Аннотация: Сказка. Принцы, принцессы, волшебники... и, конечно, счастливый конец.
Принцесса Августина была совершенно обыкновенной девушкой. Она не отличалась ни несравненной красотой, ни какими-либо особыми талантами. Даже приданого у нее толком не было: кроме нее у родителей были еще три дочери, и это не считая старшего брата, которому должно было достаться само королевство, и без того маленькое.
Августине, как и ее сестрам, оставалось только одно: верить во внезапную любовь с первого взгляда какого-нибудь принца или, хотя бы, герцога... в самом худшем варианте - графа или просто знаменитого своими подвигами героя. Но герои, как и принцы, встречались редко и были нарасхват, а герцоги и графы предпочитали красоте и хорошему воспитанию более существенное приданое.
И, тем не менее, Августине повезло. Это стало сюжетом для нескольких баллад и пары сказок, а так же предметом зависти для сестер - в нее все-таки влюбились с первого взгляда, причем это был ни кто иной, как самый завидный жених во всех близлежащих королевствах: наследный принц одной из самых крупных стран, Антар. История их знакомства выглядела хотя и банально, но романтично: во время охоты лошадь принцессы понесла, а мимо как раз проезжал принц со свитой, и отважный юноша немедленно бросился спасать прекрасную даму. Дело закончилось влюбленностью и немедленным предложением руки и сердца, которое тут же было принято. Оставалось лишь радоваться жизни и готовиться к свадьбе, как сказочность истории получила продолжение. Объявился злой волшебник.
Неизвестно точно, был он злым или добрым, он не представился, но его дальнейшие действия закрепили за ним звание "злого". Возник он в центре тронного зала, как раз во время приема послов, и сделал это довольно эффектно: с громом и молниями. Прежде, чем король и королева успели возмутиться его недостойным поведением, волшебник провозгласил, что забирает принцессу Августину, а в качестве выкупа оставляет "это" - шесть сундуков, три из которых были набиты золотом, а три - драгоценными камнями.
Король и королева немедленно возмутились. Они не собирались подавать ни одну из дочерей! Но волшебник не подумал даже выслушать их возражения, он просто исчез (не забыв громы и молнии), а вместе с ним исчезла и принцесса Августина.
После первоначального шока был немедленно отправлен вестник к принцу Антару, который должен был прибыть на следующий день. За возвращение принцессы тут же была назначена награда - руку ее, конечно, не обещали, как и полкоролевства, но денег было предложено немало.
Принц Антар, узнав о случившемся, пришел в ярость. Он был крайне недоволен случившимся, так как у него не было ни малейшего желания отправляться неизвестно куда и непонятно на какой срок. Однако приходилось следовать правилам, согласно которым искренне влюбленный принц должен был спасти возлюбленную принцессу от похитителей, и принц, поразмыслив, отправился на юг, отправив на розыски в остальные части света своих соперников... то есть, союзников, ведь на руку принцессы они не претендовали.
А тем временем Августина, крайне перепуганная, оказалась в почти таком же тронном зале, только вот совершенно другого дворца: более яркого, светлого, нарядного и роскошно отделанного драгоценным мрамором и деревом. Волшебник-похититель вежливо поклонился ей и сказал:
-Прошу прощения за вынужденное похищение, принцесса. Добро пожаловать в ваше Королевство! Ваша коронация состоится завтра в полдень.
-Это не мое королевство! - возмутилась Августина. - И я настаиваю... нет, требую, чтобы меня немедленно вернули домой! У меня послезавтра свадьба!
-Боюсь, это невозможно, ваше высочество, - снова поклонился волшебник. - А пока позвольте мне все объяснить.
Конечно, Августина могла заявить, что она не желает ничего слушать, и гордо запереться в какой-нибудь комнате, или устроить побег в неизвестном направлении... в общем, повести себя, как и полагалось героине сказочной истории. Но Августина была любопытной девушкой и ей было очень интересно, зачем ее похитили и почему волшебник говорит о "ее" королевстве. В общем, принцесса не стала скандалить и требовать немедленного возвращения, "иначе она что-нибудь сделает", а благосклонно согласилась выслушать волшебника .
К нему и Августине немедленно подбежали два кресла и столик, уставленный напитками, фруктами и сладостями. Принцесса опустилась в кресло и приготовилась слушать рассказ старого волшебника. Она была готова услышать что угодно: что в нее влюбился он сам, что ее приказал похитить его повелитель, что... она еще не придумала, что именно, но к чему Августина не была готова, так это услышать правду.
Это королевство, где она оказалась, было Волшебной Страной, той самой, о котором принцессам (да и принцам тоже) в детстве рассказывали немало сказок. Здесь жили самые разные и невероятные существа. И правила всем этим Королева. Однако, несмотря на то, что Королева жила намного дольше обычных людей, даже она была смертной, и ее Верховному Волшебнику периодически приходилось с помощью специального обряда искать новую Королеву. Та могла родиться в совершенно любой семье и в этот раз повезло Августине.
-В любой момент вы можете написать своей семье или связаться с ней через волшебное зеркало, - продолжал Волшебник. - В пределах этой земли вы всемогущи, ваше высочество. При этом у вас только одна обязанность: обеспечиваться своим правлением существование Волшебной страны. Вам недоступно только одно: покидать ее пределы дольше чем на ти дня. Если Королева отсутствует дольше этого срока, Волшебная страна начинает разрушаться и может исчезнуть. К сожалению, она неразрывно связана с Королевой, точнее, ее присутствием на территории Страны.
Августина принялась задавать уточняющие вопросы, но в общем-то ей все было ясно. Ей выпала невероятная возможность стать не просто королевой, но правительницей страны, наполненной чудесами, о которых Августина так мечтала в детстве. На самом деле, волновал принцессу только один вопрос, и наконец она все же решилась спросить и о том, что ждет теперь ее отношения с принцем Антаром.
-Я бы не советовал вашему высочеству рассчитывать на чувства принца, - погрустнел Волшебник. - Дело в том, что у него при дворе живет волшебник, который лишь немногим уступает мне по силе и способен предсказывать будущее. Я не уверен, что принц руководствовался истинной любовью к вам, а не желанием стать королем Волшебной Страны.
-Я уверена, что Антар любит меня! - гневно возразила Августина.
-Вполне возможно, - не стал спорить Волшебник. - Но если вы действительно уверены в его чувствах, то не помогайте ему найти Волшебную Страну. Если он подлинно любит вас, принцесса, то его любовь позволит ему преодолеть препятствия Волшебной страны и найти ее и вас. Если же он не сможет найти ее, то это будет означать, что он руководствовался не любовью к вам, а предсказанием о том, что вы станете Королевой.
-Но ведь Волшебная Страна - сказка! - спохватилась принцесса. - Ее не существует, то есть... как бы объяснить...
-Я понял вас, принцесса, - улыбнулся Волшебник. - На самом деле она существует, только ее очень, очень трудно найти. Попасть в нее может лишь тот, у кого есть великая благородная цель. Например, найти пропавшую возлюбленную, - он хитро посмотрел на Августину. - Но тот, у кого нет такой цели... тот будет искать эту страну вечно, и вечно будет проходить мимо ее границ.
-Но у меня же не было никакой цели, - возразила принцесса. - я в этой стране не нуждалась!
-Зато она нуждалась в вас, - мягко заметил Волшебник. - Не стоит мерить все по себе, принцесса. Если вам не нужно что-то, это не значит, что этому "что-то" не нужны вы... и наоборот.
Августине стало немного стыдно. С такой точки зрения она ни о чем не думала.
-Значит, вы предлагаете мне... - начала она.
-Просто править и не помогать принцу, - подхватил Волшебник. - Если его чувства к вам искренни, то он найдет Волшебную Страну и попадет в ваш замок, где заслужит возможность стать Королем. Если же нет... то зачем он тогда вам, принцесса?
-Но я люблю его! - возмутилась Августина. - И хочу быть рядом с ним. Если это невозможно, то найдите новую Королеву, а меня верните домой!
-Ваше высочество, пока вы живы, новой Королевы не будет, - с укором заметил Волшебник. - Вы позволите Волшебной Стране исчезнуть по вашей прихоти?
-Это не прихоть, речь идет о моих чувствах!
-Я сего лишь предлагаю вам убедиться в искренности чувств принца, - напомнил Волшебник. - Неужели это настолько тяжело для вас, принцесса? И подумайте сами... Если принц не найдет Волшебную Страну - а я сделаю все, чтобы он нашел ее, поверьте мне! - это будет означать, что ему нужна Королева, а не вы. Подумайте, заслуживает ли вашей любви такой человек?
-Не знаю, - растерялась принцесса.
-Подумайте над этим, ваше высочество, - предложил Волшебник. - А пока - не хотите ли взглянуть на ваши новые владения?
Он провел Августину на балкон, с которого открывался изумительный вид на красивую дворцовую площадь, уходящие вниз (дворец стоял на вершине высокого холма) разноцветные крыши и окружающие городок леса, за которыми вздымались в небо заснеженные пики гор. А где-то вдали с левой стороны поблескивало море.
Августина задумалась. Ей было настолько лестно внезапное предложение принца Антара, подкрепленное к тому же крайней романтичностью их знакомства, что она никогда не задумывалась над тем, что же она чувствует к нему на самом деле. Ей было приятно его внимание, ей льстила атмосфера сказки, царившая вокруг нее, ее радовало, что родителям будет проще выдать замуж оставшихся трех сестер... но были ли все эти чувства связаны с любовью, или она просто придумала ее себе?
На самом деле ей ужасно хотелось остаться. Здесь она чувствовала себя дома, как никогда в прежнем дворце. Кроме того, ей очень хотелось стать Королевой, да еще и не простой страны, а Волшебной! Однако чувство долга и привычка поступать "как надо" все еще боролись внутри нее с ее собственными желаниями.
Впрочем, Волшебник быстро заметил ее колебания и понял их причину. Он не стал давить на все то же чувство долга, на этот раз по отношению к Волшебной Стране, избравшей Августину своей Королевой, он предоставил ей решать самой... только вот не забыл предложить девушке ознакомится с ее будущими подданными. Удержаться от любопытства принцесса не смогла и немедленно прошла на площадь, по пути ознакомившись с великолепием дворца.
Вместо лошади ей подвели великолепного золотого единорога, немедленно очаровавшего Августину разумной речью. Затем были: гномы, эльфы, феи, великаны, драконы, фениксы, говорящие животные и птицы, цветочные эльфы, русалки, лепреконы, брауни, грифоны, фавны, дриады, нимфы, саламандры, сильфиды, химеры, горгульи, пегасы, тролли и еще столько самых разных существ, что к концу дня у принцессы голова шла кругом. Однако волшебник своего добился: проснувшись наутро, Августина немедленно написала родителям письмо, в котором говорилось, что похитители ее - не злодеи, что все у нее хорошо, и что к письму приложен своеобразный билет - приглашение на ее коронацию, которую она намерена провести достойно звания их дочери.
Получив это письмо, король и королева немедленно воспользовались возможностью навестить дочь и были вынуждены признать, что у нее все просто прекрасно. Поздравив Августину с коронацией и побыв на торжественном балу, они откланялись и вернулись в собственное королевство, после чего отправили сообщения спасителям дочери, извещая их, что та в спасении не нуждается и очень извиняясь за потраченное на ее поиски время.
Все спасатели принцессы немного погрустили об упущенной награде и разъехались по домам. Все, кроме принца Антара. Его очень, очень обидел тот факт, что его, крайне завидную партию и превосходного жениха, променяли на какое-то там королевство, пусть даже Волшебное. Его даже не смущал тот факт, что сам он не был совсем честен с принцессой Августиной: он, как и предполагал Волшебник, просил ее руки вовсе не из-за внезапных романтических чувств, а из-за сделанного его собственным волшебником предсказания, что муж принцессы станет Королем Волшебной Страны. Кто же мог предположить, что свадьба с Антаром опоздает буквально на два дня! Предпочтя выбросить свою нечестность из головы, принц Антар твердо решил найти Августину и все же стать Королем. С этими мыслями он и продолжил свое путешествие в неизвестном направлении.
А Августине нравилось в Волшебной Стране все больше и больше. Конечно, править здесь было довольно сложно, так как она многого не знала о своих подданных, но она каждый день терпеливо училась, запоминая все новые и новые сведения о том, как и кто живет - ведь люди здесь, хотя и жили, составляли самую малую, если не крошечную, часть местного населения.
Дворец обслуживался волшебством, поэтому Августина ни в чем не нуждалась. После завтрака четыре часа отводилось на учебу, затем следовал обед и еще четыре часа уже на решение различных государственных вопросов, после чего на вечер принцесса, точнее, Королева, оставалась совершенно свободна и могла или устроить бал, или просто погулять по городу, или, с помощью Ученика Волшебника (сам Волшебник был слишком занят своими делами и опытами) путешествовать по Стране.
Жизнь здесь была настолько тихой, мирной и спокойной, что кому-то другому могла показаться даже скучной. Конечно, гномы периодически не ладили с эльфами или троллями, неуклюжие великаны случайно разрушали чьи-нибудь поселения, недовольные чем-то духи могли устроить наводнение, ураган, пожар или землетрясение, в общем, неприятностей хватало, и Августине приходилось со всем этим разбираться, но по сравнению с ее родной страной здесь было просто чудесно.
Королеву несколько беспокоило лишь одно: принц Артан никак не появлялся, а это вызывало некоторые сомнения в искренности его чувств и говорило в пользу сомнений Волшебника. Однако время шло, и Августина смирилась с тем, что Артан в ее жизни больше не появится. Каждый месяц, представая вместе с Волшебником (Мудрец и Советник не слишком любили афишировать свое существование: один был фавном, а другой - горгульей) перед своими подданными, Августина испытывала невероятные гордость и удовлетворение. Как бы ей хотелось похвастаться перед родителями и сестрами! Но приходилось довольствоваться письмами, а это было немного не то.
Принц Артан тем временем объехал в поисках Волшебной Страны полконтинента, во всяком случае, он посетил все известные земли и даже побывал в паре неоткрытых до того мест, но Волшебную Страну он так и не нашел, как не нашел и похищенную (или сбежавшую?) Августину. И тогда он решил обратиться за помощью к своему придворному волшебнику, тому самому, который предсказал принцу, что женившись на Августине, Артан станет Королем необычайно могущественного королевства - легендарной Волшебной Страны. Сначала принц не слишком-то верил ему, считая, что каким-то образом Августина поспособствует усилению могущества его родного королевства, однако он получал сообщения от ее родителей, чувствовавших себя несколько неловко за так эффектно разорванную помолвку, и, согласно этим письмам, Волшебная Страна, населенная в том числе и троллями, великанами и драконами (ах, какая из них вышла бы армия!) существовала. Артан не понимал, почему Августина не пришлет за ним своего Волшебника, а заставляет разыскивать ее по всему свету - из него вышел бы отличный правитель, уж куда лучший, чем из Августины.
В мыслях принца уже царили армии троллей и горгулей, кавалении пегасов и единорогов, огневая поддержка драконов и саламандр, полки великанов, сокровища гномов... Не желая упускать подобной возможности, принц вернулся домой и велел придворному волшебнику немедленно прибыть к нему.
За пределами Волшебной Страны волшебников было очень мало и были они, в основном, теми, кого в Страну не пустили, то есть, людьми не слишком-то добрыми. Почти все их действия были злыми и приносили вред окружающим, но отца Артана и самого принца это не смущало. Их вполне устраивало, что лично они получали от этих действий только выгоду.
В первую очередь принц велел Герберту (так звали волшебника) проверить, не пустая ли выдумка написана в тех письмах, что передавали ему родители Августины, надеявшиеся, что информация из писем позволит принцу побыстрее отыскать их дочь. Волшебник подтвердил, что в письмах, насколько он мог судить, написана чистейшая правда, и принцесса Августина действительно правит той самой страной из легенд и сказок. Только вот добраться туда было очень, очень сложно... точнее, невозможно, если ты не предназначен для жизни там, как сама Августина или не получил приглашения от Королевы, чье желание отменяло любые другие законы Страны.
Осознав, что сама Страна не принимает его, и самостоятельно ему ни за что не попасть туда, принц Артан понял, что его единственным шансом является личное приглашение от Августины... которое она почему-то никак не желала ему прислать. Принц всячески старался убедить ее, что его общество просто крайне необходимо для Волшебной Страны, приводил разные примеры благородного правления, писал, как он тоскует без принцессы, но все оставалось тщетным. Августина не верила пустым словам. Она теперь доверяла Волшебнику, который твердо сказал ей что будь намерения принца честными, он давно достиг бы границ Волшебной Страны, а раз этого не произошло - все его теплые слова и уверения в искренней любви - пустая ложь. Понимая, что все, что говорит Артан, продиктовано расчетом, Королева упорно отказывалась как навещать его, так и приглашать в свое небольшое королевство.
Шло время. Принц Артан странствовал, сестры Августины, благодаря полученному за сестру "выкупу" получили отлично приданое и вышли замуж, сама Августина правила королевством. Хотя она вела себя по-прежнему, наслаждаясь чудесной жизнью в Волшебной Стране, Великому Волшебнику сложившаяся ситуация совсем не нравилась, пусть даже он и не мог объяснить, почему. Его беспокоило, что на большинство получаемых Августиной писем постоянно накладывались чары, правда, они практически стирались в результате перехода через волшебное зеркало, но могли оказывать остаточное воздействие на девушку. Кроме того, даже те письма, что были свободны от чар и принадлежали не принцу, а родителям, брату и сестрам Августины, в половине своей гласили, что Августина должна как можно скорее последовать примеру своих сестер и выйти замуж, так как она единственная все еще не имела супруга, что очень беспокоило ее родителей, и, возможно, расстраивало саму Королеву. Августина и так тяжело переживала ложь Артана. В общем, Волшебник решил, что Королеву действительно пора выдать замуж. Только, естественно, не за лживого принца Артана, а за какого-нибудь честного и порядочного молодого человека, желательно, принца, который искренне полюбит Августину и станет хорошим Королем для Волшебной Страны.
К величайшему огорчению Волшебника, успеть решить этот вопрос ему не удалось. Поняв, что простыми странствиями он ничего не добъется, принц Артан решил прибегнуть к более жестоким, но, возможно, более действенным способам, в частности, злому колдовству Герберта. В помощью колдовства и своих войск он захватил маленькое королевство родителей Августины.
В очередном письме от родителей Королева получила известие о тяжелой болезни отца, и немедленно отправилась навестить его. Это оказалось ловушкой принца Артана, поставившего Августину перед немедленным выбором: или он становится Королем Волшебной Страны, или болезнь ее отца развивается до печального исхода. Гордая Королева Августина наотрез отказалась иметь дело с подлецом, и была заперта в захваченном им дворце в своих прежних покоях. Пробыла она там недолго, так как запирающие чары Герберта, волшебника принца, не могли противостоять могуществу Верховного Волшебника, в назначенное время явившегося забрать Королеву в ее страну - ведь ей нельзя было оставлять Страну дольше, чем на три дня. Он же ослабил чары, наложенные на отца Августины, что хотя и не вылечило его полностью, однако позволяло девушке выиграть время. Чтобы Артан ничего не заподозрил, в покоях принцессы Волшебник оставил куклу, точную копию Августины, а саму Королеву переправил в Волшебную Страну.
Однако надолго чар Волшебника не могло хватить, и жизнь короля по прежнему была в опасности. Нужен был кто-то, кто победил бы Артана и Герберта и заставил их снять злые чары. Сидя у фонтана, Августина кормила с руки единорогов, отмахивалась от многочисленных, парящих в воздухе, фей, и строила планы. По всему выходило, что ей следовало поскорее выйти замуж: тогда у Артана не осталось бы оснований причинять вред ее семье, однако где следовало взять подходящего принца? Да и кто гарантировал, что даже после замужества Августины Артан не откажется от своих планов, предпочтя жениться на вдове, но все же Королеве? Это угрожало жизни неведомого жениха.
Августина печалилась, а Волшебник тем временем действовал. Все-таки, он был Волшебником не простой страны, а Волшебной, и потому привык оказываться в сказках. А в сказках принцессе, оказавшейся в беде и бросившей клич о помощи, всегда приходил на помощь достойный принц или хотя бы просто не менее достойный герой.
Этим же вечером по всем зеркалам всех королевств Верховный Волшебник попросил спасти из лап злого колдуна, околдовавшего принца Артана (Волшебник решил поберечь репутацию принца), прекрасную Королеву Августину. Сам принц, тоже став свидетелем зеркальной "передачи", был очень возмущен тем, что его наградили титулом прислужника главного злодея, но сделать ничего не мог. С удвоенной силой он и Герберт принялись уговаривать упрямую "Августину", не подозревая, что имеют дело всего лишь с ее копией, пусть и весьма качественной.
Тем временем часть принцев заинтересовалась полученными через зеркала новостями. Их привлекали совершенно разные цели: кого-то - слава, кого-то - власть, кого-то - богатство, кого-то - внешность и характер Августины; но путь к достижению этих разных целей был один - спасти прекрасную принцессу и стать ее героем.
Только вот далеко не все принцы были в нужное время во дворцах, где имелись зеркала. Принц Дэриен, например, был в путешествии, если можно назвать так охоту за злым драконом, изгнанным за его преступления из Волшебной Страны. Этот дракон не только разорял деревни, но не брезговал и людьми. Естественно, как порядочный и благородный молодой человек, принц Дэриен не мог допустить подобных поступков и вызвался сразить чудовище. Он не учел, правда, что драконы - пусть и не все - часто умеют летать, а значит, поймать и победить их не так-то просто.
Дракон быстро понял, что ему попался крайне настойчивый преследователь, и попытался скрыться на границах Волшебной Страны, доступных ему по праву рождения. Он рассчитывал, что противник заблудится в волшебных туманах и сам дракон сможет продолжить свою привольную жизнь без гнета правил Волшебной Страны.
Однако принц Дэриен оказался не только очень настойчивым, но и достойным человеком. Он почти не заметил полосы туманов и, преодолев их, оказался на территории Волшебной Страны. Зато самому дракону эти туманы очень и очень мешали, и в один далеко не прекрасный для дракона момент, он и его преследователь все же встретились. Поединок их был долгим и очень красочным, однако результат у него оказался следующим: дракон все же был повержен и принц Дэриен победил, хотя и был при этом тяжело ранен. На обратном пути принц все же заблудился в туманах, и так и остался на Волшебной стороне границы, очутившись в изумительно красивом лесу, впрочем, раненому принцу было не до красот местности, он стремился только дойти до любого населенного пункта, где ему могли бы оказать помощь. Однако в какой-то момент, на очаровательной поляне, Дэриен потерял сознание. Но это была Волшебная Страна, и, значит, этот лес был полон обитателей, пусть и незаметных непривычному страннику: бесчувственного чужеземца увидели собравшиеся на очередной праздник нимфы и фавны, немедленно оказавшие красивому гостю необходимую ему помощь.
Когда Дэриен пришел в себя, на поляне уже никого не было. Однако его раны были аккуратно перевязаны и уже почти зажили, что очень удивило юношу, а рядом лежало лукошко с ягодами.
Громко поблагодарив неизвестных ему, но явно добрых людей, принц перекусил и, сожалея о гибели павшего в битве с драконом коня, продолжил путь. Он хорошо разбирался в сторонах света, но сейчас он был в Волшебной Стране, где действовали несколько другие правила. То есть, стороны света там были обычные, но вот к территориям обычных королевств они не выводили, только к границам туманов, а принц шел сейчас в центр Страны.
Известие о чужаке быстро достигло ушей Волшебника и Королевы. Естественно, первый не желал упустить такой шанс - юношу приняла сама Волшебная Страна, а вторая просто хотела увидеть необычного гостя. Поэтому навстречу принцу Дэриену были посланы два стража, которые должны были доставить гостя ко дворцу Королевы.
Люди, спустившиеся с небес на крылатых конях - пегасах, - не столько напугали, сколько удивили юношу. Узнав, что его хочет видеть Королева Волшебной Страны, принц Дэриен принял приглашение и сел на свободного пегаса, за несколько часов доставившего принца и сопровождающих его стражей в центр страны, к дворцу. Пегасы опустились на землю и, словно обычные кони, зацокали по брусчатке, которой была вымощена площадь.
Первым принц увидел высокого старца в богато расшитом золотом балахоне и остроконечной шляпе, очень похожего на волшебника, каким юноша представлял их, а рядом с ним, поддерживаемая им под руку, стояла самая красивая девушка из всех, кого видел Дэриен.
Он влюбился с первого взгляда. Оставалось выяснить, кем эта красавица приходится волшебнику или похожему на волшебника человеку.
Дэриен спрыгнул с пегаса и торопливо зашагал по длинной лестнице, ведущей к девушке и старцу. Чем выше он поднимался и чем ярче видел лицо девушки, тем сильнее понимал, что для нее он готов сорвать с неба звезду, если это совершенство ее пожелает. Наконец он оказался на одном уровне с хозяевами дворца, на который принц до этого не обращал внимания, увлеченный только красавицей.
Августина, к великому восторгу Волшебника, тоже не сводила с незнакомого юноши взгляда.
-Добро пожаловать, - тем не менее сумела сказать она и даже потянула руку для поцелуя, чем принц немедленно воспользовался. - Я рада приветствовать вас в Волшебной Стране и своем дворце.
-Это - Волшебная Страна? - искренне изумился Дэриен, все еще не воспринимавший дракона и пегасов как нечто волшебное - мало ли в мире странностей! - Разве она не сказка?
-Это очень реальная сказка, - вмешался Верховный Волшебник. - А пока разрешите сообщить, что мы нуждаемся в вашей помощи.
-Я - принц Дэриен, - вспомнил, наконец, о правилах хорошего тона принц. - Я рад знакомству с вами...
-Королева Августина, - представил девушку Волшебник. - А я - Верховный Волшебник, прошу так ко мне и обращаться.
-Хорошо, - кивнул Дэриен. - А теперь сообщите мне, чем я могу помочь вам?
-Но вы, должно быть, устали, - спохватилась Августина. - Может быть, вам следует сначала отдохнуть?
-Что вы, - возразил принц, - я с удовольствием отдохну после того, как услышу вашу историю. Итак, что случилось? Снова злой дракон?
-Снова? - удивилась Августина.
-Я попал сюда, преследуя дракона, - пояснил Дэриен, шагая следом за Волшебником и Королевой по украшенным коврами и картинами лестницам. - Но он больше не угрожает вам - я победил его.
-Это замечательно, - заметил Волшебник, - однако наша проблема гораздо более прозаична. Видите ли, злой колдун угрожает своими чарами жизни отца Королевы, и кто-то должен его победить. Не согласились бы вы на это задание?
-Я должен победить злого колдуна? - спросил Дэриен. - Звучит не слишком сложно.
-Однако у этого колдуна есть союзник, превосходный воин, принц Артан, - поспешил сообщить Волшебник. - И победить принца не так-то просто. Если от чар колдуна я еще смогу как-то вас защитить, то с принцем вам придется справляться самостоятельно.
-Если это поможет Королеве Августине, - горячо сказал принц, - я готов победить сотню врагов. Когда мне отправляться в путь?
-Сначала вы отдохнете! - решительно вмешалась в беседу Августина. - Пары дней, надеюсь, будет достаточно? Но не меньше!
Естественно, Дэриен согласился. Он был уже по уши влюблен и ради возможности провести лишний день рядом с Августиной был готов на любые подвиги, чем и воспользовался Волшебник, очень довольный, что ситуация так легко разрешилась.
С помощью волшебного зеркала принца Дэриена переместили в королевство родителей Августины. Прибыв на дворцовую площадь, Дэриен вызвал Артана на бой и потребовал в случае своей победы снять чары с короля и отказаться от любых притязаний на руку и королевство Августины. У Артана не было другого выхода, как согласиться и принять вызов.
По силе, опыту и умениям принцы были совершенно равны, однако Дэриену придавало сил желание помочь Августине, и он не мог позволить себе проиграть, тогда как Артану уже изрядно надоела вся эта затянувшаяся история. Герберт не справлялся со своими обязанностями, Августина не желала становиться его женой и дарить столь желанную корону, его репутация была изрядно испорчена, а тут еще этот принц появился. Естественно, с таким настроением Артан просто не мог выиграть и был повержен.
Артану следовало признать себя проигравшим, однако поражение обозлило его еще больше, и он призвал на помощь колдовство Герберта... которое не помогло, разрушившись о защитные чары Верховного Волшебника. Пришлось выполнять данное ранее слово и снимать колдовство, наложенное на отца Августины. Тот немедленно выздоровел и принялся горячо благодарить Дэриена, который в качестве награды попросил только разрешения просить руки его прекрасной дочери.
Король был несколько растерян, так как не относил к обыкновенной Августине слово "прекрасная", но королева быстро разобралась в ситуации и немедленно дала принцу согласие. Оставалось только спросить мнения самой Августины...
А оно было решительно положительным, что и выяснил Дэриен, вернувшись в Волшебную Страну и задав соответствующий вопрос.
Он стал превосходным Королем, так же как его супруга была отличной Королевой.
И, конечно, Дэриен и Августина жили долго и счастливо.
О чем эта история? Пожалуй, что ни о чем. А может быть, о том, что у каждого, самого обыкновенного человека, всегда найдется собственная Волшебная Страна. А в ней сказки всегда сбываются. Если же вы ее еще не нашли... Может быть, вы не там ищете? Посмотрите в другой стороне, может быть там, среди туманов, и есть то, что вы так давно искали.