Аннотация: Есть одна легенда, о Замке, где любой может получить помощь в трудную минуту.
Королева Туманного Замка
Легенду о Туманном Замке знал каждый, но при этом она оставалась легендой. Сказкой, небылицей из тех, что рассказывают вечерами у огня. В мечтах Вейта не раз представляла себя хозяйкой этого волшебного места, однако в реальности ни на миг не верила в такую возможность. Туманный Замок не существует, твёрдо знал любой ребёнок, не говоря уж о взрослом. Если же он и существовал, когда-то очень давно, то вряд ли его хранительницей, вечной Королевой, становилась когда-либо простая городская девушка. В таком месте могли обитать принцессы или волшебницы, но никак уж не обыкновеннейшие горожанки.
А Вейта была как раз обыкновенной девушкой из маленького городка. Симпатичной, неглупой, доброй - но таких на любой улице двенадцать на дюжину. Она работала помощницей пекаря и обожала печь. Булочки, плюшки, пирожки - всё, связанное с тестом, доставляло девушке немало удовольствия. А ещё ей нравились улыбки тех, кто ел её печево. Ещё Вейта любила сказки и помечтать. Наверное, шутил пекарь, именно поэтому её тесто получалось немного сказочным. Но шутки шутками, мечты мечтами, а на большее, чем стать хорошим пекарем, Вейта не надеялась. Ей предстояло всю жизнь провести в своём маленьком городке, выпекая булочки и плюшки с прочими изделиями.
Как же она удивилась, когда именно к ней, Вейте, пришли загадочные Хранители. Пришли, чтобы объявить: отныне Вейта - Королева Туманного Замка.
Почему они выбрали именно её? Ведь по легендам, чья правдивость только что подтвердилась, Королева бессмертна и обладает вечной юностью, безразмерной мудростью и неземной красотой. Вейта же была наделена лишь юностью, да и то не вечной, а уж об остальных качествах она и не мечтала. По каким именно критериям избрали её, для Вейты оставалось загадкой. Она попыталась узнать, как выбрали её, и уверены ли Хранители, что они не ошиблись, но те лишь объявили, что не ошибаются никогда. И объяснять свои решения они не обязаны.
Девушка попробовала поспорить с ними, но её проигнорировали. Только посоветовали собрать самые нужные вещи и приготовиться к перемещению.
Родителям Вейты объяснили, что девушку пригласили работать в другой город. Навещать их должен был двойник Вейты, созданное Хранителями существо, во всём абсолютно похожее на девушку. Вейта попробовала объяснить, что любит свою семью, и хотела бы остаться с ними, но ей объяснили, что работа Королевы очень-очень важна, а Вейта единственная, кто может ею заняться.
Пришлось поверить в почти забытую уже сказку и приступить к сборам. От растерянности и удивления Вейта даже не сообразила задать очень важные вопросы: в чём именно будут состоять её новые обязанности, ведь не в выпекании же булочек? И что, собственно, случилось с прежней Королевой?
Пообещав, что в первые дни её обучат всему необходимому, Хранители ухитрились так заговорить девушку, что она далеко не сразу поняла: ответа на второй вопрос она так и не получила. А спросить ещё раз оказалось некого: Хранители уже исчезли.
В Замок она попала с помощью волшебства. Хранители обладали особым даром: они могли перемещаться в пространстве по собственному желанию. А ещё они могли переносить с собой тех, кто был им нужен. Вот и сейчас Вейта едва успела моргнуть, как оказалась уже не дома, а в просторном зале, наполненном смутно различимыми фигурами слуг. Они поклонились, приветствуя новую Королеву, и экономка принялась за объяснения.
Первые дни девушка даже не столько обучалась, сколько знакомилась с Замком. Он оказался прекрасен. Сотканный из туманов, скреплённых серебром, с жемчугами и атласом отделки, с непрозрачными полами цветного хрусталя и переливчатыми алмазами крыши, Туманный Замок возвышался среди облаков, подобно диковинному сну. Вейта долго не могла поверить, что он реален и первые дни боялась просыпаться. Вдруг с пробуждением волшебная сказка закончится?
Сказка действительно как-то очень быстро стала сливаться с реальностью. Полупрозрачные туманные слуги умели многое, однако у Королевы имелись собственные и весьма хлопотные обязанности, которые пришлось быстро осваивать.
Туманный Замок располагался в особом магическом узле, где переплетались нити более чем тысячи миров. И в каждом мире имелись десятки, если не сотни, тысяч героев. А помогать им всем вместе и по отдельности должна была Королева. Одна-единственная на все миры. И ладно бы помощь заключалась в каких-то подвигах, так нет, от Королевы требовалось исключительно принять героев, нашедших путь в Замок, одарить их подарками, артефактами и советами, и отправить дальше, спасать мир, страну, город, деревню, принцессу, барышню, крестьянку... А поскольку артефакты брались вовсе не из воздуха, Королеве следовало также следить, чтобы кладовые вовремя пополнялись, мастера получали свою оплату в срок, волшебные зеркала не путали миры и героев, слуги отличались гостеприимством, а отведённые гостям покои всегда были наготове.
Поначалу, первые десяток - другой лет, Вейта наслаждалась своей новой жизнью. Зеркала, как простые, так и волшебные, отражали её новую внешность с явным удовольствием; спустя многие годы она всё ещё оставалась семнадцатилетней; и, благодаря артефактам и книгам, девушка стала едва ли не умнейшей из известных женщин. У неё было всё.
Кроме свободы. Вейта не могла ни на миг оставить территорию Замка, не способная даже переступить его порога. Нет, она не была пленницей, просто таково было одно из условий. Замок создавался волшебством, существовал благодаря магии, и требовал немало магических клятв и договорённостей.
Далеко не сразу Вейта поняла, что жизнь в Туманном Замке полна таких вот ограничивающих мелочей. И не сразу стала придавать им значение, считая пустяками - вроде подписанного в первый день, но так и не прочитанного до конца толстого контракта. У всех не столь умных, не столь способных к магии, не столь красивых и даже не столь юных девушек, прибывающих в Замок вместе с героями, было одно главное преимущество: свобода. И Вейта, наконец, осознала её ценность, когда в один далеко не прекрасный день поняла, что её жизнь стала замкнутым кругом.
Завтрак. Проверить конторские книги. И проверять полдня, до самого обеда, на котором следует приветствовать очередных героев. Побеседовать с ними, дав мудрые советы - которые в девяноста девяти случаях из ста будут проигнорированы. Вручить гостям артефакты, познакомить с волшебными животными, если те согласны сопроводить очередных авантюристов в их путешествии. Поужинать и отправить героев на ночлег, перед этим убедившись, что гостевые покои полностью приготовлены. А на рассвете проводить гостей... и снова идти проверять конторские книги, вычёркивая подаренное в одних томах и вписывая новые необходимые покупки в других. Да, периодически следует проверять запасы одежды разных размеров, обуви, постельного белья. Проверять крупы и поставки мяса. Следить, чтобы в Замке всегда была чистота, а сад оставался садом, не приходя в дикое запустение - к чему тот явно стремился, возомнив себя заброшенным лесом. Чтобы работала канализация - самое неволшебное место волшебного Замка, чтобы не ломалось отопление - среди облаков оказалось довольно-таки холодно, чтобы вещи всегда оставались чистыми, на портьерах, люстрах и картинах не скапливалась пыль, чтобы... Да всех хлопот и не перечислить. И где среди всего этого остаётся время на волшебство?
Королева! Скорее уж - домохозяйка, пусть даже дом переполнен магией.
Но шли годы, и Вейта смирилась. Она привыкла и даже стала получать удовольствие от своей нудной, но такой необходимой работы.
Ведь почти каждый день в замок кто-то прибывал. Гости никогда не пересекались, но стоило уехать одному - и тут же в ворота стучался другой. И каждый нуждался в помощи и заботе Вейты. Да, в глубине души она по-прежнему завидовала чужой свободе, однако свободных девиц было много, а Королева Туманного Замка - одна-единственная. И потом, напоминала себе девушка, кто-то же должен заботиться о мелочах, про которые обычно не думают герои. Артефакты артефактами, но мало кто думал, например, что в походе нужны спальные мешки или хотя бы тёплые одеяла, что не стоит забывать котелки, что следует озаботиться такой прозаической вещью, как запасные носки, и что неплохо бы положить в сумки средство от простуды. С последним было особенно сложно: едва ли не больше половины героев оказывались простужены. А пара десятков так и вовсе подхватила воспаление лёгких, пока добиралась до Замка. И кому пришлось всё это лечить? Разумеется, вовсе не их перепуганным спутницам.
Кто-то всегда должен ждать, думала Вейта. Пока герои спасают мир, нужен человек, который ждёт их благополучного возвращения. Даёт приют по дороге туда и устраивает праздник по пути обратно. Так почему бы этим человеком не быть ей?
Она не сразу заметила, как героев стало меньше. Просто поначалу они перестали сменяться у ворот. Затем стали проходить часы, дни, недели между их приездами. Поначалу Вейта даже обрадовалась затишью, но время шло, а гости появлялись всё реже и реже.
Когда с момента последнего визита прошёл год, Вейта забеспокоилась. Волшебные зеркала и хрустальные шары ничего не знали, а Хранители и вовсе не выходили на связь.
Поначалу девушка пыталась отдыхать, учиться, развлекаться. Ещё какое-то время она держалась, а затем на неё обрушилось одиночество. Теперь её жизнь в Замке воспринималась заточением - да так оно и было.
В отчаянии, Вейта впервые открыла контракт, надеясь найти в нём возможность расторжения. Шанс действительно имелся: Вейту мог вывести из Замка тот, кто полюбит её больше жизни, и кому она ответит взаимностью. Именно так покинула свой "пост" прошлая Королева.
Это была очень жестокая шутка, ведь у каждого героя имелась собственная возлюбленная, а иногда героями и вовсе были девушки. Прежней Королеве невероятно повезло, но она пробыла владелицей Замка несколько тысяч лет. Вейта же за свои восемь с лишним сотен ни разу не столкнулась с тем, кому смогла бы понравиться - у каждого юноши либо была собственная невеста, либо он встречал её во время приключений. Ей-то нравились многие, пару раз она даже почти влюбилась, однако герои предпочитали своих не столь совершенных спутниц прекрасной Королеве. И это когда Замок был переполнен людьми, теперь же, когда гости и вовсе исчезли, Вейта оказалась обречена на вечность. Вечность в одиночестве. Туманные слуги, полумагические создания, не были в достаточной мере живыми и собственным сознанием почти не обладали.
Следом за героями исчезли и мастера. Они и раньше-то почти не бывали в Замке, пользуясь магической доставкой, но теперь перестала работать и она. Для Вейты пропала последняя отдушина. Даже просто пообщаться ей стало не с кем.
В какой-то момент скучающая в одиночестве Вейта просто возненавидела книги. Они описывали мир, который теперь стал для неё недостижим. Девушка всё больше времени тосковала у окна за вышиванием, точно принцесса из сказки. Жаль, что для неё спасителя не предвиделось.
Шли годы.
Шёл дождь. Точнее, в воздухе висела противная мелкая морось. Было холодно и очень уныло. Вейта с тоской вспоминала, как в когда-то бродила под дождём. Во дворе же было сухо: магия Замка надёжно защищала его от любых внешних воздействий.
Желая ощутить хотя бы влажность воздуха, напоенного свежестью, Вейта накинула тёплый плащ, переобулась и вышла во двор. Постояв пару минут, направилась к воротам. Те послушно распахнулись... и Вейта громко ахнула.
У ворот стояла скорчившаяся от холода девушка, в нарядном когда-то золотисто-бежевом, ныне мокром и грязном платье. Рыжеватые волосы сбились в сосульки. Гостья выглядела нищенкой.
Но оказалась принцессой.
-Здравствуйте, - сказала она и упала без сознания.
Неожиданная гостья проделала немалый путь. И этот путь оказался намного сложнее пройденных всеми иными героями. Ведь нити миров рвались, магия иссякала, и принцесса по имени Клеринна, чудом нашедшая в заброшенной башне давно исчезнувшего волшебника - Вейта по её описанию узнала одного из Хранителей - указание о Туманном Замке, столкнулась не столько с приключениями, сколько с проблемами.
Часть миров уже оказалась почти разрушена, и Клери пришлось пробираться через пустоши и голые плато. Магических животных практически не осталось, но развелось немало обычных хищников, и за те несколько дней, которые принцесса шла по Нити, она пережила немало страхов.
Страхи были её главными неотделимыми спутниками. Вейта только поражалась силе духа Клеринны, сумевшей преодолеть всё и найти-таки дорогу к Замку.
Рассказ принцессы о путешествии выдался сумбурным. В основном, он был о ней: что она пережила у этого обрыва, а что - когда подумала, что за нею гонится стая тигров - и да, она уверена, что их был именно с десяток? Хотя, может, это были не тигры, а иные полосатые кошки с корову размером!
Её миру, начала рассказывать Клеринна, отдохнув и выдержав расспросы хозяйки, к которым та приступила, едва гостья переоделась и отогрелась у огня, грозило исчезновение. И она собиралась сделать всё возможное для его спасения. Вейте пришлось проявить изрядное жестокосердие, чтобы отправить бедняжку в постель и заставить выпить немалое количество лекарств: Клеринна кашляла так, словно находилась на последней стадии туберкулёза. Заявив, будто за пару дней с миром ничего не случится, Вейта занялась лечением гостьи. Волшебные средства действительно поставили ту на ноги очень быстро. И только убедившись, что больной уже ничего не грозит, позволила принцессе Клеринне приступить к подробным рассказам.
Мир Клеринны не был единственным, и ситуация действительно оказалась серьёзной. Те миры, почти уничтоженные, только подтверждали слова принцессы. Исчезала магия. И те миры, которые существовали только благодаря ей, тоже оказались на грани гибели.
-Мы даже знаем, кто в этом виноват! - горячо говорила Клеринна, грея руки о бокал с кипящим напитком. Этот человек... он, наверное, уже и не человек вовсе! Из-за него уже три или четыре мира на грани гибели, и наш - следующий. Он настолько силён в поглощении магии, что уничтожил практически все пути в ваш Замок. Я до сих пор не могу поверить, что я здесь, это кажется сном... Вы всегда всем помогали. Во всех легендах вы и Туманный Замок - оплот помощи. Прошу вас, помогите мне и моему миру! Защитите нас! И остальные миры тоже...
Вейта немного растерялась. Раньше её частенько выручали волшебные зеркала и хрустальные шары, но сейчас почти все они, видимо из-за исчезновения магии, вышли из строя. Чтобы найти выход, следовало покопаться в книгах и записях предшественницы, но было ли у принцессы время на столь долгое ожидание?
-Клеринна, - осторожно заговорила девушка, - магия Туманного Замка велика, но она тоже не беспредельна. Я...
-Понимаю, - беспечно отмахнулась Клеринна. - Но ведь артефакты должны обладать собственным запасом магии, верно? Вы только выдайте мне всё необходимое, а дальше я сама справлюсь.
-Я не знаю точно возможностей вашего противника, - попыталась объяснить Вейта. - Я могу дать вам хоть все артефакты, но что, если враг просто вытянет и из них магию, как вытягивает из миров? И вы останетесь беззащитны.
-Но должен же быть хоть какой-то сверхартефакт...
-Может быть, такой и есть. Но его нужно сначала найти. Выяснить его свойства, и только тогда отправляться в бой. Поэтому сейчас я начну искать все возможные источники информации и только потом, когда буду знать всё необходимое, смогу вам помочь. Да, раньше я могла бы помочь вам гораздо быстрее, - она жестом остановила готовую перебить принцессу, - но тогда у меня работало множество магических средств сбора информации. Да и Хранители помогали. Сейчас же всё, что у меня есть - книги и записи. Может быть, ещё работает пара зеркал. Я помогу вам, Клеринна, однако это потребует времени. Поэтому прошу вас, будьте пока моей гостьей. И помощницей.
Поворчав немного, Клеринна согласилась. И в Замке, особенно в библиотеке и архивах, закипела работа.
Главной сложностью оказалось отсутствие реальных сведений о противнике. В чём именно заключалась его сила, как и зачем он поглощал магию - всё это оставалось вопросами без ответов. Усложняло задачу ещё и то, что никто никогда не видел этого загадочного человека.
Не человека. Когда последнее зеркало наконец нашло врага, оно успело показать его, прежде чем рассыпаться на сотни осколков. Вейта по-настоящему испугалась. Это оказался дракон. И почему Клеринна и остальные были так уверены, будто это человек? Потому что были неспособны поверить в абсолютное разрушение?
Не милый оборотень с двумя обликами, не мудрый ящер и даже не безмозглое создание, только и способное, что есть. Истинный дракон - это стихия разрушения, существующая в магической оболочке. И для поддержания своей "жизни" он выпивает магию отовсюду, где есть хотя бы её крохи. Зачатки разума наделяют это странное и страшное творение вселенной инстинктом выживания, но кроме этого инстинкта - поглощать магию для продолжения существования - в нём нет ничего.
Последний из таких драконов был побеждён очень давно. Вейта нашла информацию о нём только в записях, которым было больше шести тысяч лет. Нигде, кроме Замка, не осталось даже легенд об этих чудовищах, да и Вейта полагала, будто пара записей - всего лишь страшные сказки. И теперь дракон возник из небытия, неся разрушение всем близлежащим мирам.
Его следовало остановить. Но как? Нужных артефактов давно не мастерили, даже секрет их создания был утерян, а сохранилось ли что-то из столь древних запасов, Вейта не знала.
В самых старых запасниках не был пыли - магические слуги хорошо знали свою работу, - но стоял холод. Эти помещения давно не отапливались, да и не имелось в них иного отопления, кроме каминов. И теперь девушкам предстояло разбирать завалы позабытых вещей, пытаясь отыскать среди них хоть что-то нужное.
На поиски ушёл почти месяц. И единственный подходящий артефакт, найденный в одном из дальних хранилищ, оказался мечом. Его ключевой особенностью было разрушение магических связей. Выяснилось это случайно: Вейта, перекладывая его, задела магический светильник, и тот погас, хотя это было невозможно. При проверке выяснилось, что в нём разрушена и полностью уничтожена магическая составляющая. Проверив меч ещё на нескольких артефактах, девушки убедились: они нашли то, то нужно. Стоило нанести этим оружием хотя бы царапину, и дракон не прожил бы и пары часов. Он ведь существовал исключительно как сгусток магической энергии, и её разрушение выглядело единственным способом победить.
Только вот Клеринна оставалась принцессой, существом, в жизни не державшим в руках ничего опаснее столового ножа. Рассчитывать, будто она выдержит сражение и даже сможет ранить гигантское чудовище, дышащее огнём, было глупо.
-Нам нужен рыцарь, - уверенно сказала Вейта, убедившись: меч - единственное, что способно защитить их миры. - Клеринна, ты же принцесса! У твоего отца обязаны быть хорошие воины. Я дам тебе меч и крылатого коня, который доставит вас до твоего дома. Остальное зависит от тебя.
-А разве ты не можешь найти подходящего рыцаря? - Клеринна была несколько разочарована. Она рассчитывала вернуться домой победительницей, героиней, а никак не просительницей. И потом, когда в тебя романтично влюбляется случайно встреченный принц - это совсем не то, как если тебя отдают замуж в награду невесть кому только потому, что тот хорошо дерётся.
-Увы, - жёстко подтвердила Вейта. - Герои приходят сюда сами. Ты видишь у ворот толпу желающих спасти мир? Я что-то не вижу. Клеринна, твоё возвращение - наш единственный шанс. Собери отряд, вручи меч лучшему из рыцарей и... молись. Молись всем силам, которых знаешь, что бы этим людям повезло не просто найти чудовище, но и сразить его.
-А как они найдут дракона?
-Это как раз очень просто. Поисковых путеводных артефактов у меня десятки. Я уже подготовила и их, и всё необходимое. Осталось лишь найти рыцарей, которые всё это используют. И, Клеринна... не советую идти с ними. Сражения с драконами, даже обычными, малоприятное и кровавое зрелище, непригодное для обычной девушки. Ты всё-таки не воительница и не целитель, которые привычны к виду крови, ран или внутренностей.
Клеринна невольно побледнела. О такой стороне походов и сражений она как-то не думала.
-Как бы я хотела пойти с тобой, - вздохнула Вейта. - Но я заперта здесь.
-Жаль, мы не можем поменяться, - сказала Клеринна. - Жить в волшебном Замке, помогать героям, владеть волшебством и волшебными вещами, общаться с магическими созданиями...
-Поверь, - усмехнулась Королева, - это здорово первую сотню лет. Потом как-то надоедает.
Надоедает - слово было выбрано неверно, но как иначе объяснить принцессе вечную тоску по свободе, от которой не спасает даже необходимость помогать другим? Если бы только она не была привязана к Туманному Замку, если бы каждое поколение сменялась его хозяйка, и они ждали, не связанные законом, а подчиняясь собственному желанию, насколько чудеснее была бы жизнь! Увы, реальность оставалась иной.
Спорить принцесса не стала: всё же Вейта, пусть и выглядела её ровесницей, была старше почти на тысячу лет.
Вейте же очень хотелось, чтобы гостья осталась. Пусть девушки во многом расходились во взглядах, Клеринна, живая и яркая, напоминала Вейте времена, когда та не была настолько одинока. Но долг оставался долгом, и на следующее утро хозяйка Замка стояла на стене, с привычной тоской наблюдая, как удаляется хрупкая фигурка принцессы.
Интересно, если... нет, когда! - дракон будет повержен и магические структуры восстановятся, смогут ли люди снова приходить в замок? И захотят ли? Поверят ли Клеринне, если, по её словам, Замок остался лишь в самых древних и почти позабытых сказках?
Оставалось лишь надеяться. Вейта терпеть не могла такие ситуации, когда от неё ничего не зависело, но что она могла сделать? Только ждать. Снова ждать...
А ведь если Клеринна не захочет вернуться в Замок, чтобы рассказать о победе, Вейта даже не узнает, чем всё закончилось. Точнее, узнает о поражении, но только тогда, когда магия, поддерживающая миры и Замок, окончательно исчезнет. И сама Вейта, наверное, умрёт, ведь её жизнь зависит от Замка. Но до тех пор её ждут десятилетия неизвестности. Или годы, если дракон сильнее, чем она думает.
Девушка спустилась со стены, и приготовилась к долгому ожиданию.
Но её терпения хватило ненадолго. Точнее, на два дня. А потом Вейта вспомнила, что она, вообще-то, Королева Туманного Замка, повелительница самого средоточия магии. И пусть она не мастер-артефактор, однако и она способна на большее, чем просто сидеть и ждать.
Вейта собрала уцелевшие нерабочие зеркала и стала наполнять их магией. В архивах Замка нашлись инструкции, и, следуя им, девушка испортила только первый десяток будущих инструментов. К исходу пятого дня одиннадцатое зеркало заработало.
Работало оно плохо, с помехами и перебоями. Однако это оказалось лучше полной безвестности.
Проследив за мельканием миров, Вейта сумела настроить следующее зеркало так, чтобы оно показывало не хаотичные перепады миров, а картинки того, что хотела увидеть девушка. И перед нею показалась площадь перед дворцом. Несколько групп стражников, гуляющие и беседующие люди... Вейта уже думала, что ошиблась, когда мирную картину нарушило появление крылатого коня.
Люди засуетились, забегали. Стража ощетинилась алебардами. От дворца побежали мечники. Вейта порадовалась, что стража не вооружена луками.
Но когда люди увидели, кто именно сидит верхом, а затем, спешившись, едва не падает на брусчатку, страх сменился изумлением и восторгом.
-Принцесса! - зашептались то тут, то там.
Шатающуюся принцессу принял из рук стражников какой-то блондин, и выпрямившись, Клеринна громко произнесла:
-Я нашла спасение.
-Ваше высочество! - бросились к ней мечники, уже убравшие оружие. - Ваш отец был обеспокоен вашим исчезновением, вы должны немедленно прибыть к нему!
-Ваш конь... - благоговейно произнёс кто-то из стражников.
-Он - наш путь к победе! - пафосно произнесла принцесса. - Отведите меня к отцу, он должен знать...
И площадь накрыла гигантская тень. В ней сверкало множество янтарных шаровых молний. Тень всё сгущалась, она принимала какие-то смутно угадываемые очертания, и вот нечто, сгустившееся до лапы, выхватило принцессу из поддерживающих её рук.
-Туманный Замок! Ищите Туманный Замок! - успела выкрикнуть Клеринна прежде, чем тень поглотила её и рассеялась.
Люди панически засуетились. Забегали, зашумели. Но один из них, рослый светловолосым мужчина, лет тридцати на вид, с крупным шрамом на левой щеке, подбежал к крылатому коню.
-Она сказала - Туманный Замок. Ты знаешь дорогу туда? - спросил мужчина, поглаживая морду умного создания. Конь кивнул. Мужчина уверенно кивнул, взлетел в седло и приказал:
-Отвези меня в Туманный Замок.
Конь взмыл в небо, а Вейта устало опустилась на пол. Зачем дракону, существу безмозглому и живущему лишь инстинктом выжить, понадобилась человеческая принцесса?
Следующие дни она периодически наблюдала за полётом коня и его всадника. В седельных сумках оставались запасы, выданные принцессе, и мужчина ни в чём не нуждался. Осторожный конь, существо ещё сохранившее магию, чуял опасные места и потому путешествие мужчины, как ранее принцессы, прошло практически без происшествий. Не считать же чем-то серьёзным схватку с тройкой гарпий и одним летающим ящером, которого Вейта не смогла больше назвать драконом.
Но вот мужчина приблизился к замку и спешился у ворот. Глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, Вейта поспешила приказать открыть их - сама она уже почти час ожидала у входа.
Ворота бесшумно распахнулись. Мужчина выхватил меч. Выглядел гость весьма воинственно.
-Приветствую, - отозвалась девушка. - Хозяйка здесь я. И я знаю о вашей беде. Только не знаю, как вам помочь - дракон разрушает всю доступную ему магию, и я не могу видеть ни его, ни принцессу. Всё, что я знаю - она в беде.
Мужчина явно растерялся, убирая меч в ножны.
-Кажется, мне что-то не совсем так объяснили, - с лёгкой насторожённостью сказал он, не приближаясь, хотя конь всячески порывался войти в знакомый двор. - Это Туманный Замок?
-Да, - кивнула Вейта.
-Но его хозяйка - вы? Не кто-то другой?
-Я уже несколько столетий отвечаю за Замок и помощь всем, кто стучится в его ворота, - ответила девушка. - Здесь ранее нашла помощь принцесса Клеринна, и теперь я готова помочь вам.
-Принцесса похищена. Драконом. Проклятье, если бы я сам не видел эту тварь, я бы поклялся, что их не существует!
-Я знаю. Видела в моём волшебном зеркале. Но меч, был ли у Клеринны меч?
-Какое-то оружие волнует вас больше судьбы девушки? - презрительно прищурился мужчина.
-Я дала Клери единственное оружие, способное победить этого дракона! Другого у меня нет, мы с ней обыскали весь Замок! Если этот меч потерян или уничтожен, у нас всех нет шансов!
-В руках у принцессы ничего не было... - припомнил мужчина.
-Сейчас вы отдохнёте, - настойчиво сказала Вейта, жестом приманивая коня, немедленно перешагнувшего невидимый порог, - а наутро, с рассветом, вернётесь в ваше королевство и найдёте меч. Только он способен сразить дракона и спасти и принцессу, и всех нас.
-А вы не намерены мне помочь?
-Я бы отдала за возможность покинуть Замок полжизни! Но я не только его Королева, я его пленница... впрочем, не сейчас. Моя история может подождать. Справиться с драконом намного важнее.
Мужчина ещё немного помедлил.
-Не стану ли и я пленником вашего Замка? - осторожно спросил он.
-Не волнуйтесь, - невольно заулыбалась Вейта, - это невозможно. Все, кроме Королевы, могут только погостить недолго. Единственная, кто не может покинуть Туманный Замок, это я. Та же Клеринна гостила здесь - и вернулась домой.
-Если вернулась именно принцесса, а не её двойник.
-Послушайте, ну зачем мне вредить вам?
-Затем, что именно хозяин Туманного Замка контролирует дракона и приказал ему похитить принцессу, когда она нашла способ победить чудовище.
-Какая глупость! - фыркнула Вейта. - Этот Замок создан как приют для героев, место где их ждут, чтобы помочь и защитить. Если бы я могла контролировать дракона, которого не способен контролировать никто, ибо это сущность, не признающая повелителей, у неё есть только одно желание - выживать, поглощая магию отовсюду, я бы давно его уничтожила. Потому что мой долг - защищать.
-Долг? Не желание?
-Когда-то это было желанием. Тогда я согласилась стать Королевой. Теперь же это всего лишь долг.
-Значит, Замок - это приют? И принцесса действительно была здесь весь прошлый месяц?
-Да, - кивнула Вейта.
-Поверить на слово? - спросил сам себя мужчина. - Вряд ли ведь у вас есть доказательства.
-Но поверили же вы случайному слову принцессы! - вспылила Вейта.
-Знаете, когда у вас на глазах принцессу, которую вы поклялись защищать, уносит существо, которого не может быть, поверишь во что угодно, - хмыкнул мужчина и медленно, осторожно, перешагнул за ворота.
-А теперь выйдите обратно и убедитесь, что вы не пленник, - усмехнулась девушка. - Я пока прикажу приготовить вам ванну, чистую одежду и обед.
-Благодарю, - кивнул гость, и вышел. Снова зашёл, снова вышел. Разведя руками на такую недоверчивость, Вейта позвала слуг, представила их, посоветовав не бояться, и ушла отдавать приказания.
Снова она встретилась с мужчиной лишь через час, в столовой.
-Ну как, убедились? - приветствовала его девушка.
-Приношу свои извинения, - низко поклонился гость. - Дайре Рамсон к вашим услугам... Ваше Величество?
-Благодарю, - присела в книксене девушка. - Можете называть меня просто Вейта, Дайре.
Тот снова поклонился. Подвинул Вейте кресло, сел рядом.
-Расскажите мне, как ситуация видится с вашей стороны, - попросил он.
Вейта рассказала всё, начиная с момента появления у ворот Клеринны. Закончила тем, как принцесса отправилась за помощью.
-Так, - призадумался Дайре. - у нас на глазах принцесса достать меч не успела.
-Нет, - кивнула Вейта, припоминая картину, - он висел у седла, куда я его раньше прикрепила...
Вейта и Дайре встретились взглядами. Голубые глаза девушки и зеленовато-карие мужчины. Пару секунд оба разглядывали друг друга, словно впервые увидели, а затем резко рванули с места.
В конюшню они влетели почти одновременно, но тут Дайре замедлился, ошеломлённый увиденным. Конюшня называлась так для удобства, а на самом деле - кого там только не было! Крылатые кони, ездовые ящеры, северные волки... Были и гигантские птицы, но они находились в самой дальней части помещения.
-Сайте! - повелительно крикнула Вейта. - Где Армант?
-Да на оба вопроса, ваше величество. Я уже вызвал Лэйту отнести меч в ваши запасники - на нём наше клеймо.
Выдох облегчения вырвался у обоих людей.
-Спасибо, Сайте, не нужно, - с улыбкой сказала Вейта. - Я сама заберу меч. Он переходит к этому рыцарю.
-А Армант?
-Вам понадобится мой конь, Дайре? - обернулась к нему девушка.
-Я бы предпочёл кого-то, более юркого, если можно. Бой будет опасным.
-Но вы же не пойдёте один неведомо куда?
-У меня есть выбор? В опасности дочь моего короля, Вейта. Да и мир бы спасти неплохо.
Вейта устало хмыкнула.
-Мы с Клеринной нашли, где его логово. Там, где абсолютная магическая пустота. Среди коней есть железный, но он бескрылый. Пока мои слуги приделают ему крылья... это займёт около четырёх часов. Я отпущу вас на рассвете, выдав поисково-путеводные артефакты. В качестве платы прошу лишь об одном.
-О чём же?
-Вернитесь, чтобы рассказать мне о победе. Неизвестность - хуже всего.
-Обещаю, - поклонился Дайре. - И победить, и вернуться. А пока - не остыл ли наш обед?
Вейта невольно хихикнула от резкого перехода с пафоса на повседневность. Вручила рыцарю принесённый Сайте меч. И, приняв поданную руку, направилась обратно в столовую.
Она не спала полночи, разыскивая любые артефакты, способные помочь. В результате перед рассветом Дайре дали целую корзину непонятных предметов и украшений.
-Вейта...
-Тихо! - прикрикнула та, разбирая предметы и указывая на каждый. - Знаю, мужчинам всё это ненужно, но это не просто побрякушки. Это - защита от огня, пусть и несильная, но от бокового пламени убережёт. Их - шесть штук, разряжаются поочерёдно, так что у тебя шесть шансов, если не будешь лезть под прямое пламя. Это - амулеты брони. Что-то я не вижу на тебе полного доспеха, да он только замедлит движения, а твоё спасение - скорость. Так что амулеты защитят от нескольких ударов. Эта финтифлюшка увеличивает скорость, но сильно выматывает. У тебя будет семь-восемь минут на её применение, потом скорость резко упадёт. Это - на случай ранения и ожогов: кровоостанавливающие и лечащие. Этот компас приведёт тебя к цели. Это - запасные одежда и еда в дорогу. Это - корм для коня. Это - должно замедлить дракона. В идеале, они парализуют, но на него не подействует, хорошо, если чуть-чуть задержат на пару секунд. Вроде всё. Да, долго всё это в логове чудовища не просуществует, так что действуйте быстро.
-Спасибо, Вейта, - Дайре принял всё, что она сунула ему в руки и седельные сумки, и поцеловал Вейте руку. Девушка смутилась - она совсем отвыкла от этого простого жеста.
-Скажете спасибо, когда вернётесь, - проворчала она, пряча руку за спиной. - И только попробуйте не вернуться!
-Даже пробовать не стану, - пообещал Дайре. - Доставлю принцессу к отцу и сразу вернусь.
Железный конь взмыл в небо, сделал прощальный круг над двором и улетел. Вейта ещё долго стояла, смотря в небо, но всё же вернулась в здание.
Она не верила, что Дайре вернётся. Что победит - надеялась, но зачем ему возвращаться? Женится на Клеринне и будет жить долго и счастливо. Хорошо, если меч сохранят с таким объяснением для применения, которое не пропадёт через пару-тройку тысяч лет. И если в Замок снова потянутся герои, тоже будет неплохо. Ведь восстановятся магия и магические пути.
Вейта всячески отгоняла от себя надежду на прилёт именно Дайре. Ей хотелось не только услышать о победе, но и убедиться, что сам рыцарь не пострадал. Да и просто его увидеть - она боялась сама себе признаться, что Дайре понравился ей. Но ей и раньше нравились многие, а потом она лично отправляла подарки на их свадьбы с другими девушками. Отправит подарок и на празднество Клеринны. Если шары и зеркала снова заработают как прежде, конечно.
Девушке всё же удалось настроить один из артефактов связи, и теперь она почти всё время наблюдала за рыцарем, переговариваясь с ним о пустяках или предупреждая об опасности, которую показывает проверяющее местность зеркало.
Первые дни полёта Дайре проходили обыкновенно: недолгие переходы и привалы в безопасных местах. Чтобы сберечь магическую энергию коня, названного Желтком - почему, Вейта так и не поняла, но приняла странную кличку, - Дайре летал на нём только в самых необходимых случаях. Например, переправляясь над рекой, одновременно бурной, топкой по берегам, ледяной и полной крокодилов, очень недовольных холодом нового дома вместо привычного, уничтоженного магией, тёплого края.
Из-за помех в работе артефактов предупредить удавалось не всегда. Пару раз Дайре столкнулся с волками, в результате потерявшими немало зубов при попытках надкусить железные копыта и бока Желтка. Бои были короткими, но Вейта успела изрядно поволноваться. Один раз рыцарь попал в гнездо виверны, и ему пришлось потратить один из парализующих артефактов, чтобы уцелеть и выбраться живым. Поле гигантских слизней, иногда достающих до копыт летящего Желтка - и способных переварить даже железо, если удастся его притянуть поближе к желудку. Ставший непроходимым лес озлобившихся лесных духов, едва не обманувший Дайре своей внешней безобидностью - Вейта убедила его не входить в лес только благодаря чуду в лице случайно пасшегося неподалёку оленя, буквально растерзанного дотянувшимися до него ветвями на глазах у рыцаря.
Больше всего Королеву беспокоило то, что защита, установленная ею на всё имущество Дайре, может не продержаться до ключевого момента. Встроенный в коня "сверхрежим", позволявший ему в течение часа двигаться и реагировать раза в три быстрее обычного, все-все амулеты, и защитные, и атакующие, и поддерживающие связь и помогающие поиску - все они были напитаны магией под завязку и потому являлись лакомым кусочком для дракона. Чем ближе Дайре был к логову чудовища, тем меньше магии оставалось вокруг, и тем быстрее разрушалась защита, наложенная Вейтой. А она даже не могла проверить или подпитать её. Всё ближе становился момент, когда блок "антимагии", заклинания, почерпнутого при изучении структуры ножен меча, может лопнуть, оставив рыцаря без защиты, с кучей ненужных железяк. Ну, кроме меча. И девушка все больше нервничала. Она металась по залу перед зеркалом, и переживала. За себя, за Клеринну, за миры... за Дайре, к которому успела сильно привязаться за дни общения. Он оказался человеком с неплохим чувством юмора, достаточно мудрым и образованным, при том любопытным и очень доброжелательным.
Сам Дайре был настроен более оптимистично, чем Вейта. То ли не мог поверить, будто магия способна отказать, то ли верил во что-то, неведомое Вейте.
Ей тоже хотелось бы верить во что-то большее, чем магия. Но когда почти тысячу лет живёшь только волшебством и всё вокруг - тоже, как-то отвыкаешь надеяться на ум, ловкость, фантазию или собственные умения. Вейта до прихода Клеринны даже не сообразила починить зеркала, а ведь они были её "окнами" много лет. Ведь для починки нужны были руки и ум, и только потом уже - магия.
Зеркало стало чаще сбоить. Миры вокруг начали попадаться всё более безжизненные и исковерканные. Логово дракона приближалось. В какой-то миг Вейта была уверена, что её магии вот-вот полностью откажет, и Дайре останется один на один с чудовищем, но тут Желток со всадником пересекли невидимую черту, и на Вейту хлынуло давно забытое ощущение силы. Зеркало заработало, словно новёхонькое, сама она снова ощутила себя юной и всемогущей - она и не замечала, что ей так не хватает полного объёма волшебства. Это был сгусток магической силы и власти, в центре которого возвышался дворец, выглядящий карикатурной копией Туманного Замка.
Если Замок был из разноцветных и разноплотных туманов, то дворец создавала сырая сила - грязная, комковатая и толком неоформившаяся, из-за чего стены то и дело плыли, менялись, деформировались. Вместо серебра и хрусталя скрепами служили золото и алмазы - но, в отличие от серебра и хрусталя, они плохо держали магию, и расползались с некрасивую массу, которую тут же приходилось заменять странным металлическим созданиям на колёсиках вместо ног. Архитектура зданий была похожа, но из-за разности материалов выглядели Замок и дворец как человек и мартышка - вроде, сходство есть, но на самом деле...
-Вейта, есть предположения? - донёсся из кулона связи голос Дайре.
-Только одно: можно не бояться отказа магии. Вся магия, которая исчезла, собрана здесь! Но как это возможно? Ведь дракон поглотил её... или мы чего-то не знаем, или дела ещё хуже, чем мы думаем. Найди Клеринну, может быть, ей удалось что-то узнать?
Рыцарь пришпорил Желтка, и тот послушно понёсся по тонкой нити золотистого цвета, тянущейся из поискового амулета. Нить привела Дайре в Башню, высокую, но кривую, чьи стены никак не могли определиться - мраморные они, или алмазно-стеклянные.
Окно было забрано решётками. Желток выбил два центральных прута мощным ударом задних копыт. Дайре приник к дыре, а Вейта - прилипла носом к зеркалу.
-Принцесса! - позвал Дайре. - Я Дайре Рамсон, один из рыцарей вашего батюшки. Вы можете дать мне совет или сведения?
-Сэр Рамсон? - к окну подбежала бледная, заплаканная принцесса. Сейчас она выглядела ещё хуже, чем когда пришла в Туманному Замку, а ведь Вейта думала, такое невозможно. - Сэр Рамсон, заберите меня отсюда!!!
-Пара вопросов, принцесса. Зачем вы - дракону?
-Нет никакого дракона, - истерически засмеялась Клеринна. - Есть магическая пустота, запечатанная в артефакт, и её хозяин, с помощью артефакта собирающий всю-всю магию. Я нужна ему, чтобы найти Туманный Замок и поглотить всё волшебство без остатка. Просто эта пустота выглядит как дракон. Ей же надо принимать форму, а у хозяина почти нет воображения!
-Успокойтесь, принцесса! - прикрикнул Дайре. - Как победить "хозяина"?
-Он маг, очень старый маг. Ранить его мечом из замка - и он рассыплется, но я не знаю, где меч. И маг не подпустит вас к себе на нужное расстояние!
Дайре несильно ударил девушку по щеке. Клеринна вздрогнула, но перестала истерично взвизгивать.
-Меч у меня, - спокойно сказал рыцарь. - Как мне подобраться к магу?
-Не знаю, - начала принцесса, но тут из кулона донёсся голос Вейты:
-Информация о том, как добраться до Туманного Замка в обмен на принцессу. Ты объявишь сейчас, что меняешь сведения на свободу принцессы, но хочешь лично видеть похитителя. И когда тот снизойдёт, под любым предлогом обнажи меч. Тот начнёт разрушать и впитывать магию, на которой здесь всё держится, и маг не сможет атаковать, ведь меч станет твоим щитом. А там - используй любые амулеты.
-Ты меня бросишь? - взвизгнула принцесса, услышав план и поняв, что ей придётся ещё посидеть в башне.
-Ваше высочество, - рыцарь покосился на приближающихся тварей, в которых Вейта уверенно опознала грифонов, - в бою я вами рисковать не стану. Просто подождите здесь, и я верну вас во дворец.
-А если ты погибнешь? Что тогда?
-Обещаю выжить, - пожал плечами рыцарь и направил коня вниз, к изменчивой широкой лестнице то с колоннами, то с портиками, то просто со множеством ступеней.
-Ты обещал, - тихонько сказала Вейта.
-Не ей, - буркнул Дайре, и отключил связь. Теперь у девушки осталось только зеркало наблюдения.
Желток уверенно опустился на широкую ступень, плывущую рябью, но устойчивую. Грифоны окружили незваного гостя, и Дайре закричал во всю мочь:
- Я пришёл договориться о выкупе за принцессу!
Дворец дрогнул, пошёл волнами. Миг, и огромные двери с намёками на резьбу распахнулись. Спешившись и ведя Желтка в поводу, Дайре зашагал по залам и коридорам.
Вот и тронный зал. Пустой и холодный, только трон покрыт мягким пушистым ковром. Миг - и на троне возник человек, высокий, худой, беловолосый и со странными светящимися глазами. Одет он был в зелёную мантию, из-под которой выглядывали грязные сапоги.
-И какой же выкуп предлагает его величество? - надменно поинтересовался человек.
-Приветствую, - склонился в поклоне Дайре. - Милорд, нам неизвестно, что именно вы желаете в качестве выкупа. Золото? Девушек? Земли?
Маг расхохотался. Дворец ощутимо задрожал.
-Что за ничтожные глупости! - отсмеялся он. - То, что мне нужно, знает только её высочество. Она получит свободу, как только отдаст мне это.
-Но, может быть, кто-то ещё владеет нужной вам вещью?
-Мне не нужны вещи! Я могу создать абсолютно всё. Мне нужен только Туманный Замок. То, что вы, глупцы, считаете старой сказкой!
-Я не считаю, - поклонился Дайре, и Вейта напряглась. Приближался решающий момент их плана. - Я могу вручить вам амулет, который привёл меня к Туманному замку. Где ещё я мог получить живого коня из железа и этот волшебный артефакт?
На ладони Дайре сверкнул парализующий шарик. Маг заинтересованно приподнялся на троне.
-Он излучает магию, - пробормотал маг, вглядываясь в шарик. - Магию, исчезнувшую в вашем мире. Ты... Действительно был там?
-Да, милорд, - Дайре по-прежнему протягивал шарик. Вторая рука лежала на поясе, рядом с мечом, но не на рукояти. - Королева Вейта сказала, будто принцессу похитил дракон...
Маг снова расхохотался.
-Какая очаровательная глупость! - только и сказал он. - Драконы давно вымерли. Осталось лишь несколько шаров пустоты, через которые можно... впрочем, неважно. Дай мне этот артефакт.
Дайре поклонился и швырнул шарик. Миг, и маг парализован. Только миг, не больше, но этого хватило для рыцаря, чтобы вытащить меч и взмахнуть им.
-Что... - маг в панике осматривался вокруг. А магия рассыпалась, ведь даже воздух здесь был магией, и от прикосновения клинка всё возвращалось в изначальную пустоту. Точнее, старенький и изношенный мир, в котором давно почти ничего не осталось.
-Нет! - закричал маг, поняв, что всё исчезает, оставляя после себя голую запёкшуюся землю. - Нет, я могу создать новый мир, я...
Вейта рванулась туда, в бушующее средоточие разрушающейся магии. Маг мог кричать и делать, что угодно, но вот-вот должна была исчезнуть созданная магией атмосфера и Дайре с Клеринной нужно было вытаскивать. Как она не подумала об этом варианте заранее?
Как вообще заставить этот дурацкий, дурацкий Замок хоть раз в жизни сдвинуться с места? Он же магический, волшебный - преволшебный...
Вейта плакала и молилась, как не молилась с детства. И тянулась. Туда, где была перепуганная девчонка, ставшая ей другом, и где был человек, сумевший стать для неё кем-то... кем-то важным.
Она рвалась и тянулась, и Замок не устоял. Магические нити узла, повреждённые магом, треснули, и он сдвинулся. Мир, другой... Замок скользнул по нужной нити, и вот в зале лежат трое людей и стоит железный конь.
Вейта подбежала к Дайре, выхватила меч из его руки, и сунула железку в ножны. Ещё не хватало и Туманный замок развалить. Связала мага и волшебством, и просто зачарованными верёвками, оказала первую помощь Клеринне и Дайре. И велела Замку вернуться обратно. Здесь уже не оставалось ничего, кроме разрозненных клочков магии, стремящихся вернуться на родные места. Кажется, подумалось Вейте, миры потихоньку начнут восстанавливаться.
Первым пришёл в себя Дайре. Ошеломлённо осмотрел знакомый зал и перепуганную Вейту, сидящую рядом.
-Вейта? Но как?
-Сама не знаю, - по щекам Вейты потекли счастливые слёзы. - Но главное ведь, что получилось?
-Ты могла так сразу?
-Нет, - помотала она головой. - Сама не знала, что способна на нарушение всех правил.
-А маг...
Тут Дайре заметил пришедшего в себя мага. Тот начал колдовать, но тут Вейта произнесла несколько слов. И маг, к ужасу девушки, начал немедленно стареть.
-Перестаньте! - с ужасом воскликнула Вейта.
-Как? Я уже лет триста живу за счёт магии, которой ты меня лишила.
-Зачем вы похищали магию? - Дайре прижал к себе Вейту, обняв. - Ради бессмертия?
-Что за глупости, - маг начал рассыпаться. - Мир. Мой собственный, идеальный мир...
И его скелет прахом осыпался на пол.
-Он хотел создать из других миров свой собственный. Знаешь, как дети лепят из пластилина. Берут уже готовые фигурки, сминают, и лепят новую. Ему было безразлично, что использованные миры погибнут, - тихо сказала Вейта. Её затрясло. Чтение чужой памяти - штука неприятная, особенно - такой памяти, грязной и жестокой.
-Ты спасла нас, - негромко сказал Дайре, обнимая её.
-Если бы я знала, что он живёт только на магии, я... Но я так его боялась...
-И правильно боялась, - уверенно сказал рыцарь.
-Вейта? - слабо позвала принцесса.
-Клери! - бросилась к ней девушка.
Жизнь в замке потекла мирная и спокойная. Все наслаждались отдыхом, особенно измученная пленом Клеринна - пребывание в средоточии магии плохо повлияло на её здоровье. Но прошёл месяц, и принцессе настала пора возвращаться. Дайре усадил её на крылатого коня, попрощался с Вейтой, и взмыл в небо... чтобы тут же спуститься обратно.
-Вейта, - негромко спросил он, - а можно ли мне будет... навестить вас?
-Я всегда буду вам рада, - искренне и печально ответила девушка. - Возвращайтесь.
Принцесса негромко захихикала. Поймала удивлённый взгляд Вейты и сделала вид, что её насмешили ужимки кошечки во дворе. И конь снова улетел. На этот раз - безвозвратно.
В зеркало Вейта молча наблюдала, как чествуют спасителя принцессы, как радуются возвращению её высочества, как готовятся к свадьбе. На этом она отключила зеркало, и больше к нему не подходила.
Как же она удивилась, когда впервые за много лет раздался гул надвратного колокола! На ходу отдавая слугам приказы, Вейта заспешила к воротам. И ахнула.
Во дворе, поглаживая морду коня, стоял Дайре.
-Как же я рада вас видеть! - вырвалось у Вейты. - Но... почему вы здесь? Как же свадьба с принцессой?
-Вейта, да кто же отдаст принцессу за простого рыцаря!
-Но вы же теперь герой!
-Получу денежное вознаграждение и, может, титул. Но рука принцессы - государственное сокровище.
-Но я же видела...
-Мы с королём пришли к взаимовыгодному соглашению. Принцессу выдают за какого-нибудь принца, а я получаю награду в виде свободы от клятвы служения.
-И вы не жалеете?
-Ни капельки, - помотал головой Дайре.
-Тогда... Лэйта! Комнаты для гостя и всё необходимое. Сайте, позаботься о коне.
Служанка немедленно проявилась неподалёку, готовая проводить Дайре в отведённые ему покои. Тот откланялся - на время. А затем присоединился к хозяйке.
-Дайре, - выпалила она, сообразив что-то, - у вас же, наверное, дела... и родные, и...
-Братья давно обзавелись собственными семьями. А других родственников у меня нет. Навещал я их редко, так что я ничего не теряю. Вы хотите меня прогнать?
Вейта замотала головой. Она совсем этого не хотела. Ей было слишком хорошо рядом с Дайре.
-Тогда позвольте мне остаться. С вами, Вейта.
Их перебил звон колокола. Это оказался первый - не далеко не последний герой. Туманный Замок постепенно возвращался к привычному существованию.