увязнет по самый круп. Не хотелось бы мне остаться в этом снегу.
   Лекарь, похоже, понял тяжесть моих мыслей и пытался отвлечь разговором. Рассказывал о том, как будем действовать, если кому-то понадобится помощь. Он знал о моих небольших магических возможностях и уже придумал, как смогу применять их в целительстве. Кажется, его очень вдохновляла идея опробовать свои выдумки в деле. Меня - нет. Если бы мое племя по сути не являлось абсолютно атеистичным, уже бы молилась всем богам. Но богов не было, а наш шаман и его жена, по сути, врачеватели, наставники и правители. Сплошная телесность и ничего сверхъестественного. Вспомнился коленопреклоненный Артур в главном вампирском храме, ложные жертвоприношения, тихий шепот молящих о благоденствии расы и кровь. Опекун начал меня брать на служения еще ребенком, но привить мне хоть какое-то уважение к своим богам так и не смог. Но сейчас мне некого больше было просить о помощи, о том, чтобы сегодня ничья кровь не пролилась.
   Через пару часов, забравшись глубоко в степь, отряд остановился для магического сканирования территории. Чувство дежавю буквально хлестнуло меня, когда увидела Рикара на коне на небольшом пригорке. Как же он красив! Кажется, огонь его карамельных глаз я могу разглядеть даже отсюда, волосы собраны и открывают лицо - мужественное, серьезное, сосредоточенное. Белая защитная форма должна бы помогать ему слиться со снегом, но я помню обрис каждой мышцы, поэтому для меня он как на ладони.
   Выплеск сильной магии почувствовала, как и все остальные хоть сколько-то одаренные. Острой головной болью он ударил по мне, я ведь совсем не умела защищаться от подобного. От неожиданности прикрыла глаза, а когда открыла, Ток уже пустил коня галопом к пригорку. На груди Его Высочества расплывалось кровавое пятно. С каждым мгновением оно становилось все больше. Не нужно быть лекарем, чтобы понимать - кровь уходит слишком быстро. Люди вокруг Рикара только начинают суетиться, а лекарь уже там. Принца снимают с коня, кажется, он уже без сознания. Конечно, он без сознания, если бы он был в состоянии что-то предпринять, то сделал бы это. Пытаюсь направить свою лошадь за Током, но руки трясутся так сильно, что животное не понимает, чего я хочу. Прыгаю в рыхлый снег, поднимаюсь и бегу туда, где столько людей и все бесполезны.
   Воины вокруг взбудоражены и напуганы, они перешли в режим боя, но противника не видно. Где-то рядом слышу: 'Заклинание смертельной стрелы, у него нет шансов' и бегу еще быстрее. Мне жарко, я расстегиваю плащ и снимаю перчатки. Ужас выжигает меня изнутри, я не чувствую забившегося в сапоги снега. Ладони безумно саднит, тру их друг об друга, где-то в груди этим неприятным ощущениям вторит чувство распирания и жжения.
   Мне нужно к нему! Не могу допустить, чтобы он умер! Я не думаю, что конкретно собираюсь делать, просто врезаюсь в группу людей, окруживших лежащего на снегу Рикара. Он бледен до синевы, крови столько, что меня начинает мутить не только от вида, но и от запаха. Главнокомандующий не без сознания, он скорее парализован. Наверное, это особенность заклинания, мне ничего об этом не известно. Падаю на колени рядом со своим мужчиной, мне страшно, слезы текут, застилая глаза. Кто-то пытается оттащить меня, награждая не самыми приятными названиями. Я отбиваюсь, кричу и пытаюсь вырваться. Мне кажется, это продолжается бесконечно. Как они не понимают?! Время уходит, мне нужно время!
   - Отпустите ее! - это Саер. Его слушаются, и я снова падаю в кровавый снег рядом с принцем.
   - Я люблю тебя, - выскуливаю чуть слышно. - Не уходи, не оставляй меня совсем одну.
   Возможно, мне кажется, но его взгляд в самую душу не забуду, наверное, никогда. В нем столько боли и сожаления. Огромный раскаленный шар взрывается где-то в районе солнечного сплетения. Боковым зрением вижу как Ток, направляет мои руки к открытой ране. Сами ладони горят так, будто я засунула их в костер. Замечаю золотое свечение из-под собственных пальцев и прикладываю их к пробитой груди Рикара. Последнее, что запомнила - как коснулась губами его мертвенно-бледных и столь же холодных губ.
  
   Глава 14.
   Сознание возвращалось ко мне медленно, рывками. Или, возможно, мне только казалось, что оно возвращалось. То ли во сне, то ли за гранью, мне почему-то слышался голос Артура. Он звал, постоянно и настойчиво, умолял вернуться, к нему или к другому мужчине. Очевидно, он не знал имени того, к кому я бы хотела вернуться. Но, похоже, сейчас ему было на это плевать. Он уговаривал меня как в детстве, увещевал, настаивал, ругался. Не уверена, что решила быть послушной девочкой, просто очень захотелось пить. Прям до потрескавшихся губ. Хотела открыть рот и попросить, но вышло это не сразу. И пока я старалась, прилагая все свои силы, которых почему-то не было, рядом слышались тихие причитания Тока.
   - Эх, девонька, ну зачем же так, я то думал, тебя столичный маг чему-то да обучил, а ты вона как... Эх...
   Наконец, у меня вышло. Вышел мышиный писк.
   - Пить.
   Хотелось бы еще и глаза открыть, но силы кончились, а если лекарь рядом, значит я в безопасности. Думала об этом, жадно глотая воду с привкусом каких-то трав. В следующий момент вспомнила о Рикаре, закашлялась и раскрыла глаза. Голова взорвалась резкой болью, от неожиданности я села и тут же со стоном повалилась обратно.
   - Лежи, лежи! - зашикал на меня Ток.
   Как только голову отпустило, снова открыла глаза. На этот раз медленно и аккуратно. Очнувшись, посчитала, что нахожусь в крепости в лечебном крыле. Это было не так.
   - Где мы?
   - Все там же, Алекс. Все там же. Но ты не волнуйся, никакой опасности нет. Нас скоро заберут.
   - Сколько я была без сознания?
   - Около трех часов. И, учитывая, что ты натворила, я бы сказал 'всего около трех часов'!
   - А что я натворила? - мой голос задрожал. Что с Рикаром, я сделала ему хуже???
   - Ухнула весь свой немаленький резерв. Мы думали, ты не справишься, не вернешься. Тебя кто-то вытащил. Знаешь, кто?
   - Да, кажется, знаю. Как Главнокомандующий? - задала главный вопрос. Ответ нужен был мне как воздух.
   - Да все в порядке будет с твоим принцем. Повезли в крепость к Мелвину этому. Но ты все основное сделала, ему ерунда осталась.
   Ток продолжал что-то ворчать о неосторожных юных магичках, а я ревела. Беззвучно. Слезы намочили шею и волосы, а я все не могла остановиться. Главное, что Рикар будет жить, остальное мне пока казалось неважным.
   Вечером мы с лекарем и остатками отряда отправились обратно. На лошадь мне сесть, конечно, не дали, поэтому я могла любоваться звездным темным небом из повозки. В крепости меня передали Мелвину, и я прослушала вторую серию причитаний про резерв. Что именно сделала не так, объяснять мне никто не торопился.
   В лекарском крыле провела три дня. У меня ничего не болело, но слабость была такая, что даже стоять толком не могла. Потом меня отпустили, но с освобождением от всего на неделю. Главнокомандующего в крепости все это время не было. Столичный маг не стал брать на себя ответственность после столь опасного воздействия первичного заклятия и неизвестного воздействия после от меня. Принца телепортировали в императорский замок почти сразу же. По слухам с ним все было отлично, но дела задерживали его в столице.
   На границе же наконец-то началась весна. Без начальства это время для наемников стало во много крат прекрасней. Солдаты, по большей степени, занимались личной жизнью, а не службой. Это было логичным, большинство контрактов вскоре истекало, сезон заканчивался, многие предпочитали уйти отсюда с партнером. И, кажется, только одна я приунывала, глядя на капель за окнами библиотеки. Заскучать было от чего - Мелвин пытался найти способ вытянуть мой резерв в обход источника, поэтому я скорее была подопытным, чем учащимся.
   Дело с даром не шло уже две недели, сугробы осели, кое-где показалась черная рыхлая земля. Вот-вот полезет зелень. Кроме расстройств по поводу магических перспектив, а точнее их отсутствия, мучили мысли о том, что делать дальше. Мой-то контакт тоже кончался. Пару по понятным причинам я не искала, но вот спутник мне бы не помешал. Мариша собиралась остаться тут как минимум до осени, так как ее друг сердечный планировал продлить контракт. А больше я ни с кем и не сошлась особо.
   Так и грустила день за днем, уже не обращая внимания на эксперименты Мелвина, который почему-то надежд не терял. Но сегодня после обеда в библиотеку влетел посыльный Джока и велел топать к начальству на ковер. Вот с кем бы не хотелось встречаться снова, так это с ним. Но делать нечего. Может, велит убираться и все мои тяжелые думы прекратятся разом?
   Бригадир с нашей последней встречи ко мне ничуть не подобрел. Сказал топать к дверям покоев принца и ждать пока позовут.
   - Мне в караул? - я что-то запуталась.
   - Нет! - рявкнул он. - Караул там есть. Сказал же, ждать пока позовут.
   Джок перевел дыхание.
   - И еще, - продолжил он уже спокойнее. - Будь осторожна с даром, лорд командующий еще слаб, любой выплеск не будет ему на пользу.
   - Об этом не беспокойтесь. Я понятия не имею, как достать свои силы.
   - Ты и в прошлый раз не имела, однако достала. Я предупредил, в общем. Иди.
   Поднялась в башню Рикара. Гвардейцы в карауле, и правда, были. Новенькие, я их не знала. Слышала, что Главнокомандующий привез солдат из столицы, наверное, и этих тоже. Девчонки зашептались при виде меня. Очевидно, они меня знали. Неприятное чувство поползло по спине. Присела на подоконник, было страшновато входить туда снова. Зачем позвал? Сказать спасибо. Так не за что, защищать его это и есть моя работа. Задумалась, вспоминая наш недолгий роман. Весной особенно хотелось чего-то подобного, а не гадать о целях визита, сидя в коридоре. Впрочем, долго ждать мне не пришлось. Принц выглянул, окинул меня своим фирменным долгим взглядом.
   - Здравствуй, Алекс, - кивнула в ответ. - Зайди. А вы свободны пока, - отпустил он караульных.
   Гвардейцы покинули свой пост, а я на негнущихся ногах последовала за принцем.
   - Присаживайся. Можно, как обычно, на диван.
   Он говорил так, будто мы последний раз виделись вчера. И не было всего этого - доносов, допросов, ранений. Заняла предложенное место, посмотрела на Рикара внимательно - бледный, осунувшийся, тени под глазами. Предупреждение Джока было излишним, принц не оправился до конца, и это очевидно.
   - Как ты себя чувствуешь? - задал он вопрос, который мне очень хотелось переадресовать ему.
   - Не знаю, - пожала я плечами. - Нормально.
   - Тебе объяснили, что с тобой произошло?
   - Да, но мне сложно это понять, я по-прежнему не чувствую силу. Была слабость, но сейчас почти прошло.
   - Для мага, который не чувствует своих возможностей, твой резерв оказался впечатляющим.
   - Это мне тоже сказали.
   - Ты спасла мне жизнь... - Рикар смотрел не на меня, а куда-то в ковер. - Я очень благодарен тебе.
   - Я не могла поступить по-другому. Благодарите Саера, что он позволил, и Тока, что направил.
   - Отблагодарю и их обязательно. А насчет того, что не могла по-другому... Я все слышал.
   Кровь бросилась мне в лицо и растеклась по щекам удушающим жаром. Нам рыжим в этом плане не очень везет - все эмоции красными пятнами на лице. Теперь я смотрела куда-то в ковер и мечтала только об одном - поскорее оказаться подальше отсюда.
   - Может, повторишь? - кажется, в голосе явственно слышался смех. Он что? Издевается?!
   - Точно нет, - промямлила, заламывая пальцы до боли.
   Так была увлечена страданиями по своему растерзанному самолюбию, что не заметила, как принц сел передо мной на ковер. Погладил ладони, взял за подбородок и заставил смотреть себе в глаза.
   - Знаешь, есть вещи, которые приятно слышать, даже когда умираешь. Точнее - особенно приятно, если умираешь. Если бы у тебя не получилось, я бы ушел счастливым.
   При всем моем к нему уважении и серьезности нашей темы, улыбка у него в этот момент была настолько дурацкой, что все мое смущение как ветром сдуло.
   - Я очень рада, - произнесла медленно. - Но тому, что вы живы я рада больше. Можно идти?
   - Нет, - ответил Рикар и стянул меня к себе на ковер.
   В этот раз мы занимались любовью. Медленно, чувственно, исследуя друг друга. Не было ведущего и ведомого, были равноправные партнеры, которые каждым движением, каждым прикосновением говорили друг другу о том, как они соскучились, как страшно было все это время без взаимности, что все прошло, все прощено и забыто. После мы перебрались в спальню и уснули. Очевидно, сексуальные подвиги еще долго будут не про нас.
   Глава 15. Принцесса Утром мы попрощались довольно сухо. Рикар едва коснулся губами моей щеки и пожелал хорошего дня. Нежиться в постели желания не было, так как я не очень поняла, был ли это секс из благодарности или от скуки и голода. Наверное, именно этой темой и промучила бы себя весь день, если бы уже через два часа в лекарскую в поисках меня не влетел Джок. То, что бригадир пожаловал лично, изначально не предвещало ничего хорошего. Его слегка безумный взгляд и сбивчивая речь только утвердили меня в моем мнении. Никаких объяснений я от него не получила, только приказ переодеться в лучшую форму и бегом в главный зал. Главный, он же местный тронный, использовался для приема высокопоставленных гостей. На самом деле, такие персоны настолько редко посещали крепость, что я не помню ни одного такого случая за почти целый сезон. Но идти было нужно, переоделась в белый парадный комплект и спустилась по черной лестнице, гвардия главной не пользовалась. У внешнего входа меня остановил Саер. Он, так же как и Джок, был на взводе и снова очень злился на меня. Это было лишним, так как то, что визитеры явились по мою душу, я уже поняла. - Что? - спросила нетерпеливо. - Встанешь за троном. Действуешь по протоколу. Не забывай о своей присяге принцу. И только посмей пикнуть, что спала с ним, - последнее было произнесено свистящим шепотом и мне стало действительно не по себе. Ну, кому какая разница на развлечения наследника Империи? Даже Артур закроет глаза. Будет не в восторге от моего поведения, но на благополучии Империи это уж точно не отразится. Так в чем дело?! Сделала все, как велели. Заняла место за троном, который был установлен во главе массивного стола. На другом конце ожидаемо обнаружился Артур Сегедский. Рикар и мой опекун разговаривали друг с другом с едва сдерживаемым раздражением. - Знаю я, как вы заботитесь о своих наемниках. Алекса чуть не рассталась с жизнью на этой службе, - Артур гневно сверлил меня алым взглядом своих нечеловеческих глаз, но по протоколу обращался к Главнокомандующему. - Мы на границе, князь. Здесь случается всякое. - Алекса - не воин! Как ее вообще взяли? Да еще и под присягу?! - Это, действительно, промах вербовщиков Империи. Я лично позабочусь, чтобы такого больше не повторилось. Но до конца контракта нельзя ничего сделать, Алекс под личной присягой. - Под личной присягой Вам, Ваше Высочество, а, значит, Вы можете сделать, но не хотите! - Да, не хочу. Алекс состоит в моей личной гвардии и быстро найти замену не так просто. Артур довольно недобро посмотрел на Рикара. Его рассерженный взгляд будто говорил, что он в курсе о личной гвардии принца и ничего хорошего о ней не думает. Оно и понятно, фаворитки самого правителя вампиров жили в гареме и ничего тяжелее ложки не поднимали. Они препирались еще какое-то время, я поняла, что Главнокомандующий не отступится и даже перестала прислушиваться. Просто хотелось, чтобы это быстрее закончилось. И я, и принц были не в форме для длительных разборок. В какой-то момент зал накрыло молчанием. Подняла взгляд на Артура. Это выражение лица я хорошо знала - он принял какое-то нелегкое решение. Результат будет малоприятным, но он будет тем, который нужен ему. Сердце обреченно ухнуло в пятки. Видимо, из крепости я уеду в ближайшее время. - Александра, - обратился он ко мне напрямую, наплевав на все правила и нормы. - Я не хотел сообщать тебе об этом так, но упорство Его Императорского Высочества не оставило мне выбора, - Опекун слегка замялся. Неужели что-то действительно ужасное? - Твой отец, король Даора, требует немедленного снятия с тебя присяги и передачи под мое начало для сопровождения на его территории. Керк, ближайший советник Артура, взял лежащие перед опекуном бумаги и передал их Саеру, который тут же принялся их изучать. - Все верно, - вынес он вердикт. - Александра, принцесса Даорская, не может находиться под присягой и быть наемной в Империи. Ваше Высочество, мы обязаны проводить принцессу и князя до наших ближайших границ с Даором. Затем он посмотрел на меня. Шок в его глазах я буду помнить еще очень долго. Наверное, он по величине испытываемых эмоций был близок к моему собственному. - Вы можете быть свободны, Принцесса. Соберите свои вещи. Чуть позже Его Высочество освободит Вас из-под присяги. Что мне оставалось, кроме как подчиниться? Молча развернулась и отправилась в сторону своей комнаты. Бой и война были проиграны. Я не только покину крепость и принца, но и окажусь во власти абсолютно незнакомого мне человека, который сможет на свое усмотрение распорядиться моей дальнейшей судьбой. По поводу того, насколько незавидной будет моя участь, не испытывала никаких иллюзий. Незаконная внезапно обретенная дочь - брак с Артуром, пожалуй, будет лучшим вариантом в свете открывшихся обстоятельств. Личный вещи собрала быстро, их было совсем немного. Написала прощальные записки Мелвину, Току и Марише. Подругу попросила передать два других письма. В середине дня в казарменной спальне не было никого, поэтому я не удивилась, когда спустя какое-то время вошел Рикар. Вошел, оперся на стену около двери и смотрел, как я заканчиваю сборы. - Мне жаль, - через какое-то время проронил он. - Все в порядке, - предпочла не смотреть на него сейчас. - Я слышала, что Вы сделали все возможное. Еще несколько минут тягостного молчания. - Алекс, я не знаю, насколько ты разбираешься в политике, но я не могу с принцессой. Совсем не могу, понимаешь? Это было крайне неправильно, но стало очень горько. Не стала сообщать ему о том, что достаточно разбираюсь в политике, чтобы абсолютно точно знать, что с принцессой он может. Просто это будет иметь свои политические последствия и должно быть обставлено соответствующим образом. В общем, пользуясь предположением, что в политике я не разбираюсь, он заменил категоричное 'я не собираюсь на тебе жениться' на расплывчатое 'не могу с принцессой'. А ведь это был верный способ оставить меня подле себя. И, наверное, единственный. Но не захотел. И умом я все понимала - хоть и принцесса, но все еще точно не партия для наследника Империи - а слезы душили. - Все в порядке, - ответила и даже попыталась улыбнуться. - Я поеду в Даор. Всегда хотела познакомиться с отцом. Да и магия у меня его, так что мне будет полезно. Рикар подошел ко мне почти вплотную, его запах проник, кажется, в самое сердце. Расставаться было больно. Но необходимо. - Прости, - сказал он и одним движением снял с плеча печать присяги. Делать это лично, кстати, было необязательно. Накладывал заклинание Саер и снять также мог он. Не ответила, мне нечего было ему сказать. Он знал за что извинялся, но делал это потому, что думал, что я не знаю. А я знала, и была уверена, что не смогу ни забыть, ни простить. Смогу только смириться с его решением спустя время. Молча взяла вещи и вышла. Из комнаты, из крепости и из жизни Рикара. Я всегда так ухожу от мужчин - от мужа, от опекуна и вот теперь от наследника Империи. Кочевники не устраивают истерик, не требуют официальных отношений, не демонстрируют свое разбитое сердце. В жизнь мужчин мы приходим, чтобы забрать у них что-то ценное. И всегда это получаем, будь это деньги, семейные драгоценности или государственные секреты. И те, кого мы оставляем позади не всегда сразу могут точно определить, что мы у них взяли. Около крыльца меня ждал Артур со своими сопровождающими. Кони были готовы и нетерпеливо били копытами. Опекун всегда тонко чувствовал меня, поэтому моментально понял, что именно произошло. Интересно, а он когда надумал жениться на мне, знал кто мой отец? - Алекса, мы можем поехать домой. Я договорюсь с Даором. Твоя мама обещала приехать. - Я хочу познакомиться с отцом, - отдала сумку конюху. - Ты хорошо понимаешь, чем это может закончиться? - Артур развернул меня к себе. Он явно не ожидал такого решения от меня и гневался. - Я не вернусь в твою столицу. И я не хочу видеть мать. Еще вопросы? - Нет, - процедил он сквозь моментально удлинившиеся зубы. - Но у тебя еще есть время подумать. Спустя двадцать минут наш небольшой отряд в сопровождении местных воинов покинул крепость через главные ворота. На улице расцветала весна, а в сердце угнездились холод и безразличие. Сейчас мне, и правда, было все равно, чем закончится моя игра в принцессу. Книга закончена. https://litnet.com/ru/reader/poteryannyi-dar-aleksandry-b170242?c=2811181&p=1
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"