На вершине самой высокой горы Острова Санмар, жили-были три огромных тролля. Они были не единственными обитателями гор, наоборот, их племя было весьма многочисленным, однако это были особые тролли. Ведь они являлись принцами своего народа.
К величайшей трагедии их отца, Короля троллей, его любимец, младший из сыновей, слыл среди своего народа крайне романтичной и неприспособленной к жизни личностью. Молодой тролль обожал сказки, легенды, предания и просто интересные истории. В этом, конечно, не было ничего плохого, но... Но герои всех этих сказок постоянно сталкивались с людьми и неизменно выходили победителями, создавая неверный, по мнению Короля, образ людей в голове младшего принца. И словно мало было всех проблем, так еще перечитавший глупых историй принц заявил, что возьмет в жены не предназначенную ему девушку из горного народа, а только человеческую принцессу - они, мол, красивее, чем женщины их расы. А королевскую семью должно окружать только все самое, самое красивое.
Ни Король, ни Королева, ни их старшие сыновья не соглашались с тем, что невесты принцев недостаточно красивы, предпочитая любым, самым совершенным человеческим девушкам представительниц Волшебного народа, особенно троллей. Но тролья раса, как известно, произошла от камней, а потому они обладают поистине каменным упрямством - во всяком случае, большинство из них, а именно к большинству и относился младший принц. И переубедить его не могли ни отец, ни мать, ни братья, ни прекраснейшие девы. Он твердил одно: что хочет взять в жены человеческую принцессу, как поступали пару раз великие герои тролльих сказаний.
-Ну зачем тебе именно принцесса? - спросил его как-то, почти смирившись, средний брат. - Возьми в жены любую девушку из долин - ее родные, думаю, будут только рады богатому выкупу. А с принцессой хлопот не оберешься. Чего доброго, ее отец еще войну нам объявит.
-Войну? Нам? Сильнейшим из Волшебного народа? - только рассмеялся Младший.
-Не забывай, что люди дружны с Обитателями Холмов, что не уступают нам в силе и могуществе, - напомнил брат. - Мы и так не слишком ладим с сидами, а если они к тому же поддержат людей в этой войне...
-Война еще не началась, братец, - снова засмеялся младший принц. - И не начнется: какая из женщин устоит пред богатством и славой Волшебного двора? Она сама побежит за мной, стоит мне предложить ей тать моей супругой.
Средний только покачал головой. Он предчувствовал, что ничем хорошим затея его брата не закончится. Но отговаривать его больше не стал. Тролли уважают твердость убеждений друг друга, даже если считают эти убеждения ошибочными.
И вот младший принц троллей уложил в волшебную сумку немало драгоценный камней, что так ослепляют людей своим блеском, взял в сокровищнице волшебные туфли-скороходы, дубинку-всекрушилку, набил карманы (а у троллей очень много карманов) всем необходимым, и отправился в путь, искать самую красивую принцессу, что украсит двор его отца ярче всех сокровищ мира.
Спустившись в долину, Младший пустился в странствие по землям людей. Он проходил королевство за королевством, видел принцессу за принцессой, но ни одна из них не была достойна стать украшением Волшебного двора. Путешествие выдалось более долгим и трудным, чем ожидал принц. Младший уже начал подумывать, что, возможно, родные были правы в своих уговорах, и ему лучше вернуться к избранной отцом невесте... но упрямство заставляло его двигаться вперед. И, когда он готов был сдаться и повернуть назад, Младший увидел принцессу Беренику.
Если бы принц был не слабым магом - все тролли королевской крови немного владеют магией, - а могущественным, он бы превратил принцессу в статую, чтобы подобное сокровище хранилось в надежных стенах сокровищницы, недоступное никому. Но даже живая Береника была совершенством, достойным украсить двор Короля троллей.
Представ перед отцом принцессы, Младший предложил ему бесчисленные богатства в обмен на руку его дочери. Но люди в очередной раз проявили себя странными существами: король отказался продать Беренику и велел троллю убираться прочь вместе со всеми его сокровищами. Недолго раздумывая, принц усыпил всех обитателей дворца, похитил Беренику и, уменьшив принцессу в десятки раз, спрятал ее в одном из своих карманов, после чего, счастливый, направился домой. Оказавшаяся довольно решительной особой, девушка несколько раз предпринимала побег... но каждый раз он заканчивался неудачей. Ведь она теперь была такая маленькая! Беренике оставалось только надеяться на рыцарей ее королевства.
Отцу принцессы было ясно, что тролли не причинят красавице вреда, наоборот, будут беречь ее, холить и лелеять, считая одним из сокровищ Волшебного двора. Но его дочь - не вещь, и потому король твердо решил любой ценой спасти Беренику, призвав для этого лучших рыцарей и мудрейших волшебников, которые почти сразу же отправились в путь, чтобы выручить Беренику и вернуть ее домой.
Тем временем счастливый Младший достиг гор, а затем и родного дома, где с гордостью представил родителям и братьям свою прекрасную добычу. Столпившиеся в просторном мраморном зале представители Волшебного народа: тролли, карлы, цверги, гномы, лепреконы, лешие, водяные, даже один дракон и множество других, большую часть из которых Береника так и не смогла опознать, - с восхищением рассматривали девушку.
-Свадьба - в новолуние! - повелел Король троллей, сочтя красавицу достойной руки его сына.
-Я против! - отчаянно пискнула Береника, но ее голос не был услышан в воцарившемся радостном реве присутствующих.
-Гордись, человек! - посмотрел на нее Король. - Ты стаешь женой моего младшего сына, а значит - Принцессой Волшебного двора. Немногим людям выпадала такая честь.
-Но я не хочу! - жалобно воскликнула принцесса, не зная, как объяснить, что она не желает провести всю жизнь под землей, пусть и в сказочно прекрасных чертогах.
-Люди такие смешные, - сказал Старший. - Ничего не понимают. Отведите даму в гостевые покои.
И Беренику увели. По пути она строила новые планы побега - ведь до новолуния было всего восемь дней! Но ничего толкового и, главное, осуществимого, не приходило ей в голову. Впрочем, одно принцесса знала точно: она сделает все возможное, чтобы устроить своему будущему супругу "веселую" жизнь.
А принц, не подозревая о замыслах красавиц, гордо хвастался и удачно проведенным похищением, и своей прекрасной добычей. Братья только завистливо хмыкали, да подливали себе вина. Вечер прошел, как и многие другие вечера до этого.
А наутро Беренику похитили.
Младший был в бешенстве, насколько это возможно для хладнокровного и не слишком эмоционального тролля. Он поклялся, что любой ценой найдет и вернет принцессу, и, несмотря на уговоры семьи, отправился в новое странствие.
На этот раз он знал, что, точнее, кого он ищет, а где именно и как именно искать - эти вопросы не слишком беспокоили тролля. Говорят, драконы способны где угодно найти грабителя, укравшего их сокровище, но и они уступают разъяренному ограбленному троллю. Младшего вело только одно желание: найти и покарать того, кто украл его собственность, его сокровище.
Спустившись с гор, он практически толкнулся с одним из рыцарей, отправившихся на поиски принцессы. Звали молодого человека Идарионом, и был он не только отважен, но и осторожен. Именно поэтому первая встреча принца и рыцаря ограничилась разговором и не дошла до сражения.
Тролли все же не слишком умны, поэтому Идарион, разговорив Младшего, быстро выяснил, что именно этот тролль не только похитил принцессу, но и ухитрился ее потерять. Впрочем, рыцарь был уверен, что Береника сама позволила похитить себя во второй раз, решив, что любой плен лучше пожизненного проживания в пусть позолоченной, но клетке троллей. Однако Идарион не стал говорить об этом троллю, искренне не понимавшему, как можно променять беспечную жизнь в роскоши на что-то иное.
Но пусть тролли не слишком сообразительны, они и не настолько глупы, как о них рассказывают сказки. Младший быстро (для тролля) сообразил, что на землях людей ему, представителю Волшебного народа, понадобится помощник и проводник и что Идарион тоже разыскивает принцессу. И он предложил юноше сделку, согласно которой принц и рыцарь становились напарниками и помогали друг другу в поисках Береники, а потом, заполучив принцессу, проводили поединок, который и должен был решить, кому же достанется девушка. И, конечно, Младший не собирался проигрывать - ведь тролли гораздо сильнее и неуязвимее людей.
Идарион призадумался. Ему было непонятно, кто, как и зачем второй раз похитил Беренику, поэтому помощь сильного и немного владеющего магией существа могла ему пригодиться. Однако его изрядно смущала мысль о поединке - рыцарь совсем не был уверен, что сможет победить тролля, и не хотел рисковать свободой принцессы.
-Твой выбор? - поторопил его Младший.
-Согласен, - решил положиться на судьбу Идарион.
И они продолжили путь вместе.
Даже с помощью мудрого волшебника, подсказавшего им примерное направление поисков, они потратили на розыск принцессы Береники почти год. Найдя ее в башне одного из могущественнейших злых колдунов, Младший и Идарион совместными усилиями освободили девушку. Пришло время поединка.
Но ни тролль, ни человек не спешили обнажать оружие. За прошедшее время они неплохо узнали друг друга, и поняли, что могут быть не только врагами, но и верными товарищами. А сражаться с товарищем недостойно ни тролля, ни человека.
-Люди не драгоценности, - вздохнул, наконец, Младший, высказав то, что понял уже довольно давно. - Их нельзя запирать в сокровищнице.
-Можно... если ты хочешь лишиться своих сокровищ. Среди людей ведь нередко встречаются воры, - решил напомнить о не самых лучших человеческих качествах рыцарь.
-Среди троллей, оказывается, тоже, - покраснел принц, вспомнив, что он именно украл принцессу, став вором, ничем не отличающимся от человека-колдуна. - Но я прошу прощения, принцесса, и хочу, чтобы вы приняли эти камни как виру за доставленные хлопоты.
-Вы спасли меня, - сказала принцесса, - и потому я считаю виру уплаченной. Я прощаю вас.
Простившись с рыцарем и Береникой, возвращенной отцу в целости и сохранности, Младший поспешил домой, где ему предстояло попытаться объяснить семье то, что понял за этот год он сам: что люди - не вещи, как он раньше думал, не забавные домашние питомцы и не средство украсить жизнь. Работа предстояла сложная, но он был уверен, что справится. Ведь сам он сумел понять эту важную вещь.
Семья была разочарована его возвращением без красавицы Береники - ведь принцесса служила бы замечательным украшением Волшебного двора. Но за прошедшее время красота девушки позабылась, вытесненная другими прекрасными предметами, заполнявшими существование троллей. Волшебный двор продолжил жить своей повседневной жизнью. И никто не догадывается о том, что однажды Младший подпишет договор о торговле и вечном мире с людьми, признав их равными Волшебному народу.
Конечно, произойдет это нескоро. Но обязательно произойдет.