Аннотация: Много лет назад люди оказались заперты под землёй и даже не стремятся выйти на поверхность. Но Ровена, наслушавшись сказок, решает подняться наверх...
Путь к утраченному дому
Рассказы старой Бетани никто не воспринимал всерьёз. Старухе уже за сотню, странно, что ещё скрипит как-то, и не странно - что заговаривается. И потом, мало ли, что было сто лет назад, когда Бетани была ребёнком? Сейчас - это сейчас, и ныне поверхность непригодна для жизни, это знает каждый. То, что редкие смельчаки, отважившиеся покинуть Подземье, так и не вернулись - ни один! - лишь доказывало: поверхность губительна для людей.
За десятилетия, прошедшие с Шестой Магической Войны и момента переселения в Подземье, люди привыкли к новой жизни и смирились и с нехваткой ресурсов, и с вялотекущей войной с исконными жителями подземелий - расой раувов. Эти гуманоиды с бледной до болезненности кожей, слабым зрением, и прекрасными слухом и обонянием, мелкорослые и худые, жили под землёй задолго до прихода туда людей и отреагировали на незваных гостей как на захватчиков.
Наступила новая эпоха, которая должна была завершиться с окончательной победой одной из рас, но всё та же Бетани утверждала: ни одну из сторон успех не ждёт. Людям не место в Подземье, им необходимо вернуться на поверхность.
И уступить раувам? Признать поражение и уйти на верную гибель?
Бетани и верно безумна!
Ровена Стаут была единственной, кто прислушивался к старухе, не считал её безумной и задумывался над возможностью её правоты. Девушку то и дело посещали неправильные вопросы вроде "кто мешает Верховному владыке регулярно посылать экспедиции на поверхность". За все прошедшие годы в хрониках не отметили ни одной экспедиции. Все силы и средства уходят на войну с раувами? Так Бетани уверена: чтобы люди покинули их владения, раувы окажут любую помощь, и Ровена была склонна верить старухе.
Но Ровена была исключением и изменить ничего не могла. К ней тоже относились настороженно и даже её жених, Антонио, считал, что Ровена привлекает излишнее внимание и зря забивает голову тем, что её не касается.
А Ровена мечтала. Мечтала увидеть высокое синее небо с белыми перьями облаков, невыносимо яркое жёлтое солнце, зелёные леса, просторные поля и цветастые луга, бескрайний простор моря или хотя бы полоску сверкающей на свету реки, устремлённые ввысь горные вершины и пологие холмы. Ровена всем сердцем хотела побывать на поверхности. Да, мир наверху изуродован Шестой Магической, но за столько-то лет хоть что-то должно восстановиться!
А если и нет, и поверхность по-прежнему непригодна для людей - из-за атмосферы, радиации или мутантов - то, хотя бы точно знать: нужно подождать. Подождать, отслеживая изменения и прилагая все усилия, чтобы если не их поколение, то следующее сможет занять подобающее место в мире.
Увы, Ровене была свойственна гордыня, и девушка не желала существовать "на птичьих правах" в мире, где людям не нашлось места и приходилось с боем отбирать шанс на жизнь. Ей хотелось большего, ведь люди могут получить целый огромный мир, так зачем довольствоваться малым? Малое можно оставить и раувам, пусть сидят в своём крохотном Подземье.
На самом деле, Подземье вовсе не было "крохотным". Только люди занимали в нём двадцать ярусов, а сколько ярусов уходило вниз, скрываясь в царстве раувов, - это оставалось неведомо. Поговаривали, что под двадцатым скрывается ещё минимум тридцать - сорок ярусов, а ведь их могло быть и намного больше: раувы не спешили делиться своими секретами. Но Ровена никогда не покидала пределов своего шестнадцатого яруса, бедного, тесного и тёмного, и даже слухи о богатстве иных ярусов не затмевали для неё мечтаний о поверхности. Там был иной мир, и Ровена всем сердцем стремилась оказаться в нём.
Она как-то не задумывалась, что, даже если люди переселятся наверх, для неё мало что изменится: она по-прежнему останется бедной медсестрой дома престарелых. У неё, обладающей лишь крохами лекарской магии, не появятся ни статус, ни деньги, - ничего. И разумных доводов Антонио, намекавшего об этом, она слушать не желала.
Парня такое положение дел заметно беспокоило, и Ровене всё чаще приходилось притворяться, будто она больше не думает о глупостях и, конечно, не общается со старой Бетани больше необходимого. Но на самом деле, Ровена устала от лжи и непонимания, и готовила побег. Она уже скопила деньги и нашла среди контрабандистов проводника, готового провести её на первый ярус. Что она будет делать потом и как станет выбираться наружу, а потом возвращаться - Ровена уже не задумывалась.
С трудом дождавшись заветного дня отъезда Антонио в армию - пришёл его срок отбывать воинскую повинность, - Ровена воплотила заранее подготовленный план: солгала родителям, что получила лечебный тур, а на работе взяла заранее обговорённый отпуск, - и почти бегом направилась навстречу мечте.
Она понимала, что рискует, но всё та же гордыня твердила ей, будто уж с нею-то, Ровеной, ничего плохого случиться не может. Она ведь не какая-то глупая девчонка с окраин, она - особенная. Ей предназначено вывести людей из Подземья! То, что она и есть обычная глупая девчонка с окраин, Ровена как-то из головы выбросила.
Даже слухи о пропаже подростка из одного из богатейших и владетельных семейств не образумили Ровену. А ведь если бесследно исчез тот, на чьи поиски брошены все силы, то уж ничем не примечательной девице из низших слоёв не попасть в беду будет гораздо сложнее...
Встреча с проводником не добавила самоуверенной девушке осторожности, хотя физиономия и весь образ Майка отнюдь не были добродушными и вызывающими доверие. Скорее, этот громила со шрамами пугал. Но Ровена напомнила себе, что судить о людях по первому впечатлению нельзя.
За что и поплатилась: на третий день пути, примерно на седьмом ярусе, проводник просто исчез.
Сначала Ровена решила, будто Майк ушёл вперёд и ждёт её у ближайшей развилки - он уже поступал так несколько раз. Но у развилки, ведущей сразу в пять проходов, его не оказалось, а куда идти - Ровена не знала.
Какое-то время она усердно ждала Майка. Но когда из одного из проходов вместо проводника появилась гигантская крыса, девушка наконец осознала: её бросили.
Здоровенный вооружённый Майк легко бы справился с крысой, как уже доказал пару раз, но одинокую и безоружную Ровену крыса легко одолеет.
Ничего хорошего девушку не ждало, и, взвизгнув, она бросилась бежать назад, в уже пройденный и оттого казавшийся безопасным проход.
В ней, вопреки разуму, ещё теплилась надежда, что это дурная шутка, что Майк вот-вот появится и посмеётся, но прыжок крысы и больно прокушенная левая рука окончательно убедили Ровену в реальности. Визжа, девушка принялась слабо колотить крысу здоровой рукой, но тварь лишь сильнее стиснула зубы, не желая выпускать добычу.
Выстрел оглушил Ровену. Крыса отпустила её и рухнула на пол.
- Майк! - зло повернулась к стрелявшему девушка, желая высказать всё, что думает о подобных выходках - и замерла.
Перед нею был вовсе не Майк. Горящие алые глаза, бледная до зелени кожа, длинные белоснежные волосы, невысокая тонкая фигура в непривычного кроя одежде...
Раув.
Ровена пискнула и притиснулась к стене тоннеля, прижимая к себе прокушенную руку. Хотелось бежать, но куда? К тому же, раув спас её...
- Сп... спасибо, - всё же выдавила из себя девушка.
Раув кивнул и развернулся, видимо, желая уйти. Поняв, что снова останется одна, Ровена запаниковала:
- Постойте! Прошу вас, как выйти к жилым пещерам? Только направление!
Тишина. Раув уже исчез в темноте, когда до Ровены донеслось:
- Четвёртый слева тоннель. Затем второй слева, и третий от него с правой стороны.
- Благодарю, - Ровена действительно была благодарна. Она понимала, что ей не обязаны были отвечать, не говоря уж о спасении. Она ведь могла и рассказать патрулям, что поблизости бродит разведчик раувов. Только вот спасли-то её вовсе не патрули! Так что она промолчит.
Кое-как перевязав руку, Ровена добралась до развилки, отсчитала четвёртый тоннель и неуверенно, прислушиваясь к малейшим звукам - словно это могло помочь! - побрела вперёд. Рука болезненно ныла, явно требуя универсального антидота, но все лекарства оставались у недоброй памяти Майка.
Вся самоуверенность Ровены куда-то испарилась. Теперь-то она понимала, как глупо было отправляться в опасное и рискованное путешествие, рассчитывая исключительно на проводника. Она должна была подготовиться сама. Хотя бы позаботиться об оружии и тренировках с ним, не говоря уже о лекарствах, картах, связях... Ведь никто даже не поймёт, куда она пропала, когда и как! Она сгинет, как и тот неизвестный ей мальчишка, и её и искать не станут...
Хотелось плакать, но Ровена стиснула зубы. Она не собьётся с пути и доберётся до патрулей, а с ними - до жилых пещер. Ей окажут помощь, и...
И вернут её домой. А значит, никакой поверхности.
Да куда ей думать о поверхности, с раненой рукой, почти без припасов и с полной неподготовленностью? Необходимо всё продумать, выполнить немало задач и уже тогда можно будет снова отправиться в путь - уже с надёжными людьми и гарантированной безопасностью даже в одиночестве.
Да, так она и поступит. Сейчас же главное...
Ровена не сразу поняла, обо что она споткнулась. Тела. Человеческие тела в форме. Перед нею был патруль. Мёртвый.
Этого она уже не выдержала, и рухнула в обморок.
Пришла в себя Ровена от того, что раненую руку безжалостно жгло. Открыв глаза, девушка поняла, что рану обеззараживают антидотом. Только вот делал это не человек.
Раув.
Она невольно попыталась отползти, незаметно отнимая руку, но раув бросил на неё холодный взгляд алых глаз, отчего она застыла статуей, - и велел:
- Тихо. Лишишься руки.
- Па... Патруль... - обвинила его Ровена.
- Не я. Человек.
И описал внешность и одежду Майка.
Ровена не поверила: контрабандист не безумен, одно дело незаконная торговля, другое - убийство, - но промолчала. Пока её спасают, будет делать вид, что доверчива и глупа.
Раув закончил обрабатывать её рану, перевязал и больше не обращал на Ровену внимания, сосредоточившись на укладке вещей обратно в рюкзак. Завязав его, раув указал на самый дальний проём в стене пещерки:
- Тебе туда. Идёшь. Выйдешь к телам. Жди, пока их найдут. Другой патруль отведёт.
- Меня же обвинят в убийстве патрульных! - возмутилась Ровена.
- Не думаю. Скажешь правду. Шла - увидела.
- А как я объясню, что оказалась за пределами жилых пещер?
- Правда - как? - явно заинтересовался раув, впервые взглянув в лицо Ровене. Она поёжилась. - Не похожа на воина.
- А на кого похожа, на капризную богатенькую барышню с верхних ярусов? - огрызнулась, нерационально обидевшись, Ровена.
- На влюблённую, - пожал худыми плечами раув. - Ты шла за своим мужчиной. Верно? Он предал.
- Майк не мой мужчина! Он только проводник, - стала почему-то объяснять Ровена.
- Проводник? - удивился раув. - Зачем?
- Я хотела увидеть поверхность. Глупо, да? - Ровена горько вздохнула.
- Глупо, - согласился раув. - Не готова, зависима, одинока. Семья знает?
Ровена отрицательно мотнула головой.
- Ушла тайно, - понял раув. - Точно, глупо.
- Знаю! - на глазах Ровены выступили слёзы. К ней подбиралась истерика. - Сама знаю! Что теперь?
- Зачем тебе поверхность? - спросил неожиданно раув. Алые глаза огнями прожгли Ровену. - Ты не исследователь.
- Это моя мечта, - призналась Ровена. - Я хочу увидеть наш прежний дом. И, может быть, вернуться...
Молчание. Минута, другая.
Ровена занервничала.
- Странно, - наконец сказал раув. - Мне казалось, люди считают свою родину запретной.
- Не то, что запретной... - начала объяснять Ровена, но тут же запнулась. А как ещё объяснить незримый заговор молчания? Отсутствие экспедиций, исследований, негласный запрет на рассуждения о возвращении на поверхность? Это она, Ровена, почти круглые сутки проводила со старухой - которая, между прочим, считалась безумной, и лишь поэтому могла говорить, что вздумается. Остальное же окружение девушки старалось деликатно - а иногда и грубо - обходить эту тему. - А может, вы и правы.
- Мы? - удивился раув, невольно оборачиваясь.
Ровена припомнила, что у них не было разницы в обращениях - для выражения уважения или иного чувства применялась сложная система суффиксов. С ней же раув говорил на её языке, который, похоже, знал не очень хорошо.
- Ты. Ты прав, - исправилась она. - Но я много общалась с женщиной, которая застала жизнь на поверхности, и она много мне рассказывала. Её считали сумасшедшей, но Бетани была очень даже здравомыслящей. Она с такой любовью говорила о мире там, наверху! Я хочу его увидеть, пусть даже от былого великолепия остались одни руины. Хочу увидеть небо!
Она глубоко вздохнула и криво улыбнулась. Мол, вот такая я странная.
- Странно, - повторил раув. - Не думал... Это знак?
- Знак? Ты о чём? - не поняла Ровена.
- Я иду на поверхность, - посмотрел ей в глаза раув. - У меня свои цели. Странно, что они совпали с твоими. Странно, что мы встретились. Всё странно. Тебе не выжить одной. Мне не нужны спутники. Стоит подсказать тебе дорогу и проследить: твои патрули нашли тебя. Но нити не сплетаются просто так. Их сплетают Те, что стоят над нами. Как мне понять знак?
- Позволь мне пойти с тобой! - вскинула голову Ровена. - Ты прав, одна я не доберусь до поверхности. Но сделаю всё, чтобы не стать обузой для тебя! Прошу, позволь!
- Ты вернёшься рассказать людям, если поверхность обитаема? - сурово спросил раув.
- Да, - закивала Ровена. - Я сделаю всё, чтобы люди смогли уйти наверх! Если там можно жить, зачем нам делить с вами ваше Подземье?
Она не стала уточнять, что не принадлежит к знатному, богатому или хотя бы просто уважаемому роду, а всего лишь девчонка с низших и беднейших ярусов, которую вряд ли станут слушать. Ровена надеялась, что сама её история - история первого человека, ступившего на поверхность через сотню лет после ухода, станет сенсацией и сделает её, Ровену, знаменитой. А там, может, она станет первопроходцем... Главное сейчас - попасть наверх.
Раув задумался. Подкинул на ладони небольшие гранёные камешки.
- Идём, - решил он. - Не стоит задерживаться - станут искать убийцу патрульных. Времени потеряно много.
Ровена закивала, быстро подхватилась, проверила свой рюкзак с продуктами, и послушно зашагала за раувом.
Да, в какой-то момент в ней всё же забилась мысль - разумно ли это? Она доверяла Майку, а он предал, что уж тут говорить о возможной честности - нечестности представителя чужой и чуждой расы? Но Ровена выбросила её из головы: желай раув навредить, она уже давно была бы мертва. К тому же он внезапно остановился, вручил ей кинжал и маленький огнестрел, сказав, что с оружием безопаснее, и лишь после этого пошёл дальше.
Или у него есть ещё какой-то план, например, использовать Ровену как отвлекающую жертву при необходимости? Ха, как бы ему самому не стать такой жертвой! Ровена использует его, чтобы добраться до поверхности, а затем вернуться, при этом достаточно будет спуститься на первый ярус. И она будет очень, очень осторожна и внимательна...
Замечтавшись, она влетела в паутину, которую спокойно обошёл раув. Он ничего не сказал, но одним взглядом выразил столько укоризны, что Ровена смутилась. Раув быстро освободил её и снова зашагал чуть впереди, а девушка поклялась, что будет гораздо, гораздо внимательнее.
Какое-то время ей действительно удавалось быть приметливее, но она быстро устала. Да ещё оказавшееся тяжёлым оружие! Если Майк хотя бы немного подстраивался под её темп и делал частые привалы, чтобы она отдохнула, то раув даже не задумывался об этом. Он шёл, быстро и уверенно, чувствуя себя как дома во всех этих хитросплетениях пещер и тоннелей - да он и был здесь дома! - а Ровена всё больше ощущала себя чужой, ненужной, бесполезной... уставшей. И ведь не скажешь ничего - сама напросилась.
Ровена уже едва плелась, чудом поспевая за то и дело поджидающим её раувом, когда он внезапно исчез на миг в неприметной щели, из-за которой доносился звук льющейся воды.
За щелью обнаружилась маленькая, на двоих, ниша-пещерка, по стене которой бежал, образуя на полу выемку-чашу, тонкий ручеёк. Раув указал на него:
- Вода. Отдых. Осторожно - водопой.
- Да кто сюда пролезет? - простонала Ровена, падая на пол и вытягивая гудящие ноги.
- Мы - пролезли. Звери - мельче.
Раув разжёг костёр. В Подземье для этого использовались специальные горючие брикеты, не дававшие дыма и почти - света, но при этом хорошо гревшие. Ровена не шевелилась. Всё, она отсюда никуда... ближайший час. А там - она бросила взгляд на часы - наступит ночь. Пусть в Подземье день -понятие скорее символическое и имеет значение лишь в жилых пещерах с их освещением, а здесь, в вечной темноте, день или ночь - всё едино, не потащит же раув измотанную девушку дальше, не дав поспать? Особенно, когда найдено вполне удобное и безопасное место для ночлега.
Но стоило им поесть и отдохнуть, раув быстро вымыл и собрал вещи и погасил костёр.
- Что ты делаешь? - Ровена с трудом боролась со сном.
- Уходим, - сообщил раув.
- Почему?! - возмутилась Ровена.
- Запахи, - снизошёл до объяснения раув. - Здесь часто бывают звери. Я говорил - водопой. Лучше уйти быстро.
Ровене очень захотелось ругаться - запахи, тоже ей, доказательство! - но она тут же напомнила себе, что её познания и в подмётки не годятся опыту исконного жителя Подземья. Может, он и прав... даже если перестраховывается, она его послушается... в этот раз.
Но стоило им выбраться из пещерки, как раув нахмурился, прислушиваясь. Схватив Ровену за руку, он побежал, бросив за спину взорвавшийся мешочек. В воздухе повисла вонючая взвесь.
- Что... - пропыхтела Ровена.
- Слишком долго, - бросил раув. - Они близко. Могут учуять.
Откуда силы взялись? Ровена резко проснулась и ускорилась.
Тоннель за тоннелем, пещерка за пещеркой... они всё бежали, периодически бросая назад вонючие мешочки. Ровена задыхалась и про себя молила раува, чтобы он наконец остановился. А тот всё тащил её...
И вытащил в длинную двухъярусную пещеру с широченной подземной рекой, через которую был перекинут узкий деревянный мостик. Дотащил до мостика и велел:
- Вперёд.
Ровена послушно кивнула и вцепилась в тоненькие перильца. Шаг, другой... Далеко внизу бурлила тёмная вода. Ровена с трудом переставляла ноги - она и не думала, что боится высоты! Или - реки? Стоит туда упасть и вряд ли выплывешь, особенно не умея плавать.
Раув оставался у входа на мостик, и, судя по выстрелам, отстреливался от преследователей. Ровена боялась обернуться. Радовало лишь одно: у неё сейчас имелось оружие. Пусть она толком не умеет им пользоваться, это хотя бы надежда на защиту.
Она хотела достать огнестрел, но для этого нужно было отцепить хоть одну руку от перилец, а это казалось невозможным. И как нарочно, другой конец мостика всё никак не приближался!
Ровене казалось, что прошла вечность, когда наконец стихли выстрелы. И именно тогда стало ясно, что до края - десятка три шагов, не больше. Она ступила на камень, привалилась к стене и её затрясло.
Раув, подошедший через какое-то время, ничего не сказал, лишь опустился рядом.
- Зачем тебе это? - спросила Ровена то, что беспокоило её почти с момента их встречи. - Поверхность и я, обуза.
- Хотим вернуть Подземье. Ты обещала помочь. Я - разведка. Узнать, что наверху. Я говорил.
- Не запомнила, - пробормотала Ровена. - Извини. Кстати, ты - кто?
- Разведчик.
- А имя-то у тебя есть?
Какое-то время было тихо. Наконец раув сказал:
- Стеллар.
- Рада знакомству, - Ровену стало отпускать, она потихонечку успокаивалась, но всё ещё слабо контролировала сама себя. - А я - Ровена. Ровена Стаут, если точнее. И в разведчики я, кажется, не гожусь...
- Осталось подняться, - вместо ответа сказал Стеллар. - После подъёма и лестницы - ночлег.
- Спасибо, - Ровена приняла его протянутую руку, вставая. - Надеюсь, дойду.
- Дойдёшь, - кивнул Стеллар.
И верно, она дошла до вполне себе обустроенной под стоянку пещерки. Ровена могла бы гордиться - ей показали одно из укрытий раувов на человеческих ярусах, но у неё не было на это сил. Спать. Вряд ли раув... Стеллар... позволит ей прохлаждаться дольше необходимого.
Следующий день был монотонен и скучен. К вечеру они без приключений добрались до прохода на шестой ярус. Ровена расслабилась, начиная верить, что всё опасное позади и её ждёт быстрый и беззаботный подъём на поверхность. Ведь чем выше, тем безопаснее, недаром самые богатые и роскошные ярусы - с пятого по одиннадцатый.
Почему не с первого - Ровена не задумывалась, а ведь и на них жили люди. Но ведь почему-то самые близкие к поверхности ярусы тоже считались опасными, и жить там многие отказывались, предпочитая трущобы нижних ярусов.
Девушка с новыми силами устремилась к проёму, за которым виднелась лестница, опередив Стеллара и не понимая, почему всё сильнее хмурится и без того мрачный и недовольный раув. Впрочем, наверное, это его обычное настроение. Да и какое ей дело до случайного спутника? Главное - всё ближе её цель, её мечта - поверхность!
- Стой.
Ровена не хотела останавливаться, не видя причин, но всё же замедлила шаг. Наверное, раув... Стеллар хочет устроить привал, и, хотя это можно сделать и на следующем ярусе, пожалуй, стоит его выслушать.
Лёгкий, на грани слышимости, скрип.
- Стой, - повторил Стеллар, замерев. - Ни шагу.
- Стеллар, - всё же остановилась Ровена, - не сейчас...
Скрип.
Раув прыгает к ней, сбивая с ног, и они катятся назад. А там, где ещё секунду назад стояла Ровена лежит упавшая с потолка толстенная и тяжёлая каменная плита. Останься девушка на месте или сделай ещё пару шагов вперёд - и от неё ничего бы не осталось. Разве что память.
- Сп... спасибо, - пролепетала Ровена, не отводя взгляда от плиты. - Ты меня снова спас. Это уже традиция? - она нервно засмеялась.
Стеллар молча встал, помог ей подняться.
- Я иду впереди, - напомнил он. - Не обгоняй. Опасно.
- Прости. Я просто... просто решила, что... - Ровена замялась. Как объяснить, что спокойный день и присутствие опытного проводника рядом изрядно ослабили её бдительность? Хотя, по-хорошему, доверять рауву? Даже если у него появилась традиция её спасать? Ровена должна быть настороже!
- Я рад доверию, - сказал тем временем Стеллар, - но не глупости. Не разочаровывай.
- Постараюсь, - обиделась, хотя и понимала, что он прав, Ровена. - Идём?
- И зачем было устанавливать здесь ловушку? - бурчала девушка, поднимаясь по лестнице. - Здесь ведь уже давно никто не ходит. Вон, пыли и паутины сколько. Видно же, что никто... даже звери сюда не суются.
- Это и пугает, - услышал её Стеллар, но объясняться не стал. Только шёл медленно и осторожно, вглядываясь в каждый уголок своими пугающими глазами и не позволяя Ровене включить фонарик. А ведь идти в непроглядной для человека тьме не так уж легко. Здесь даже грибов и плесени не видно, они могли бы хоть какое-то освещение дать...
Как же Ровене не нравилось зависеть от Стеллара! Но раувы лучше видели в темноте, улавливая инфракрасный спектр, и свет мог привлечь внимание. Кого? Ровена не знала, но не спорила.
Она умолкла, утомившись и немного запыхавшись - лестница оказалась на удивление длинная, а ещё - полуразбитая. То тут, то там приходилось перепрыгивать разрушившиеся ступеньки, о которых предупреждал Стеллар.
Наконец они перед ними очутился последний пролёт, за ним - площадка перед дверью, у которой лестница заканчивалась. Ровена дёрнула носом, ощутив... что-то. Пахло едва уловимо, но гадко, чем-то гнилым и приторным.
Ещё шаг, ещё... снова мелькнул запах.
- Ну и вонь, - вырвалось у Ровены.
- Вонь? - остановился Стеллар.
- Не чувствуешь? - удивилась девушка, принюхавшись. - Хм. Правда, исчезла. Но запах правда был.
- Верю, - был ответ. - Будь внимательна.
Он осторожно коснулся двери. Та беззвучно покачнулась на петлях.
- Будь очень внимательна, - повторил Стеллар.
За дверью оказалось чуть светлее. Ровене удалось различить балки, переплетения цепей, очертания механизмов.
Снова мелькнул запах. Ровена принюхалась - и он исчез. Но местный затхлый воздух, казалось, не знал ветра годы, если не десятилетия, так почему же запах... движется?
Тишина. В ней дыхание Ровены кажется неестественно громким. Стеллар делает пару шагов вперёд, сжимая клинок. Ровена снова чувствует запах. Может, у неё галлюцинации? С другой стороны, в этом застоявшемся за долгое время воздухе помещения может заваляться что угодно.
Или - кто угодно.
Ей кажется, или она слышит шорох? Но Стеллар спокоен, а у раувов слух гораздо лучше человеческого.
Ровена сильнее сжала огнестрел. Жаль, что он громкий, недаром же Стеллар использует клинок. Но у неё ведь тоже есть кинжал!
Она замешкалась, разбираясь с оружием, и Стеллар оказался сильно впереди. Замер, осматриваясь.
Откуда же, всё-таки, доносится вонь? - никак не могла переключиться на иные мысли Ровена. Кажется... кажется... Да!
И она прыгнула чуть вбок и вперёд, зажмурившись, и выставив вперёд руку с кинжалом.
На нём вспыхнули магические знаки, на Ровену и Стеллара обрушилась тошнотворная вонь, и вокруг заметались чуть белёсые от "подсветки" кинжала плети.
Ровена ткнула в одну, промахнулась, тыкнула во вторую, случайно попав, от чего кинжал засветился ярче, и белёсые струи воздуха издали визг на грани ультразвука.
Едва различимые струи - щупальца? - стали сужать кольцо вокруг Ровены, немилосердно обжигая, как кислотой, даже сквозь плотную и зачарованную ткань одежды.
Девушка почти простилась с жизнью, но сдаваться не желала. Даже если ей суждено погибнуть, она сделает всё, чтобы эта тварь пожалела, что связалась с человеком! Потому Ровена отчаянно била кинжалом по щупальцам, от чего тварь визжала, заставляя девушку едва не терять сознание.
Сколько это длилось? И тут щупальца вспыхнули мертвенно-синим пламенем. Вспыхнули - и осыпались пеплом. Ровена пошатнулась и упала бы, если бы её не подхватил Стеллар.
- Прости. Не сразу вспомнил заклинание, - раув торопливо сбросил рюкзак и вынул из него аптечку. - Нужно обработать. Срочно.
Ткань и кожа под прорехами действительно начинали расползаться, словно от кислоты. Ровене очень хотелось потерять сознание, но боль мешала это сделать. Оставалось ждать, пока подействует обезболивающее.
Ожогов было много, и Стеллару пришлось повозиться. Наконец он закончил обрабатывать повреждения, и Ровене стало легче. Но о том, чтобы продолжить путь немедленно, не могло быть и речи - девушке требовался покой.
Стеллар неожиданно подхватил её на руки и отнёс к ближайшему механизму, уложив Ровену рядом с ним. Она догадалась - большая металлическая поверхность стала хоть какой-то преградой от возможных нападений иных тварей.
- Что это было? - спросила девушка. - Я никогда не слышала об этом.
- Нет названия. Выживших очень мало. Только одно заклятие спасает. На него нужно время. Ты дала мне время. Спасибо, Ровена.
- Я и себя спасала, - не согласилась с незаслуженной похвалой Ровена.
- Бросившись на опасность? - Стеллар покачал головой. - Хорошо одно: это создание поглощает всё живое. Других врагов не будет какое-то время.
- Радует, - лекарства подействовали, и Ровена погрузилась в исцеляющий сон.
Проснулась она от того, что её колотило от холода, несмотря на пылающий рядом костёр. Стеллар, заметив её движение, дотронулся до её руки:
- Проснулась? Хорошо... Жар. Плохо.
Он протянул ей флягу с водой и таблетки. Ровена послушно выпила их и свернулась клубочком - так казалось теплее. Стеллар достал из рюкзака куртку и набросил на неё.
- Спасибо, - пробормотала, дрожа, Ровена. - Знаешь, ты ведь можешь меня оставить...
- Могу. Если доведу до ваших постов. Отвести?
- Нет! - Ровена даже согрелась на миг. - Я не сдамся. Я так далеко зашла! И сдаться - теперь? Нет, Стеллар. Я пойду до конца. Даже если поверхность станет последним, что я увижу.
- Не станет, - бросил Стеллар и встал, отходя зачем-то. Его возвращения Ровена уже не увидела, погрузившись в поверхностный и совсем не дающий отдыха сон. Беззвучные шаги Стеллара казались в нём грохотом камнепада, кожа ощущала все заломы складок одежды и все трещинки пола, а холод, казалось, промораживал девушку насквозь.
Невозможность нормально уснуть злила Ровену, но в очередной раз проснувшись, она ощутила уже знакомый запах. И не слабый!
- Стеллар!
Раув крепко спал рядом.
Ровена вскочила на трясущиеся ноги. Выдернула из ножен из валяющегося тут же рюкзака кинжал.
- Стеллар!
Она отчаянно завизжала и бросилась туда, где вонь ощущалась сильнее. Вспыхнули знаки, заметались белёсые, едва различимые, щупальца...
Новые и новые ожоги. Ультразвуковой визг твари, едва различимый в нём крик Ровены. Девушка очутилась в коконе, правую руку прижало так, что кинжал едва двигался, но Ровена не сдавалась. Она лишь не понимала, почему никак не проснётся раув. Он жив? Или уже...
С силой полоснув по кокону, от чего он на миг распался, Ровена бросилась к рауву. Стиснула его руку - тёплую, с жилкой пульса.
- Что? - от прикосновения Стеллар попытался открыть глаза.
Ровена ударила ближайшие щупальца, тыкнула в одно, другое, не выпуская руку раува.
- Стеллар! Заклинание!
- Какое? Ты о чём? - он заметно боролся со сном.
Разозлившись, Ровена резанула кинжалом по его кисти. Он вскрикнул, зажимая глубокую царапину, и пришёл в себя.
Щупальца сгустились вокруг них. Стеллар толкнул Ровену за спину и стал читать заклинание, одновременно защищаясь другим клинком. Ровена повернулась и стала защищать его сзади.
Наконец заклинание подействовало. Щупальца вспыхнули, осыпались... Но одно явно уходило куда-то вдаль.
- Будь здесь. Обработай раны, - велел Стеллар и побрёл вдоль едва различимой нити.
Ровена очень хотела пойти с ним, но азарт боя схлынул, ожоги напомнили о себе, и она рухнула на пол, с трудом добравшись до аптечки.
Девушка уже заканчивала обрабатывать ожоги и раны, когда Стеллар вернулся.
- Там было сердце, - сказал он, не дожидаясь её вопросов. - Если бы оно осталось, пришлось сражаться ещё. И ещё. Надо было сразу. Не знал...
Он устало опустился рядом и занялся собственными повреждениями.
- Битый битого везёт, - Ровена переделала фразу "битый небитого везёт" из старой сказки. Девушку снова заколотило.
Стеллар добыл из аптечки ещё несколько ампул и заставил Ровену их выпить. Только после этого воспользовался лекарствами сам.
- Спать боюсь, - призналась Ровена.
- Сердца больше нет.
- Всё равно страшно. Вдруг ты опять уснёшь...
- Ты знаешь, как будить, - усмехнулся Стеллар, указывая на рану на кисти.
- Прости.
- Малая цена за жизнь, - пожал плечами раув и обнял Ровену. - Спи.
Он был тёплый - или тоже горячий от жара? - и Ровена быстро согрелась. А через несколько минут, как ни старалась держать глаза открытыми, всё же уснула.
Часы показывали третий час пополудни. Стеллар хлопотал над едой. Они были живы. Путешествие продолжалось, и отдохнув ещё немного, они снова двинулись в путь, хотя оба чувствовали себя по-прежнему неважно. Лекарства значительно сбили жар и подлечили раны и ожоги, но скорость путников заметно снизилась, к тому же приходилось то и дело останавливаться, чтобы отдышаться и подлечиться.
Этот ярус - или его часть - явно когда-то был заводом. Бесчисленные механизмы образовывали настоявшие лабиринты, закоулочки комнат - кабинетов? - попадались неравномерно, и каждый раз Ровене казалось, будто в них прячется некто ждущий. Ждущий глупцов вроде них со Стелларом.
Когда в какой-то момент на них выскочила стая огромных крыс, девушка испытала лишь облегчение - ожидание опасности выматывало сильнее всего. Стеллар легко подстрелил почти всех крыс, в пару попала Ровена.
Затем им встретились гигантские пауки. Снова крысы. Пара хищных кошачьих, прыгнувших с очередного высоченного механизма. Подземье оживало, и это успокаивало.
Наконец завод закончился. Толкнув проржавевшую дверь, Ровена и Стеллар очутились на берегу длинного озера. Стеллар настаивал, что не стоит устраиваться так близко к воде, что нужно отойти немного, но Ровена так соскучилась по возможности окунуться! Оставив вещи на пороге, под присмотром раува, девушка спустилась к озеру.
Её плескание, пусть и совсем недолгое, не осталось незамеченным. Когда Ровена уже вышла из воды, Стеллар внезапно велел:
- Быстро ко мне!
Ровена растерянно хлопнула глазами, но подчинилась, обернувшись лишь тогда, когда до цели осталась пара шагов. И замерла, потеряв голос.
Из озера, быстро-быстро перебирая короткими лапами, выходила гигантская чешуйчатая тварь, которой ничуть не мешало отсутствие глаз. Направлялась она прямо к девушке, и очень шустро.
Стеллар выстрелил. Чешую даже не оцарапало, хоть он и не промахнулся. Раув выстрелил снова - это вернуло Ровену к жизни, и она с визгом преодолела оставшееся до него расстояние. Выхватила собственный огнестрел, принялась отчаянно палить.
Тварь приближалась, словно и не замечая ударов по чешуе.
- Магия? - с надеждой взглянула на спутника Ровена.
- Время, - был ответ.
Верно, любое заклинание требовало времени, а тварь была уже совсем рядом. Но Ровена всё же пожалела, что у неё самой не имелось почти никаких магических способностей, всё, что она могла подлечивать их со Стелларом раны.
Это заняло лишь долю мгновения. В следующую девушка уже мчалась навстречу твари, стискивая кинжал. Вскрик "Ро..." оборвался, сменившись речитативом заклинания.
Огромная пасть распахнулась. Ровена прыгнула и ударила кинжалом немного выше, попав в широкую щель, похоже, заменявшую твари нос. Процарапала линию по "щеке" морду и отлетела в сторону. Откуда же Ровене было знать, что хвост этого создания настолько гибкий?
Тварь застыла, словно прислушиваясь, и поспешила к Ровене. Девушка побежала к воде.
Ровена была быстрой, но у неё болели от удара рёбра и спина, сбивалось дыхание, а тварь так шустро перебирала лапами... Девушка повернулась, вскидывая кинжал, чтобы встретить смерть достойно...
И тварь вспыхнула. Глубокий рык заметался под сводами пещеры. Ровена выронила кинжал и принялась уворачиваться от возможного удара мечущейся в огне твари.
Наконец та затихла. Ровена поплелась к Стеллару. Тот неодобрительно покачал головой и достал из рюкзака аптечку.
- Хватит рисковать, - сказал раув.
- Я не маг, - вздохнула Ровена, активируя магические бинты и направляя все крохи дара на своё лечение. - Шанс был только у тебя. Мне нужно было отвлечь... это.
Поразмыслив, остались отдыхать у порога. К озеру приближаться не хотелось, благо запасы воды у них ещё имелись. А после отдыха продолжили путь. Им нужно было пройти вдоль озера до тоннеля, в котором когда-то располагались лифт и лестница на верхние ярусы.
До тоннеля дошли без приключений. Лифт ожидаемо не работал, и они направились вверх по ступенькам.
Почему Стеллар внезапно остановился, Ровена не поняла, но промолчала, ожидая его объяснений. Лишь сжала сильнее огнестрел и проверила, легко ли достаётся кинжал.
- Свет, - почти беззвучно сказал раув.
Верно, примерно на восьмой площадке, едва разгоняя тьму, тускло-тускло горела лампа.
- И? - удивилась Ровена, но тут же сообразила: за столько лет лампа погасла бы, как и в тех помещениях, что они проходили раньше. Кто-то должен был её поменять на работающую. - А, поняла. Но смотри, по свету - она очень старая.
- Или специально слабая.
- Другой путь есть?
- Не знаю, - мотнул головой раув. - Но люди здесь не живут. Ближайшее поселение - к востоку. Значит, преступники.
- Так сразу и преступники, - усомнилась Ровена. - Может...
Она замолчала, не зная, кто ещё может прятаться так далеко от жилых поселений. Это попросту опасно.
Стеллар кивнул, словно поняв её молчание. И велел ей оставаться на месте пока он не позволит двигаться.
Первая ловушка нашлась прямо под лампой - нажимная плита. Вторая - немного выше, невидимая проволока так и осталась невидимой для Ровены. Четыре разбросанных капкана. Рассыпающиеся под ногами ступеньки - с одной Ровена чудом не упала, на что Стеллар велел наступать только на его следы. Очередная площадка в шахматную клетку, "украшенная" уродливой скульптурой. Здесь выручила магия Стеллара - она подсветила более вытоптанные клетки. Ровена стала немного ощущать себя обузой, но тут они остановились перед обвалом. Лестница наверх была погребена под землёй и гигантскими обломками.
Пришлось спуститься на один пролёт, чтобы встать перед дверью, ведущей на четвёртый - хорошо, хотя бы пятый они преодолели, не выходя на него - ярус.
- Магии нет, - обследовал дверь Стеллар.
- Обычные привешенные колокольчики никто не отменял, - вздохнула Ровена. - Как и вёдра над дверью.