Аннотация: В лотерею разыгрывается желание! Отказаться невозможно, а ведь до места, где оно исполнится, нужно ещё добраться. Мир же вокруг так далёк от привычного... Вот зачем это Веронике, у неё и желания-то толкового нет?
КОЛОДЕЦ ЖЕЛАНИЙ
Лотерея проводилась каждый год и состояла из нескольких этапов. Первый проходил на самом высоком государственном уровне, а последний - среди пяти избранных претендентов на награду.
В этот раз в результате множества отборов окончательный выбор был сделан среди старшеклассников Липецкой школы номер тридцать шесть.
Гронин Павел, Динин Григорий, Иронский Владимир, Лаптина Вероника и Стоцкина Деметра - таковы были имена счастливчиков, что в этом году получили возможность попасть к Колодцу Желаний, где, пройдя финальное испытание, один из них сможет исполнить три своих мечты.
Что такое Колодец Желаний, никто не знал, хотя научные экспедиции проходили едва ли не каждое десятилетие уже лет сто. Единственное, что смогли выяснить, что действительно (раньше это считалось сказками), раз в год, в особое, Белое, полнолуние, в определённом месте могут исполниться те или иные мечты. Поначалу туда стремились многие, но не все могли попасть к Колодцу, и не у всех исполнялись желания. Принципов отбора счастливчиков пока так и не выяснили, поэтому в результате пришли к идее лотереи. И она оказалась удачной: один из пяти обязательно активировал Колодец, получая некий шанс на исполнение мечты.
Вероника никогда не задумывалась о том, что может стать избранной, хотя, теоретически, такая возможность имелась у любого жителя этого мира старше четырнадцати лет. Известие о том, что в этот раз одна из везунчиков - она, застало девочку врасплох. Что, если Колодец выберет её? У Вероники отсутствовали желания, достойные его магии. Всё, что она могла придумать, казалось девочке мелким и ничтожным.
Оставалось надеяться, что остальные сумеют придумать что-то воистину нужное, и магия Колодца предпочтёт желания одного из них.
Возможность отказаться от оказанной чести отсутствовала. Считалось, что выбор случая неоспорим и неизменен. Поэтому сейчас Вероника в лёгкой панике собиралась в первый в жизни поход: до этого ей удавалось успешно их избегать, как и занятий по физкультуре.
Попасть к Колодцу Желаний было и просто, и сложно одновременно. Он находился в загадочном измерении, куда вели четыре Дворца. Каждый открывался лишь раз в сутки, и потому носил название своего времени: Дворец Рассвета, Дворец Полудня, Дворец Заката и Дворец Полуночи. За одни сутки отворялся один из них, на вторые - следующий, и так по кругу. Но хотя Дворцов-Дверей четыре, пройти можно только через один и только раз в жизни, неважно, который именно был выбран. Лишь немногие были способны проходить туда и обратно постоянно. Таких людей, Проводников, одновременно и уважали, и боялись.
В Веронике преобладало второе чувство. А теперь ей предстояло четыре дня провести в обществе одного из этих загадочных людей.
Старшая сестра её опасений не разделяла и сейчас отчаянно завидовала младшей. Для Анжелики образ Проводника был овеян романтикой, она бы многое отдала не за шанс на желание, а за возможность влюбиться и влюбить в себя Проводника. Её недовольство отравляло и без того дурное настроение Вероники.
Но вот, вроде бы нужное было собрано. Всё-таки, путешествия к Колодцу проходили каждый год, туда то и дело отправлялись учёные и исследователи, поэтому всё было отработано и подготовлено, и список необходимых вещей был составлен давно. А впереди было ещё полвечера! Полвечера в компании Анжелики, обиженной на сестру больше, чем на судьбу.
В результате наутро Вероника была невыспавшаяся, злая и раздражённая. И лишь растерянное лицо вызвавшейся проводить сестры немного улучшило настроение девочки.
Анжелике было от чего растеряться: Проводником оказалась девушка, юная, лет двадцати, блондинка неземной красоты. Строгая простая одежда только подчёркивала хрупкость и какую-то чуждость её необычной внешности.
Кое-как, скомкано, простившись с сестрой, Анжелика торопливо ушла от школы, у которой ждал путников микроавтобус. Вероника осталась одна. Конечно, она знала Павла и Володю, с которыми училась в одном классе, но как раз они ещё не подошли. Были Деметра, на год младше, и Григорий из параллельного класса, с ребятами из которого Вероника почти не общалась. Проводник как раз общалась с его родителями.
Но вот они ушли, и Проводник обернулась к девочке:
- Здравствуй! Ты Вероника, верно? Я - Барбара Авдинская, но обычно меня зовут Барби. Рада знакомству. И ни о чём не беспокойся: я старше, чем выгляжу и не раз ходила к Колодцу. Я верну вас домой в целости и сохранности.
- Спасибо, - чувствуя себя как-то неловко, сказала Вероника.
- Дорога безопасна, и нечего бояться, иначе с вами бы отправляли отряд охраны, - опередила её вопрос Барби. - Но без Проводника ходить не стоит, поверь. И отделяться от группы тоже не советую - из осторожности. Безопасность безопасностью, но риск всегда лучше исключить.
- Здравствуйте! - почти дружно выпалили подбежавшие и запыхавшиеся под весом рюкзаков Павел и Володя. Они жили в одной девятиэтажке и даже в одном подъезде, и потому практически всегда ходили вдвоём. - Привет, Ник, Гриш, - добавили они вразнобой.
- Привет, - пискнула Деметра.
- Привет, - кивнули и ей.
Гриша приветственно помахал рукой. Вероника тоже поздоровалась и полюбовалась лицами одноклассников, оценивших красоту Барби.
- Все? - окинула ребят взглядом Барби. Водитель микроавтобуса, моложавый полный мужчина, помог каждому загрузить вещи, и когда все расселись по местам, девушка принялась за инструктаж.
Вероника особенно не вслушивалась. Она и так собиралась ни на шаг не отходить от Проводника и подчиняться всем её словам. Четыре дня практически в ином Мире! Там многое по-другому... Два дня туда и два дня обратно, и неважно, что всего лишь в прошлом месяце оттуда вернулась очередная группа исследователей. Интересно, почему они не дождались прихода "везунчиков"?
Этот же вопрос озвучил Гриша.
- Потому, что когда срабатывает магия Колодца, посторонним лучше находиться как можно дальше. Колодец, к счастью, действует лишь раз в год, когда золотая луна становится Белой, - ответила Барби. - Видимо, это срок восстановления его энергии. Кстати, число желаний зависит от их энергоёмкости. Официально озвучивается три, но если вы захотите что-то простенькое, то можете загадать до пяти, а если что-то серьёзное - оно может и вовсе не исполниться. Энергии не хватит. Именно поэтому никто не загадывает что-то по-настоящему волшебное. Пытались. Увы, энергия уходила в никуда. Говорят, рассеивалась в пространстве. Ещё и поэтому вы нуждаетесь в Проводнике: магия Колодца, рассеиваясь, остаётся на этой стороне и иногда создаёт нечто странное.
- И опасное? - с восторгом спросил Володя.
- Очень редко, - всё же призналась Барби. - С таким сталкивались раз шесть за всю историю. Но это всё же повод для подстраховки. И нет, мы не станем отклоняться от маршрута и что-либо изучать. Шанс из миллиона всё-таки существует.
Володя хотел что-то возразить - он всегда был любителем приключений, - но его опередила Деметра. Девочку интересовало, как определить, насколько затратно по энергии желание, исполнится ли оно и как понять, что можно загадать следующее. И какие испытания обычно предлагает Колодец?
Вероника по-прежнему не верила, что может исполнить желание. Да и что ей, собственно, загадывать, особенно с такими ограничениями? Всего, что только можно, она достигнет и сама. Дурацкая затея с этими лотереями и желаниями.
Дворец Рассвета располагался неподалёку от крохотной деревушки, Вероника и не думала, что такие ещё существуют. С десяток домов, из них жилых - половина, отсутствие магазинов и даже ларьков, колодцы вместо водопровода, и, по словам Барби, здесь даже газа не имелось, привозили раз в неделю баллоны. Разве что электричество было, но и его без конца отключали, как убедились ребята на собственном опыте. Однако кое-как переночевали в одном из домов, оборудованном специально для таких же путников, как они.
Разбудили их затемно. Даже не дали позавтракать. И повели через лес.
Вероника шла, бурча под нос гневные речи, но когда они вышли из леса, застыла в восхищении. На фоне чуть светлеющего с каждой минутой леса вырисовывался, становясь всё отчётливее, сказочный дворец со множеством шпилей. В свете почти взошедшего солнца он казался сотканным из его золотых лучей.
- Скорее, - позвала замерших от восторга ребят Барби. - Как только солнце полностью встанет над горизонтом, Дворец закроется. Придётся ждать три дня, которых у нас нет или ехать к Дворцу Полудня, а от него дорога намного хуже.
Все ускорились, однако Вероника то и дело замирала, любуясь невиданной прежде красотой.
Мраморная лестница, множество колонн, красивый портик с тяжёлой гладкой дверью. Барби, шедшая последней, скользнула внутрь за миг до того, как дверь беззвучно закрылась.
Но темноты не было. Изнутри стены просторного зала светились собственным мягким светом, и потому отсутствие окон обнаружилось не сразу.
Белый мрамор под ногами. Светящиеся золотистые стены. Уходящий куда-то очень высоко едва различимый потолок без неуместных в этой элегантной пустоте люстр. Веронике казалось, что она парит в бескрайнем золотисто-белом пространстве.
Ребята и Проводник шагали в полной тишине. Они шли и шли, но каждое движение переполняло восторгом, и хотелось, чтобы путь никогда не заканчивался.
Однако в какой-то момент Вероника поняла, что устала от этого, пусть и прекрасного, что слишком энергоёмкого ощущения. И словно почувствовав это, пространство стало сужаться, пока ребята не оказались перед стеной и дверью в ней.
Барби открыла её, и путники увидели деревья, уходящие в чёрное небо. Спустились по лестнице и, обернувшись, ахнули: отсюда Дворец смотрелся руинами.
- Здесь разрушено практически всё, - объяснила Барби. - Целых зданий найдено крайне мало, и все они - объект научных исследований. Теперь прошу следовать за мной и не сходить с тропинки.
Эту тропинку Вероника разглядела не сразу, хотя трава была не особо высокой, немного выше щиколотки. Там, куда шагнула Барби, эта самая трава не отличалась высотой, она отличалась цветом - была немного желтее, словно её посыпали желтоватым порошком.
Выстроившись гуськом: Барби первая, за ней девочки, замыкал Паша, чаще всех бывавший в походах и лагерях и потому самый привычный к долгим переходам, - направились в глубь леса.
В чёрном небе светила щербатая, почти полная, чуть голубоватая луна, звёзд не было видно. Белёсые облака то и дело набегали на неровный шар, приобретая неземной оттенок. Мир казался сотканным из серого и чёрного множества оттенков, и немного белого. Золотистая дорожка травы выглядела здесь чужеродно.
Шелестела листва. Доносилось уханье птиц, иногда они срывались с веток, взмывая в небо. Переодически кто-то непонятный - может, зайцы? - перебегал тропу, устремляясь по своим делам. Мир вокруг жил, и это больше всего удивляло Веронику, прежде уверенную, что это измерение мертво.
Шли молча. Деметра пыталась поначалу говорить, чтобы не было непривычной для неё тишины, но быстро устала и умолкла. Гриша задал несколько вопросов, но Барби ответила кратко, и мальчик понял, что та не намерена болтать попусту.
Когда уставший от молчания Володя предложил спеть, чтобы было не так тоскливо идти, Проводник только фыркнула и объявила привал. Вовремя: с непривычки Вероника, Деметра и Гриша едва держались на ногах.
Расположились у маленького серебристого ручья. Позавтракали, отдохнули немного, и продолжили путь.
Постепенно Вероника впала в какое-то подобие транса. Мерно передвигая ноги, она уже почти не поднимала головы, идя на полуавтомате. Мир вокруг не менялся: деревья, кусты, деревья, иногда мелкие полянки да ручейки. Девочка начала думать, что они идут в своеобразном колесе, как хомяки.
И тут лес закончился. Они вышли в город. Точнее, остатки города. Зубастые осколки высоких домов, развороченные разбросанные булыжники вместо мостовой, остовы деревьев, камни фонтанов и статуй. Всё это, залитое холодным мертвенным светом луны, выглядело не столько безжизненным или пугающим, сколько загадочным и убийственно прекрасным.
Ребята замерли, боясь переступить черту, разделяющую город и лес. Но Барби уверенно двинулась вперёд, будто не ощущая давящей красоты мёртвого города. Словно подчёркивая её силу, в одном из немногих почти целых зданий вспыхнуло окно за малиновой шторой.
Оно немного разрушило наваждение. Володя подтолкнул Деметру, Гриша пошёл сам, Вероника, стиснув руки, на шаг опередила Павла.
Их поступь оказалась неожиданно звонкой, тогда как Барби ступала бесшумно, но Проводник даже не обернулась.
- Барби, - позвал Гриша, - а когда здесь рассветёт?
- Здесь не бывает дня, - отозвалась девушка.
- Жуть какая, - поёжилась Деметра.
Вероника лишь мысленно пожала плечами. Ясно же, что здесь всё не так. Мир ведь не просто так забросили. Может, как раз вечная ночь и стала причиной этого.
Павел и Володя зашептались о чём-то. Вероника не прислушивалась. Их шёпот лишь добавлял городу инфернальности: звуки казались здесь одинокими. Даже ветер дул неслышно.
Ребята устали, но о привали не просили. Задерживаться здесь как-то не хотелось, несмотря на то что свет в окнах загорался всё чаще. Это, наоборот, пугало, так как выглядело неправильным. В городе явно нет жителей, так почему зажигается свет? Кто его зажигает?
Город закончился внезапно. Вот только что они шли мимо развалин домов - и вот уже дороги нет, и перед людьми арка в стене, а в ней светится знакомая золотистая тропинка. И неважно, что ещё секунду назад никакой стены не было...
Барби вошла под арку, немедленно исчезнув в её тёмной пасти. Через несколько секунд выглянула оттуда, поняв, что спутники не следуют за Проводником и призывно замахала.
Первым сдался и пошёл за нею Гриша, хотя Вероника предполагала, что это окажется любитель приключений Володя. Видимо, она недооценивала любопытство Григория, подумала девочка, ступая под своды длинного тёмного туннеля, на стенах которого светились зелёные линии схематичных рисунков.
- Пройдём туннель, сделаем привал, - услышала она голос Барби. - Здесь обычно недалеко. Главное, не отставайте.
И по стенам заплясал луч её фонарика. Когда он касался линий рисунков, те вспыхивали ярче и меняли цвет, каждый раз непредсказуемо.
Гриша завороженно подошёл к правой стене и хотел уже дотронуться до шероховатой поверхности, когда Барби резко отбросила его руку:
- Ничего не трогать. Спрашивать разрешения на каждый шаг. Можно только дышать, и то, пока не прикажу задержать дыхание, - напомнила Проводник свой инструктаж. - Идём дальше. Павел, следи за товарищами.
- Хорошо, - согласно сказал он.
Вероника была уверена, что он смотрит на Барби влюблённо, такой восторг звучал в его голосе, и восторг явно не от мира вокруг. Впрочем, какое ей до этого дело? Влюблённость в недоступную прекрасную деву - проблемы Паши, не Вероники. К тому же Паша был известен тем, что находил новую даму сердца едва ли не каждый месяц. Ею и Вероника побывала, правда, к её облегчению, недолго: девочке нравился другой, по закону подлости не обращавший на неё внимания.
Эти мысли о привычном позволяли отвлечься от появившегося в какой-то момент ощущения неправильности. Людям здесь не было места, и это осознание давило. Тёплый воздух стал влажным и душным, приторно запахло черёмухой, зеленоватый свет рисунков начал резать глаза. А путники всё шли.
Внезапно вывалившись на свежий воздух, ребята шумно задышали, наслаждаясь почти привычным воздухом без сильных запахов и такой спокойной, ставшей даже уютной, темнотой.
Они стояли на берегу реки, заросшей рогозом. Пройдя немного в сторону, устроились на траве и приступили к обеду. Костра не разжигали, ели всухомятку, благо припасённые продукты были рассчитаны на отсутствие возможности готовить.
- Почему здесь нельзя разводить костёр? - спросил неугомонный Гриша.
- Иногда можно, - ответила Барби. - Если идёт дождь. Можно соорудить шалаш и под ним разжечь костёр. В сухую погоду это опасно.
- Чем? - вразнобой заинтересовались ребята.
- Я не проверяла, - сухо ответила девушка. - Предпочитаю верить на слово тем, кто не советовал этого делать.
- Вы говорили, здесь никто не живёт, - не успокаивался Гриша. - Кто же зажигает свет в домах?
- Люди, которые пытались выяснить это, не вернулись, - был ответ. - Предполагаем, это какая-то автоматика. Но рисковать ещё кем-то ради уточнения так ли это, наша организация не собирается. Здесь много загадок, но значительную их часть мы отгадывать даже не собираемся. И нет, я не позволю вам устроить самостоятельное исследование. Ваша задача - дойти до Колодца, загадать желание и вернуться домой целыми и невредимыми.
- Но это же скучно, - сказал Володя. - И потом, может, именно нам суждено...
- Моя работа - обеспечить вашу безопасность. Если придётся вас связать и вести на верёвочке - так и поступлю, - холодно оборвала его Барби.
Веронику такой настрой Проводника вполне устраивал. Девочке и без того было страшновато в этом ночном пустынном мире. Не хватало ещё "героических" выходок со стороны любителей приключений!
Отдохнули и продолжили путь. Какое-то время шли вдоль реки, затем снова вошли в лес из незнакомых хвойных разлапистых деревьев. Вероника только привыкла к неспешному движению между редких стволов, как Барби резко свернула.
Перед ними мерцали в лунном свете невысокие развалины. Несколько колонн, разбросанные между ними стены длинных приземистых домов - один почти целый, только крыша отсутствовала, проглядывающие то там, то тут полоски каменных дорожек. И множество деревьев.
- Красиво, - вырвалось у Деметры. Вероника согласно кивнула.
- Красиво, - не стала спорить Барби. - Но мы обойдём. Следуйте за мною и главное, не касайтесь камней.
- Почему? - вопрос прозвучал почти слаженно.
Володя торопливо отдёрнул руку от ближайшей стены.
Отвечать Барби не стала. Проследила, как все отходят от развалин подальше, и решительно углубилась в лес.
Как Проводник вычисляла время, никто не знал, но в какой-то момент она остановилась и сказала:
- Останавливаемся на ночь.
- А это не опасно? - робко осведомилась Деметра.
- Мы будем в палатке, - напомнила Барби. - Я запечатаю её до утра. Точнее, до времени подъёма.
Поужинали, поставили палатку, забрались в неё и с непривычки долго устраивались в спальных мешках. Но вот возня прекратилась, Барби выключила фонарик, стало темно и тихо. Однако Вероника долго не могла уснуть, вслушиваясь в размеренное дыхание остальных.
Вдруг один из мешков зашевелился и выбравшийся из него силуэт едва не наступил на спящего соседа. Чудом не разбудив других, пробрался к выходу и попытался открыть молнию палатки. Раз, другой, третий... Вероника уже с интересом наблюдала за ним.
- Владимир! - не выдержала минуты через две-три Барби. - Палатка запечатана, из неё не выйти без моего дозволения.
- Мне в кустики...
- Я же говорила: только со мною.
- Вы мне не доверяете?
- Не доверяю, - согласилась Барби, выбираясь из мешка. - Я отвечаю за вашу безопасность. Идём.
Молния палатки открылась только тогда, когда её коснулась рука Проводника. Вероника могла поклясться: Барби хихикает про себя, приглашая Володю проследовать к кустам. Тот пробормотал что-то под нос, но вылез, чтобы вернуться через несколько минут. Барби снова закрыла палатку и сказала:
- Любая попытка открыть выход разбудит меня. А невыспавшаяся я - очень злая и недовольная. Надеюсь, мы поняли друг друга. Доброй ночи.
Снова стало тихо. Кажется, все уснули. Постепенно и Веронику сморил сон. Но выспаться не удалось: Барби разбудила их, следуя каким-то своим, неведомым ребятам, часам и планам. И снова впереди лежали тропки, дорожки, и просто бездорожье, по которому уверенно вела ребят девушка-Проводник.
То ли Вероника устала, то ли ей всё надоело, то ли она уже привыкла к миру, то ли картины вокруг стали на удивление однообразными, но уже ничто не производило на неё такого же впечатления, как до ночёвки. Леса, реки, развалины деревушек и вечная круглая луна, с каждым часом всё более белая, над головами - всё это стало казаться ей одинаковым и скучным. Девочка шла, почти не поднимая взгляда от земли.
Впрочем, она была не одинока. И для остальных второй день путешествия выдался размеренным и, из-за погасшей новизны, скучным. Под конец мальчишки уже откровенно роптали, требуя приключений или хотя бы отклонения от маршрута.
Барби оказалась непреклонна. Вероника давно уступила бы приятелям, но Проводник казалась сделанной из стали и без устали отслеживала любые попытки ребят увильнуть на шаг в сторону.
После очередного привала, когда луна сползла к горизонту, Барби сказала:
- Осталось недолго. Меньше часа. Можете загадывать желания.
- А последнее испытание - оно какое? - спросила осторожная Деметра. - Оно ведь не очень опасное?
- Совсем не опасное.
- Вы и про поход говорили, что он неопасный, - возразил Гриша. - А на самом деле: "туда - нельзя, сюда - нельзя, прыжок на месте - нарушение протокола безопасности".
- И благодаря этому вы целы и невредимы, - отрезала Барби. - За мною.
И снова долгий переход по раскинувшемуся под луной цветущему лугу. Он уходил куда-то в горизонт, и потому падение стало для Вероники неожиданностью. Она всего лишь сделала шаг вперёд, как и прежде, и вот уже летит куда-то вниз вместе с мощным потоком воды.
Она падала, падала, падала... Её крутило, вертело, несло - и повсюду была вода, несколько раз девочка едва не захлебнулась. Вероника с ужасом ждала удара о воду или о землю, однако водопад всё лился и лился, и постепенно девочка расслабилась. Взгляд вниз не нашёл реки или иного водоёма, поток ниспадал куда-то в бесконечность, и Вероника заподозрила в нём тот самый Колодец, хотя на колодец этот водопад походил меньше всего.
Довольно быстро ей надоело падать в никуда. Что делать, она не знала, и решила, что выбраться из потока, должно быть, то самое "испытание", о котором их предупреждали. И лучше бы ей сделать это поскорее, потому что рано или поздно она всё же ударится о что-нибудь. Не может же она падать вечно... а если и может, ей это не нравится.
Попытка оказалась неудачной, девочка лишь нахлебалась воды, противной, мыльной и железистой на вкус. Веронику уверенно тащило вниз.
Тогда она набрала воздуха и решительно ринулась назад, в глубину водопада, надеясь коснуться той стены, по которой он стекает.
Девочка плыла и плыла, воздух заканчивался, а стены всё не было. Но она не собиралась поворачивать назад. И когда ей показалось, что она уже никогда не вдохнёт обычного воздуха, её внезапно вышвырнуло на берег.
Задыхаясь и кашляя, Вероника отползла подальше от широкой мелкой каменистой реки с брызжущим в стороны радужным водопадом, ниспадающим с невысокого холма. Сил удивляться не осталось, она долго приходила в себя, и не сразу увидела на берегу старый бревенчатый колодец.
Отдохнув и обсохнув, Вероника подошла к нему, посмотрела в чёрную непрозрачную глубину. В ней дрожали золотистые искорки - отблески луны, решила девочка. На бортике стояло ведро, она стала опускать его, желая набрать воды и напиться - во рту ещё стоял противный привкус.
Плеснуло. Вытащив ведро, полное искрящейся воды, Вероника сделала глоток и поняла, что способна на любое чудо. Стоит ей пожелать, и на небе умирающего мира появится новое солнце, настолько велика была эта сила.
А мир умирал. И во многом - пришло откуда-то знание - из-за того, что его жизненную силу поглощал Колодец. Он копил её, выплёскивая раз в год на желания ушедших в другой мир обитателей. Вдохнуть новую жизнь в этот мир было можно только уничтожив Колодец.
Вероника задумалась. Выбор между мелкими ежегодными желаниями и существованием целого мира не казался ей сложным. И почему никто не сделал этого раньше?
Выпив ещё вкусной сладковатой воды, девочка стала формулировать желание. О том, что скажут ей в родном мире, узнав о её выборе, она старалась не задумываться. Поглощённая мыслями, она не сразу услышала голос.
- Вероника! Не вздумай пожалеть этот мир, - крикнула Проводник, поняв, что её видят и слышат. - Ничего не изменится, у Колодца не хватит сил изменить ситуацию, но хватит, чтобы изменить тебя. Ты станешь Проводником, связанным с этим миром, но сам мир останется мёртвым. Не повторяй моей ошибки, прошу тебя!
Самое обидное, Барби не лгала. Вероника сейчас чётко ощущала грань между правдой и ложью - видимо, такова была часть магии Колодца.
- Пожелай выздоровления больным, - продолжала Барби, - новых лекарств, восстановления рек и лесов, новое, безопасное для природы, топливо, пожелай здоровья и счастья близким... На свете столько добрых желаний! Придумай что-нибудь эгоистичное, если не хочешь тратить магию на других. Но не превращай себя в инструмент. Ведь это никого и ничего не спасёт.
Девочка растерялась.
- Загадывай, - сказала Барби. - В твоих силах сделать немало добра, но не спасти этот мир.
- А если я захочу не спасти мир, а разрушить чары Колодца? - спросила неожиданно для самой себя Вероника. - Что тогда?
- Можно попытаться, - Барби даже прикусила палец, - но я же говорила, если его магии не хватит, то она просто уйдёт в никуда. Тебе будет не жаль? Может быть, лучше стоит совершить что-то действительно полезное?
Вероника снова посмотрела в искорки, пляшущие на поверхности воды в колодце.
- Где остальные? - вспомнила она про ребят.
- На лугу. Только ты пробилась к Колодцу. И, конечно, я, как Проводник. Они не прошли испытание, и сейчас в трансе. Очнутся, когда исполнится твоё желание.
- Жаль, - Вероника очень нуждалась в совете. Мнение Барби она уже знала, а своё ещё не сформулировала и так хотелось, чтобы кто-то решил всё за неё.
Девочка походила туда-сюда, а потом решилась.
- Если у меня ничего не выйдет, Колодец продолжит работать и через месяц кто-то загадает хорошее желание вместо меня. А если получится... ой-ёй...
Вероника представила, что скажут ей наделённые властью люди, лишившись пусть и редкого, но всё же доступа к магии, решающей значительную часть вопросов.
Барби словно услышала её мысли.
- Знаешь, я что-нибудь придумаю, - сказала она. - Всё-таки, этот мир слишком мало изучен, всегда может случиться что-то... непредсказуемое.
- Почему вы вдруг решили поддержать меня? - удивилась девочка.
- Потому что устала быть Проводником, - призналась Барби. - Я боялась лишь, что ты повторишь мою судьбу, но что случится, если попробовать не спасти мир, а уничтожить Колодец... До сих пор никто не решался на подобное. Впрочем, и ты можешь ещё передумать.
Вероника кивнула и внезапно для Проводника выплеснула воду из ведра обратно в Колодец.
"Возвращаю твою силу тебе, - прошептала едва слышно девочка, - и желаю тебе свободы".
Вода фонтаном рванула вверх, достигнув, казалось, самой луны. Вероника и Барби в испуге отпрянули, но столб разлетелся на миллиарды брызг и рассеялся где-то в воздухе.
Серебристая стена исчезла, Барби бросилась к девочке:
- Как ты? - взволнованно спрашивала Проводник, осматривая её.
- Нормально, - небольшая слабость не в счёт, Вероника не стала говорить о ней. - Колодец...
Вокруг раскинулся луг. На месте колодца тёк ручей. Он брал начало из-под крупного камня и впадал в реку.
- Что-то у тебя получилось, - задумчиво сказала Барби. - Вопрос только, что именно...
Они прошли к очнувшимся ребятам. Проводник велела Веронике помалкивать, и на ходу сочинила для остальных историю, как всех, кроме девочки и Барби сморил сон, но вместо Колодца они нашли ручей без каких-либо свойств. Вероника слушала и старательно запоминала складное изложение, снимавшее с неё вину за случившееся.
Обратный путь прошел без происшествий. Вероника не знала, радоваться этому или огорчаться. Исполнилось ли её желание или магия, как и предупреждала Барби, рассеялась?
К входу во Дворец Рассвета, точнее, руинам, что здесь стояли на его месте, Вероника подходила нервная и издёрганная. Её поражало невероятное спокойствие Барби: та вела себя так, словно не произошло ничего из ряда вон выходящего. Поэтому внезапная остановка Проводника заставила её отреагировать вспышкой паники.
И не сразу Вероника поняла причину, по которой замерла, словно вкопанная Проводник. А когда поняла, испугалась так, что задрожали колени и похолодели ладони.
Горизонт постепенно становился розоватым и над ним медленно выплывало золотистое солнце.
- Вы же говорили... - начал, но тут же умолк, заворожённый красотой, Гриша.
Эта фраза сняла оцепенение. Барби торопливо загнала ребят в руины, тут же сменившиеся залитыми светом залом, провела по нему - ошеломлённые, подростки даже забыли о любовании неземным очарованием пространства, - вывела из здания Дворца на нужной стороне.
Их уже поджидали несколько репортёров, освещавших обычно новости о лотерее и её счастливчиках. Барби немедленно отвела одного из них в сторону и зашептала, через пару минут подозвав Веронику.
Уже с Никитой Вадимовичем, представителем "особых служб", как размыто выразился он, девочка и уехала в столицу. Остальных ребят Барби доставила домой.
Как и советовала Проводник, Вероника повторяла её историю, словно попугай или сломавшаяся пластинка. Впрочем, особо её не расспрашивали, куда больше вопросов досталось Барби. Через день обеих отправили по домам. Как шепнула Веронике Проводник, уже готовилась научная экспедиция, которой предстояло выяснить, что же произошло.
Вероника внимательно следила за всеми новостями, связанными с изучением иной реальности. Многое оказалось засекречено, но кое-что то и дело прорывалось. Говорили, что большинство тайн и загадок рассеялось, что развалины городов теперь просто обыкновенные руины, которые можно спокойно изучать. Говорили, что там стали появляться птицы, животные, насекомые, точно такие же, как в привычном мире. Говорили, что однажды люди смогут жить на два мира, и это станет настоящим чудом, решающим множество современных проблем...
Девочка твёрдо решила, что, когда вырастет, станет исследовать тот мир и сделает всё, чтобы он был живым. Потому что её главное желание - это ежедневный живой рассвет, поднимающийся над угасшим когда-то миром.