Аннотация: Случайная встреча, ничего особенного.. Если бы не обстоятельства этой встречи.
2.
Довольно скоро роскошные районы сменились маленькими, чистыми и опрятными улочками, заставленными низкими разноцветными домиками, окружёнными жасмином, шиповником и сиренью. Выглядели эти улочки очень мило и уютно, но настолько не по-городскому, что в первый момент Ирэна даже немного испугалась, решив, что извозчик заблудился. Но мисс Ламберт объяснила, что они просто покинули центральные, так сказать, выставочные районы, и теперь едут по небогатым жилым кварталам. Поразмыслив, Ирэна решила, что эта местность нравится ей, привыкшей к деревне, гораздо больше шумного и застроенного центра.
Мисс Ламберт, а точнее - нанятый ею извозчик, - уверенно довезли Ирэну до дома родственницы. Та считалась достаточно дальней, чтобы не смущать даму бесплатным проживанием, но все же родней, что обеспечивало пусть и совершеннолетней, но ещё слишком юной девице соответственный присмотр и компанию.
Домик миссис Дансхилд, перед которым остановилась карета, оказался ярко-розовым, с палисадником, в котором благоухали цветы всех оттенков красного и розового. Смотрелось это здание, с его белыми кружевными занавесками на окнах и полосатыми салфеточками на подоконниках, удивительно кукольным.
Ирэна шагнула за калитку и постучалась в темно-розовую дверь, перед которой лежал такой же полосатый, как салфеточки, коврик, только из другой ткани. Дверь была увита бело-розовым вьюном, и от количества розового цвета у девушки начала болеть голова. За её спиной нерушимой скалой возвышалась мисс Ламберт, намеренная сдать подопечную с рук на руки.
-Кто там? - послышался дребезжащий голос, но прежде чем девочка успела ответить, дверь отворилась, и перед Ирэной предстала высокая худая дама в бледно-коричневом одеянии, с седыми волосами, заколотыми в строгий пучок.
-Здравствуйте... Миссис Дансхилд? - растерялась Ирэна, представлявшая себе родственницу совершенно иначе.
-Мисс! Мисс Эмери, юная дама, - резко поправила её женщина, видимо, одна из пансионерок. - Здравствуйте. Зачем вам угодна миссис Дансхилд, могу я узнать?
-Ну зачем ей может быть нужна наша милая Джен, - послышался серебристый голосок из глубины дома, и в крохотной прихожей появилась другая пожилая дама, одетая в лиловое платье, кругленькая, с добрым лицом в обрамлении непослушных кудряшек, частью седых, а частью всё ещё рыжих. - Это, конечно, смена нашей дорогой уехавшей Лилии, новая соседка. Ирэна, верно, милая? Джен предупреждала о твоём приезде. Здравствуйте, миссис?
-Проходите, пожалуйста! Чаю? У нас изумительные ватрушки!
-Да, пожалуй, - мисс Ламберт явно проголодалась. Ирэна, умиравшая от голода, предпочла бы что-то посущественнее ватрушек и чая, но обрадовалась и этому предложению.
Снимая перчатки, дамы прошли в прихожую, везя за собою чемоданы, немедленно заполнившие всю комнатку. Гостьи переобулись в сменные туфельки и проследовали за пансионерками на розово-золотистую кухню. Скоро появилась и сама миссис Дансхилд, не слышавшая стука в дверь, так как находилась в саду. Ирэна под присмотром мисс Ламберт оплатила жилье на полгода вперёд и на законных основаниях протащила чемодан по коридору в дальнюю комнату, с жёлто - зелёными обоями, пятью горшками с геранью и морским пейзажем над кроватью.
Всего в доме имелось четыре комнатки, кухня и маленькая мансарда, выполнявшая роль чердака. В одной комнате, рядом с кухней, дверью в садик и лесенкой на чердак жила миссис Дансхилд, хозяйка, а три комнатки напротив занимали жильцы - мисс Эмери, миссис Нилден и сама Ирэна. Все дамы, кроме Ирэны, были пожилыми, очень милыми. Различались они только ростом и полнотой: мисс Эмери была самой худой и высокой; миссис Нилден - самой низкой и пухленькой, если не сказать полной; миссис Дансхилд же оказалась во всех отношениях средней личностью - и по росту, и по внешности, и по характеру. Единственной особенностью миссис Джен - "просто Джен, мы же родня! - была непомерная страсть к розовому цвету.
Простившись с мисс Ламберт, Ирэна разложила вещи и радостно закружилась. Новая жизнь казалась ей удивительно прекрасной, и ожидания от будущего были самыми светлыми.
Рамонд оказался совсем непохож на провинциальный городок, около которого прошла вся жизнь Ирэны. Длинные дни в новом городе казались девушке вязкими, растянутыми и мрачными. Бесчисленные облака и тусклый свет газовых фонарей поначалу изрядно подавляли жизнерадостную от природы Ирэну. Только возвращаясь на Липовую улицу, где не было ни одной липы, зато было множество жасмина, сирени, шиповника, боярышника, жимолости, калины и бузины, Ирэна попадала в другой, гораздо более уютный и тёплый мир, постепенно заменявший для неё родной дом.
Здесь, где однотонные, нависающие над широкими мощёными улицами, дома центра сменялись яркими и жизнерадостными красками частных домиков, живыми изгородями и палисадниками, становилось уютно. Тёплые свечи, освещавшие крыльцо каждого дома, напоминали девушке собственный дом. Пожалуй, будь в этом жилом районе хотя бы один театр, Ирэна ни за что не стала ездить в центр на официальных городских каретах, с трудом вмещавших в себя всех, заинтересованных в проезде.
Первые дни Ирэна бродила по городу, привыкая к торжественно-напыщенному серому и мраморно-гранитному центру, к его улицам, темпу и образу жизни, людям - ко всему, что было чуждо и странно для деревенской девочки. В первую очередь она выяснила, что самый главный театр, театр имени принца Генриха, закрыт на реконструкцию. Поэтому она решила посетить все другие городские театры и присмотреться к ним как к возможному месту работы.
В одном из этих театров Ирэна попала на хорошо знакомый спектакль. Постановка 'Керванское привидение' считалась легендой - она не сходила со сцены уже почти сорок лет. И это был самый любимый спектакль Ирэны, на который она ходила раз десять. Здесь же девушка оказалась искренне разочарована - представление оказалось ужасным и вызывало досаду. Пожалуй, посмотри она нечто столь заурядное в родном Кижельске, ни за что не стала бы связывать свою жизнь с театром.
Ирэна даже подумала, что уж в этом театре она работать точно не станет. Так испортить великолепное произведение! Это же надо постараться! Вероника, главная героиня, в сегодняшнем спектакле просто ужасная, а ведь от её роли зависит чуть ли не восемьдесят процентов успеха пьесы!
В общем, несмотря на внешнее великолепие здания, привлёкшего внимание Ирэны своими изумительными арками и шпилями, а также лепниной и позолотой внутри, театр имени принцессы Вирджинии крайне разочаровал девочку.
Печальная Ирэна вышла из театра в летние сизые сумерки и замерла на лестнице. Погода словно решила поддержать девушку: за время спектакля пошёл дождь, мелкий, но сильный. Ирэна распахнула ярко-красный зонт в ромашках, и вместо того, чтобы сесть в карету извозчика, побрела по проспекту. Впервые Ирэна засомневалась в своём решении.
Она глубоко задумалась, и не заметила, в какой миг исчезли прохожие: оживлённый недавно проспект стал пустынен. Пробежала мимо девушка с длинными неприбранными волосами, и без шляпки. Это было настолько неприлично, что Ирэна замерла, с одной стороны, возмущённая, а с другой - восхищённая подобной смелостью.
Появились преследователи. Стало понятно, почему девушку в серо-голубом платье не беспокоили растрепавшаяся причёска и отсутствие шляпки: даже самая благовоспитанная леди позабыла бы о приличиях, если бы за ней гнались два огромных, в пол-роста среднего мужчины, чёрных пса с ярко-горящими алыми глазами.
Ирэна не боялась собак, она даже любила их, и на ферме у неё были два собственных питомца, но эти псы были настоящие чудовища. Их глаза действительно светились в сумерках!
Перепуганная Ирэна прижалась к витрине магазина, пытаясь стать незаметной. Куда делись прохожие, кто-то мог бы помочь! Псы явно догоняли бежавшую - та споткнулась и едва не упала, потеряв пару драгоценных мгновений. Ирэна поняла: если она не сделает что-то... хоть что-то... она навсегда возненавидит себя за постороннее наблюдение.
Грудь обожгло. Девушка схватилась за источник, выпускающий жар. Голубой шарик на верёвочке, подарок цыганки! Не совсем понимая, что делает, Ирэна сдёрнула кулон, порвав тонкую верёвочку. И швырнула шарик в собак.
Грохнуло. Сверкнуло. Или наоборот? Полуослепшая и полуоглохшая девушка раздумывала, что произошло. Вместо собак остались два туманных смерча, и они постепенно рассеивались.
Ирэна не успела обрадоваться неожиданной победе - приближалась группа людей с оружием в руках. Скорее всего, это были хозяева собак, так удачно 'развеянных' шариком. До неё донеслись гневные возгласы, и, подобрав юбку, Ирэна бросилась бежать.
Далеко она не убежала: из второго подъезда богатого многоквартирного дома высунулась та самая девушка. Она быстро замахала Ирэне, схватила её за руку и затащила в подъезд.
-Зачем? - Ирэна пыталась отдышаться. Давненько она так не бегала! - Здесь мы в ловушке!
-Второй выход, - девушка провела её узким коридором под украшенной и покрытой ковром лестницей. - Быстрее, я долго не смогу рассеивать их внимание.
Они вышли через вторую дверь, не столь нарядную, как парадная из морёного дерева с посеребрённой окантовкой. Незнакомка быстро огляделась и потащила Ирэну ко второму подъезду:
-Дождёмся, когда они войдут, и пока они будут искать на этой улице, мы пройдём по главной. Нужно выйти из зоны действия Тени.
-Тени? - растерянно повторила Ирэна. Она ничего не понимала.
-Это, конечно, не самый центр, - девушка закрыла за ней простую дверь и поспешила уже к парадной, - но и здесь народу обычно немало. Особенно после спектакля. Как думаешь, куда все исчезли? И почему тебя захватило Тенью? Ты - маг?
-Нет! - отчаянно замахала руками Ирэна. - У меня просто был странный амулет от цыганки. Это он взорвался тогда.
-Спасибо, - с чувством сказала незнакомка. - Ты использовала ценный амулет, чтобы спасти меня. Я этого не забуду.
Девушки сделали несколько шагов по проспекту, и на Ирэну словно обрушился вихрь звуков, цветов, запахов. Торопились по своим делам и разговаривали люди, светились окна домов. Девушка вдруг осознала, что изрядно продрогла... а ещё так и не потеряла зонтик, и это хорошо, потому что дождь стал сильнее, превратившись в ливень. Зонт служил хоть какой-то защитой от воды и пронизывающих порывов ветра.
-Я... не думаю, что это был ценный амулет. Просто безделушка, правда, от цыганки...
-Цыгане ещё сохранили остатки прежней магии, - серьёзно сказала незнакомка, шагая под одним зонтом с Ирэной. - Амулет развеял Призрачных Гончих - значит, это была серьёзная защитная штука. А ты использовала её ради меня. Я действительно обязана тебе жизнью.
-Послушай... те, это же глупо, - попыталась объяснить Ирэна. - Я просто не могла бросить вас в беде. И действовала скорее по подсказке амулета, чем по собственной воле. Давайте не будем говорить о долгах, Тенях, Гончих и прочем? Мы мирно разойдёмся и забудем друг о друге, и никто никому ничем не обязан.
-Ты действительно считаешь, что я могу просто так отказаться от магического долга жизни? - усмехнулась девушка. Ирэна наконец рассмотрела её лицо: нежное, утончённое, с правильными чертами и большими тёмными глазами. Торчащие в разные стороны волосы, которые девушка сейчас пыталась привести в порядок, заплетая их, были сказочного бледно-золотистого цвета, несмотря на то, что были мокрыми и сбившимися в сосульки.
-Магического? - испуганно повторила Ирэна. - Но маги исчезли почти триста лет назад!
-Кое-где у аристократов ещё рождаются 'одарённые', - спокойно сообщила девушка, наконец заплетя косу. - Только это тщательно скрывается. Почему скрывается, а не становится общеизвестным? Ты же помнишь, почему маги исчезли? В школе каждый год напоминают.
-Была создана школа магии Разума, влияющая на сознание и волю людей, - кивнула Ирэна. - Люди так испугались быть превращёнными в чужих марионеток, что истребили почти всех, в ком была магия, даже просто стихийная.
-Именно тогда на престол взошла новая династия, - кивнула незнакомка. - Старую уничтожили за магию, в том числе как раз за магию Разума. В общем, сама понимаешь, возвращению магии никто особо не обрадуется... кроме группы ненормальных. Вот они-то как раз... Эх, не хочу об этом говорить. Знаешь, я ужасно голодна, а в этой чайной подают неплохие салатики и десерты. Заглянем?
Стоя около ярко освещённой чайной с большими окнами, за которыми сидели беззаботные посетители, Ирэна сильнее всего на свете хотелось уйти и навсегда забыть о странной встрече со пугающей немного девушкой. Но что-то подсказывало: незнакомка так просто её в покое не оставит.
-Я... Мне пора домой, - Ирэна всё же попыталась уйти.
-Мне нужно выговориться, - честно призналась девушка. - И я... боюсь оставаться одна. Знаю, нехорошо ещё и тебя втягивать, но сейчас я просто не могу... - она заметно вздрогнула.
-Хорошо, - решилась Ирэна. - Что же, я - Ирэна Линди. Рада знакомству.
-Я - Скарлетт. Скарлетт Вилсон, - широко улыбнулась девушка. - Я тоже рада знакомству с тобой. Ой! Прости, я так невежлива! Это, наверное, от пережитого. Прости...те, Ирэна.
-Ничего страшного, - улыбнулась Ирэна. - Я понимаю.
Скарлетт уверенно, не стесняясь своего вида, взошла на порожек и толкнула дверь. Немедленно подлетел официант, проводивший девушек за столик, и Ирэна поняла, что очень проголодалась: ведь она ела ещё до ухода из дома в театр.
-Я-то не маг, - сказала Скарлетт, когда официант ушёл за заказом. - Но я... В общем, влипла. Ещё давно, когда была глупым ребёнком. Впрочем, вам, наверное, не интересно?
-Раз уж я замешана по самую шляпку, рассказывайте, - почти приказала Ирэна. - Хоть буду знать, во что попала по неосторожности. Или мне лучше не знать?
-Лучше как раз знать. Хотя я и не понимаю, почему так доверяю вам, - Скарлетт явно потряхивало. От пережитого ужаса ей просто требовался собеседник, какой угодно, Ирэна лишь подвернулась под руку.
-Мне тогда девять было, - Скарлетт подождала, пока вернувшийся официант расставит на столике горячие напитки и чашки. - Шустрой была и непослушной. В общем, принц... я видела, как он применил магию Разума, чтобы сломать волю одной из фрейлин. Он приказал ей обокрасть королеву, и девушка почти подчинилась. Но сделать ничего не успела: тут вылетела я с криками, что так нехорошо... А меня спасла случайность - пришёл один из лордов, не замешанный в шалостях принца. В ту же ночь наш родовой дом был уничтожен внезапным пожаром. Меня спас проходивший мимо цыган, и его табор приютил меня - ведь вся моя семья... - Скарлетт судорожно вздохнула. - Я все эти годы мечтала отомстить. И мне ведь почти удалось! Сам принц не особо силён. Его могущество заключено в особом амулете... и я его выкрала. Нанялась горничной во дворец, цыгане документы где-то достали - безупречные... В общем, теперь амулет у меня. А ещё - враг, второй по могуществу и власти человек в королевстве.
-Сумасшедшая! - искренне выпалила Ирэна.
-Он уничтожил мою семью. Заставил меня, изнеженную леди, жить в таборе. Издевается над людьми. Мечтает возродить магию. Я должна ему помешать! Кстати, - тут Скарлетт немного успокоилась, и чашка в её руках перестала дрожать, - о помощи просить не стану. Вы не виноваты. Да ещё и спасли меня.
Ирэна смутила логика Скарлетт, но общий смысл сказанного был понятен, вот и хорошо. Она позвенела ложечкой о стенки чашки.
-Я... просто хочу отдать амулет. Вам, - Скарлетт взглянула на Ирэну полубезумными глазами. - Меня рано или поздно найдут. А совсем постороннюю леди никто и не подумает искать, верно?
-А если у них есть способы находить сам амулет? - Ирэна испугалась.
-Магические предметы найти невозможно. Разве что случайно. Прошу вас, Ирэна! Амулет не должен снова попасть в руки принца!
-Если я возьму амулет, что будет с вами? - спросила Ирэна.
-Если снова призовут Гончих... у них ведь мои вещи. Ну, не у Гончих, конечно... я спрячусь у цыган, но меня всё равно скоро найдут.
-И вы расскажете обо мне, - Ирэна сама поразилась тому, как спокойно звучит её голос.
-Я умру раньше, чем меня успеют допросить, - Скарлетт холодно и жёстко улыбнулась. - Я многому научилась.
-Я... - Ирэна искренне собиралась отказаться. Она не собиралась вмешиваться в дела, от которых тянуло магией и придворными интригами. Но вместо этого сказала:
-Хорошо.
-Спасибо! - выдохнула Скарлетт. И вынула из кармана платья браслет. Широкий золотой, с выбитыми узорами. - Вот, возьмите. И, Ирэна... Если случайно узнаете, как его уничтожить... сделайте это. Не колеблясь.
-Постойте, - осенило Ирэну прежде, чем она коснулась холодного украшения. - Вы уверены, что я не использую эту вещь во вред кому-то?
-В вас ни капли магии, Ирэна. Я научилась чувствовать такие вещи. Вы безопасны. И... приходится доверять интуиции. Я могу лишь верить, что вы не отдадите браслет тем, кому не надо. И я буду верить.
-Я постараюсь оправдать ваше доверие, - искренне сказала Ирэна. И спрятала браслет в сумочку.
Скарлетт достала из кармана деньги, положила на столик.
-Нам не стоит дольше задерживаться вместе. Это может стать опасным для вас. Прощайте, Ирэна.
-Прощайте, Скарлетт.
Скарлетт скрылась за дверью в пелене дождя.
Ирэна ещё некоторое время посидела в кафе, почти не чувствуя вкуса еды и напитков. Её мысли постоянно возвращались к странному вечеру. Наконец решив, что уже достаточно поздно, и все дальнейшие размышления к добру не приведут - только к гневу доброй, но строгой миссис Джен, - девушка расплатилась и вышла из кафе, едва не забыв злополучный зонт.
И направилась домой, стараясь ни о чём не думать. Это всё воображение, распалённое представлением.
А спектакль всё же был ужасен!
В розовом домике Ирэну ожидала встревоженная долгим отсутствием девушки миссис Джен Дансхилд. Сердитая дама даже пообещала больше не выпускать Ирэну без присмотра: достаточно и того, что современные правила приличия дозволяют девушкам гулять по городу одним. И вот к чему это приводит!
На кухне сильно пахло валерьянкой и пустырником. Тётушка действительно волновалась, ведь Ирэна ещё никогда не возвращалась так поздно. Мисс Эмери и миссис Нилден поддерживали хозяйку, укоризненно взирая на девушку и хлопоча возле миссис Дансхилд.
-Простите, - Ирэна повторяла это, наверное, раз двадцатый, - я просто проголодалась, а в чайной из-за дождя забыла о времени.
Наконец прощение всё же было получено, и все разошлись по спальням. Ирэна вытащила из сумки браслет, повертела его в руках, и, подумав, спрятала его в коробку со своими нехитрыми украшениями. Другого походящего для браслета места у неё всё равно не было.
Наутро уже простившие её за беспокойство дамы принялись расспрашивать Ирэну о впечатлениях от спектакля. Мисс Эмери, заядлая театралка, очень огорчилась, узнав, что Ирэна не слишком очарована модным театром с самыми современными постановками. Но тут же сказала:
-Мисс Ирэна, вас вряд ли взяли туда, даже если бы вам очень понравилось 'Привидение'. В такие места можно попасть исключительно с массой рекомендаций, которые у вас пока отсутствуют. Я бы предложила вам начать с менее крупного и, признаться, менее пафосного заведения. Знаете, на Буковой улице есть один небольшой театр. Он создан не так давно, года полтора назад, но спектакли в нём весьма и весьма неплохие, хотя труппа маловата. Из-за этого они могут играть только в камерных постановках, где совсем немного персонажей. К тому же, я слышала, что персонал в этот театр набирают с обучением, а это вам не повредит.
-Конечно! - обрадовалась девушка. - Спасибо вам, мисс Эмери! Я сегодня же схожу туда.
-Если я вас отпущу, - беззлобно проворчала миссис Дансхилд.
-Миссис Джен, ну пожалуйста! Я всё равно не смогу всё время сидеть взаперти, и мне необходима работа. Я так мечтала о театре...
-Хорошо, - смилостивилась та. - Но, Ирэна, если вы будете повторять вашу выходку и возвращаться заполночь даже не предупредив, что задерживаетесь...
-Обещаю, этого больше не повторится! - воскликнула Ирэна. Она и сама надеялась, что её приключения закончились: ей хватило пережитого вечером ужаса, а потом - ситуации, где от неё не зависело ничего. Сейчас она даже подумывала, а не применила ли Скарлетт какую-нибудь магию Разума, уж больно легко Ирэна согласилась на несвойственную для неё авантюру.
Или - свойственную? В одиночку уехать в большой и совершенно чужой город, жить под присмотром посторонней, в общем-то, женщины, мечтать стать актрисой - не самой почётной гостьей в приличных домах...
Ирэна отогнала от себя беспокоящие мысли. Закончила завтрак, поблагодарила дам, и отправилась смотреть театр. На общественной карете девушка доехала до Буковой улицы, отметив, что до конечной остановки в центре проехать осталось всего четыре станции. Идти до перекрёстка с Яблоневой аллеей, где располагалось здание театра, было недалеко, всего семь - десять минут.