Аннотация: Для любителей ведьм. Внимание: придворные интриги отсутствуют. Сюжет прям, как доска. И осторожно, имеется рояль, концертный, белый, но автор не виноват.
ПРИДВОРНАЯ ЧАРОДЕЙКА
Глава 1
Эловьель никогда и никому не призналась бы в этом, но она искренне ждала своего Прекрасного Принца и даже примерно представляла себе его облик. Конечно, он должен быть очень высокий, стройный, худощавый, с правильным овальным лицом, с длинными темными волосами и обязательно зелеными глазами. Настоящий красавец, а каким же еще должен быть Принц? Характер у него, конечно, полностью соответствовал внешности: умный, добрый, храбрый, справедливый, верный, искренний, любящий и так далее. Единственной вещью, которая огорчала девушку было то, что она не могла нарисовать этого принца - в живописи она оставляла желать много лучшего, особенно в изображениях людей. Но зато Эловьель должна была стать лучшей выпускницей года, а это не шуточки! Правда, именно это положение лучшей ученицы и мешало ей искренне признаваться в своих чувствах и мечтах - ее бы просто подняли на смех. Подумать только, зануда и зубрилка Эловьель еще и мечтает о парнях! Да чародейке вообще не положено думать о мужчинах!
Чародейке... Иногда Эловьель даже сожалела, что однажды ухитрилась пройти ежегодный отбор учеников в Училище Чародеев - ведь она бы могла быть самой обычной девочкой. Но, увы, Чародеи не упускали ни малейшего шанса приобрести новых учеников, ведь их и так с каждым годом становилось все меньше, и, невзирая на сопротивление родителей Эловьель, девочка была отправлена в Училище. Сама малышка поначалу даже гордилась собой - еще бы, стать чародейкой!!! - но со временем новизна положения ей приелась, и девочка поняла, что ее занятие далеко не лучшее в мире. Но было поздно. Чтобы заглушить тоску по семье и дому, Эловьель с головой погрузилась в учебу - и вот итог: ни три девушки, ни четырнадцать парней не могли догнать ее по мастерству и знаниям. Таис, Эдмунд и Иван значительно превосходили ее по силе, но зато у них не хватало терпения выучить хотя бы самые простые заклинания. Энтони был еще большим зубрилой, чем Эловьель, но зато его способностей едва хватало на вызов шарика света, и в Училище его взяли лишь потому, что не хватало учеников: прошлый выпуск едва набрал семнадцать человек из двадцати. А остальные ученики не выделялись ничем особенным, разве что количеством и качеством шалостей.
Сообразив, что она опять рисует какой-то профиль, лишь отдаленно напоминающий человеческий, вместо того, чтобы переписывать отличительные свойства артефактов Второй Эпохи, Эловьель поспешно оторвалась от этого занятия, огляделась по сторонам и торопливо прошептала слова исчезновения. Можно было воспользоваться и стирающей резинкой, но она оставляла заметные следы, а никого из учителей, способных определить применение магии, поблизости не было видно.
Постаравшись выкинуть из головы и Прекрасных принцев в отдельности, и мальчишек в целом, Эловьель постаралась сосредоточиться на артефактах. Итак, Ионас из Марнека создал шестнадцать предметов, которые послужили основой для создания всех последующих артефактов... Стоп, в котором году это было? А, вот, в 367 Второй эпохи. Среди этих предметов особого внимания заслуживают...
-Эловьель!!! Эловьель!!! Элька!!!
Эловьель вздрогнула и отвлеклась от книги. Следующим ее порывом было оглядеть комнату, но она тут же подавила это желание: если Томас осмеливается вопить, значить, Учителя Мартина в библиотеке нет. Даже Том не рискнул бы его рассердить: остаться без доступа к книгам за две недели до окончания учебы мог бы только сумасшедший.
-Обязательно ли было так кричать? - недовольно спросила девушка. - Это библиотека, а не трактир.
-Извини, - Том отодвинул стул и поудобнее уселся. - Что это у тебя? А, Вторая Эпоха в деяниях Великих. Скука. И как ты это читаешь?
-Молча, - отпарировала Эловьель, отбирая книгу. - Ладно, говори зачем пришел, не мешай готовиться.
-Зубрила, вот ты кто, - вздохнул Том. - Сама себя лишаешь всех радостей жизни. Сейчас в "Голубке" такая танцовщица выступает - просто слов нет, как хороша. А ты тут, с этими "Великими".
-В чем дело? - прервала его Эловьель.
-Дай два золотых, а?
-Ты помешался? - искренне удивилась девушка. - Откуда у меня такие деньги?
-Ну, ты же никогда не тратишь...
-Позволь напомнить, что в нашей столовой питаются только самоубийцы. А еще надо покупать бумагу, перья, чернила, травы и много всего для лаборатории. Можно подумать, нам за последний год давали хоть что-то за бесплатно! И, между прочим, форменное платье мне уже мало, и надо шить новое! Нет уж, разбирайся с хозяином "Голубки" без моей помощи.
-Элька, я же от голода скончаюсь. Пожалей товарища.
-Я тебя месяц назад пожалела. И что?
-Ну, извини...
-Извини! Тут же отдать деньги цыганам за пару песен!
-Но сейчас я правда на еду! Элечка...
-Хорошо, - вдруг сменила гнев на милость Эловьель. - Я тоже уже проголодалась. Пойдем в "Голубку" и вместе поедим, я заплачу. Но на вино не рассчитывай.
-Знаешь, Элька, - с некоторым восхищением произнес Том, глядя на девушку, - я иногда просто не понимаю: то ли ты наш ангел-хранитель, то ли ужасный мучитель. Но, может, на кружечку дашь, а?
-Не спорь, - отрезала девушка, складывая книги и листы с записями. - А что до твоих сомнений, то можешь мне поверить - в ангелы я не гожусь!
-Это точно, - хихикнул Том, и ловко увернувшись от книги, грозившей опуститься ему на голову, выскочил из библиотеки. - Скорее, мучительница, а то вместо экзамена попадешь на мои похороны.
-Мечты, мечты... - проворчала под нос Эловьель, подавая ему руку, и они направились в трактир.
В "Голубке" все было как всегда: полумрак, дым, шум и запах горелой капусты, который, почему-то так и не выветрился с тех пор, как Эловьель впервые вошла сюда пять лет назад, шестнадцатилетней девчонкой. Как всегда, девушка на мгновение замедлила шаг, пытаясь разглядеть где-нибудь свободное место, но Том немедленно потащил ее вперед, уже углядев верную школьную компанию. Под возгласы "Привет", "Давно не виделись", "О, леди Знание!" и "Выпьем за новых", Том и Эловьель сели за стол и заказали обед.
-Элька, ты не знаешь, случаем, что на экзамене спрашивать будут? - поинтересовалась Алиса, пытаясь навести на столе хоть какое-то подобие порядка - она была очень педантична.
-Откуда? - искренне изумилась Эловьель, кивком благодаря служанку за принесенные блюда. - Если я знаю годы созыва первого Совета или прихода на престол династии Альвеймов, это еще не значит, что я знаю, о чем нас будут спрашивать Николас, Эдвард и Лариса. Если это вообще будут они...
-Только бы не Маргарита, - вмешался Иван, - вот уж ведьма так ведьма.
-Еще бы, она же чародейка, - хихикнула Таис. - Вот Корнелиус...
На секунду за столом воцарилась тишина. Первого Учителя Корнелиуса боялись все. Даже Эловьель.
-Жить будем! - нарушил молчание Питер. - Кто сегодня вечером на ярмарку?
Раздались возгласы "Я", "Я". Выяснилось, что идут все, кроме Эловьель, которой, видите ли, надо еще дописать об артефактах Ионаса из Марнека.
Распрощавшись на выходе с соучениками, Эловьель побрела к зданию Училища. Больше всего на свете она боялась признаться даже самой себе, что ей тоже хочется на ярмарку...
Но положение обязывает, и к рассвету работа по сравнительному анализу артефактов Второй эпохи была дописана. Оставалось переписать ее на пергамент и сдать учителю, но это днем, а сейчас - спать, спать, спать...
Глава 2
Две последующие недели повлияли даже на отъявленных бездельников. Впрочем, иначе и быть не могло: выпускные экзамены Чародеев славились своей сложностью далеко за пределами Синеречья, а провал на них означал полную беспомощность в дальнейшем трудоустройстве. Конечно, чародеев не хватало, но с усилением влияния Церкви потребность в них стала резко снижаться. Подумать только, еще четыреста лет назад чародейские Училища были во всех странах! А теперь осталось одно-единственное, в Облачном Городе, да и то только потому, что пользовалось покровительством королевской семьи.
Результаты экзаменов оказались вполне предсказуемыми. Прошли их все восемнадцать человек, Том и Мишек оказались самыми последними, а первое место, конечно, заняла Эловьель. Сообщив о результатах экзаменов, учителя немного попереглядывались, и затем, неожиданно для учеников, стали оглашать результаты распределения.
Эловьель не поверила своим ушам. Неужели кто-то из ребят, шутки ради, наложил на неё заклятие неверного слуха? Да нет, они все на таких нервах, даже Томми несколько дней сидел над книгами. Учитель Корнелиус оговорился? Это тоже не в его характере. Что же это за шутка?!
Королевский двор!
-Это не шутка, Эли, - спокойно сказал незаметно подошедший к девушке Учитель Николас. - Дайрис уже слишком стар, и король попросил у нас замену. Естественно, он потребовал самое лучшее, а это - ты.
-Но ведь говорили, что Дайрис станет последним королевским чародеем, - пролепетала Эловьель.
-Верно. Однако одним из условий мирного договора стало то, что двор будут представлять и чародеи, и Церковь. От церковников - Маэрис, ты должно быть слышала о нем, а от чародеев - теперь ты. Не волнуйся, это будет не так уж сложно. Никто и не ждет от тебя реальных действий или власти. Ты просто символ единства королевства с прошлым, как Маэрис - символ единства с настоящим. Если кто из вас двоих и получит власть, то он.
-Мне страшно, - призналась Эловьель. - Я боюсь, что не справлюсь и опозорю Училище, даже если Маэрис не будет ничего предпринимать, чтобы бросить на меня тень.
-Ты справишься, Эловьель, все не так страшно, как кажется, - и учитель Николас отошел к радостно прыгавшей Таис.
-Да, все не так страшно, все еще страшнее, - проворчала под нос Эловьель.
Ладно, прощальный бал бывает раз в жизни. О страшном она подумает завтра, когда получит свиток с дипломом. Всё завтра.
Завтра все-таки наступило. Собрав свои немногочисленные вещи и получив в последний раз награду за успехи в учебе, Эловьель вышла за ворота Училища и впервые осознала, что больше не войдет внутрь, разве только возжелав стать Учителем.
От нахлынувшей тоски девушка едва не выронила вещи, но все же аккуратно поставила их на землю и, присев на узел, стала думать, что же делать дальше. Ей следовало идти во дворец. Но как? Не может же она просто прийти к воротам, заявить "Я новый королевский чародей" и прошествовать к королю? Или может?
До дворца часа три пути. Наверное, стоит нанять карету.
Теперь Эловьель искренне пожалела, что за прошедшие девять лет обучения редко бывала в центре города. Но ведь Облачный город просто огромен! Никто не знает всех его закоулков. Зато окрестности Училища она знала просто превосходно...
Неизвестно, сколько бы так просидела Эловьель, но тут ее взгляд упал на "Голубку", у дверей которой спорили о чем-то хозяин и какой-то фермер. Поразмыслив немного, девушка решила, что такой деловой человек, как хозяин трактира, должен многое знать, и она вполне может обратиться к нему за надежным советом.
Решение оказалось верным. Хозяин "Голубки" немедленно подхватил тяжелый узел и провел "милую барышню" в уголок, где попросил Эловьель, подождать, пока кто-то из слуг вызовет карету. Меньше чем через полчаса девушка уже показывала возчику диплом с направлением и объясняла, куда ей нужно, а один из слуг загружал ее узелок. Возчик, как оказалось, прекрасно знал город, и меньше чем через час карета с начинающей чародейкой въехала во двор, где толпились люди, ожидавшие приема у короля. Эловьель решила пойти вместе с ними.
Глава 3
Очередь начала казаться бесконечной. Время шло, шло и шло, а Эловьель почти не приблизилась к заветному прямоугольнику двери. Солнце жарким светом заливало двор, где толпились в ожидании приема люди. Колокол на центральной Ратуше пробил полдень.
-Прием окончен! - провозгласил кто-то из стражников. Ворча, неудачливые посетители стали расходиться. Но Эловьель не могла позволить себе такой роскоши - уйти. Пришлось собрать в кулачок всю свою волю и подойти одному из стражей, пока еще не присоединившемуся к игре в кости. Да уж, Эль была готова ко многому, но что даже дворцовый караул не избежал этого модного увлечения, девушка не ожидала.
-Что тебе? Сказано чистым языком, прием окончен.
-Но мне приказано явиться немедленно по получении направления, - смело заметила Эловьель, доставая диплом. - Вот оно, - и она демонстративно помахала свертком перед носом стражника.
Тот без малейшего интереса посмотрел на свиток, затем на Эль.
-Ну и что? Можно подумать, ты новая фрейлина, что так носишься со своим назначением!
-А почему я не могу быть фрейлиной? - немного обиделась девушка.
-Э нет, они другие, - вмешался другой стражник, явно постарше и с бородой. - Фрейлины с такой кучей сундуков прибывают - полдвора заваливают. Да и лезут они обычно без очереди. Так что, девочка, приходи завтра. Одной служанкой больше, одной меньше - это тут без разницы. Топай, малышка, топай.
-Я последний раз прошу вас пропустить меня, - гордо задрав голову и поудобнее перехватив узелок, сказала Эловьель. Она очень старалась выглядеть величественной, но у неё это не слишком хорошо получалось. Все-таки, она была книжной мышкой, а не какой-нибудь воительницей или герцогиней.
-Кто не успел, тот опоздал, - и стражники явно вознамерились предаться удовольствию игры. Этого девушка уже не выдержала.
Аккуратно поставив узелок на землю, она сложила руки домиком и произнесла:
-Я вас предупреждала!
Из сложенных рук девушки плавно потек ручеек тумана. Он становился все гуще и гуще и вот уже от ладоней Эловьель до земли протянулись тугие тела двух змей.
Стражники повскакивали с мест, кто с изумлением, а кто с испугом смотрели на неожиданную опасность. Но ни один не схватился за оружие. Почему - неизвестно.
-Так ты, собственно кто, если не фрейлина? - наконец догадался спросить стражник с бородой.
Эловьель мило улыбнулась.
-Новая придворная чародейка.
Реакция превзошла все ожидания девушки.
Ей просто не поверили.
-Чародеи - старые бородатые зануды. Ты что, давно в зеркало не смотрелась? - примерно такой был общий ответ стражников.
Перед Эловьель встал классический вопрос всех времен и миров: что делать?
Вариантов было много.
Первый: вызвать огненного духа и поджарить этих... Да, запаса слов у нее явно не хватало. Но все же первый порыв был подавлен и стражники остались целы.
Второй: он был лишь немногим добросердечнее: полностью вызвать туманных змеек, и пусть они погоняют этих остолопов по двору. Нехорошо. Девушке нельзя быть такой вредной.
Третий: удалиться с гордо поднятой головой. А дальше что? В Училище жаловаться?
Четвертый: поднять шум и крик. Маленькая проблема - Эли была застенчивой девочкой. Да-да, совершенно согласна, застенчивых чародеек не бывает, но Эловьель, все-таки, была начинающей чародейкой, так что могла позволить себе пару маленьких слабостей.
Пятый: наговорить стражникам кучу гадостей и подкрепить их чем-то вроде ма-а-ленького такого взрыва. Проблема: небольшой словарный запас. Ничего кроме "пугал огородных" Эли в голову не приходило. Она же девушка, а не разбойник!
Шестой: стоять так столбом до окончания времен. А вы пробовали простоять на одном месте, не шевелясь, хотя бы час? Попробуйте! Нет-нет, не шевелитесь! ВОТ! Поняли?
Выбор - штука сложная. Но, видимо, Эловьель чем-то заслужила благосклонность небес, так как во двор выглянул начальник караула. Задав вопрос "что происходит" и услышав, кто перед ним, он немедленно поклонился, без дальнейших расспросов вызвал двух лакеев, вручил одному из них скромный узелок девушки, и, поклонившись, предложил ей следовать за вторым, который и доставил юную чародейку в королевский кабинет.
Стоя в очереди, Эловьель успела настроиться на прием в тронном зале, и уже успела нарисовать себе его образ. Но действительность оказалась намного скромнее - ее первое знакомство с дворцом началось с кабинета короля, а этот было довольно скромное помещение, с небольшими окнами и множеством карт на стенах.
Король Эверд Пятый был невысокий коренастый мужчина с короткой русой бородкой, круглым неправильным лицом, носом - картошкой и умными серо-зелеными глазами, внимательно изучившими Эловьель за какую-то долю секунды. Девушка засмущалась и совершенно запамятовала, что ей нужно делать и говорить. Впрочем, поклониться она не забыла.
Затянувшееся молчание прервал король.
-Значит, новый чародей ты. Почему выбрали именно тебя?
-Ясно. Признаться, я ожидал увидеть что-то более... представительное. Например, кого-то из магистров. Твои документы?
Эловьель немедленно подала королю заранее подготовленные свитки. Он внимательно просмотрел их и положил на стол.
-Завтра тебе выдадут их копии. А пока Лавриус проводит тебя в твои покои. Дайрис уже отбыл, но он должен был оставить тебе какие-то записи. Вечером ты должна быть на приеме. О своих обязанностях узнаешь завтра - сегодня у меня уже нет времени на беседу с тобой. До вечера.
Сообразив, что беседа окончена, Эловьель быстро поклонилась и вышла из кабинета. Один из лакеев, поджидавший ее, провел девушку в ее комнаты.
С этого момента выпускница Училища Чародеев стала полноправной чародейкой.
Глава 4
Лет двести назад Эловьель не пришлось бы скучать, у нее и минутки свободной не было бы - столько обязанностей ей пришлось бы выполнять. Все-таки, Верховная Чародейка страны - это вам не мышь домашняя избалованная, а трудовая должность. Однако с постепенным усилением позиций церкви это назначение незаметно превратилось в титул с небольшим количеством обязанностей. И как раз эти обязанности в Училище не проходили - это были остатки самых главных, секретных охранных обрядов, передаваемых от Учителя к ученику лично и, соответственно, известных только самому Верховному Чародею. К счастью, Дайрис оставил преемнику записи с четкими указаниями, но к несчастью, почерк у него был не столь четкий, так что Эловьель пришлось изрядно помучиться над документами. Наступил вечер, а она разобрала едва ли треть свитка. Так что вместо того, чтобы развлекаться на приеме, устроенном в честь ее прибытия и изучать свое новое окружение, Эль, как заводная детская игрушка, кланялась и произносила положенные приветствия, даже не замечая, кто и как к ней обращается - все ее мысли были поглощены неожиданной информацией Дайриса. Точнее, совсем неожиданной информация не была: все от мала до велика знали, что остров Синеречье охраняется особой магией, связанной с королем и придворным чародеем (и именно поэтому на чародейство при дворе церковь смотрела сквозь пальцы), но как именно все это работает и работает ли вообще, никто не знал. А теперь выяснилось, что Эловьель придется проводить - в одиночку! - довольно-таки сложный обряд, поддерживающий все эти охранные чары, а начать придется с перевода этих чар на новый уровень силы - ее собственной. Хорошо еще, Дайрис снял связь со своим уровнем (записи как раз с этого обряда и начинались, а он потребуется Эль не раньше, чем лет через тридцать, когда она решит со своей должности уйти, столько времени потрачено на ненужную расшифровку!). В общем, работенка предстояла сложная, так что не стоит удивляться, что пока Эловьель не замечала ни роскоши, ни людей вокруг...
Хотя нет, одного человека она все же заметила. Прием уже перешел в заключительную стадию, когда появилось новое лицо (ну, не только лицо, все остальное тоже прилагалось и было на уровне!) и не заметить его было невозможно. Ни одна девушка, даже самая работоустойчивая, не способна пропустить Прекрасного Принца, что тут говорить об Эль, на этом Принце немного помешанной? А это был ОН.
И все записи и обряды вылетели у Эловьель из головы. А когда она наконец смущенно отвела взгляд, то неожиданно с удивлением обнаружила, как красиво вокруг, что ее платье уже пару лет как не модное, что дамы прекрасны, а мужчины ослепительны. Ну и даже заметила, с какой чуть насмешливой и в тоже время понимающей улыбкой наблюдает за ней пожилой невысокий мужчина с легкой полнотой и намечающейся лысинкой.
-Не советую, милочка, - теплым проникновенным голосом сказал он, увидев, что Эловьель переместила свое внимание на него. - Согласен, редкостно красив, но, увы, меняет дам как... ммм... носовые платки. К перчаткам он относится с большим уважением, уверяю вас, милочка.
Эловьель покраснела.
-Не понимаю, почему вы решили, - отчаянно начала она, но ее перебили:
-Кроме того, не забывайте, что уже через три дня эта прелесть покинет сей гостеприимный дом.
-Покинет? Но почему? - Эль это не интересовало, но интонация фразы просто требовала задать этот сакраментальный вопрос.
-Вы явно впервые здесь, однако не знаете таких вещей? - собеседник явно удивился. - Леди, тема войны с нечистью властвует среди знати уже больше недели!
-Но вся нечисть была уничтожена шестьсот восемьдесят три года назад Королем Алардом Пятым и чародеями Лартом и Герникой! - блеснула своими познаниями в истории Эловьель. - Именно с этого периода страна охраняется усиленными обрядами...
Договорить ей не дали.
-Восхищен вашей осведомленностью в столь древних вещах, леди, но поражен незнанием о ситуации сегодняшней. Могу ли я узнать, кто вы и из какого дома происходите, милочка?
Теперь Эловьель поняла отношение к ней собеседника. Тот посчитал ее младшей дочерью какого-то малознатного и небогатого, но уважаемого дома, впервые вывезенной в свет.
-Искренне жаль вас разочаровывать, - смущенно сказала она, - но вы ошиблись. Я не леди знатного дома, я всего лишь новая королевская чародейка, заменяющая уважаемого Дайриса. Мое имя Эловьель.
-Новый чародей - прелестная дама? - искренне восхитился мужчина. - А я, признаться, ждал такого же занудного сухаря, как старина Дайрис. Рад, очень рад знакомству... Эловь? Эли? Неужели все зовут вас полностью?
-Эли или Эль, - растерялась Эловьель.
-Эли, звездочка. Прелестно, просто прелестно, дорогуша! А я Маэрис.
Маэрис? Королевский церковник? Вот это обаятельное, несерьезное, болтливое существо, зовущее всех женщин дорогушами и милочками? Эловьель была столь же удивлена несоответствием оригинала сложившемуся у нее образу, как Маэрис - несоответствием Эли образу стандартного придворного чародея.
-Итак, милочка, - продолжал церковник, не обращая внимание на растерянность и смущение девушки, - вынужден ввести вас в курс дела, чтобы завтра на королевском совете вы имели представление о проблеме. Это держится в секрете от обычного населения, но Дайрис, увы, уже давно не справлялся со своими обязанностями в полную силу, и потому нечисть вернулась. Крысолаки и вервольфы, увы, почти полгода как не просто слухи, дорогуша, а суровая реальность. Но король отказывался дать ему отставку, полагая, что новичок будет еще слабее Дайриса. Однако на этой неделе Дайрис имел особо решительную беседу с королем и вот здесь вы, а не этот старый сморчок. Надеюсь, - Маэрис обаятельно улыбнулся, - мы с вами станем такими же друзьями, какими были мы с Дайри.
Эль только кивнула, не в силах поверить услышанному. Высшие оборотни! И ей предстоит как-то решить эту проблему! Внезапно бал потерял для нее всякую привлекательность и под понимающим взглядом Маэриса, девушка ускользнула в свои покои к записям Дайриса, приобретшим еще большую важность, чем раньше.
Глава 5
На королевском Совете о существовании Эловьель забыли почти сразу, но она и раньше догадывалась, что ее должность является, в общем-то, формальной и особо на ее чародейские способности никто из членов Совета - ни король, ни шесть министров-советников, ни Маэрис - не рассчитывает. Поэтому, посидев немного из вежливости и убедившись, что обсуждаемые темы не имеют к ней ни малейшего отношения, Эловьель тихонько удалилась. Формальности формальностями, но определенные обязанности у нее все же были, и она должна была их выполнять. А для этого сначала нужно было окончательно разобрать заметки Дайриса, что и раньше-то было нелегким занятием, а уж теперь, когда перед глазами девушки то и дело всплывал образ вчерашнего "прекрасного принца", становилось деятельностью практически безнадежной. Но Эли не сдавалась. В возвращение оборотней и слухи о нежити она не слишком-то поверила, слишком свежа была в ее памяти история с "драконом", случившаяся года два назад. "Дракон" тогда оказался выдумкой пьяницы - пастуха, испугавшегося наказания за утерянных по рассеянности (и пьянке) коров и обвинивший в их пропаже мифическое чудовище. Скорее всего, рассказы об оборотнях также были изобретением каких-либо подвыпивших крестьян, но прямых обязанностей Эловьель это не отменяло, и она собиралась работать и еще раз работать, как и подобало истинной чародейке.
Два дня ушло на расшифровку инструкций, еще день - на то, чтобы разобраться в полученных сведениях и привести их в порядок, дня три Эловьель возилась в королевской библиотеке, уточняя и дополняя новую для себя информацию. Почти целый день был потрачен на закупку оказавшихся необходимыми травок, зеркал, кристаллов и различных магических ингредиентов зачастую известных Эловьель лишь по упоминаниям в учебниках - часть из них Эль смогла купить только в особом отделе школьной лавки и то только после того, как получила особое разрешение Учителя Маргариты. Ну а наутро, когда Эловьель была наконец готова к проведению "главного защитного обряда" (так именовал это Дайрис), на замок напали.
Выяснилось это так: когда Эловьель старательно заплетала косу, мурлыкая себе под нос песенку и стараясь настроиться на предстоящий обряд, в ее комнату ворвались трое вооруженных мужчин, причем двое из них атаковали одного, одетого в форму дворцовой стражи.
Девушка испуганно вскрикнула и отшатнулась от сражающихся воинов. Из-за непонимания происходящего она совсем забыла о своих способностях и какое-то время лишь уворачивалась, стараясь не попасть под удар клинка как врагов, так и стражника. Тем временем стражник сразил одного из нападающих и полностью сосредоточился на втором. Эловьель осознала, что стражник явно начинает уставать, и, тоже устав от своей бессмысленной беготни, схватила удачно подвернувшийся под руку табурет, после чего с силой опустила его на неприкрытую шлемом голову неизвестного врага. Тот рухнул, потеряв сознание.
-Благодарю, леди, - устало сказал стражник, снимая шлем и вытирая мокрое от пота лицо.
-Что происходит? - непонимающе спросила Эловьель. - Что за особое представление в мою честь?
- На замок напали, леди, - стражник снял с пояса веревку и принялся связывать оглушенного девушкой врага. - Они использовали какие-то чары и проникли во дворец, минуя внешнюю стражу.
Эловьель сразу поняла - впрочем, это было совсем несложно, - что враг неплохо рассчитал время: защита Дайриса уже практически не действовала, а защита Эловьель еще не была установлена. Чтобы остановить атаку и прекратить поступление все новых и новых воинов во дворец следовало как можно скорее активировать защитные чары. Пожалуй, Эловьель еще повезло, что напали не вчера, когда она бегала по городу в поисках необходимых для обряда компонентов, а сегодня, когда она была практически готова и оставалось лишь приступить к выполнению ритуала.
-Ваше имя? - спросила она у стражника, хватая приготовленную с вечера сумку со всеми предметами и записями, нужными для правильного проведения обряда.
- Гарольд, леди, - браво отозвался стражник. Эль вспомнила, что все члены внутренней охраны дворца являлись рыцарями, так что к нему следовало обращаться "сэр", насколько бы выше она, как придворная чародейка, не являлась по положению.
-Сэр Гарольд, чтобы защитить замок, мне необходимо попасть в подземелье. Вы проводите меня к нему?
-В подземелье только винные подвалы да темница, леди. Вы уверены, что вам именно туда?
-Из винных подвалов ведет потайной ход, - вспомнила одну из расшифрованных записей Эловьель. - Доведете меня до него?
- К вашим услугам, леди.
-Тогда попрошу вас охранять комнату, пока я не закончу заклинание.
Не дожидаясь согласия сэра Гарольда, Эловьель принялась четко выговаривать заклинание, создающее ее любимых туманных змей. Две крупные бесцветные твари с острыми зубами, поблескивающими в огромной пасти, произвели на сэра Гарольда неизгладимое впечатление.
-Вы точно уверены, что вам нужна дополнительная охрана? - спросил он, настороженно поглядывая на змей.
-Мне необходим хороший проводник, - ответила девушка. - И потом, люди всегда надежнее заклинаний.
-Странно слышать подобное от чародейки, - заметил сэр Гарольд. Эловьель только пожала плечами и выглянула в коридор, чтобы осмотреться. Конечно, она была очень осторожна, и это ее спасло: по коридору уверенно шли пятеро людей, одетых в яркие ало-зеленые цвета нападающих. Чародейка глубоко вздохнула и взмахом руки отпустила змей на свободу. Чудовищные создания немедленно атаковали врагов, а Эловьель сосредоточилась на создании еще двух змей - в школе ее личным рекордом было пятеро туманных тварей, так что четырех она могла поддерживать достаточно долго.
-Эй, для меня хоть одного оставьте, - спохватился сэр Гарольд и выскочил в коридор, где немедленно атаковал одного из противников, до того момента безуспешно рубившего туманную змею мечом. Главным смыслом этого заклинания было то, что наносимый созданными существами вред был вполне реален, тогда как их самих можно было повредить только зачарованным оружием или заклинанием развеивания, и потому враг с радостью встретил реального соперника. Впрочем, в королевскую стражу брали только лучших, так что итог сражения был таким же, как в случае со змеями: сэр Гарольд легко победил противника.
Сразив врага, стражник огляделся. На полу лежали тела, над которыми угрожающе шипели змеи, а около двери в комнату стояла бледная Эловьель.
-Идемте, - решительно сказала девушка.
-Нам в ту сторону, - сэр Гарольд махнул рукой в туда, откуда доносились звуки битвы. - Но там опасно, леди.
-Это моя работа, - вздохнула Эловьель и зашагала вперед, ориентируясь на шум. Окруженная четырьмя туманными змеями она производила неизгладимое впечатление, чем-то напоминая легендарную Медузу Горгону.
С каждым поворотом идти становилось все труднее и опаснее. Количество нападающих явно превышало число защитников замка, при этом число ало-зеленых медленно, но верно возрастало. Так как они появлялись словно из воздуха, объяснить это можно было только использованием легендарных телепортов. Эловьель всей душой мечтала найти их хозяина и хорошенько попытать его: ведь искусство создания телепортов считалось утраченным более двухсот лет назад и упустить такой шанс узнать что-то новенькое юная исследовательница просто не могла.
Но сейчас некогда было страдать по поводу недоступности создателя порталов: перед Эловьель стояла намного более важная задача. Был брошен вызов ее профессиональному достоинству, и она просто не могла уступить. Однако даже змеи уже не справлялись со все возраставшим количеством врагов и в какой-то момент сэр Гарольд буквально затолкнул почти теряющую сознание от невозможности дольше поддерживать заклинание девушку в первую попавшуюся комнату и ринулся в гущу врагов. Эловьель тяжело опустилась на кровать и взяла в руки брата-близнеца так хорошо зарекомендовавшего себя часом ранее табурета. Она твердо рассчитывала хорошенько приложить им по голове кого-нибудь, а пока этот "кто-нибудь" будет приходить в себя, восстановятся и ее чародейские силы.
Эль пристально взглянула на стоящую у кровати свечу. Хватит ли у нее сил на обуздание духа огня, если все же придется его вызвать? Огонь она не любила: слишком затратная по энергии и своевольная стихия, норовящая выйти из под контроля. То ли дело вода с ее льдом и туманами...
Отложив на некоторое время табуретку, Эловьель занялась сумкой. Она точно помнила, что среди всего прочего там были и фляга с водой, и нужная травка. Найдя все необходимое, она неспешно прочитала заклинание и довольно улыбнулась. Это было гораздо надежнее табуретки: стоило хотя бы капле воды из фляги попасть на человека, как он на время превращался в ледяную статую. Действовало это заклинание не особо долго, около часа, но для Эль и этого должно было хватить.
Использовать новое средство защиты на практике Эловьель пришлось практически сразу же: в комнату ворвался один из ало-зеленых. Чародейка немедленно махнула в его сторону флягой и глазам вбежавшего следом за ним сэра Гарольда предстала фигура изо льда.
- Неплохо! - жизнерадостно заметил еще один стражник, вошедший за сэром Гарольдом. - А всех вы так можете?
- Воды не хватит, а так, в общем-то, могу, - призадумалась Эловьель. Гарольд и второй стражник немедленно протянули ей висевшие у них на поясах фляги. Эловьель смерила взглядом количество травы и припомнила, что для самого обряда она является дублирующей: запасливая Эль прихватила ее на всякий случай.
-Хорошо, сделаю. Но надолго не хватит, - предупредила она, опуская стебельки травы во фляги. - Действует где-то час... думаю, за это время я успею установить защиту.
-А я не уверен, - возразил неизвестный стражник. - Пока мы будем пробиваться - куда вам нужно?
-К винным подвалам, - ответил сэр Гарольд.
-До них пробиваться дольше будем. Нападающих слишком много, даже если половину заморозим... - он покачал головой. - Не получится.
-А если мы переоденемся? - вдруг решила Эловьель.
-Тогда придется сражаться с нашими, - возразил Гарольд.
-Да наших там почти не осталось, - возразил его собеседник, снимая шлем и встряхивая длинными светло-каштановыми волосами. - всех оттеснили, я как раз оттуда. План леди вполне может сработать. Только вот... она же - леди.
-Ничего, похожу в брюках недолго. Для дела можно, - решилась Эловьель. - Я переоденусь первой, а вы пока охраняйте комнату.
Стражники немедленно вымелись за дверь и притащили ей одежду одного из раненых - злить чародейку они, похоже, считали занятием рискованным, ведь у нее еще оставалась замораживающая вода. Да и туманные змеи, о которых Гарольд не преминул рассказать своему младшему брату Гаррету, по описанию тоже выглядели весьма впечатляюще.
Эловьель переоделась быстро - нужно было только натянуть кольчугу поверх рубашки и сменить юбку на брюки. Сложнее оказалось упрятать длинную темно-русую косу под неудобный шлем, но идти без него, как делали многие из нападающих, Эль не собиралась - ее лицо было слишком женским.
-Сэр Гарольд? - позвала она. - Можете заходить.
-Я с вами не пойду, - твердо сказал он. - Присмотрю за этими, может, допрошу их. А с вами, леди, Гаррет пойдет. Я в нем уверен, да и устал он поменьше меня.
Гаррет уже менял форму стражника на ало-зеленую форму.
-Интересно, чем они так кольчуги выкрасили? - удивлялся он.
-Отвар пятизубки лепестковой и василька лесного, - отозвалась всезнайка Эловьель. - Позволяет окрашивать металл.
-Лепестковой? А бывает не лепестковая? - нашел время удивляться Гаррет.
-Да, она бывает стручковой, - отозвалась Эль, поудобнее пристраивая сумку. - Идемте, сэр Гаррет?
-Он еще не сэр, - поправил ее сэр Гарольд. - Он им только после послезавтрашнего турнира станет, если справится.
-Конечно, справлюсь! - обиделся Гаррет.
-Я знаю. Ты же не опозоришь честь семьи?
-Извините, но сейчас не время, - перебила Эловьель собиравшегося ответить что-то высокопарное Гаррета. - Идемте же, Гаррет!
Юноша вздернул голову и, игнорируя старшего брата, прошествовал мимо него. Эловьель просочилась следом за ним, и они оба направились к винным подвалам.
План сработал: многочисленные ало-зеленые, снующие повсюду, не обращали на них внимания. Правда, Эловьель на всякий случай прочитала на себя и Гаррета заклинание неприметности, основанное все на том же любимом девушкой тумане, но все же основную часть работы выполняла их одежда.
Наконец они подошли к подвалам... и увидели около них охрану.
-Прорываться, - пожал плечами Гаррет. - Их всего двое, а у нас полно вашей воды.
-Но ледяные статуи привлекут внимание!
-А наложить на них иллюзию, как вы на нас сделали?
-На одно заклинание другое не накладывается.
-А усыпить их вы можете?
-Почему я сама не догадалась? - возмутилась своей глупостью Эловьель. - Итак, мы подходим, ты отвлекаешь одного, а я тем временем зачаровываю второго. Затем...
-Понял, - кивнул Гаррет.
Они смело подошли к охранникам. Те немедленно потребовали от них пароль, и, пока Гаррет что-то объяснял им - Эль не слушала, что именно, чародейка, незаметно коснувшись руки ближайшего охранника, проговорила нужные слова. Когда он грузно осел, Гаррет ловко подхватил его и прислонил к стене так, чтобы казалось, что он просто стоит. Эловьель же тем временем зачаровывала второго, едва успевшего понять, что происходит.
Войдя в винные подвалы, Эловьель и Гаррет довольно быстро нашли третью бочку от правой стены и, дернув за кран, открыли потайную дверь, закрывшуюся почти сразу, как они вошли в нее и оказались в полной темноте.
На ощупь она отыскала в сумке крохотный шарик, с запечатанным внутри слабым духом огня - ее курсовую работу за четвертый год обучения. Стоило ей произнести ключевое слово, как дух проснулся и слабо засветился, озарив узкий, затянутый паутиной проход и неподалеку - ступени, ведущие вниз.
Глава 6
Отобрав у Эловьель шарик, Гаррет обнажил меч и зашагал впереди. Чародейка торопливо последовала за ним, немного опасаясь отстать и снова оказать в полной темноте. Она ее не то, чтобы боялась, нет, но, скажем так, несколько побаивалась и чувствовала себя неуютно. А тут, к тому же, руки то и дело задевали паутину, а под ногами пробегали то ли мыши (на что Эловьель надеялась, так как мышек любила), то ли крысы, которых она почему-то до полусмерти боялась.
Они шли минут десять, когда Гаррет не выдержал молчания и, убрав меч, попытался завести разговор. Он рассказал Эль о двух своих старших братьях, Гарольде и Гавейне, с одним из которых она уже познакомилась, рассказал о своем восхищении героическим лордом Дамианом (как выяснилось, тем самым, что произвел на Эль неизгладимое впечатление во время бала, так что почти влюбленная чародейка с удовольствием выслушала рассказы о подвигах этого красавца), рассказал о том, что собирается стать рыцарем-странником, как этот самый Дамиан... В общем, долгое время пути прошло для Эловьель практически незаметно - Гаррет оказался замечательным рассказчиком. Но все когда-нибудь заканчивается, и перед Эловьель и Гарретом оказалась тяжелая деревянная дверь. Отодвинув засов, Гаррет приоткрыл ее и выглянул наружу.
Они оказались в слабо освещенной пещере, в дальнем конце которой виднелось какое-то голубоватое сияние, и тут же услышали топот сапог. Быстро юркнув обратно в потайной ход, они подождали, пока охрана пройдет мимо, а затем осторожно вышли из туннеля и последовали за патрулем к голубому сиянию. Однако, как бы тихо ни шли Гаррет и Эловьель, что-то заставило охранников подземелья насторожиться и внезапно остановившись, развернуться к ним. Ало-зеленая форма, к счастью, ослабила настороженность охраны, но несильно.
-Что вы здесь делаете? - прошипел глава патруля. - Людям запрещено спускаться вниз.
-Кто-то усыпил стражников на входе, - быстро отозвался Гаррет, - и мы решили, что вам может понадобиться помощь.
-Помощь? Нам? - охранники недружно расхохотались. - Вы, люди, такие самоуверенные! Нам не нужна помощь, так что убирайтесь.
-Хорошо, - кивнул Гаррет и, неожиданно для всех, включая Эловьель, плеснул в ближайшего из пяти стражников из фляги. Тот немедленно оледенел, а Гаррет, выхватив меч, уже атаковал второго.
Эловьель растерялась - слишком быстро и неожиданно все произошло, - но не стала терять времени. Выплеснув остатки воды на третьего стражника, она, призвав на помощь землю, что была у нее под ногами, опутала оставшихся двоих быстро выросшими лианами.
- Неплохо! - оценил Гаррет, закончив со своим противником. - Идем дальше?
И тут произошло нечто, по мнению Эловьель, невероятное. Опутанные лианами люди внезапно начали меняться. Их лица стали вытягиваться, превращаясь в морды, сквозь рвущуюся одежду проявилась шерсть, за спинами замелькали длинные хвосты - больше всего получившиеся твари напоминали гигантских человекообразных крыс. Лианы затрещали, не в силах выдержать напора нечеловеческой силы.
-Крысолаки! - с ужасом опознала Эловьель. - Но их же не существует уже... не помню сколько!
-Нашла время лекцию читать, - проворчал Гаррет, атакуя ближайшего. - Сделай лучше что-нибудь!
Что лучше всего подходит для сражения с крысами? В такой ситуации в голову Эловьель лезло только одно: кошки. Это было намного сложнее ее любимых змей, но все-таки возможно.
-Отвлеки их, мне нужно время! - крикнула Эловьель и сосредоточилась на заклинании. Ох, насколько же создавать из тумана змей было проще - у кошек ведь четыре лапы, хвост, уши и еще шерсть! Тем не менее, опыт оказался удачным - видимо потому, что иначе это оказался бы конец истории про юную чародейку: перед ней появилась огромная туманная кошка. Она вышла недостаточно плотной, так что иногда сквозь нее можно было что-нибудь разглядеть, но на боевые качества создания это нисколько не повлияло. С восторгом опознав в противниках крыс, пусть и непривычно больших, гигантская - в половину роста Эловьель - кошка с радостью начала охоту.
Когда оба крысолака были повержены и даже понадкусаны, Эловьель собралась было отозвать кошку, но Гаррет вовремя остановил ее. Подойдя к тому крысолаку, что еще стонал, юноша положил руку на голову кошки и сказал:
-Советую ответить на все мои вопросы. Сколько здесь патрулей?
-Еще один, - ответил пленник, с ужасом поглядывая на кошку. - Хозяин не думал, что сюда кто-то попадет, наверху много охраны...
-Что вы охраняете?
-Хозяина! Он должен сделать какой-то обряд.
-Обряд начат? - быстро спросила Эловьель.
-Должен начаться в полдень.
-Отлично, еще минут сорок. Мы должны успеть. Гаррет, свяжи его понадежнее...
Эловьель не успела договорить - Гаррет ударил крысолака эфесом меча по голове.
-Так ты же сказала - понадежнее, - пожал плечами юноша, связывая пленника остатком веревки. - Идем?
Решив, что он знает лучше и сейчас не время проявлять великодушие, Эловьель заторопилась к голубому сиянию. Гаррет последовал за ней, поглаживая кошку: ее Эль решила не отзывать, понимая, что и второй патруль тоже вряд ли состоит из людей, а в таком случае помощь кошки будет неоценима.
Чародейка оказалась права: кошка быстро унюхала второй патруль и атаковала его. Пока крысолаки сражались с нею, Гаррет и Эловьель незаметно проскользнули за их спинами и поспешили дальше. Скоро они, оставив позади изрядно потрепанный, патруль, с удивлением обнаруживший исчезновение кошки (действие заклинания закончилось) вышли к большому озеру, в центре которого светился остров. К этому острову вел узкий мост с веревочными перилами.
-Нам туда, - прошептала Эловьель и внимательно присмотрелась к двум личностям, стоявшим у входа на мост. Даже если неизвестный враг и не ожидал опасности, он все же перестраховался: мост охраняли, как поняла отличница Эль, самые настоящие големы.
-Этот тип - просто кладезь утраченных знаний! - возмущенно сказала девушка. - В Школе ему цены бы не было, его на руках бы носили, а он тратится на какие-то завоевания.
-Ты о чем? - не понял Гаррет.
-Это големы. Их разучились создавать двести пятьдесят лет назад, когда неожиданно умер Мастер Тейвин, не имевший учеников и хранивший все знания при себе. Он был последним, кто знал, как создавать этих живых кукол.
-Знаешь, меня как-то мало интересует, как их создавать, меня больше волнует, как их уничтожить! - возмутился профессиональным интересом Эловьель Гаррет.
-Зависит от того, из чего они сделаны. Кажется, - Эль пригляделась повнимательнее, - из глины, но на таком расстоянии...
- А если ты ошиблась?
-Нам очень не повезет. Но обычно этих созданий делали именно из глины.
-Надеюсь, нам попался не необычный чародей, - пробормотал Гаррет, наблюдая, как Эловьель достает из сумки какие-то корешки и кристаллы. - Зачем тебе все это?
-Это понадобится для защитного обряда. Но, по-моему, розовый кварц я тоже брала.
-Зачем он тебе?
-Точно, вот он, - обрадовалась Эль. - Значит, жемчужину можно использовать.
Положив красивую жемчужину на ладонь, чародейка зашептала над ней какие-то слова, непонятные для Гаррета. А затем протянула ее ему:
-Кинь так, чтобы она попала в любого голема. Я могу промахнуться.
-Хорошо, - пожал плечами Гаррет, размахнулся и ловко попал жемчужиной в лоб одного из глиняных гигантов.
-Отлично, - прошептала Эль, - теперь ждем.
-Что ждем?
-Пока жемчуг вытянет всю влагу их этого существа. Когда он высохнет, станет песком. Процедуру трансформации глины в песок объяснять не буду, это целая лекция.
-А второй?
-Второй жемчужины у меня нет. Надо будет как-то проскочить мимо него.
-А еще какого-нибудь заклинания ты не знаешь?
-Подходящего? Нет.
-А твои лианы?
-Не помогут, он их разорвет... Хотя, стой, у меня появилась идея. Но на нее нужно время.
-Тебе на все нужно время, - рассердился Гаррет. - А как раз его-то у нас почти нет.
-Это главный недостаток чар, - согласилась Эловьель. - Так ты поможешь?
-Куда ж я денусь от этой жизни!
-Ты привлечешь его внимание, но так, чтобы он стоял на одном месте, хорошо? Он неповоротливый и двигается медленно, это должно тебе помочь, - быстро инструктировала Эловьель, снова копаясь в сумке. - Вперед!
Гаррет подумал, и вернул ей огненный шарик.
-Голем видит в темноте, - предупредила чародейка.
Выругавшись, Гаррет снова зажал светящийся шарик в ладони и, вынув меч, направился к противнику. Тот быстро заметил его и тяжело зашагал навстречу.
Они встретились на середине расстояния от моста. Эловьель наконец нашла нужный ей корешок и, подбежав поближе, метнула его в голема. Корешок на глазах удивленного Гаррета словно присосался к телу глиняного существа. А затем, под размеренные негромкие слова Эль, корень начал прорастать.
Движения голема становились все медленнее и медленнее и в какой-то момент Гаррет убрал меч - все, что ему оставалось, это неторопливо уворачиваться.
-Идем, - позвала его Эловьель. - Скоро он окончательно станет деревом.
Когда они подошли ко второму голему, тот на их глазах осыпался грудой песка, в центре которой ярко сияла синяя жемчужина.
-Отлично, - обрадовалась Эловьель, - она нам пригодится.
Подобрав жемчужину и засунув в сумку, девушка несмело шагнула на мост, на другом конце которого ее ждал неведомый, но, судя по всему увиденному, довольно могущественный противник.
На всем протяжении довольно длинного моста - озеро оказалось неожиданно большим - Эловьель и Гаррету больше не встретилось никаких неожиданностей. Они спокойно дошли до острова и увидели стоящего к ним спиной человека в сером плаще с капюшоном. Рядом с незнакомцем стояли двое существ, представлявших что-то среднее между человеком и волком. Эловьель опознала в них вервольфов.
Заметив незваных гостей - по всей видимости, унюхав, так как глаз на затылке у них все же не было, - вервольфы атаковали обоих, но Гаррет вовремя скользнул вперед, отразив эту совместную атаку.
-Я ими займусь, - сообщил он чародейке. - Полдень близко!