Матыцына Полина Александровна : другие произведения.

Гостья безымянного Города

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Моя самая первая большая история. Выходила в издательстве "Шико-Севастополь". Кори внезапно оказывается в Городе, где нет имён, но есть самые разнообразные сказочные создания. Там интересно, множество приключений и чудес... но Кори хочет вернуться домой. Сделать это непросто, ведь в Городе начинают происходить странные даже по его меркам события. Приглашаю и вас в безымянный Город!
  ГОСТЬЯ БЕЗЫМЯННОГО ГОРОДА
  1.
  Холодные и резкие порывы ветра с силой били ее по голым плечам и трепали подол легкого сарафана. Учитывая, что еще минуту назад стояла тридцатиградусная жара без малейшего ветерка, это было несколько странно. Но бог с нею, с погодой - всем известно, что нет ничего переменчивее, так что резкое похолодание и поднявшийся ветер ничего не значат, но деревья... Деревья совсем не походили на известные Кори липы и клены, которыми засажена аллея у ее дома. И сумерки - сумерки вместо жаркого утра, сумерки, в которых листва выглядела не просто непривычной, но и грязно-коричневой, словно осенью? И небо - темное, густо фиолетовое небо с непривычно крупными, невероятно яркими и очень редкими звездами вместо голубого простора с палящим солнцем? И какие-то ломаные и кривые линии домов от приземистых до высоких, разбросанных по открывшемуся перед девочкой пространству в причудливом порядке? И...
  Кори (полностью - Коринной - ее называли только малознакомые люди) не смогла объяснить, что еще было не так в окружающем мире. Она могла сказать точно: все было странно. Все без исключения.
  Девочка привычно потеребила кулон, как поступала всегда в моменты волнения. Это помогало ей думать. Дернула его, потеребила снова. И сделала вывод, что лежит где-нибудь на асфальте без сознания и ей кажется, что...
  Резкий порыв ветра заставил девочку вздрогнуть и обхватить себя руками за плечи. Это не слишком-то помогло, но придало происходящему пугающую реальность: без сознания, как и во сне, наверное, не чувствуешь того, что происходит с телом? Кори не была в этом уверена, но на всякий случай ущипнула себя за руку. Сильно ущипнула.
  Было больно. Очень.
  А перед ней по-прежнему стояли неровные, скорее даже какие-то кривые, дома с неравномерно размещенными светящимися окнами, как обычными, так и круглыми и даже треугольными. Между рядами домов стояли незнакомые деревья. И, главное, ночное небо с карабкающейся на него луной, тогда как Кори вышла из дома в начале долгого летнего дня.
  Странно... Она помнила, как шагала по аллее справа от ряда высотных домов. В какой-то момент глаза девочки заслезились от слишком яркого солнца. Кори вытерла их платочком... и мир вокруг неузнаваемо изменился. И принимать привычные очертания что-то не торопился.
  Она снова ущипнула себя за руку, уже покрывшуюся "гусиной кожей" от холода. Летний сарафанчик совсем не подходил для холода, царящего здесь, в ее сознании.
  Кори едва не расплакалась. И решила подойти ближе к домам - может быть, в подъезде одного из них ей удастся скрыться хотя бы от пронизывающего ветра.
  Девочка сделала шаг вперед и замерла. Совсем рядом ей послышался звонкий смешок. Но поблизости никого не было!
  -Кто здесь? - испуганно спросила Кори.
  Тишина. Если не считать негромких завываний ветра и шелеста листвы.
  "Почудилось", - вздохнула девочка и снова шагнула вперед.
  И опять услышала тихий звенящий смех.
  -Перестаньте, - максимально твердо сказала Кори. - Либо вы перестаете меня пугать, либо...
  Либо - что? Чем она может угрожать невидимке? Кроме того, что-то было в происходящем такое, что буквально кричало: "Это не сон!", и здесь девочка была бессильна.
  Кори была в другом мире.
  2.
  Как она переместилась сюда, было для девочки неразрешимой загадкой. За то мгновение, что она не видела окружающий мир, произошло нечто, то ли перебросившее Кори куда-то в неизвестность, то ли изменившее мир вокруг нее до неузнаваемости. И теперь ей следовало найти способ вернуться домой... или вернуть дом. Но как это сделать, когда ты совершенно одна в абсолютно неизвестном и, возможно, враждебном мире?
  Кори много читала. Она, правда, предпочитала слушать музыку, смотреть клипы или играть в "Sims". Но она очень любила книги о перемещении людей в другие миры. Если верить этим книгам, она вот-вот должна была встретить принца, причем не одного, а нескольких. И уже в их обществе отправиться в лежащий перед ней городок и найти там кучу неприятностей, из которых девочке предстояло выйти победительницей.
  Только вот сейчас Кори, хотя и любила книги, не верила им. Как, впрочем, и фильмам. Она хотела только одного: прийти в себя и понять, что странный город под темным сумеречным небом - всего лишь жутковатое видение.
  Девочка достала из сумочки мобильный телефон. Тот не работал. Совсем. Сколько она ни пыталась включить его, он так и не включился.
  Кори убрала его обратно в сумочку, отвернулась от домов и обнаружила, что стоит на самой окраине городка: сзади простиралось небольшое поле, за которым располагался чернеющий на фоне неба лес. Кроме города она могла пойти только в лес... но кто знает, что за твари там обитают и не откажутся ли они перекусить довольно-таки пухленькой для своих тринадцати лет иномирянкой? Нет, город определено выглядел безопаснее. По крайней мере, его должны были населять люди... или кто-то похожий на них. Кори надеялась на это, не представляя, что ей делать, если это не так.
  Город - Кори так казалось, потому что она представляла деревню как-то по-другому и гораздо меньше, - призывно сиял огнями. Он располагался в небольшой ложбине между холмами, словно лежал на дне неглубокой тарелки. И отсюда, с холма, Кори видела черную полосу реки, змеей извивающейся по городу. По обоим берегам реки располагались небольшие группы домов вперемешку с темными провалами листвы. Сами крыши сияли в отраженном свете луны красно-коричневым светом. Судя по крышам, дома строили по пять-шесть штук рядом, после чего около них разбивали что-то вроде сада. В самом центре виднелось несколько высоких острых шпилей - дворец, решила Кори.
  Она отважно зашагала между невысоких домов окраины по мощеной булыжником и упирающейся в поле улочке, на которой стояла все это время. И в ушах у нее зазвенело от непрекращающегося смеха.
  -Да кто здесь? Почему вы прячетесь? - отчаянно крикнула в пустоту Кори.
  -Ты с кем разговариваешь? - донеслось до нее откуда-то сверху.
  Кори подняла голову, рассчитывая увидеть говорящую птицу (она была готова ко всему, по крайней мере, девочка так думала). Но увидела она нечто совершенно другое, что заставило ее ноги подкоситься, и Кори, взвизгнув, плюхнулась на булыжники мостовой. Это оказалось больно и лишь подкрепило ее уверенность, что происходящее - не сон, хотя должно, обязано было оказаться им!
   С нею разговаривал, цепляясь за низкий небосвод крохотными ручками, самый настоящий глазастый колобок!
  -Ты с кем разговариваешь? - почти угрожающе повторил колобок. - Не со мной - я не прячусь! И ты, вообще-то, кто?
  Кори не могла вымолвить ни слова. Колобок грозно нахмурил брови: его "лицо", и без того не выглядевшее добродушным, стало почти пугающим. Девочка поняла, что необходимо что-то ответить, иначе... иначе произойдет нечто, мешающее ей вернуться в нормальный мир.
  -Кто-то смеется, - кое-как пролепетала она пересохшими от страха губами. - Я иду, а они смеются... а их не видно...
  -Смеются? Эльфы, - понимающе кивнул колобок. - Эй, где ты там, гнилая куча перьев?! - обратился он к кому-то, невидимому для Кори. То ли к эльфам, то ли к кому-то еще... но к кому?
  -Я попросил бы не называть меня так, - отозвался скрипучий голос из листвы одного из ближайших деревьев. - Это оскорбляет меня как личность... а вас - как сущность, господин Луна!
  Услышав, что колобка зовут "Луна", Кори не выдержала. Она нервно засмеялась, утирая выступившие слезы, и не заметила, как разрыдалась, не обращая внимания на окружающее. Ей было страшно и очень хотелось домой, в нормальный мир, где Луна - это Луна, а не странный говорящий колобок.
  3.
  Кори плакала довольно долго, но наконец закончила рыдать в голос и принялась всхлипывать. При этом она начала различать слова в чьем-то эмоциональном гудении, и услышанное ее совсем не порадовало.
  -Оно разорвало Границу. И привело эльфов, - разобрала она слова противного голоса Луны, все еще висящего над головой Кори.
  "Оно"? Кори поджала губы. Она, конечно, не красавица, но называть ее "Оно" - это слишком! Да, Кори была несколько пухленькой, веся чуть больше, чем полагалось для ее среднего роста, и кость у нее была довольно широкой, но при всем этом девочка не была особо крупной. А пухлые щечки с ямочками и курносый нос в веснушках лишь добавляли ей обаяния. Глаза, правда, не были большими и яркими, - но зато их красивый серо-голубой цвет подчеркивали достаточно длинные ресницы. В общем, Кори была очень милой... и никак не заслуживала слова "Оно"!
  -Однако, полагаю, дитя не виновато в этом. И вряд ли оно привело эльфов осознанно, - возразил тем временем второй голос. - Граница в последнее время слаба, а эльфы... они повсюду.
  -Противные мелкие твари! - воскликнул Луна.
  -Они занимают необходимую экологическую нишу, господин Луна, - заявил собеседник. Кори представилось, что он поправляет очки... хотя она понятия не имела, есть ли у этого существа очки. - Дитя, вы, кажется, уже способны к осмысленному диалогу?
  -С колобком и, - Кори, подняв глаза, едва не вскрикнула: на ветке дерева, рядом с болтающимся на небе колобком, сидел огромный, вполовину роста Кори, ворон. Да, на нем-таки были очки - точнее, пенсне. - И... и гигантским вороном? Вы полагаете, с вами можно вести осмысленный диалог? Ой, простите, пожалуйста, - она вдруг поняла, что могла оскорбить их. И это оскорбление им вряд ли очень понравится.
  -Да, - не обидевшись, плавно кивнул ворон. - Только я попросил бы вас, дитя, не оскорблять уважаемого господина Луну. И, уточняю, я Ворон, а не просто ворон.
  -А Филинов у вас нет? - снова рассмеялась Кори, чувствуя, как впервые в жизни к ней подступает истерика. Теперь девочка окончательно осознала, что она не в другом мире - она сошла с ума!
  -У нас - нет. В других Городах - возможно, - буркнул Луна. - Убить Это и дело с концом. Нам теперь эльфов по всему городу ловить! А все Оно!
  -Я - не "Оно"! - обиделась Кори. - Я девочка. То есть, она. А зовут меня Кори, господа Луна и Ворон.
  Кори не была уверена, что сказала слово "ворон" именно с большой буквы, но, кажется, гигантская птица осталась довольна. Девочка задумалась, а почему же она не сказала полное имя? Ведь обычно она представлялась чужим Коринной. Но сейчас почему-то сказала "Кори"...
  -Вежливая, - с явным удовольствием произнес Ворон. - Господин Луна, а не ее ли появления ожидает госпожа Ведьма?
  -Этой? - вытаращил и без того огромные глаза Луна. - Она провела в Город эльфов!
  -Я не специально! - не выдержала Кори. - Я просто хотела согреться... И пошла в город... Я их даже не видела! Только услышала вдруг, но не знала, кто это. И почему вы не любите эльфов? Они же хорошие!
  -Хорошие? Кто? Эти мелкие пакостники? - глаза Луны выпучились так, что Кори испугалась за него.
  -Кори, дитя, - отстранил его крылом Ворон, - эльфы - очень, очень опасные существа. Они давно уже угрожают нашему Городу, но пока их сдерживала Граница, установленная уважаемой Ведьмой. К сожалению, вы разорвали Границу, и теперь эти создания доставят Городу и его обитателям немало неприятных часов. Но это уже забота городской Охраны. Господин Луна, полагаю, вам пора на небо, иначе вам могут сделать выговор. А я провожу это дитя к госпоже Ведьме.
  -Убить ее и дело с концом, - проворчал Луна и стал карабкаться на небо по неразличимой для Кори лесенке, предназначенной, видимо, как раз для его прекоротеньких ножек.
  -Вы предлагаете убить госпожу Ведьму? - приподнял пенсне краем крыла Ворон.
  -Нет! Девчонку!
  -Пока не выясниться, кто она и что принесет Городу, мы не должны принимать решение, господин Луна.
  -Слабак! Безмозглая куча перьев! Птичьи мозги! - ругался Луна, поднимаясь наверх и удобно устраиваясь на небе. После этого он, как и до спуска, засиял ровным мягким светом, залившим все вокруг.
  Кори ошеломленно смотрела на него. Сейчас, видя его издалека, она бы поклялась, что это - обычная луна ее родного мира, а не пугающий глазастый колобок.
  -Что поделать, - вздохнул Ворон, слетая с дерева на землю и важно шествуя куда-то, так что Кори пришлось встать и присоединиться к нему, - господин Луна в прошлом весьма, весьма пострадал от эльфов... Они превратили его в круглый кусок хлеба и подбросили каким-то селянам, которые едва не съели его. А когда господину Луне удалось сбежать от них, ему пришлось преодолеть ужасное путешествие по Лесу, где его норовил съесть каждый встречный! Только хорошо подвешенный язык спас господина Луну от неминуемой гибели... Нам тогда тоже пришлось пережить нелегкие времена - жить без небесного светила долгое время весьма затруднительно.
  -Но ведь солнце... - робко попыталась напомнить про него Кори.
  -Солнце? Вы оттуда, где есть солнце? - Ворон даже притормозил и поглядел на девочку с каким-то новым интересом. - Значит, оно действительно существует? Это не досужие вымыслы?
  -Это не вымыслы, оно и правда есть. И светит каждый день... если не идет дождь или снег... И у нас гораздо светлее, чем здесь!
  Интересно, весьма, весьма интересно, - бормотал себе под нос Ворон. - Вы ведь расскажете мне про вашу родину подробнее, дитя?
  -Мне кажется, - несмело заметила Кори, дрожа от все усиливающегося холода и не стихающего ветра, - это вам следовало бы рассказать мне побольше про это место. Ведь я ничего о нем не знаю!
  -Что вам нужно и, главное, можно, - слово "можно" Ворон подчеркнул голосом, - знать, расскажет госпожа Ведьма. А пока идемте, дитя. Нам стоит поторопиться.
  И он быстро зашагал по дороге, свернув в один из неприметных переулков. Помедлив мгновение, Кори все же последовала за ним.
  4.
  Шли они долго. Во всяком случае, Кори успела устать и еще сильнее замерзнуть. Узкие улицы и переулки петляли, образуя прихотливые узлы. Скоро они дошли до реки и пересекли мост. Он был на удивление ажурным, и чудилось, что он создан из каменного кружева. Но этот мост особенно запомнился Кори не своей красотой, а тем, что она проходила мимо него раз пять или шесть! Или это были другие мосты, просто похожие, как две капли воды? Когда Кори увидела такой мост в седьмой раз, она окончательно уверилась, что ее специально водят кругами. Не мог же ее проводник заблудиться! Но в семь одинаковых мостов она тоже не верила.
  Им никто не встретился. Улицы были пустынны, что тоже немало удивило девочку. Неужели в городе, пусть и необычном, никто не живет? Она спросила об этом Ворона, но тот не ответил: то ли не захотел, то ли правда не услышал.
  Наконец, пропетляв по очередной улице, они снова вышли к реке, но на этот раз, к некоторому облегчению Кори, мост был другой - деревянный, украшенный деревянными же (она потрогала одну) скульптурами странных и незнакомых девочке существ. Некоторых из них она, правда, помнила по иллюстрациям к мифам, но большинство видела впервые.
  Снова Ворон и девочка пересекли реку, и подошли к небольшому деревянному домику. Двухэтажный, с покосившейся мансардой, он был неприятного темно-коричневого цвета, в призрачном свете луны (или Луны?) казавшемся почти черным. Он стоял отдельно от других домов, и единственный среди встреченных Кори зданий не был сделан из камня.
  Ворон решительно постучал клювом в дверь. Кори рассматривала соседние дома и вдруг, неожиданно для себя, потерла глаза. Она не сразу осознала, что заставило ее сделать это, ведь Кори уже привыкла к странностям происходящего. Но увиденное оказалось слишком непривычным, и ей не почудилось: по улочке деловито бежал, помахивая руками-веточками, самый настоящий пень! Он быстро исчез за одним из дальних домов. Один край крыши этого дома почти не отрывался от земли, тогда как другой насчитывал три этажа. Подобная кривизна заставила Кори потрясти головой в надежде, что мир примет нормальные очертания.
  -Что с вами, дитя? - ворчливо спросил Ворон, деловито прохаживаясь по двум косым ступенькам в ожидании, когда им откроют.
  -Я, кажется... видела пень... Он двигался!!! - выпалила Кори.
  -Господин Пень вышел на улицу? - заинтересовался Ворон. - Неужели эльфы уже добрались сюда и выгнали его из дома? Хм. Это было бы крайне, крайне нежелательно.
  -Кто сказал "эльфы"? - этот голос был весьма пронзительный, если не сказать, визгливый. И принадлежал он сухонькой крохотной старушке с нечесаными седыми волосами, падающими на ворот заношенного и много раз штопаного черного платья.
  -Госпожа Ведьма, - поклонился ей Ворон. - Прекрасна судьба, позволившая мне увидеть вас в этот дивный вечер...
  -Кончай разглагольствовать, дурень пернатый, - грубо перебила его Ведьма. Откуда-то сверху донеслось злорадное хихиканье - принадлежало оно, впрочем, не эльфам, а опять спустившемуся пониже господину Луне. - Что там про эльфов?
  -Граница была случайно разорвана этой девочкой, - Ворон концом крыла подтолкнул вперед почти синюю от холода Кори. - Дитя слышало смех эльфов. Они в Городе. Мы уже оповестили Охрану, и надеемся...
  -Ох! - всплеснула руками старушка, разглядев Кори. - Быстро в дом!
  И с неожиданной силой схватила девочку за руку, буквально втащив ее в полутемную комнату, освещенную только светом очага.
  -Ты ж совсем замерзла, детонька! И куда только этот дурень пернатый смотрел?
  Ведьма вытащила откуда-то толстое одеяло и, усадив Кори у очага, накинула одеяло на нее, после чего деловито захлопотала у огня. Буквально через минуту в руках ее оказался кубок, над пенящимся содержимым которого шел ароматный пар.
  -Пей! - велела она, сунув кубок в руки Кори. - Это тебя согреет, да все хвори прогонит.
  -Госпожа Ведьма, - неприглашенный Ворон топтался на пороге, - это дитя случайно не та, кого вы ждете?
  -Я жду ведьму, а не обычную человеческую девочку, - буркнула старушка. - Проходи уже, что мнешься, как неродной? И что там про эльфов? Вы Охрану оповестили?
  -Оповестили, - кивнул Ворон. - Но, кажется, несколько поздно мы сделали это: господин Пень был замечен девочкой бегущим по улице.
  -Она видела Пень? - в голосе Ведьмы было удивление.
  -Да. А еще с Луной разговаривала! - в напитке, наверное, было что-то хмельное - Кори чувствовала странный прилив злости и дерзости, обычно ей несвойственных.
  -А еще кого-нибудь она видела? - спросила у Ворона Ведьма.
  -Неизвестно мне сие, - Ворон сделал жест, который напомнил Кори пожатие плечами. - Ты видела кого-нибудь еще, дитя?
  -Нет, - несколько удивилась Кори. Ведь Ворон шел по тем же самым улицам и видел все то же, что и она. - Никого больше не было. Я еще подумала, почему... город совсем пуст? Его бросили?
  -Странно, странно, - Ворон поправил пенсне. - Остальных она не видела, а вот Пень... Да, Луну она видела как Луну, а не как астрономический объект. И со мной может разговаривать... Тогда почему она не видела других жителей Города?
  -Не освоилась до конца, наверное, - сказала старушка, доставая из хлебницы булку и кроша ее в тарелку. - Тебе, пернатый, молоком размочить?
  -Разве птицы могут пить молоко? - удивилась Кори.
  -Я не просто птица. Я - Ворон! - птица оттопырила одно из перьев, словно указательный палец. Выглядело это довольно-таки по-мультяшному, так что девочка не удержалась от смешка.
  Тем временем Ведьма налила в тарелку молоко, и Ворон, подойдя к столу, стал медленно и аккуратно клевать разбухшие кусочки хлеба.
  -Тебя как зовут? - спросила Ведьма девочку.
  -Кори... то есть, Ко...
  -Настоящее имя не говори, - предостерегла ее старушка. - Пользуйся прозвищем. Именам в этом Городе не место.
  -Да что это за Город такой? - не выдержала Кори. Но на этот вопрос ей никто не ответил.
  5.
  Ворон и Ведьма что-то тихо обсуждали в сторонке. Согревшаяся и сонная Кори, не желая ни о чем думать, пыталась прислушиваться, но слышала только приглушенное бормотание. Каждая ее попытка разобрать что-то осмысленное оказывалась неудачной. Наконец закончив разговор, собеседники подошли к Кори, и Ворон, нахохлившись, присел у очага, в то время как старушка принялась хлопотать с чайной посудой -планировался чай. Девочка убедилась в этом, когда чайник засвистел, и Ведьма разлила по чашкам горячий напиток.
  -Кори, детонька, - сказала она, садясь за стол, - Город - место необычное. Ты ведь уже поняла это, верно?
  Девочка кивнула.
  -Я очень хочу вернуться домой... Очень-очень... как мне это сделать?
  -Ты не сможешь вернуться, - покачала головой Ведьма. - Те, кто оказываются в Городе, либо быстро погибают, либо, если у них проявляются некие качества, становятся местными обитателями. Ты жива и даже видишь кое-что из того, что обычный человек видеть не может. Значит, ты останешься здесь. Вопрос - в каком качестве?
  -Вы ждали преемницу, - деликатно напомнил Ворон.
  -Ждала. Но Кори - не она.
  -Но может быть, вы могли бы взять ее в ученицы? Это тоже определенный статус.
  -Хм, - призадумалась собеседница. Кори молчала, навострив ушки. Ученица Ведьмы? Это хорошо или плохо? Люди так по-разному относятся к магии! Кто-то считает, что это прекрасно, а кто-то - совсем наоборот. И семья Кори принадлежала как раз к последним, считая любую магию - черной.
  -Что же, - решилась, наконец, Ведьма. - Ты, детонька, не бойся, плохому тебя я не научу - не умею, потому что. А вот хорошему... что знаю - передам. А уж какой там моя преемница окажется, это только Всевышнему известно.
  -Но магия - плохо! - робко сказала Кори.
  -Но без нее ты здесь не выживешь, - отрубила Ведьма. - Жить хочешь?
  -Хочу, - кивнула Кори.
  -Вот и не спорь. Спасибо, что привел девочку, Ворон, - обратилась старушка к птице. - Можешь идти, мы тут сами дальше справимся. А ты Охране поможешь этих негодников эльфов искать.
  -Благодарю за угощение, - церемонно кивнул Ворон и, попрощавшись с обеими дамами, удалился.
  -Что же, - пристально взглянув на Кори, сказала Ведьма, и некрасивое сердитое лицо ее неуловимо изменилось, став мягче, добрее и как-то... мудрее, когда за Вороном захлопнулась дверь, - думаю, тебе пора приступать к своим обязанностям, Ученица.
  -А какие у меня обязанности?
  -Основная - сопровождать меня. И, конечно, выполнять то, что я скажу. А еще - помалкивать, что бы ни происходило. Не знаю, когда Город откроется тебе полностью, но чтобы не было всяких визгов, охов и ахов. Все, что здесь происходит - для этого места естественно и нормально.
  -Вы про говорящего Ворона, Луну - колобка и бегающие пни? - попыталась съязвить девочка.
  -Да, верно. Не знаю, какой он, твой родной дом, но этот Город - особенный даже среди подобных ему Городов.
  Ведьма подошла к шкафу, раньше Кори не замеченному, и принялась копаться в нем.
  -А сколько их... этих Городов? - несмело спросила Кори, наблюдая за хозяйкой и, отныне, ее наставницей. - И почему я не могу вернуться в свой собственный мир?
  -Тебе можно и нужно знать только одно, - серьезно сказала старушка, доставая из шкафа коричневое шерстяное платье и тонкую, больше похожую на паутинку, белую шаль. - Те, кто попал в Город, не могут его покинуть. Нет, ты, конечно, можешь посвятить свою жизнь поискам дороги домой, это неплохая цель жизни, но не слишком огорчайся, поняв, что это занятие оказалось бессмысленным. Так, что у тебя на ногах? - резко сменила она тему.
  Кори, поняв, что продолжать беседу бессмысленно, приподняла одеяло, молча продемонстрировав белые босоножки на каблучке.
  -Ясно. В такой обуви... - Ведьма не стала договаривать, но Кори и так было ясно, что ноги ее замерзнут. Только вот была ли у хозяйки подходящая обувь нужного размера?
  Была. Молча Ведьма подала девочке коричневые же ботинки, пришедшиеся, после примерки толстых носков, как раз по ноге.
  В углу обнаружилась небольшая расписная ширма, за которой Кори смогла переодеться. Ведьма, накинувшая поверх своего одеяния такую же, как у Кори, шаль-паутинку, с корзиной в руках, уже ждала девочку у двери.
  -Куда мы идем? - спросила Кори, подойдя к наставнице и получив от нее такую же корзину, только поменьше. На обе корзины были накинуты пёстрые платки, так что их содержимое осталось для девочки тайной.
  -Помогать тем, кто пострадал от эльфов, - ответила Ведьма. - Не знаю, кого из них ты сможешь увидеть и когда, но будем исходить из того, что большинство жителей ты увидишь. Если же кто-то окажется для тебя невидим - ты скажешь мне об этом. Вся ясно, Ученица?
  Кори кивнула. Ничего особо сложного она не услышала. И тут лицо Ведьмы снова как-то изменилось, снова став сердитым и недовольным. Но прежде, чем девочка успела спросить о причинах этой странности, они уже вышли на улицу и, захлопнув дверь, направились налево, в ту сторону, откуда и привел девочку Ворон.
  Казалось бы, каждый дом был уникален в своей кривизне и необычности, однако Кори совсем не узнавала улиц, по которым вела ее Ведьма, словно шла по совершенно новым местам. Может быть, так оно и было, но те каменные ажурные мосты... или мост?.. Она так и не поняла, сколько же их, но проходила мимо три раза, значит, шла почти той же дорогой, что и с Вороном. Все это время Ведьма тихонько ворчала что-то себе под нос.
  Возможно, подумалось Кори, все эти уникальные дома настолько различны, что все их особенности просто путаются у нее в голове, создавая единый образ некоего универсально-кривого дома с окнами различных форм. Она не могла понять только одного: как жители этих домов ходят по полу, который - судя по прочерченным цементом (или чем-то похожим) на стенах линиям - то поднимается вверх, словно в гору, то, наоборот, скользит вниз, как в долину. Во всяком случае, линии пола - потолка причудливо извивались, образуя иногда настоящие волны.
  Но тут ей в голову пришла мысль, выбившая все размышления о странностях построек Города.
  -Постойте, - схватила она наставницу за рукав, - но почему кто-то должен пострадать от эльфов? Они же хорошие!
  -Эти мелкие пакостники? - от удивления Ведьма даже остановилась.
  -Мелкие пакостники? - повторила Кори. - Почему все их так называют? Они же прекрасные, и величественные и все такое...
  ("Властелин Колец" был одним из немногих просмотренных ею фильмов. Не в последнюю очередь, из-за красавчика Леголаса).
  -Прекрасные? Величественные? - снова повторила старушка. - Ну, пожалуй, что они красивые, это верно - все-таки, в цветах рождаются и живут. Но величественные? Добрые? Да даже боггарты и то добрее! Они хотя бы добренькими не притворяются и мозги дурочкам вроде тебя не заморачивают!
  -Боггарты? Кто это? - удивилась Кори. Она что-то такое помнила... но очень, очень смутно. Вроде бы, она где-то что-то читала, но где? И, главное, кто это был?
  -Ты даже этого не знаешь? Ох, из странного же ты места, Ученица!
  -Уж не страннее вашего! - обиделась за родину девочка.
  -Боггарт - дух дома. Может помогать по хозяйству, а может пакостить - зависит от характера.
  -А, так это домовой! - обрадовалась понятному объяснению Кори. - Но разве они не все добрые?
  -Дух дома, не домовой, - поправила ее наставница. - И характеры у них, как и у людей, очень, очень разные. В нашем Городе около двух десятков боггартов, и иногда они бывают ничуть не лучше эльфов!
  6.
  Кори старательно прислушивалась к ворчанию Ведьмы. Судя по доносившимся словам, та ругалась на неизвестного, который разорвал Границу и спровоцировал появление в Городе Кори.
  Где-то наверху заверещал со страшной силой Луна. Кори подняла взгляд и увидела, как он улепетывает по небу со всех своих коротеньких ножек. А за ним со свистом и улюлюканьем гналась толпа крылатых крох, размахивающих миниатюрными копьями. Некоторые из этих существ то и дело останавливались... и принимались отрывать от небосвода звезды, складывая их в мешки больше их самих размером.
  -И куда только смотрит Охрана? - с неудовольствием произнесла Ведьма.- Ученица!
  -Да! - отозвалась Кори, невольно выпрямляя спину и испытывая желание встать по стойке "смирно".
  -Держи корзину, - старушка вручила ей свою ношу и, приподняв край платка, вытащила оттуда небольшую мелкую сеточку. Внимательно осмотрев ее, Ведьма растянула ее на пальцах и неожиданно низким голосом завела странную, какую-то дикую, песню.
  Сетка стала расти в ее руках. Кори невольно отскочила, чтобы не быть накрытой ею. Скоро на земле лежала огромная сеть с мелкими ячейками.
  -Ставь корзины и берись за тот край сети, - велела Ведьма. - Будем ловить поганцев.
  -Но как мы это сделаем? - удивилась девочка. - Они же там... - она показала на небо, - а мы - здесь!
  -Луна! - не ответив, закричала наставница. - Вниз!
  Колобок резко повернул и заскакал по невидимым ступенькам. Эльфы продолжили гнаться за ним, словно не замечая ждущих внизу старушку и девочку. Может быть, это были чары? Кори и Ведьма тем временем растянули сетку за углы домов посреди улицы, так, чтобы под ней, оказавшись на земле, сумел проскочить Луна.
  И, действительно, стоило ему пробежать под сеткой, как Ведьма и Кори отпустили сеть, и та рухнула прямо на мелких существ (Кори никак не могла признать в них эльфов, несмотря на остренькие ушки и наличие крылышек, больше похожих на лепестки цветов).
  -Отлично, - потирая руки, сказала Ведьма и, соединив углы сетки, стала связывать их. - Какую-то часть мы, пожалуй, обезвредили. Как вы, господин Луна?
  -Плохо! - взвизгнул, пытаясь отдышаться, тот. - Это было ужасно! Они гнали меня, как зверя! Дикого зверя! Меня! Гадкие твари!
  -Тихо, тихо, господин Луна. Все закончилось, - сетка в руках старушки стала уменьшаться... вместе с содержимым. Скоро та держала в руках совсем небольшой узелок, который и вручила Кори. Узелок визжал и кололся чем-то вроде иголок кактуса.
  Снова приоткрыв край платка, Ведьма вытащила из большой корзины несколько пузырьков и велела Кори достать из меньшей корзины... посуду. Да, подняв платок, Кори увидела чайники - один для воды и один для заварки, - несколько чашек с блюдцами, тарелки, ложки, вилки, ножи и разные вкусности для чая.
  Протянув Ведьме чашку, куда та стала капать понемногу из каждого пузырька, Кори достала и чайник, в котором оказалась вода. Почему она не выливалась до того, как чайник оказался в руке Кори, можно было объяснить лишь магией. Водою девочка разбавила капли, и наставница смогла протянуть чашку все еще дрожащему и пыхтящему Луне.
  -Выпей! - скрипучему голосу Ведьмы хотелось подчиняться. Подействовало это и на Луну: он перестал ругать эльфов и одним глотком выпил содержимое чашки.
  -Брр, гадость, - сообщил он, возвращая чашку. - Не умеешь ты лекарства делать!
  -Мне выпустить эльфов? - чуть склонив голову, поинтересовалась Ведьма.
  -Нет! - Луна вздрогнул и отскочил подальше. - Прошу прощения! Но... что с тобой делает ЭТО?
  Его короткая ручка указала на Кори.
  -Это моя Ученица, - холодно сказала старушка. - Оскорбляя ее, ты оскорбляешь и меня, так что хорошенько подумай, прежде чем сделать это.
  -Очень нужно, - насупился Луна. - Мне пора.
  И принялся снова карабкаться на небосвод. Даже не поблагодарил, что несколько обидело Кори.
  -Луна! - окликнула его Ведьма. - Что там с Пнем? Его тоже преследовали эльфы?
  -Нет, - отозвался Луна, забираясь на отведенное ему место и рассматривая сверху Город. - Его никто не преследует, он просто носится по городу и вопит. Ага, Гном и Грифон часть эльфов уже поймали и тащат в Охрану. А эльфы их царапают и кусаются, половину перьев Грифона выщипали! Так этой парочке и надо, будут знать, как мною в мяч играть! Циклоп у разрыва стоит, бьет тех, кто еще пытается в Город просочиться. А они мелкие, он все по себе попадает. А вот Гарпию эльфы подвесили на дереве вниз головой. Она висит со связанными крыльями и ругается. О, Саламандру пытаются утопить в озере! А Русалка скандалит и тоже пробует притопить самих эльфов! А-а-а! Мои звезды украли!
  -Кто, русалка? - не поняла Кори.
  -Эльфы, дуреха! Дайте их мне! Я буду мстить!
  -Тихо! - прикрикнула Ведьма. - С эльфами разберется Совет. Звезды тебе вернут, придирчивый ты наш. Ученица, за мной.
  И, выхватив большую корзину из рук девочки, зашагала в ближайший проулочек, казавшийся еще более темным и страшным, чем все переулки Города. Она снова что-то ворчала, на этот раз, кажется, в адрес Луны. Кори, не сумевшая ослушаться прямого приказа, последовала за ней, поспешно засунув узелок с эльфами в корзину с посудой.
  -Куда мы идем? - спросила девочка Ведьму, торопливо шагающую, почти бегущую, по улочке.
  -Спасать Саламандру, - ответила та. - Гарпия, конечно, пострадает, но ее можно вылечить, а вот Саламандра, попав в воду, просто погибнет.
  7.
  Кори, спешившая следом за Ведьмой, пыталась осознать происходящее. Для сумасшествия все казалось слишком логично и связано. Неужели она действительно... где-то? Но как тогда ей вернуться домой - как она сюда попала, ее уже не интересовало. Если она пропала... Она ушла гулять с подругами и те, конечно, уже обзвонились не только на ее мобильный телефон, но и ее родителям. Значит, ее уже ищут. Что же сейчас чувствуют родители? Нет, ей обязательно нужно вернуться, и как можно скорее. Но все говорят, что это невозможно... Невозможного не бывает. Значит, нужно смириться на какое-то время. Потом будет сложно объяснить, где она отсутствовала, но лучше она наврет про амнезию, чем исчезнет совсем. А пока... пока она понаблюдает за этим местом. И найдет то, что вернет ее домой. Обязательно.
  Они снова и снова поворачивали в узенькие переулки между кривыми, косыми и просто неровными домами. У Кори начала кружиться голова, когда они, наконец, вышли к озеру. Оно оказалось очень необычным, в форме округлых песочных часов, одна часть которых была чуть больше другой. Кое-где оно заросло по берегам камышом. В нем была удивительно чистая и прозрачная вода, необычно спокойная - ведь дул очень сильный ветер, а волн не было. Через эту неподвижную воду было видно мелкие камешки дна, хотя свет Луны был не особенно ярок!
  Откуда-то из зарослей камыша донеслись смех и голоса. Ведьма решительно направилась туда, велев Кори держать наготове сухую чашку - и чтобы ни капли воды на нее не попало! Чуть помедлив, Кори все же пошла за наставницей - девочку одолевало любопытство. Ей было интересно все: как Ведьма собирается спасти Саламандру, как выглядят русалки и что делают эльфы, так не похожие на привычных ей эльфов.
  Но Ведьма остановилась, не доходя до камыша пары шагов и, воздев руку, сказала что-то непонятное. С неба слетела молния и ударила в камыш. Тот загорелся. Кори взвизгнула. Из камышей посыпались врассыпную напуганные и визжащие эльфы, растерявшие все свои копья. С плеском и радужными брызгами метнулась над водой огромная рыбина. А над пылающими камышами поднялась гигантская - выше Кори - огненная ящерица с человеческим лицом.
  В эльфов полетели алые искры. Кори ахнула: ей было все же немного жаль этих крошек, чья одежда от соприкосновения с огнем немедленно начинала пылать.
  -Хватит! - прикрикнула на ящерицу Ведьма. - А то дождь напущу.
  -Не надо дождь! - от испуга ящерица словно съежилась. Хотя... почему "словно"? Она действительно становилась все меньше и меньше вместе с угасающим постепенно пламенем, и в конце концов из того, что осталось от пышных зарослей, выползла крохотная алая ящерка. Размером не больше ладони Кори. - Не надо дождь, пожалуйста, госпожа Ведьма!
  -То-то же, - погрозила пальцем та. - Кори, возьми господина Саламандру и помести его в сухую чашку. А я пока займусь этими негодяями.
  Ведьма, не глядя, сунула руку в корзину, и, вытащив что-то, подбросила это "что-то" в воздух. Кори наклонилась и подобрала ящерку - Саламандру, почувствовав исходящее от нее (него?) приятное уютное тепло. Посадив Саламандру в чашку, откуда тот с любопытством высунул узкую головку, Кори с удивлением смотрела, как из воздуха, точнее из небольшого сиреневого облачка, сыплются бесчисленные градины, метко и больно (во всяком случае, эльфы ойкали и падали на землю) бьющие по крохам.
  -Эй ты, вертихвостка, - окликнула кого-то Ведьма, - не пострадала?
  -Я плавник обожгла, - пожаловался кто-то из воды.
  -Ученица! Собери эльфов сюда, - Ведьма протянула девочке вытащенную из большой корзины корзинку поменьше и пару толстых перчаток, чтобы эльфы не укололи Кори копьями. - Постарайся ни одного не упустить. Я пока помогу Русалке.
  Русалке! Кори в детстве обожала мультик "Русалочка" больше чем какой либо другой. Девочке безумно хотелось посмотреть на настоящую живую русалку, но нарушить приказ наставницы она не осмелилась. Кори вообще не слишком любила спорить со старшими, а уж когда от этого старшего практически зависела ее дальнейшая жизнь... Нет, Кори так и не поверила, что не сможет попасть домой - ведь сюда она переместилась, значит, сумеет переместиться и обратно, - но какое-то время ей явно предстояло провести в этом странном Городе. И зачем было портить с местными жителями, особенно с теми, кто хорошо к ней отнесся, отношения? Возможно, русалку она еще увидит, а вот эльфов - попавших в Город по ее, Кори, невольной вине, - следовало поймать и усадить в корзину. Только всех ли она сможет поймать? Вдруг кто-то ускользнет...
  Но Ведьма уже это предусмотрела, ведь эльфы могли быть все еще невидимы для Кори. Старушка взмахнула рукой, из которой посыпалась розовая пыль. Она разлетелась по берегу и упала на всех эльфов, засветившихся розовым светом. Послышались возмущенные возгласы, часть эльфов, наименее пострадавших в борьбе с огнем и градом, подхватила какие-то камушки и веточки, и бросилась на старушку.
  Кори хотела было помочь ей, но быстро сообразила, что старая - и, конечно, опытная, - ведьма вполне справится и без ее помощи. У Кори было ее собственное задание - собрать эльфов, - и вот его-то она и должна была выполнить. А учитывая, что оставшаяся часть эльфов потихонечку пробиралась в траве в сторону домов... Девочка отважно бросилась за вредными и опасными крохами, натягивая перчатки.
  Эльф, второй, третий, четвертый... Кори гонялась за верещащими и бросившимися врассыпную крошками, ориентируясь только на слабое розовое свечение. Всего она собрала около десятка малышей. Убедившись, что больше нигде не видно розового сияния, девочка вернулась к озеру и подобрала там еще нескольких прибитых градом эльфов.
  -Кажется, все... - растерянно оглядываясь по сторонам, пробормотала она.
  -Ученица! - донесся до нее суровый голос наставницы. - Подойди и подержи Русалку!
  Кори подбежала к Ведьме, уже стоящей на мелководье. Неподалеку от нее на берегу лежала горка стонущих эльфов - тех самых, что бросились в атаку на казавшуюся безобидной старушку, когда та была еще на берегу.
  -Эльфов - в корзину, мазь открыть, плавник Русалки подержать, - последовательно перечислила Ведьма. - А ты не пищи! - обратилась она уже к той, так что Кори тоже перевела взгляд на русалку.
  И ахнула. Это была почти обыкновенная рыба - с плавниками, хвостом, чешуей и... человеческой головой. Голову обрамляли короткие синеватые кудряшки.
  Кори представляла себе русалок более... человекоподобными. Где длинная шея, изящные руки, покатые плечи, красивый, плавно переходящий в хвост, стан? Перед нею была... рыба. Да, с человеческой головой, а на протянутом к Кори плавнике виднелись пять отростков - видимо, пальцев, - но все же рыба.
  -Что стоишь? - прикрикнула на девочку Ведьма. - Быстрее пошевеливайся!
  -Д-да! - Кори бросилась к горке спутанных почти невидимыми веревками эльфов. Быстро запихнув их в корзину (на что они разразились угрозами уже в адрес девочки), юная помощница Ведьмы попыталась одним рывком открутить крышку баночки, которую старушка держала в правой руке. Левой Ведьма поддерживала сильнообожженный плавник Русалки.
  С первого раза открыть баночку у Кори не получилось. Со второго тоже - та оказалась очень туго завинчена. Но вот с третьей попытки все удалось и уже Кори пришлось взять обеими руками прохладный и чуть колючий - словно пупырчатый огурец - плавник Русалки.
  Та посмотрела на девочку неожиданно огромными, словно в мультике, и удивительно красивыми сиреневыми глазами с длиннющими ресницами. Кори почувствовала, как тонет в них и как начинает кружиться голова. Ей показалось, что перед ней прекрасная дева с длинными локонами, стройным станом и округлыми руками, протянутыми к ней с немой мольбой.
  -Русалка! - прикрикнула Ведьма. - Не дури Ученице голову.
  Кори словно выпала из транса и, торопливо отведя взгляд, сильно затрясла головой, пытаясь избавиться от странного тумана.
  -Не смотри ей в глаза, - подсказала наставница. - Она сама не хочет, но это часть ее сущности. Задурманит так, что мало не покажется, а твое мертвое тело только испортит воду Озера.
  -Спасибо за заботу, - хмыкнула Кори.
  -А ты и сама можешь о себе позаботиться, - равнодушно заметила Ведьма. - Другие здесь не выживают. Моя задача лишь обучить тебя.
  И они занялись делом: Кори держала двумя руками плавник Русалки, а Ведьма аккуратно наносила на него мазь, после чего достала бинт и тщательно обмотала им плавник.
  -Он же намокнет, - заметила Кори.
  -Это особый бинт. Он пропитан специальным водоотталкивающим составом, - объяснила старушка. - Вот, хорошо. Молодцы, девочки. А теперь объясни, дорогая, что тебя понесло господина Саламандру топить?
  -Я эльфов топила, а не его, - обиделась Русалка.
  -Ой-ой, вот только мне лгать не нужно, договорились? - прищурилась Ведьма. - Можно подумать, я не знаю, как ты к нему и госпоже Саламандре относишься! И ты ведь знала, что он справится с эльфами, если никто не вмешается, так зачем ты его водой поливала?
  Русалка надула пухлые губы и отвернулась. Она явно не желала разговаривать.
  -Так вот, - серьезно сказала Ведьма, - еще раз узнаю о чем-то таком - сварю из тебя суп и скормлю господину Коту.
  -Не надо! - испугалась Русалка. - Я больше не буду.
  -Посмотрим, - вздохнула старушка. - Ученица, брось ее подальше в озеро, а то ей с одним плавником тяжело плыть.
  Кори с трудом приподняла тяжелое и скользкое тело Русалки и изо всех сил швырнула его как можно дальше в воду. Та громко булькнула, вынырнула, помахала здоровым плавником и снова исчезла под водой.
  -Нас ждет госпожа Гарпия... если ей еще не помогли, - вздохнула Ведьма. - Вперед, Ученица.
  8.
  Они ушли от Озера и снова принялись петлять по кривым и извилистым улочкам. Кори никак не могла уловить схему, по которой Ведьма перемещалась по Городу. Еще Кори удивлялась пустынности улиц: почти во всех окнах, несмотря на сияние Луны, горел свет, значит, кто-то здесь жил. Но на улицах не было ни души! Девочку мучило любопытство: кто может жить в таком странном месте с не менее странными существами вроде Луны, Ворона, Саламандры и Русалки?
  Из корзины Кори выглядывала любопытная узкая мордочка (лицо?) Саламандры. Он по-прежнему тихо сидел в чашке и, похоже, не желал напоминать о себе Ведьме.
  -Господин Саламандра... Вас выпустить? - наконец, решилась спросить Кори. - Может быть, вам совсем в другую сторону... а я вас тащу... куда-то.
  -О, ничего страшного, госпожа Ученица, - вежливо отозвался он. - Полагаю, раз госпожа Ведьма не сказала обратного, я могу еще пригодиться вам.
  -Господин Саламандра, а почему на улицах никого нет? - спросить об этом ворчащую что-то - возможно, в адрес Кори! - наставницу девочка почему-то побаивалась. Вдруг та решит, что от Кори нет никакого прока, и прогонит ее? А куда Кори идти в этом незнакомом городе?
  -Вы пока еще не видите духов? - заинтересовался Саламандра. - Но видите нас... Какой интересный феномен! Обычно ведь бывает наоборот. Очень интересно. Думаю, вам стоит побеседовать об этом с госпожой Ведьмой или кем-то еще из Мудрых. Боюсь, что я в тонких материях не специалист... А вот мы и пришли. Слышите?
  Действительно, из открывшегося перед ними небольшого парка доносилась ругань, от которой Кори немного покраснела. Каким-то образом заметив это (или просто догадавшись о такой возможности), Ведьма протянула девочке затычки для ушей.
  -Моя разработка, - гордо сказала старушка. - Будешь слышать только то, что нужно. Господин Саламандра, не могли бы вы...
  Саламандра выскользнул из чашки и лег в протянутую ладонь Ведьмы. Все трое подошли к дереву, на котором висела вниз головой полуженщина, полуптица - Гарпия. Она вертелась и отчаянно сквернословила, так что Кори порадовалась, что слышит только гудение.
  -Гарпия! - сурово сказала Ведьма, встав напротив и наклонившись к красивому женскому лицу. - Замолчи немедленно! Или я оставлю тебя висеть так до ночи!
  Судя по усилившемуся в ушах Кори гулу, Гарпия стала ругаться еще сильнее.
  Бросив:
  -Ученица, идем, - Ведьма отвернулась от Гарпии и сделала несколько шагов по траве.
  -Стой!!! - завопила Гарпия, поняв, что спасительница собирается уходить. - Пожалуйста!
  Свет усилился: это спустился пониже Луна.
  -Нет уж, - злорадно заявил он, - повиси, повиси, пташка!
  Из свободной руки Ведьмы вырвался синий луч. Он словно сдернул Луну с небосвода, сильно шмякнув его о землю.
  -Вас, господин Луна, уже не раз просили не радоваться чужим бедам, - сердито сказала старушка, поднося Саламандру к опутывающим Гарпию веревкам. - Ученица! Лови Гарпию!
  Веревки загорелись.
  Кори, отбросив корзину, подбежала как раз вовремя, чтобы поймать рухнувшее вниз создание. Гарпия оказалась неожиданно легкой - словно птица.
  Саламандра снова соскользнул с остатков почти полностью сгоревшей веревки в руку Ведьмы. Та передала его Кори, уже положившей Гарпию на траву. Девочка подняла корзинку и посадила Саламандру все в ту же самую чашку. Сама Ведьма достала из своей корзины какие-то пузырьки и, попросив у Кори посуду, принялась составлять лекарство для Гарпии.
  Вскоре та, напившись микстур и капель, уснула прямо на траве под деревом. Луна, ворча и злобно посматривая на Ведьму, снова вскарабкался на небо. Саламандра попросил высадить его на одной из парковых дорожек, усыпанных песком и, увеличившись в размерах (он стал ростом почти с Кори), засеменил домой. Он полагал, что ждущая его госпожа Саламандра уже волнуется. А Ведьма и ее Ученица отправились в домик Охраны, сдать пойманных эльфов для их дальнейшего выдворения из Города.
  9.
  Дом, в котором располагалась Охрана, выделялся на фоне остальных домов Города своей необычной правильностью: он был практически ровным. Правда, окна у него были круглыми, но зато располагались они на одной линии, а не были разбросаны по стенам в хаотичном порядке.
  -Пришли, - сказала Ведьма, берясь за медную ручку двери. - Ты помнишь, Ученица? Помалкивать и делать вид, что все здесь для тебя привычно и естественно.
  -Пугающе звучит, - пробормотала под нос Кори.
  -Я не пугаю, я предупреждаю, - возразила наставница. И, потянув тяжелую (Кори почему-то решила, что дубовую) дверь, вошла внутрь. Девочка последовала за старушкой.
  Хорошо, что Кори уже привыкла к неожиданностям! За столом в центре ярко освещенной комнаты сидел... волк. Большой седой волк, на котором красовалась фуражка с непонятным гербом. За ним, в правом углу комнаты, стояла большая клетка, битком набитая эльфами.
  -Госпожа Ведьма? - Волк встал и поклонился.
  -Доброго вечера вам, господин Оборотень, - вежливо сказала Ведьма, проходя к столу. - Я и моя Ученица, - последовал легкий взмах рукой в сторону девочки, - доставили вам еще эльфов. Надеюсь, это последние?
  -Мы тоже на это надеемся, - кивнул Оборотень, внимательно изучая Кори. - Ваша Ученица, значит?
  -Да, моя Ученица. И первое время она поживет у меня, пока Город не сотворит для нее дом. Она хорошая девочка и не создаст никаких проблем.
  -Надеюсь, - снова кивнул волк и подошел к клетке. - Ваши пленники, госпожа?
  -Ученица? - обернулась к Кори Ведьма.
  Девочка достала из корзины с посудой корзинку поменьше - набитую эльфами, - и колючий узелок. Все это она робко протянула волку. Ей было страшно. Оборотень-Охранник вещь хорошая (и избитая) в книжках, но в жизни столкнуться с таким... страшновато. Особенно, если он в облике зверя, пусть и говорящего и "одетого" в форменную фуражку.
  Волк сердито покачал головой и подошел к девочке. Взяв у нее из подрагивающих рук корзинку и узелок, он снова отошел к клетке и, открыв ее дверцу, расположенную сверху, высыпал внутрь нее новых пленников. Кори стало их немного жаль: в клетке и без того было тесно, а теперь стиснутые эльфы больше походили на шпроты в банке. Или селедки? Кори точно не помнила, с чем обычно сравнивают сильную давку.
  -Это все? - серьезно уточнила Ведьма. - Город очищен?
  Дверь распахнулась, и в комнату вошел... минотавр. Кори опознала его по бычьей голове и с трудом удержалась от тихого вскрика. Получеловек-полузверь был огромен - под два с половиной метра ростом, - широкоплеч и внушителен. В руках он держал извивающегося эльфа.
  -Последний, - пробасил Минотавр. - Больше их нету, командир. Мы все проверили. Тролль с Вампиром да Циклоп еще проверяют, не затесался ли где кто. Но и они думают - нету их больше в Городе.
  -Отлично, - Кори увидел, как волк засиял. Действительно засиял, хотя и уступая по яркости Луне. И получив эльфа, запихнул его в клетку.
  -Все, - радостно выдохнул Оборотень, садясь за стол. - Военное положение отменяем. Госпожа Ведьма, вы восстановите прорванную Границу? Ее охраняют, но...
  -Она сама затянулась за это время, - перебив, успокоила его старушка, доставая из своей корзины колбасы и окорока и выставляя их на стол. - Я свое дело знаю, господин Оборотень. Ваша задача - найти того, кто устроил прорыв, подвергнув опасности жизнь моей Ученицы и весь Город.
  -А это не она? - волк указал лапой на Кори.
  -За Ученицу ручаюсь, - сурово сказала Ведьма.
  -Жаль, - вздохнул Оборотень. - Но поиски виновного - уже не мое задание. Этим займется ОН.
  И они все замолчали. Кори стало страшновато - кто же этот ОН, о котором говорят таким пугающим тоном? Ей показалось, что в комнате стало темнее и холоднее, когда прозвучало это обыкновенное местоимение.
  -Ну, нам пора, - через какое-то время нарушила тишину Ведьма. - День выдался длинным и насыщенным, пора и отдохнуть. Я Луну пораньше на отдых отправлю, вы не возражаете?
  -Не возражаю, - кивнул Оборотень. - Всем стоит приступить к отдыху пораньше. Я отдам приказ.
  -Ну зачем сразу приказ, - вздохнула старушка. - Просто сделаем ночь пораньше, все сами и улягутся.
  -Вы переоцениваете ответственность жителей, - возразил волк.
  -А вы ее недооцениваете. Большинство эльфов ведь не Охрана поймала, а сами жители. И потом, все так за сегодня умаялись, что даже если Луна из принципа всю ночь просветит, утихнут.
  -А Луна ведь может. Вы уж приструните его, госпожа Ведьма, - попросил Оборотень.
  -Хорошо, - пообещала та. Кори порадовалась, что ночь наступит пораньше: ноги гудели, на переволновавшуюся девочку навалилась сильная усталость, больше всего ей хотелось лечь и вытянуться... и больше ни о чем не думать и не знать. Но следовало еще дойти до домика Ведьмы...
  Попрощавшись с Охранниками, дамы покинули домик и вышли на улицу.
  -Устала? - проницательно спросила Ведьма, взглянув на Кори. - Ладно, на первый раз это понятно. Да и день не из легких выдался. Стой здесь.
  И она подошла к небольшому ручейку, протекавшему почти под стеной ближайшего дома.
  -Эй, Келпи! - позвала старушка. - Твоя помощь нужна.
  Из ручейка послышалось ржание. Затем вода резко взметнулась вверх и обрушилась на мостовую, приняв форму лошади. Белая лошадь с голубыми гривой и хвостом, покосилась на Ведьму и девочку прозрачно-синими глазами и, снова заржав, встала на дыбы.
  -Ну ладно, ладно тебе красоваться, - Ведьма достала из корзины большую морковку. - Довезешь нас с Ученицей до дома?
  -Довезу, - согласилась лошадь. Кори вздрогнула. Казалось бы уже ко всему привычную, девочку вид очередного говорящего создания заставил удивиться.
  -Садись, - и Ведьма подала пример, легко взметнувшись на какую-то текучую спину лошади. Кори, прикусив губу, немного помедлила, но все же подошла поближе и с помощью наставницы неловко забралась туда же.
  Лошадь, названная странным для Кори словом "келпи", резко взяла в галоп, и Кори, едва не упав, вцепилась в прохладную гриву.
  -Поаккуратнее! - возмутилась лошадь. - Попрошу мне гриву не выдирать.
  -Простите! - голос Кори сорвался, она постаралась ослабить хватку. Но пальцы ее не слушались, так что это удалось ей не сразу.
  Лошадь неслась по улицам и без улиц, перепрыгивая через невысокие дома, и пару раз едва не смахнув хвостом Луну, осыпавшего и лошадь, и всадниц, бранью. Реку она пересекла прямо по воде, не удосужившись воспользоваться видневшимся невдалеке мостом. И вот они уже стояли перед домиком Ведьмы.
  Спешившись и поддержав за руку неловко спрыгнувшую Кори, Ведьма достала из корзины еще морковь и протянула ее лошади.
  -Спасибо, красавица, - сказала Ведьма и другой рукой похлопала лошадь по гриве.
  Та съела морковь, протяжно заржала, и резко взметнувшись вверх, рухнула на мостовую водопадом. Множество капель просочились сквозь булыжники, и вот стало по-прежнему сухо, словно и не было здесь только что огромного количества воды.
  -Что это было? - ошеломленно спросила Кори, не надеясь на ответ. Но она его получила:
  -Это Келпи. Водяная лошадь. Ты разве раньше про таких не знала, ученица?
  -Да я даже в сказках про таких не читала! - поскольку книг на свете было намного больше, чем читала Кори, это было правдой.
  -Странная у тебя родина, Ученица, - сказала Ведьма и, подняв голову вверх, крикнула: - Луна!
  -Что еще? - ворчливо прокричал сверху колобок.
  -Сегодня все устали. Ты тоже. Так что иди-ка ты спать.
  -А если я не хочу? - поинтересовался тот. - У меня еще рабочий день не кончился.
  -Тогда отрабатывай полностью, - пожала плечами старушка. - Но я-то думала, что ты захочешь после сегодняшних приключений отдохнуть пораньше. Впрочем, раз ты не хочешь...
  -Хочу! Хочу! - сообразив, что можно с чистой совестью не работать оставшиеся часы, завопил Луна. - Я вот прямо сейчас домой пойду!
  -Прямо сейчас не надо, ты еще Охрану до Границы доведи, - напомнила Ведьма. - А как они эльфов выгонят, так можешь домой отправляться.
  -Хорошо, - сказал Луна. И бодро покатился куда-то на окраину Города. Видимо, наблюдать за Охраной, чтобы не упустить момента.
  -Пойдем, - и ведьма распахнула перед Кори дверь своего домика. - Думаю, тебе тоже не помешает отдохнуть, Ученица. Так что добро пожаловать.
  10.
  Кори доплелась до кресел, стоявших перед почти угасшим очагом, и плюхнулась в одно из них. Очень хотелось есть - она поняла это еще в тот момент, когда увидела с каким аппетитом лошадь - Келпи - уплетает морковь. Кори тоже не отказалась бы от морковки, а лучше, пары. Девочка с ностальгией подумала о кафешках, в одну из которых собиралась зайти с подругами.
  Ведьма тем временем скинула шаль на спинку кресла и принялась возиться с кастрюлями, стоящими на столе справа от Кори.
  -Есть хочешь? - проницательно спросила снова ставшая доброй старушка. - Потерпи чуток, Ученица, сейчас все будет. Только помогла бы ты мне, старой, по хозяйству!
  Кори вскочила, чувствуя себя неловко. Она настолько устала, что восприняла дом Ведьмы как свой родной дом, и по привычке предоставила все хлопоты по хозяйству Ведьме, как раньше предоставляла их маме.
  -А... что нужно сделать? - спросила она.
  -Овощи помыть, хлеб порезать, посуду на стол поставить, - перечислила наставница. - Но прежде всего - вымыть руки! Ванная комната - дверь слева.
  Действительно, слева обнаружилась маленькая косая дверка, ведущая в крохотную комнату с почти привычными Кори удобствами. Из крана умывальника, выглядевшего как дачный бачок со свисающим вниз краном, даже текла теплая вода! Уходила она (Кори проверила) куда-то под пол. Девочка понадеялась на то, что в Городе с его волшебностью есть канализация. Ей совсем не хотелось выносить ведра.
  Желтое мыло пахло сиренью. От этого привычного, такого родного аромата Кори захотелось домой. Она старалась не думать о том, как сейчас паникуют родители - что она могла сделать? - но твердо знала, что найдет способ вернуться. Даже если это займет полжизни.
  -Ученица! - послышался голос Ведьмы. - Ты утонула?
  -Нет! - отозвалась Кори и, вытерев руки толстым мягким полотенцем, вышла из ванной комнаты. - Просто... задумалась. Простите.
  -Ничего страшного, - великодушно заявила Ведьма. - А теперь - за работу!
  Кори принялась за дело. Получалось у нее не слишком хорошо.
  Хлеб был порезан так криво, что старушка только хмыкала, изучая разномерно толстые куски. Зато с овощами проблем не оказалось - много ли труда нужно, чтобы помыть их! - а вот в посуде Кори запуталась. Ее у Ведьмы оказалось неожиданно много. Множество тарелок, тарелочек, супниц и чайных сервизов, уместившихся в небольшой с виду буфет, вогнало девочку в некоторый ступор. Что из этого было предназначено для повседневной еды, что для парадных гостей, а что нельзя трогать вообще, она не представляла - настолько красивым выглядело все.
  Ведьма на минуту скрылась в ванной комнате и появилась оттуда аккуратно причесанная, в светло-синем аккуратном платье и какая-то... посвежевшая. Поймав удивленный взгляд Кори, она пояснила:
  -Дома я выгляжу как хочется мне, а не как требуют правила.
  -А почему правила требуют от вас неаккуратности?
  -Я бы подобрала слово - "неопрятности", - фыркнула старушка, подходя к ней и указывая на тарелки в зеленый цветочек. - Вот эти, Ученица. Ложки, вилки, ножи - в нижнем ящике. Что же до моей внешности вне дома, то я не знаю, кто это придумал, и не мне эти правила нарушать. Так принято в Городе. Точка.
  Скоро над горящим очагом лежала решетка, на которой кипел суп и подогревалось картофельное пюре. А еще через какое-то время сытая и почти счастливая Кори уже стояла в крохотной комнате с косым потолком. Обстановка этой комнатки была скудной и включала в себя только самое необходимое, правда, в углу стояла большая бело-голубая печь. Девочка невольно вздохнула, вспоминая собственный уголок дома. Снова захотелось вернуться.
  Ведьма, показавшая Кори комнату, внимательно окинула взглядом помещение, оценила реакцию девочки и принялась за дело. Снующая вверх-вниз Кори, помогая таскать вещи, не успевала понять, откуда Ведьма берет все это, но раз - и узкая кровать сменилась широкой, заняв почти всю комнату. Два - и тяжелый стол накрыла цветастая скатерть. Три - на полу и стенах появились толстые пушистые ковры. Четыре - и на двери большого резного шкафа повисло зеркало. Пять - к стене оказались привинчены полки, на которых рядком выстроились красивые фарфоровые куклы в пышных платьях. Шесть - и неудобный на первый взгляд стул сменился большим мягким креслом. Семь - строгие жалюзи уступили место тяжелым толстым шторам. На окне появились незнакомые Кори цветы в расписных горшках. От печи потянуло теплом и каким-то незнакомым, но очень приятным ароматом. Скоро комната стала совсем иной. Теперь в ней хотелось жить всегда.
  Резко стемнело, словно луна закатилась за несколько минут. Впрочем, подумалось Кори, учитывая характер местной... то есть, местного Луны, скорее всего, так и было. Ведьма ушла, и Кори прошлепала по ковру к кровати, у которой стояли тапочки со смешными помпонами.
  Под потолком загорелся небольшой желтый светильник, озаривший комнату теплым и уютным светом. Получив от Ведьмы голубую пижаму, Кори быстро переоделась и юркнула под одеяло.
  Она собиралась обдумать все, что случилось с нею за этот короткий - но такой длинный! - день, и решить, что делать дальше, но не успела. Была ли это усталость, или чары Ведьмы, но девочка уснула, едва ее голова коснулась подушки. И в эту ночь ей ничего не снилось.
  11.
  Как бы ей хотелось проснуться от того, что она забыла закрыть шторы и в комнату ворвалось утреннее солнце! Но, увы, когда Кори открыла глаза, в комнате царили сумерки. Сначала девочка решила, что проснулась слишком рано. Только вот комната была совсем не той, в которой она провела свою жизнь.
  -Значит, вчерашние неприятности мне не приснились, - вздохнула Кори. - Это было на самом деле.
  Встав, она подошла к окну. За ним, на низком фиолетовом небе с крупными и редкими - Кори помнила, что вчера их было гораздо больше - звездами, висел Луна в обществе кого-то, похожего на зверя с крыльями.
  -Зверь. С крыльями, - вздохнула Кори. - Что еще меня поджидает, хотелось бы мне знать? И что это за создание такое?
  -Ученица! - донеслось из-за двери. - Я знаю, что ты встала. Сегодня много работы, так что пора идти. Пошевеливайся.
  -Хорошо, - вздохнув, отозвалась Кори. Ей совсем не хотелось идти. Девочка предпочла бы провести какое-то время в комнате, которая стала ее новым домом... но было ясно, что это невозможно. Даже отговорись Кори плохим самочувствием, чему Ведьма вряд ли поверит, что бы она стала делать? Страдать и думать о том, как все плохо? Ей следовало найти путь домой, а для этого нужно было как следует изучить Город. И познакомиться с его странными и немного пугающими жителями.
  Умывшись и одевшись в теплое коричневое платье, Кори как раз приступила к завтраку, состоявшему из какой-то незнакомой каши, когда в дверь постучали.
  Стук был сильный и уверенный. Словно стучавший делал это только из вежливости, не сомневаясь в своем праве войти. И действительно, дверь распахнулась еще до того, как резко побледневшая Ведьма успела сказать: "Войдите".
  В комнате резко потемнело и похолодало. Сам собой зажегся светильник на потолке, но даже он не прибавил уюта. Кори поежилась и случайно встретила взгляд вошедшего.
  В нем была тьма. Нет, не так. В нем была Тьма с большой буквы. Холод, пустота... и абсолютная чернота. Кори не могла отвести взгляда от этих черных глаз. Ее словно затягивало в леденящую мглу.
  Девочку обожгла пощечина Ведьмы. Тяжело дыша (она и не заметила, что все это время задерживала дыхание), Кори очнулась и торопливо взглянула на наставницу. Краем глаза девочка попыталась разглядеть незваного гостя, но теперь она боялась взглянуть ему в глаза.
  Он был красив. Кори даже не сказала бы, что именно в его лице производит такое впечатление. Просто при первом же - косом - взгляде становилось ясно: перед ней очень красивый человек. Высокий, темноволосый, очень бледный, очень красивый... и очень пугающий. Одет он был в старинный черный камзол, черные брюки и высокие сапоги. На поясе у него висели ножны с мечом. В домик через открытую дверь ворвался ветер, но даже он не трепал длинные темные волосы незнакомца. Вокруг пришельца царила аура пустоты, отчуждения и чудовищного холода.
  Внезапно Кори осознала, что все это время, пока она таращилась на красавца, в комнате было тихо. А еще она поняла, что ее изучают. Причем изучают, словно какое-то насекомое! Но возразить что-либо Кори не смогла: пришелец вел себя так, будто у него было на это неотъемлемое право.
  -Это она? - наконец заговорил он, разрушив тишину. В красивом голосе звучали, пересыпаясь, осколки льда.
  -Да, - если бы Кори не слышала этого, она бы не поверила, что Ведьма - ее бесстрашная, деловитая и самоуверенная наставница! - может лепетать. А это короткое слово прозвучало как лепет.
  -Откуда она? - Кори поежилась. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, рассыпаться в пыль.
  -Она - с Той Стороны, из Внешнего Мира.
  -Это невозможно. Что нарушило невозможность?
  -Ни я, ни она пока не знаем. Я буду узнавать...
  -Не нужно. Я сам узнаю. Я хочу говорить с ней.
  -Ученица, - Ведьма обернулась к Кори, - ответь на его вопросы. Говори правду, тебе нечего бояться.
  -Я так не думаю, - Кори было страшно. Этот... человек? - выглядел он, во всяком случае, как человек, - был страшнее всего, увиденного девочкой за ее жизнь.
  -Ученица, - Ведьма подошла и вдруг крепко обняла ее. - Я тебя не брошу. Тебе нужно только ответить на его вопросы. Это страшно, я знаю, но совсем не опасно. Тебе ничто не грозит, детонька. Сэр Рыцарь, - резко обернулась она к гостю, - Ученица - еще ребенок. И она - не враг.
  -Это я решу сам.
  Кори с трудом сглотнула.
  -Я готова отвечать... сэр Рыцарь.
  -Оставьте нас, - велел он Ведьме.
  -Не надо, - вскрикнула Кори, увидев, что старушка собирается исчезнуть за дверью, ведущей на второй этаж, где располагались ее и Кори комнаты. - Не уходите! Детей допрашивать без присутствия взрослых запрещено! - выпалила она.
  -Я - взрослый, - был его ответ.
  -Я про родственников и опекунов!
  Кори был очень страшно, поэтому она говорила все, что приходило в голову. Она была готова нести любую чушь, лишь бы как-то отстраниться от этого пугающего человека. Девочка не думала, что ее поведение и слова могут быть расценены как дерзость. Внезапное появление перед самым ее носом острого сверкающего меча стало для нее полной неожиданностью.
  -Ой! - Кори отскочила к Ведьме, попытавшись спрятаться за нее.
  -Сэр Рыцарь! - запаниковала и та. - Ученице еще неизвестны наши правила! Прошу вас, простите ее! - и она низко поклонилась.
  -Госпожа Ведьма! - растерялась Кори. - Да что происходит-то! - на глазах девочки выступили слезы.
  -Кори, - Ведьма впервые назвала девочку по имени, правда, шепотом, чтобы не услышал страшный гость, - просто отвечай ему. Пожалуйста.
  -Почему я должен оставить ее в живых? - спросил Рыцарь Ведьму.
  -Она ребенок! Напуганный ребенок издалека, из Внешнего, совсем иного, Мира. Прошу вас, пощадите ее!
  Меч исчез так же мгновенно, как и появился.
  -На первый раз я исполню вашу просьбу. Но на будущее запомните: возраст - не оправдание дерзости и нахальству. Итак, твое имя? - последняя фраза была адресована Кори.
  Дрожа, та вышла в центр комнаты и, невольно встав по стойке "смирно", ответила:
  -Ученица... сэр.
  -Откуда ты?
  -Я не знаю, сэр. Я шла по улице... и вдруг оказалась здесь, на окраине вашего Города. Я ничего не делала... правда!
  Она готова была разрыдаться, но все же пока сдерживать слезы удавалось. А пугающий Рыцарь с пустыми глазами и ледяным голосом задавал все новые и новые вопросы. Краем глаза Кори видела, что Ведьма далеко не ушла - та пряталась за чуть приоткрытой дверью, но даже эта небольшая поддержка ничуть не помогала девочке.
  Наконец допрос - а Кори никак не могла называть это иначе - закончился. Резко развернувшись, Рыцарь молча вышел за дверь. Та слабо скрипнула, закрывшись за его спиной, хотя до этого, Кори могла поклясться, не скрипела. Воцарившуюся тишину нарушил громкий вздох облегчения - это Ведьма наконец проявила себя.
  -Хвала Всевышнему, детонька, - она быстро подвела Кори к креслу и усадила в него, после чего загремела чайником. - Сейчас я тебе дам чаю горяченького, и все будет хорошо.
  Кори заплакала. Плакала она долго, отчаянно всхлипывая и даже не стараясь успокоиться. Наконец она успокоилась. Страх ушел вместе со слезами и сменился острым любопытством.
  -Кто это был, госпожа Ведьма? И почему его даже вы боитесь?
  -Рыцарь это был. Темный Рыцарь. Хранитель Города. А боятся ЕГО все, потому что ОН... Без души ОН, детонька. Все, кто Город населяют, существа особые, но даже среди них ОН выделяется. ОН человек, который обменял душу на силу. И я же видела, ты под ЕГО взгляд попала. Никогда ЕМУ в глаза не смотри, да и любому бездушному - тоже.
  -А таких, бездушных - много?
  -Я знаю только ЕГО, детонька, - Ведьма вручила девочке чашку с горячим чаем и баночку со странным синеватым вареньем. - Говорят, они встречаются иногда. Но, упаси Всевышний, надеюсь, ты с ними никогда не столкнешься. Нам в Городе и ЕГО много, - тут она с опаской огляделась, словно опасаясь, не подслушивает ли кто. Кори невольно улыбнулась: кто мог подслушивать их в этом уютном домике?
  Ведьма, поймав ее улыбку, хмуро сказала:
  -ЕГО способности огромны. ОН может быть везде и нигде одновременно. Поэтому ЕГО и по имени-то стараются не называть... А теперь ешь скорее! У нас много работы, Ученица!
  Порадовавшись, что Ведьма пришла в себя и стала прежней, Кори одним махом выпила чай и поперхнулась. Кое-как откашлявшись, она накинула на плечи необычайно теплую шаль-паутинку, подхватила такую же, как у Ведьмы, корзинку, и следом за наставницей вышла из дома.
  12.
  Ветра почти не было - только легкие прохладные дуновения напоминали о его существовании, и это порадовало девочку. Ветер она не любила.
  -Какие у нас сегодня дела? - спросила Кори, внимательно разглядывая окружающие дома в надежде запомнить хоть какие-то ориентиры. Домик косой, домик кривой, домик с росписью на стене, домик, увитый плющом, домик с барельефами... Каждый дом отличался от соседнего, но все они путались в голове девочки. Еще она стала замечать странные полупризрачные силуэты прохожих. Большинство из них выглядели вполне по-человечески, но некоторые отличались чем-то неуловимым. Только Кори не стала придавать этому значения. Главное, что Город теперь не был пустым. А то, что населяют его призраки, - это уже мелочи, решила для себя девочка.
  -В первую очередь - звезды, - ответила ей Ведьма. - Их необходимо срочно приклеить на место. А потом мы навестим господина Пня. Меня беспокоит его вчерашнее поведение. Обычно он не бегает по улицам! Затем обойдем жителей и проверим, не нуждается ли кто-нибудь во врачебной помощи. Напоследок проверим и подновим Границу. Не нравится мне, что она вот так вот разорвалась. Сама она никак не могла порваться, значит, это кто-то сделал. А вот узнать, кто - уже ЕГО задача.
  Теперь, когда девочка знала, о ком идет речь, она даже поежилась от простого местоимения. Человек без души... обменять ее на силу - должно быть, он совсем сумасшедший! Кори ни за что не стала бы менять душу ни на что на свете! Даже на самую распрекрасную любовь!
  А почему это вдруг она подумала про любовь? Ведь в городе не было никого, в кого она могла бы влюбиться. Разве что красавец с пустыми черными глазами... От одного воспоминания Кори пробрала дрожь. Нет, вот уж в кого она не влюбится даже под угрозой смерти! Интересно, есть ли в Городе Принц?
  Естественно, Кори немедленно спросила об этом. И была поднята на смех. Ведьма смеялась долго и со вкусом. Принц! Вот уж кого в Городе никогда не водилось! Редкая это птица
  -Эй, толстуха! - окликнули кого-то с неба. - Эй, я к тебе обращаюсь!
  Кори невольно подняла взгляд. С неба ей махал ручкой Луна.
  -Вы когда звезды вернете? У меня без них весь график движения сбивается!
  Тут Кори поняла, что он обращается... к ней!
  -Я не толстуха! - возмутилась она.
  -А кто же? - притворно удивился Луна.
  -Для вас я - госпожа Ученица, - гордо заявила Кори.
  -Держите меня, я падаю! - провозгласил Луна и притворно упал в обморок, говоря при этом: - Госпожа она! От горшка два вершка, а уже в госпожи лезет! Ты сначала послужи, заслужи, а потом уже выступай!
  -Луна! - грозно прикрикнула Ведьма.
  -А что Луна? - лицо его приобрело угрожающий вид. - Значит, как эльфов в город пускать, так мы первые! А когда свои обязанности выполнять не желаем, это Луна виноват? Да я сейчас...
  Он еще что-то говорил, но до Кори больше не доносилось ни звука.
  -Надоел, - объяснила Ведьма, и девочка поняла, что та наложила на него заклинание тишины. - Идем, Ученица. Не стоит уделять ему слишком много внимания.
  И они пошли по улочкам. Шли долго, пока на Кори не обрушился холодный водопад - словно из ведра. Хотя почему - "словно"? Это и было ведро - во всяком случае, Луна держал в ручках именно его.
  -Так, - сказала Ведьма, изучая мокрую Кори. - Мое терпение лопнуло.
  Она взмахом руки и двумя фразами высушила промокшую девочку, после чего стянула с руки скрытый раньше узким рукавом платья браслет.
  -Нет! - завопил Луна и попробовал удрать. Но далеко он не убежал: Ведьма подбросила браслет и тот, разрастаясь, нагнал колобка, после чего обхватил его, словно пояс. Луна свалился на землю.
  -Не надо, госпожа Ведьма, - заскулил он. Сейчас он не выглядел пугающим - скорее, жалким.
  -С этого момента ты служишь Ученице, везде сопровождаешь и охраняешь ее, - холодно объявила Ведьма. - Что же касается освещения Города - я создам сегодня временный мощный светильник. Ученица, твоей обязанностью станет гасить и зажигать его.
  -Может быть, не надо? - Кори стало жаль Луну, хотя он и сверлил ее злобным взглядом.
  -Это был его выбор, я предупреждала, - пожала плечами Ведьма. - А теперь идем, мы и так задержались.
  Они продолжили путь, только теперь за Кори семенил, ноя и угрожая ей, Луна. Кори несколько раз пыталась уговорить Ведьму отменить ее решение, но та была непреклонна. Хорошим в этой ситуации было только одно: Луна теперь никак не мог навредить девочке. А то ведь как бы он не придумал что-то пострашнее ведра с водой!
  Наконец они подошли к дому Охраны. Постучавшись, они вошли внутрь и приветствовали сидящего за столом... человека? Да, Кори могла поклясться, что это человек! Невысокий, худой и даже какой-то тонкий, еще бледнее, чем Рыцарь, с длинным острым носом и костлявым лицом. Был он довольно неприятным, а из-за зеленого костюма и сам казался зеленоватым.
  -Доброго утра вам, господин Вампир, - раздраженным тоном сказала Ведьма. Кори распахнула глаза. Вампир? Хотя... Минотавр вчера ведь упоминал что-то подобное! Но она скорее приняла бы за вампира красивого Рыцаря, чем это тощее, костлявое и совершенно не обаятельное создание. - Где господин Оборотень?
  -Да Дракон опять парк пожег, Леший на него жаловался. Он и пошел разбираться, Оборотень наш. Без него ведь никуда! - в голосе Вампира звучала обида.
  -Точно Дракон? Может быть, эльфы? - уточнила Ведьма.
  -А мне не сказали. Я личность маленькая, подневольная...
  -Хватит! - прервала его нытье старушка. - Если ты сейчас за старшего, то и веди себя, как старший, дурень. Где звезды?
  -Какие звезды? - прикинулся непонимающим Вампир. Но тут в комнату из неприметной двери вошел, держа в руках надкусанный кочан капусты, Минотавр.
  -Госпожа Ведьма! - радостно пробасил он. - Доброго утречка вам! А командир вам тут ключик передать велел. Эй, сердешный, тут ключик лежал, куда ты его запрятал?
  -Не знаю я ни про какой ключик, - попытался отпереться Вампир, но тут Минотавр подошел к нему, и, взяв его под мышки, поднял Вампира высоко в воздух, почти под потолок. Гигант хорошенько встряхнул его, так что у бедняги клацнули зубы, и, практически уронив его обратно в кресло, почти ласково пробасил:
  -Так ты про ключик-то вспомнил, сердешный?
  -Он решил зажилить мои звезды! - взвизгнул позабытый всеми Луна, невидимый за спиной Кори. - Он давно на них зарился! Пустите меня, я ему покажу...
  -Тихо, - прикрикнула на него Ведьма. - Вернет он звезды, никуда не денется.
  Но Луна уже надвигался на Вампира, грозно сжимая в ручке самый настоящий кинжал. Где он его прятал, Кори и не представляла, но сейчас не это было главным. Луна, которого она уже перестала воспринимать как нечто опасное и о котором думала как о ком-то забавном, стал неожиданно грозным.
  Рассуждать было некогда. В приступе отчаянной храбрости - такое с ней иногда случалось - Кори бросилась отнимать кинжал. Он оказался очень острым, и девочка нечаянно порезалась. Но кинжал все же вырвала. Подбежавший Минотавр ловко ухватил Луну, не давая ему добраться ни до девочки, ни до Вампира. Ведьма, проворчав несколько гневных слов, принялась останавливать у Кори кровь и перевязывать неглубокую, но все же рану.
  Кори пыталась не заплакать - было больно. Ведьма хлопотала с ее раной. Минотавр крепко держал бьющегося в его огромных руках Луну. Тот вопил про то, что никто не смеет отбирать его звезды. Под шумок Вампир, превратившись в мелкую летучую мышь забавного зеленого цвета, попытался исчезнуть, но был схвачен вошедшим в этот момент...
  В комнате потемнело и похолодало. Кори испытала острое желание схватиться за голову. Вот уж кого она совсем не хотела видеть.
  -Что происходит? - от звука этого голоса Кори попыталась закутаться поглубже в теплую шаль, но ладонь девочки была надежно зажата в руке Ведьмы. Та еще не закончила перевязку.
  -Простите, сэр... Больше не повторится, сэр! - вытянулся в струнку Минотавр и отдал честь.
  -Не повторится что? - последнее слово было подчеркнуто голосом. Рыцарь брезгливо отшвырнул летучую мышь и та, ударившись о стену, снова превратилась в изрядно помятого Вампира.
  -Вампир и Луна не поладили, сэр! - отчеканил Минотавр. - Из-за звезд, сэр.
  -Разве звезды еще не приклеены на небо? - в голосе Рыцаря не было удивления. Только равнодушие.
  -Еще не успели, сэр, - почти виновато сказала Ведьма. - Мы как раз пришли за ними.
  -Почему Луна с вами, а не на рабочем месте?
  -Он оскорбил Ученицу и должен понести наказание, - как можно тверже сказала Ведьма. Кори представила, каких усилий это стоило наставнице, боящейся Рыцаря, и невольно пожалела ее. Вообразить реакцию Рыцаря на подобное своеволие девочка боялась.
  -Это. Решает. Совет. - Его слова падали, словно гигантские льдины.
  -Своеволие! - голос Луны прозвучал непривычно тонко, почти пискляво.
  -Молчать. - Рыцарь даже не удостоил его взглядом. Луна съежился и затих. - Где Оборотень?
  -Дракон и Леший опять не поладили, сэр! - отчитался Минотавр.
  -Это компетенция начальника Охраны? - удивления опять не было. Даже искусственного. От этого становилось как-то жутковато. Это отсутствие эмоций было... нечеловеческим.
  -Нет, сэр, но...
  -Кто заменяет Оборотня?
  -Вампир, сэр!
  -Вампир, - взгляд Рыцаря переместился на него, - выдать звезды Ведьме и Ученице. Немедленно. Луна, вернитесь на рабочее место. Ведьма, снимите заклинание с Луны и обратитесь с жалобой в Совет. Луна, я уже думаю, нужны ли вы в Городе. Это последний шанс для вас.
  Пока он договаривал, Вампир торопливо извлек из кармана большой и явно тяжелый ключ, и, подбежав к стене, отодвинул картину с натюрмортом. Появилась дверца, он принялся засовывать в скважину ключ. Его руки дрожали, и он постоянно промахивался.
  Рыцарь ничего не сделал, только вот ключ внезапно вырвался из руки вампира. Мгновение - и дверца была уже открыта. Внутри лежали стопка бумаг и небольшая картонная коробка.
  Эта коробка внезапно зашевелилась и вылетела из сейфа, оказавшись в руках Рыцаря. Он подержал ее, как будто взвешивая, затем протянул Ведьме.
  Та не шелохнулась. Кори поклялась бы, что наставница боится приближаться к бездушному, поэтому резко прикусила губу и, вынув уже перевязанную руку из ладони Ведьмы, подошла к Рыцарю.
  Когда она коснулась его руки, ее пронзило абсолютное одиночество. Она и не представляла, что можно ощутить чужое чувство. Беря коробку, оказавшуюся неожиданно тяжелой, Кори невольно задумалась, что же испытывает он, зная, что все - абсолютно все! - боятся и ненавидят его.
  Кори стало жаль Рыцаря. Она подняла взгляд, желая сказать что-то ободряющее, но наткнулась на абсолютную пустоту его глаз. Девочка замерла, а Рыцарь наклонился к самому ее уху и прошептал так тихо, что это услышала только она:
  -Не смей меня жалеть. Никогда.
  А затем произнес, обращаясь уже к Минотавру:
  -Я жду Оборотня до полудня. У разрыва Границы.
  И ушел. Так же неожиданно, как и появился.
  В комнате потеплело, и все с облегчением выдохнули. Кори задумалась, как Рыцарь догадался о том, что она почувствовала. Ведь жалость нельзя ощутить, она была уверена в этом! Не читает же ОН мысли! Или читает?
  -Ученица! За дело! - спохватилась Ведьма, отбирая у нее коробку. - Не стоит задерживаться... Луна, заклятие снимаю, но это в последний раз.
  Повинуясь ее жесту, пояс соскользнул с Луны и упал на землю узким браслетом. Кори немедленно подхватила его и протянула наставнице. Та надела его на руку и быстро, даже не попрощавшись, вышла на улицу. Кори бросилась за ней.
  Ведьма как раз переходила улицу. Почти напротив здания Охраны стоял необычно высокий и широкий дом. Казалось, будто он достает до неба. Окна в нем были так высоко, что Кори едва могла разглядеть их. Ведьма постучалась в дверь, ручка которой находилась где-то высоко над ее головой. Кори бросила прощальный взгляд на Луну, который как раз лез на крышу дома Охраны, и подошла к наставнице, гадая, кто же может жить в таком... великанском жилище.
  13.
  Дверь распахнулась, и взгляд Кори уткнулся в толстые - со ствол небольшого деревца - колени. Она невольно подняла глаза - где-то высоко-высоко располагалась поясница. А голова - та вообще возвышалась почти под самым небом. Гадать больше не приходилось: в великанском жилище и обитатель оказался великаном.
  -Доброго дня, Великан, - сказала тем временем Ведьма. - Нам необходимы две лестницы. Выдай их, пожалуйста.
  Великан молча исчез в доме. Кори потрясенно посмотрела на наставницу. Та усмехнулась.
  -Он производит впечатление, верно, Ученица?
  -Точно! - кивнула Кори, все еще пытаясь осознать увиденную громаду. - Как он ходит по улицам? Они же для него узкие!
  -А он и не ходит. Покупки ему доставляют на дом, а для прогулок у него есть прекрасный маленький сад за домом. Этот "садик" больше Городского парка, - Ведьма улыбнулась. - Официально Великан никого в сад не пускает, но в заборе есть дырка. Так что, когда освоишься в Городе, можешь туда заглянуть. Сад очень красив.
  Раздались тяжелые шаги, и в дверном проеме появился Великан, несущий в огромных руках две лестницы. Они казались маленькими и узкими по сравнению с их владельцем. Кори представила, как будет тащить их... и пожалела о том, что помогает Ведьме. Лестницы хотя и не выглядели тяжелыми, но это в гигантских лапищах Великана! А как их тащить маленькой и хрупкой Кори, которая никогда ничего тяжелее пакета с соком не поднимала?
  Великан поставил лестницы с наружной стороны двери и, по-прежнему молча, захлопнул ее.
  -Вежливый! - съязвила Кори.
  -Да, - неожиданно согласилась Ведьма. - Мы его голос все равно не различаем - он как грохот грома. Поэтому Великан предпочитает молчать, а не пугать жителей. Так... теперь лестницы...
  И сказала что-то непонятное, от чего те резко уменьшились в размерах и, наверное, весе. Теперь они были размером где-то с мобильный телефон.
  -Бери лестницы, - велела Ведьма Кори, - и идем на площадь. Она совсем рядом, так что не расслабляйся. Нам предстоит немало работы...
  Действительно, площадь оказалась на расстоянии двух или трех улочек от дома, где располагалась Охрана. Сама площадь была круглой, в центре ее возвышалось красивое узкое здание с тремя острыми шпилями, справа от него стоял приземистый квадратный дом с треугольными окнами, разбросанными в прихотливом порядке, а слева располагалось круглое двухэтажное здание с колоннами, опоясанное балконом.
  Кори спросила, почему они не могли залезть на почти самое высокое здание - дом Великана, но Ведьма объяснила, что нужно находиться в самом центре Города, иначе порядок расположения звезд будет нарушен. Подойдя к квадратному дому, Ведьма велела Кори прислонить к нему лестницы и достала из корзины банку с чем-то желтым и вязким.
  -Клей, - пояснила она, доставая оттуда же большую кисть. - Ученица, твоя задача сидеть на крыше и мазать звезды клеем. Потом будешь подавать их мне, а я уж разложу их по местам.
  Снова непонятная фраза - и вот уже лестницы достают до небосвода, на котором сидит, злобно сверкая глазками, Луна.
  -Наконец-то, - буркнул он. - Я думал, вы и за год не соберетесь! Бездельницы!
  -Да? - нехорошо прищурилась Ведьма.
  -Нет-нет, - тут же пошел на попятную Луна,- это я про эльфов! Бездельники, говорю, все звездочки поотрывали! А мне без них работать никак нельзя.
  Кори и Ведьма неторопливо забрались на крышу, и началась работа. Девочка доставала из коробки крупные, больше ее ладони, теплые звезды и мазала их клеем с более темной стороны, после чего подавала звезды стоящей на лестнице Ведьме. А та деловито пришлепывала их на небосвод, тщательно следуя какому-то невидимому Кори рисунку. Несколько раз Ведьма ошиблась - пришлось отклеивать звезды и переклеивать их заново.
  Эта работа заняла часа три. Звезд оказалось много. Кори страшно любопытно было, из чего они сделаны - в какой-то детской еще книжке она читала, что из фольги... Но спросить Кори постеснялась: решат еще, что она глупая и неграмотная, раз не знает таких простых для Города вещей. В том, что все здесь знают, из чего сделаны звезды, Кори почему-то была убеждена.
  Под конец Кори страшно захотелось есть. Какое-то время она молча страдала, не решаясь сказать об этом, но когда последняя звезда оказалась на своем месте и задорно засверкала, протертая мягкой влажной тряпочкой, девочка призналась:
  -Госпожа Ведьма... Я так проголодалась!
  -На свежем воздухе бывает, - согласилась Ведьма и, спустившись на крышу, открыла свою корзину, где на этот раз оказалась еда. Чайная посуда и все для чая нашлось в корзинке Кори, так что они устроили небольшой пикник на крыше под завистливыми взглядами Луны. Ведьма предложила ему присоединиться, но он гордо отказался, наверное, надеясь, что его будут упрашивать, и теперь явно жалел об этом - повторно не пригласили! Ведьма тоже умела помнить плохое.
  Кори очень понравилось сидеть на крыше и рассматривать почти сверху (часть домов была повыше того, на котором они сидели) разнообразные крыши, украшенные разными деталями. Трубы и флюгера поражали своим разнообразием и иногда фантастичностью - другого слова Кори подобрать не смогла. Но постепенно это разглядывание надоело девочке, и она стала задумываться о других вещах, не менее для нее любопытных. Вот, например, это город. Довольно большой. Значит...
  -Госпожа Ведьма, - обратилась к наставнице Кори, - а откуда в Городе еда? Если есть еда, значит, есть фермы, где ее выращивают... наверное... Еда ведь с ферм берется?
  -Нет, ученица, - покачала головой Ведьма. - Ферм здесь нет. Но есть Лавка. Ты ведь, наверное, не раз слышала или читала о Блуждающей Лавке?
  -Блуждающая Лавка? - нет, Кори такого не попадалось. Но и книг, прочитанных ею, было лишь немного больше, чем у одноклассников. Про себя она решила, что, вернувшись домой, первым делом найдет в интернете истории про Блуждающую Лавку и прочитает их. Все до единой!
  -Да, - слышала девочка тем временем скрипучий голос Ведьмы. - Лавка странствует по всем Городам и иным местам нашего мира. Он ведь большой, этот мир и не ограничен одним Городом. Есть в мире и фермы. Как там живется, нам неведомо. Говорят, за пределами Границ Городов мир полон опасностей. Например, Холмы вокруг нашего Города населены эльфами и разными волшебными существами, которые бывают очень опасны. Но Лавке не угрожает ничего. Ведь она перемещается с места на место, повинуясь желанию хозяина! Вот он и привозит нам все необходимое. С ее же помощью мы способны перемещаться из Города в Город в случае необходимости.
  -А чем же вы расплачиваетесь? - заинтересовалась Кори. Ей хотелось знать про Город как можно больше. Вот сейчас она узнала про Лавку... вдруг она блуждает не по одному миру, а по нескольким! И может отвезти Кори домой!
  -Золотом, - пожала плечами Ведьма. - Вещь в иных местах довольно ценная. Еще гномы добывают драгоценные камни.
  -Гномы? Их много? - Кори как-то привыкла, что обитатели Города существа единичные и исключительные.
  -Да, под землей их обитает немало. Ты не смотри, что у нас гор нет, земля под Городом богата на месторождения. Тут и магия замешана... да такая, что мою раз в десять превосходит.
  -С ума сойти! - Кори казалось, что ее наставница всемогуща. А та так спокойно признается в своей слабости!
  -Не надо, - попросила Ведьма. - Сумасшедшие в Городе не выживают.
  -Да это присказка такая, - смутилась девочка.
  -В Городе даже присказка может сбыться. Не всегда, но бывали случаи. Здесь лучше быть осторожной в пожеланиях, Ученица.
  -Поняла... - вздохнула Кори.
  Закончив трапезу (Кори порадовалась, что вспомнила такое подходящее солидное слово), они убрали грязную посуду в корзины, аккуратно спустились с крыши, зашли к Великану отдать лестницы. Уставшая девочка захотела домой, но день еще не кончился.
  -Госпожа Ведьма, а сколько здесь длится день? - спросила Кори. Ей страшно хотелось услышать, что недолго - тогда они бы пораньше вернулись в такую уютную комнатку, отведенную девочке. Только вот ответ Ведьмы Кори не порадовал: день длился двенадцать часов из двадцати четырех.
  -Но сейчас ведь осень, - сказала Кори, разглядывая ярко-алую в свете, падающем из прямоугольного окна, листву.
  -Здесь всегда осень, Ученица. И всегда день равен двенадцати часам. Говорят, во Внешнем Мире бывает по-другому... Но это Внешний мир, там иные законы. Похоже, что ты действительно оттуда, Ученица. Вечером расскажешь мне и Ворону о своей родине?
  -Я знаю очень мало, - смутилась Кори.
  -Но это больше того, что знаем мы, - возразила Ведьма. Пришлось согласиться.
  Они лавировали между призрачными прохожими, но все же пару раз Кори столкнулась с ними. Это было холодно, немного противно и как-то пугающе. Она словно окунулась в очень густой туман, только этот туман обволакивал, холодил, заставлял терять равновесие и чувство реальности. Каждый раз, выскользнув наружу, Кори приходилось пару секунд приходить в себя и заново осознавать окружающее. На третий раз Ведьма не стала дожидаться вопроса, уже рвущегося с губ девочки:
  -Это дУхи, Ученица. Город существует в двух измерениях. Одно - наше, а другое - дУхов. Ты ведь видела параллельные плоскости? Мы не пересекаемся - обычно. Но иногда... иногда что-то рвется в ткани реальности, и тогда наша задача - восстановить все как было. А еще не допустить вторжения тех, кто существует в двух плоскостях одновременно - таких существ, как эльфы. Нас в Городе мало, - помолчав, добавила Ведьма, - и наши дома просто отличить. Они почти нормальные, эти дома. А остальные здания несколько... оригинальны. Но, полагаю, все это неинтересно для тебя?
  -Интересно, - смутившись, возразила Кори. Она так увлеклась размышлениями о том, как же существуют дУхи одновременно с остальными жителями Города, что в какой-то момент потеряла нить рассуждений Ведьмы.
  Они подошли к невысокому и какому-то приземистому домику, около которого располагался небольшой палисадник, заполненный разноцветными розами. Узкие окошки этого дома были темны.
  14.
  Ведьма уверенно постучала в дверь. Никто не отозвался. Она постучала снова, и снова ответом была тишина. Никого не было дома.
  -А кто здесь живет? - спросила Кори.
  Наставница не ответила, запрокинув голову и позвав:
  -Луна! Ты господина Пня сегодня не видел?
  -А я его со вчерашнего дня не видел, - злорадно сообщил Луна, демонстративно не глядя на нее. - Так что ищите, ищите.
  -Где ты видел его вчера в последний раз?
  -А я не помню!
  -Придется вспомнить, - Ведьма грозно нахмурилась. - Или мне пожаловаться в Совет?
  -А поиски в мои задачи не входят! И помощь в розыске - тоже! Ой...
  -Вот именно, как раз последнее - твоя задача, небесный ты наш! Так что немедленно отвечай на вопрос!
  -На какой? - притворился непонимающим Луна.
  -Где ты в последний раз видел господина Пня? - четко и раздельно проговорила Ведьма. - Не ответишь - получишь жалобу в Совет, что ты не выполняешь своих прямых обязанностей.
  Луна злобно запыхтел.
  -Все бы вам жаловаться! В Парке Пень исчез. Да вы бы сами мозгами пошевелили! Где еще коряге прятаться!
  -А зачем ему прятаться? От кого? - заинтересовалась Ведьма.
  -А мне почем знать?
  И Луна отвернулся, всем своим видом говоря, что дальнейшее - не его забота. Кори догадалась, что он так и не простил Ведьме сегодняшнее унижение, и только угроза жалобы в Совет заставила его помочь старушке - так Кори упорно воспринимала наставницу.
  Размышляя о том, где искать Пня и зачем им это делать, Кори не заметила, как они дошли до уже знакомого девочке Парка. Она сообразила, что нЕчто изменилось, только тогда, когда Ведьма свернула под высокие своды, образованные сплетенными ветвями близко растущих деревьев. Это было не парком, а самым настоящим глухим лесом, и лишь утоптанная тропинка под ногами говорила о том, что здесь бывают люди... то есть, нелюди.
  Деревья были толстыми и невысокими. Растущие под ними кусты образовывали сплошные заросли, через которые невозможно было пробраться. С ветвей свешивался густой темный мох. На стволах разбросано было нечто, похожее на шляпки грибов. Может быть, это и были грибы, только вот какие-то странные.
  Кори стало немного страшно. Она не любила даже ухоженные парки родного города, предпочитая каменные площади и улицы, а уж лес и вовсе терпеть не могла. Комары, мушки и прочие насекомые, паутина на ветвях, грязь под ногами... брр! Нет, лес был для нее врагом. И вот она в лесу - хотя и ухоженном (паутины на ветвях над дорожкой пока не попадалось), но все же пугающем месте.
  -Госпожа Ведьма... - дрожащим голосом позвала девочка. - Нам... правда, сюда нужно?
  Ведьма не ответила, только остановилась и огляделась по сторонам.
  -Ах ты, дурень деревянный! - неожиданно взорвалась она. - Ты долго еще нас кругами водить будешь? Я ведь и рассердиться могу!
  Ответом была тишина.
  -Что же, не хочешь по-хорошему? - нехорошо прищурилась Ведьма. - Будет тебе тогда по-плохому!
  Она подняла руку и на ладони загорелся алый огонек. Кори едва не взвизгнула от восторга - вчера любоваться проявлениями магии было некогда, приходилось быть серьезной и деятельной, зато сегодня можно было позволить себе присмотреться к окружающим чудесам. И повосхищаться ими. Кори ужасно захотелось, чтобы Ведьма научила ее колдовству. Вот придет Кори в школу, и как покажет свои новые способности... А может, и не покажет, оставив все в секрете, и станет спасительницей человечества, как героини ее любимых мультсериалов.
  Но Кори не успела как следует помечтать. Мысли едва успели зародиться в ее голове, промелькнув быстрее молнии, а затем все вытеснил страх. Лес вокруг угрожающе зашумел. Ветки деревьев склонились над девочкой и Ведьмой и принялись бить их по лицу и рукам. Корни схватили девочку за ноги и дернули так, что она едва не упала. Ее вовремя подхватила свободной рукой стоящая непоколебимо наставница.
  -Мне пустить огонь в ход? -спросила Ведьма.
  -Прочь! - послышалось Кори в гудении ветра и шелесте ало-золотой - в сумерках-то! - листвы. - Прочь!
  -Я не уйду, пока не увижу Пня! - крикнула Ведьма, перекрыв гул. - И я увижу его, даже если для этого придется сжечь Парк!
  -Прочь, прочь... - шумели ветер и листва.
  Кори поняла, что ситуация выходит из-под контроля и Ведьма вот-вот действительно сожжет лес. Тот тоже не останется в стороне и причинит незваным гостьям немало вреда. Он был способен на многое, этот лес: нога, которую дернул корень, болела так, словно ее вывихнули, лицо Кори было в царапинах, а рукава платья - изодраны.
  -Стойте! - отчаянно крикнула Кори, накрывая ладонью огонек на руке наставницы. - Мы не хотим вам зла!
  -Ученица, не вмешивайся, - сказала Ведьма. - Этот дурень хочет войны? Он ее получит!
  -Да что с вами, госпожа Ведьма?! Вы правда готовы все сжечь? Вот так просто? А что будет потом? Разрушение Города?
  -Не собираюсь я разрушать Город, - возразила Ведьма.
  -А Совет? Что скажет Совет, когда узнает, что вы сожгли Парк? Вас же накажут! А вы, - обратилась Кори к лесу, - почему не хотите помочь господину Пню? Что он вам сделал?
  -Мне-то он не сделамши ничего, - неожиданно отозвался кто-то из листвы. - Но вас я к нему не пущу, убивцы!
  -Почему?
  -А то сами не знаемши!
  -Не знаем!
  -Лжешь!
  -Тихо! - крикнула Ведьма, убирая с ладони руку Кори и демонстрируя, что огня больше нет. - Ты, дурень деревянный, почему нас не пускаешь?
  -Сама знаемши, - огрызнулся лес. - Убивец!
  -Да кого я убила-то? - не выдержала Ведьма. Кори тоже заинтересовалась.
  -Пня!
  -Пень мертв? - в голосе старушки прозвучал настоящий ужас.
  -Нет пока, - как-то неохотно признался собеседник. - Ты ж дело до конца не доведши. А то сама не знаемши!
  -Господин лес, вас кто-то обманул! - воскликнула Кори. - Ну зачем госпоже Ведьме убивать господина Пня?!
  -Я не лес! Я Леший! Я хозяин этого леса! А ты не вмешивайся, дитенок!
  -Я...
  Кори не договорила, ее прервала повелительным жестом Ведьма.
  -Леший, - сказала старушка, - тут что-то не так. Для начала - как Пень? Ему нужна медицинская помощь?
  -Нужна. Но не твоя, уби...
  -Хватит. Мое терпение не безгранично, господин Леший. Здесь какое-то недоразумение, поэтому я клянусь Всевышним, я не пыталась убить Пня и не причиню ему ни малейшего вреда. Я должна ему помочь, это моя работа. Если ты немедленно не проведешь меня к Пню, я обращусь в Совет, и уже ты будешь объяснять, почему препятствовал оказанию медицинской помощи пострадавшему.
  -Нерушимая клятва... - растерянно сказал Леший. - Но Пенек-то сказамши...
  -Он мог ошибиться... Или его обманули, - Кори и детективы тоже читала. - Специально.
  -Но зачем? - голоса Ведьмы и Лешего слились в один.
  -А зачем кто-то разорвал Границу?
  На это ответа ни у кого не было.
  15.
  Деревья внезапно расступились, и показалась небольшая полянка, на краю которой, прислонившись к толстому крепкому дереву, лежала большая горелая колода с несколькими пожухлыми веточками. Кори догадалась - это и есть тот самый Пень.
  Ведьма торопливо подошла к нему, сердито покачала головой, и достала мазь от ожогов, уже знакомую Кори. Велев девочке надеть перчатки и поступив точно также, старушка принялась обмазывать мазью корявый ствол Пня. Тот, похоже, был без сознания.
  "Пень как Пень", - подумала Кори: - "И не скажешь, что живой"...
  -Ученица, не спать! - прикрикнула Ведьма и Кори тоже стала наносить мазь на кору Пня, зачерпывая из баночки мазь. То есть, как раз кора-то у него почти везде отсутствовала - наверное, сгорела.
  -Кто это сделал? - спросила Ведьма. - Ты видел, Леший?
  -Не видемши,- печально ответил тот. - Он уже почти до Парка добежамши, когда вдруг молния с неба ударимши, да прямо в бедняжечку! Горе-то какое...
  -Нет никакого горя. Будет жить твой Пень, дурень деревянный, хотя ты, бестолочь, сделал все, чтобы я опоздала.
  -Так молниями-то у нас только ты кидаешься! Вот на тебя я и подумавши... Да и Пенек-то сказамши... Вот я и...
  -Что сказал тебе Пень, дурень?
  -Мол, Ведьма на него за что-то осерчамши...
  -Госпожа Ведьма? - ехидно заинтересовалась Кори.
  -Ни за что я на него не серчамши...Тьфу! Не сердилась! Что ж ты из меня монстра какого-то делаешь, Ученица!
  Пень застонал и слабо дернул рукой-веточкой. Леший проявился, выйдя из ствола дерева и оказавшись на удивление вполне человекоподобным, только полностью покрытым корой, да вместо волос у него росли листья. Все трое окружили Пня.
  Тот снова застонал и открыл глаза - черные маслины среди складок коры. После чего попытался в ужасе отшатнуться от Ведьмы.
  -Успокойся! - приказала та. - Ты почему меня так боишься, дурень корявый?
  Две складки коры задрожали, словно губы человека, готового вот-вот разрыдаться.
  -Тихо, тихо, - погладила его Кори. - Вас кто-то обманул, понимаете? А госпожа Ведьма вас спасла. И хочет найти преступника.
  -Это я его спасши! - возмутился Леший. - Я его в лесу укрывши, да пожара не испугавшись, потушивши!
  -Вы молодец, господин Леший, - похвалила его Кори. Она чувствовала себя в детском саду, рядом с не поладившими детишками. - Вы его защитили. А госпожа Ведьма вылечила. Вы все молодцы.
  Кори чувствовала себя глупо. Таким заискивающе-уговаривающим тоном она не говорила даже с двухлетней племянницей, пытаясь убедить ту не совать пальчики в розетку.
  -Ученица! Ты за дураков нас не держи! - не выдержала этого тона Ведьма. - Ты что с нами, как с младенцами разговариваешь?
  -И... И... Извините, - повинилась Кори.
  -Пень! - обратилась к нему Ведьма. - Расскажи, что случилось. Леший, ему необходима вода. Проводи Ученицу к ручью, пусть она наберет пару кувшинов. Ученица, кувшин в твоей корзине. А ты, дурень корявый, - снова переключилась она на Пень, - рассказывай подробно, с деталями. С самого утра. Итак, что случилось?
  Рассказа Пня девочка уже не услышала, шагая следом за Лешим сквозь лес. Одной, без Ведьмы, было страшновато, и даже присутствие Лешего не помогало.
  Вода в ручье оказалась звенящей и кристально чистой. В ней резвились мелкие рыбки, похожие на осколки радуги. Завороженная переливами их чешуи, Кори замерла на берегу, забыв обо всем.
  -Эй, как там тебя? Ученица? Ты чего про дело забывши? - вывел ее из этого состояния голос Лешего. Спохватившись, Кори достала кувшины и, склонившись над ручьем, набрала воды. Та тихонько зазвенела в кувшинах, словно звук рождался не от перекатов воды по мелким камням ручья, а от чего-то... волшебного. Кори не удивилась бы, окажись это правдой.
  И вот она снова на поляне. Полив Пень из одного кувшина, отчего он покрылся зеленоватой корой, Кори с помощью Ведьмы и Лешего посадила беднягу в яму, и снова полила его звенящей водой. Пень немедленно... зацвел. Кори ахнула.
  -Ничего особенного, - ворчливо заметила довольная Ведьма. - Вода ручья - особенная, живая. Кто угодно зацветет. Через часик-другой Пень будет как новенький. А мы пока к нему домой заглянем.
  При слове "домой" Пень явно задрожал.
  -Не паникуй ты, дурень, - почти заботливо сказала Ведьма. - Разберусь я, что случилось. Отдыхай пока, да лечись. Я весточку с птицами передам. Леший! Мне нужен самый короткий путь из Парка.
  -Эт я сделаю, - закряхтел Леший. - Только вот что случившись-то?
  -Нет времени, - отмахнулась Ведьма. - Потом расскажу. Ученица?
  -Готова! -Кори уже убрала кувшины.
  -В путь!
  И они отправились к дому Пня.
  На этот раз Ведьма и Кори шли по лесу... то есть, Парку, совсем недолго. Выходя на каменные улицы, девочка едва успела задуматься, какой из Парков настоящий - та огромная чаща, по которой ее и наставницу водил Леший поначалу, или тот маленький светлый лесок, из которого они вышли за десять - пятнадцать минут.
  Всю дорогу Кори краем уха пыталась слушать беседу Лешего и Ведьмы: последняя пыталась убедить хозяина Леса простить Дракона - "тот маленький еще, бестолковый!" В ответ Леший возмущенно гудел, что "маленький-маленький, а как безобразничамши - так большой, и нечего по малолетству всякие там послабления делать - безобразник вырастет!". Девочке очень хотелось увидеть настоящего Дракона, пусть и маленького, но она понимала, что сейчас не самый подходящий для этого момент. Леший, несмотря на все уговоры как Оборотня, упомянутого в разговоре, так и Ведьмы, не желал прощать "безобразника и поджигателя". И, судя по этому же разговору, Дракону грозило изгнание, от которого и пыталась уберечь "малолетнего" добрая Ведьма. Она ведь была добрая? Или нет? Какая Ведьма на самом деле? Девочке наставница казалась незаметной ворчливой старушкой или даже неграмотной, но доброй деревенской бабушкой. И то, что Ведьма то и дело выбивалась из этой роли, оказываясь сильной, волевой и вполне образованной женщиной, не помогало девочке понять, какая же Ведьма - настоящая. А, может быть, настоящими были обе? Или сама Ведьма не знала, которая же из них - личина?
  Леший упорно настаивал на своем - Дракона он явно не любил. И Кори никак не могла решить, кого же ей поддержать: наставницу или хозяина леса.
  -Не хватает мнения обвиняемого, - она и не заметила, что произнесла это вслух. Подобных фразочек девочка нахваталась от мамы, обожавшей смотреть по телевизору судебные передачи.
  -Что? - удивленно посмотрели на нее Леший и Ведьма. Кори смутилась, и попыталась отмолчаться. Не получилось.
  -Ученица! Что ты имеешь в виду?
  -Ну... - кое-как набралась смелости Кори, - господина Дракона ведь не спрашивали, почему он так сделал... Может быть, его тоже обманул кто-то... Как господина Пня и господина Лешего... может, ему, Дракону то есть, тоже что-то плохое про Парк сказали, вот он и примчался всех спасать... Хотел, как лучше сделать...
  -Да как мой Парк может Городу навредить? - не поверил Леший.
  -А я всю жизнь на Пень охочусь, по-твоему? - парировала Ведьма. - Ученица может оказаться права. Но почему тогда Дракон не рассказал об оговоре Оборотню?
  -А если ему про Охрану наврали? - более красивое слово "оболгали" как-то не пришло Кори в голову.
  -Но кто? Кто мог это сделать? - почти устало спросила Ведьма.
  -Не знаю, - вздохнула Кори.
  И разговор сам собой увял.
  16.
  Леший оставил их на границе Парка, и дальше по улицам Ведьма и Кори шли вдвоем. Старушка ворчала под нос - Кори пыталась прислушаться, но так и не разобрала, о чем именно та бормочет. А сама девочка размышляла над тем, что же все-таки происходит в Городе. А в нем явно происходило нечто, и это "нечто" не было добрым. Из того, что уже стало известно Кори, вытекало следующее: кто-то упорно старался рассорить жителей. И, самое главное, этому неизвестному "кому-то" верили! Верили, хотя это были голые, ничем не подкрепленные, слова! Наверное, подумалось Кори, действовала какая-нибудь магия...
  Магия! Но девочка знала только одного жителя Города, которому магия была подвластна - и это была ее наставница, подозревать которую Кори не желала. Просто не хотела, и все. Если не верить Ведьме, заботившейся о совершенно чужой девочке, то кому когда верить? Не Рыцарю же!
  При одной мысли о нем Кори поежилась. Но ведь именно он расследует все странности в Городе? Она не была в этом уверена и предпочла бы доверить расследование происходящих странностей Охранникам, а вовсе не этой пугающей личности, но ее мнение никого не интересовало. Кем она была для Города? Чужачкой! И только защита Ведьмы и статус ее Ученицы уберегали Кори от неприятностей. Поэтому Кори изо всех сил хотела помочь той разобраться в происходящем.
  -Госпожа Ведьма... А зачем мы идем к господину Пню? - решилась спросить девочка, когда невдалеке уже показался домик Пня - она узнала его по розам. Любопытство - не порок, а большое свинство, любопытной Варваре на базаре нос оторвали, от любопытства кошка сдохла... Все эти поговорки молнией пронеслись у Кори в голове и она отчаянно боялась повторить судьбу бедной Варвары, а то и несчастной кошки.Почему именно в этот момент? Потому что в голове еще крутились воспоминания о резкой и даже жестокой Ведьме в Парке. Что, если она выплеснет раздражение на Кори? Девочка не являлась трусихой, а рядом с теми, кому доверяла или теми, кто мог ее защитить и вовсе становилась несколько нахальной, но осторожность рядом с незнакомыми людьми была ее девизом. Поэтому она до боли в руке сжимала ручку корзины, прогоняя страх болью. Которая Ведьма рядом с ней сейчас? Та добрая бабушка, которая обо всех заботится или суровая и легко вспыхивающая жительница чуждого Города?
  -Что? - Ведьма обернулась, словно до этого забыла о присутствии Кори. - Да, я же тебе не сказала, призрак у него в доме объявился.
  -Призрак? - ахнула Кори. - Настоящий?
  Что за глупость она сказала! Конечно, настоящий - разве в этом Городе может быть по-другому? Искусственный призрак... Вот глупости-то!
  -Вот и я о том же думаю, - ответила Ведьма. - Отродясь не бывало в Городе призраков. Привидение у нас есть, но призрак? Да еще, судя по рассказу Пня, агрессивный? Нет и не было их в Городе, значит, откуда-то он появился. Одновременно с тобой, Ученица. Вот и гадай, чье появление было злодеем тайным запланировано.
  -Не мое! - замахала руками Кори. - Я, правда...
  -Знаю я, Ученица, - отмахнулась Ведьма. - Меня больше волнует, застанем ли мы этого призрака на месте или он уже кого другого пугает.
  -Призраки обычно к месту привязаны, - блеснула знаниями Кори.
  -Это про привидения верно, Ученица. А вот про призраков я мало знаю, ох, мало... Луна!
  -Что вам опять? - зло отозвался Луна, демонстративно уткнувшись в... газету? Кори не поверила глазам, но картина не менялась: Луна сидел в кресле-качалке (и как оно не падало с неба?) и читал газету. Кори и не знала, что удивило ее больше - кресло на небе или газета, не вязавшаяся со старинной атмосферой Города.
  -Из дома Пня выходил кто-нибудь?
  -Пень выходил. Выбегал даже, - Луна хихикнул.
  -Кто-нибудь еще выходил? Незнакомый или странный?
  -Да за кого вы меня принимаете? - заорал Луна, вставая с кресла и угрожающе наклоняясь к Ведьме. - Я, по-вашему, шпион какой? Мне делать нечего? Я, по-вашему, только и делаю, что наблюдаю за всеми? Может, я еще и всеобщие передвижения в книжечку заношу?
  -Не удивилась бы, - ответила на его крик Ведьма. - Ты ведь у нас существо любопытное, это все знают. Да и работа у тебя такая - за всем в Городе наблюдать. Так что оскорбленным не прикидывайся, а отвечай на вопросы. Или мне доложить, как ты на рабочем месте газетки почитываешь?
  Кори отчетливо поняла: в этом Городе все друг друга не любят. Или это Ведьма такая вредная? Почему она все старается решить угрозами? И тогда, в Парке, и сейчас... Неужели это нормально для Города?
  -Не видел я никого, - заорал Луна. - Не видел!
  -Ну и зачем так кричать? - спокойно отреагировала Ведьма. - Значит, не видел... Будем надеяться, этот призрак все еще в доме. Луна, отложи газету и посвети ярче.
  -Сейчас не полнолуние, - огрызнулся он. - А ты у нас Ведьма, вот сама свет и сделай.
  Ведьма только вздохнула, но тратить время на дальнейшие споры не стала. Над ее плечом засиял бледно-голубой шарик размером с кулак Кори.
  -Как мы войдем? - удивилась девочка.
  -Пень дал мне ключ. За мной, Ученица, - приказала наставница и, достав из кармана платья небольшой узорный лист, приложила его к двери. Та, скрипнув, отворилась...
  И Ведьма с Кори увидели в свете шарика настоящий разгром.
  Луна, тоже заглянувший в дверь, восхищенно присвистнул.
  -Умеют же работать! - сказал он.
  Кори растерянно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Даже ей было ясно, перед ними - не просто беспорядок. Все было перевернуто, разбито, разгромлено... А пол! Он был взломан и по всей комнате валялись разбросанные доски. В центре зияла огромная дыра.
  -Когда Пень убегал, дом был в порядке, - не потеряла присутствия духа Ведьма. - Ученица. Ты помнишь дорогу к Охране?
  -Нет, - призналась Кори.
  Ведьма вздохнула и засунула руку в корзину. Когда она вытащила ее, в ладони старушки оказался зеленоватый клубок чуть больше воробья.
  -Указатель проводит тебя. Поторопись, Ученица!
  Кори кивнула и, оставив свою корзину на попечение наставницы, схватилась за торчащую из клубка нитку. Тот трепыхнулся и быстро покатился по дорожке, ведущей из палисадника на улицу. Кори бросилась за ним.
  17.
  Клубок, не разматываясь и оставаясь шариком из которого торчит нитка, мчался по улицам, а за ним неслась Кори, безумно боящаяся выпустить зажатую в руке нить. Стоило ей упустить волшебный указатель, и она заблудилась бы на запутанных улочках. На дУхов надежды было мало, а уж на Луну - и того меньше. С него сталось бы завести Кори в логово Дракона! Поэтому девочка от всей души поблагодарила небо за то, что в какой-то момент клубочек, подрагивая, замер перед дверью домика Охраны. Подобрав клубок и сунув его в обнаружившийся карман платья (до этого Кори и не подозревала о наличии у ее платья двух удобных просторных карманов), девочка постучалась в дверь и вошла, подняв небольшой переполох.
  Он оказался вызван не столько появлением самой Кори, сколько тем, что присутствующие в доме Охранники играли в карты, которые и принялись прятать, рассыпав часть по полу. Увидев посетительницу - всего лишь Ученицу Ведьмы, - Охранники с облегчением вздохнули. И, подобрав карты, вернулись к прерванной игре.
  В комнате находились уже знакомый девочке Минотавр, по-прежнему жующий капусту из стоящей рядом со столом корзины, набитой кочанами, и три незнакомых существа. Кори опознала Тролля, одетого в спортивный костюм с непонятными символами, - он был каменный, - и Циклопа, чья прическа напомнила ей Джека - Воробья: у крупного рослого человека со множеством тонких длинных косичек был лишь один глаз в центре лба. А вот третьего девочка узнала только по знакомой фуражке. Сейчас Оборотень был в человеческой форме и выглядел поджарым седым человеком в желтом костюме. Вампира не было, и это порадовало Кори. Не понравился он ей...
  -Господа Охранники... простите, что прерываю, но меня прислала госпожа Ведьма. Что-то случилось в доме господина Пня.
  -А сам Пень где? - спросил Оборотень, по-волчьи лизнув руку. - Почему сам не подаст заявление?
  -Господина Пня пытались убить! И сейчас он проходит лечение под присмотром господина Лешего.
  -У-у-убить? - не поверил ей Тролль, заикаясь и растягивая слова. - Не-не-не мо-мо-может бы-бы-быть!
  -Может, - вздохнула Кори, удивляясь тому, что столь огромное и явно неуязвимое существо заикается, словно боязливый ребенок. - Его сильно обожгли... и дом почти разрушили...
  -Что ж это происходит-то! - всплеснул руками Оборотень. - Циклоп, останься здесь. Если кто пожелает подать заявление - прими. Заявления оформи по протоколу. Если я кому нужен лично - я на задании.
  -ЕМУ сообщить, аль не нужно? - спросил Циклоп. Оборотень задумался.
  -Нужно. Но если ОН сам спросит. У НЕГО и так дел много. Преступника найдем сами. Тролль, Минотавр, за дело!
  Кори не поверила в то, что Охрана сможет найти преступника. Но разрушать надежды Оборотня не стала. И вместе с охранниками поспешила к дому Пня.
  Увиденное там поразило Охранников до глубины души. Минотавр, уронив прихваченный с собой кочан капусты, даже незаметно для остальных перекрестился - только он при этом отвернулся и это увидела только Кори. Под его тихое гулкое бормотание: "Что же это, охохонюшки", бравая Охрана вошла в дом и приступила к допросу Ведьмы, мирно сидевшей на подоконнике.
  -Ничего не трогала, - успокоила она Оборотня, - все как было оставлено. Только вот Пень скоро домой вернется, и не хотела бы я, чтобы он все это увидел. Так что побыстрее действуйте, господа хорошие.
  -Кто здесь был? - спросил Оборотень, принюхиваясь.
  -Пень, да я, да Ученица, - ответила Ведьма. - Есть еще чей запах?
  -Нет, - признался он, как-то мгновенно перекинувшись в волка. Вот только что стоял человек - и уже по комнате движется волк, обходя все углы и тщательно обнюхивая каждый предмет. - Только Пнем пахнет. Да вами немного. У входа и окна. А больше - ни одного запаха! Странно это.
  -Пень сказал, его выгнал из дома призрак. Часть разгрома устроил тоже призрак.
  -Но призраков...
  -В Городе нет, - закончила за Оборотня Ведьма. - Однако Пень не лжет. Из этого следует?..
  -Что кто-то призраком притворился! - радостно пробасил Минотавр.
  -Тогда был бы запах, - возразила Ведьма.
  -Чт-то при-при-призрак в Го-го-городе по-по-появился, - сообразил Тролль. - Вме-вме-вместе с де-де-девочкой.
  -Вопрос. Это случайность или его кто-то призвал? - спросил пространство Оборотень.
  -Если бы знать, - вздохнула Ведьма. - Но будем исходить из худшего: кто-то призвал в Город душу умершего. И призвал явно не с добрыми целями. Ведь не только разгромлен дом Пня - его самого пытались убить!
  -Подробнее! - посерьезнел Оборотень, снова становясь человеком. Кори так и не уловила момент его перевоплощения.
  Ведьма рассказала о том, что поведали ей Леший и Пень. Кори внимательно слушала почти неизвестную ей историю.
  Пень проснулся, как всегда - еще до выхода на работу Луны, и поспешил в палисадник. Розы следовало полить ночью, до местного лунного рассвета. Когда Пень закончил свое любимое занятие и вернулся в дом, его поджидал неприятный сюрприз: около ниши в стене, где стояли вазы с розами, находилось полупризрачного вида существо. Оно просто стояло и ничего не предпринимало. И Пень, успокоившись, решил подождать немного и, если странное создание не исчезнет до полудня, то обратиться за помощью к Ведьме.
  Шло время и постепенно существо начало издавать какие-то звуки. Довольно скоро Пень понял: от него требуют отдать какую-то неизвестную вещь: "Отдай! Отдай!" - твердило существо.
  Да что отдать-то? - не выдержал Пень. - И кому?
  -Отдай. Ведьме. Отдай. - Твердило существо. А затем, абсолютно внезапно для Пня, вдруг принялось двигать предметы и швырять их об стены. - Убью, - добавило оно.
  И около Пня, взявшись прямо из потолка, ударила молния. (Слушатели рассказа покосились на большое выжженное на стене пятно). Затем вторая. Третья. Бедняга завопил и бросился бежать прочь из дома, ставшего ловушкой.
  И, когда он добежал до Парка, почти уверенный, что уже находится на безопасном расстоянии от дома, снова, теперь уже с неба, ударила молния. На этот раз она попала в цель, и загоревшегося Пня спасло только вмешательство Лешего.
  -Что он должен был вам отдать? - на Ведьму уставились четыре пары глаз. Вопрос интересовал всех, хотя озвучил его Оборотень.
  -Если бы я знала! Нет у него ничего из моих вещей! Да если б и были, что я, чудовище какое? - возмутилась старушка. - И потом, - добавила она, помолчав немного, - если б я захотела - не стало бы Пня, и никто бы ничего не узнал. А уж с этими... как их... эффективами - не моих рук дело!
  -Эффектами, - поправила ее Кори.
  -Ох, спасибо, Ученица, - продолжала прикидываться бестолковой старушкой Ведьма.
  -А кто сказал Пню, что его посетил призрак? - спросила Кори. - Ведь он не назвался! Это могло быть и ваше Привидение, и кто-нибудь из жителей-дУхов.
  Все заинтересованно посмотрели на рассказчицу.
  -Не знаю, - растерялась та. - Пень так уверенно говорил: "Призрак мол, призрак"... я и поверила, дура старая!
  -Приступим к обыску, - решил Оборотень. - Искать все необычное. Госпожа Ведьма, вам следует быть внимательной. Вдруг что-то ваше найдется.
  -Да не найдется ничего, - вздохнула Кори. - Он наверняка уже нашел и забрал это "что-то". И только господин Пень знает, что же пропало.
  -Откуда тебе это известно, Ученица? - Оборотень начал подозревать девочку. А та всего лишь прочитала пару детских детективов... и потом, это же было так очевидно! Почему этого не поняла мудрая Ведьма?
  -Это же просто, - объяснила Кори. - Раз этого существа... призрака... здесь больше нет, значит, он нашел, что ему было нужно. Поэтому и ушел.
  -А может, он не нашел ничего, - возразил Минотавр, внимательно осматривая каждую уцелевшую вещь и каждый обломок. - В таком-то беспорядке мало что найти можно.
  -Так беспорядок он и устроил, пока искал, - сказала Ведьма. - До этого-то все в таком порядке было - каждая вещица на месте! Это же Пень, он аккуратный у нас. Ученица права, призрак забрал то, что искал.
  -Узнать, что это было, - приказал Оборотень.
  -А пока следует порядок навести, - сказала Ведьма. - Пень такого ужаса не переживет, как лекарь вам говорю. Вы уже все проверили?
  Комната - единственная в доме - была небольшой, так что ее уже успели полностью осмотреть. И Ведьма принялась колдовать, восстанавливая разрушенное.
  На глазах Кори склеились и улеглись на место доски пола. Встали на места осколки разбитых ваз. Вещи снова становились целыми и занимали привычные для них места. Скоро все в домике было как раньше, насколько могла судить Кори.
  Ведьма успела вовремя. Она только закончила колдовать, как за дверью послышался слабый голос Пня, интересующийся, можно ли ему, Пню, вернуться в его собственный дом - или следует подыскать иное жилище?
  Тролль неожиданно быстро для своего огромного и внешне неуклюжего тела метнулся за дверь и буквально втащил в дом Пня. На несчастную корягу обрушился ливень вопросов. Пень растерялся и не знал, на что и кому отвечать первым.
  -Ох, - вздохнула Ведьма и хлопнула в ладоши. Прогремел гром. Затем воцарилась тишина.
  -Вопросы задает только господин Оборотень, - приказала она. - Пень, отвечай только ему. И только по делу. Ясно?
  -Да-да-да-да-да, - госпожа ведьма, - торопливо закивал Пень.
  -Хорошо. Оборотень, вопросы?
  Прежде всего Оборотня интересовало, что же пропало в домике Пня. Тот провел тщательный обыск, занявший некоторое время, но не обнаружил пропажи. Все вещи оказались на своих местах.
  -Что хранилось у вас под полом? - был следующий вопрос.
  Пень не знал. Лично он под полом ничего не хранил, ему и так места хватало, он не из тех, кто барахлом себя заваливает... Остановить его нытье удалось с трудом.
  Но под полом он действительно ничего не хранил. И подвалов у него не было. Вот может, у прежнего хозяина...
  Да, у дома был предыдущий хозяин. Кто-то из гномов здесь жил, а потом к соплеменникам под землю перебрался. Может, гном здесь и хранил что-то ценное, но он, Пень, к этому отношения не имеет! Он личность аккуратная, законопослушная...
  Почему он решил, что его посетил призрак? Так тот сам об этом сказал. Пень его спросил: "Да кто ты такой, в конце-то концов?", а тот и ответил: "Призрак мол, он". Чей призрак? А этого он, Пень не спрашивал. Тот же твердил: "Ведьме отдай, Ведьме", - вот Пень и подумал - ведьмин это призрак... простите, госпожа.
  -У меня не может быть призрака, я еще жива! - Ведьма чуть не плакал от проявленной Пнем глупости.
  Так он вовсе не это имел в виду, простите, госпожа, он думал - служит Ведьме этот призрак!
  -И не служат мне призраки, я законы Города чту! Неужели неясно было, что обманывают тебя, дурень корявый!
  Простите, госпожа, да, дурень, что еще от него, коряги трухлявой ждать...
  Стало ясно, что больше от Пня ничего не добиться. И Охрана с Ведьмой и Ученицей покинула его домик, велев в случае любой необычности тут же бежать либо к Ведьме, либо в Охрану. Пень клятвенно пообещал... но поверили ему только Охранники. И Кори, и, как видела девочка, Ведьма, не верили, что преступник вернется в дом Пня. В то, что Пень что-то вспомнит, они не верили тоже. Оставалось надеяться только на то, что преступник еще как-то проявит себя... и совершит ошибку, которая поможет его вычислить.
  18.
  Дел оставалось еще немало, но уставшая от волнений этого утра Ведьма отложила их на вечер. Придя домой, наставница и ученица переоделись и сели у огня. Пламя тихо потрескивало, искры танцевали какой-то причудливый танец...
  Кори почувствовала, что задремывает.
  Ведьма встала и загремела чайной посудой. Шум заставил девочку очнуться. Она тут же вскочила, предложив наставнице помощь. Скоро стол был накрыт, и обе женщины - совсем юная и очень, очень старая, пили чай из расписных фарфоровых чашек.
  -Что-то не то в Городе происходит, - серьезно сказала вдруг Ведьма. - И тебе стоит быть очень осторожной, Ученица. Все началось одновременно с твоим появлением, и наш враг не преминет этим воспользоваться.
  Кори потеребила кулон, с которым не расставалась все это время. Это был металлический лист клевера, только не обычный - с тремя лепестками, а якобы приносящий счастье четырехлистный. Кулон волшебным не был, но обычно, по мнению девочки, приносил ей удачу. Поэтому она часто надевала его. Надела Кори его и вчера, в ужасно злосчастный день... Только, наверное, удачу кулон ей принес: ее привели к Ведьме, а не к Охране, или, упаси небо, Рыцарю... но все остальные вчерашние неприятности безделушка нейтрализовать не смогла.
  -Наш враг... - повторила девочка. - Как вы думаете, кто он?
  -Если бы я знала, - вздохнула Ведьма и обратила внимание на кулон, который Кори теребила. - Красивая вещь, - заметила старушка. - И явно заговоренная - четырехлистный клевер так просто не встречается.
  -Это ведь железка! - засмеялась Кори. - Это не настоящий лист клевера!
  -Такая форма даже обыденным вещам так просто не придается, - покачала головой наставница. - Поэтому здесь, в Городе, с этой вещью не расставайся. Даст Всевышний, убережет она тебя, эта вещь.
  -Ну... надеюсь, - с сомнением отозвалась Кори.
  -Я тоже надеюсь на лучшее. А что до врага... ЕГО, - по дрожи в голосе Кори определила, что речь не о враге, а о Рыцаре, - запутать и обмануть не так-то просто. Думаю, он уже что-то знает, только вот нам не скажет.
  -Почему не скажет? - лениво заинтересовалась Кори, выбирая между земляничным и брусничным вареньями, заманчиво красовавшимися на столе.
  -А зачем что-то говорить нам? - как-то горько спросила Ведьма. - Мы для НЕГО и не люди вовсе - так, букашки. Если будет приказ, ОН убьет всех жителей Города и даже не заметит этого.
  Кори начала немного раздражать манера окружающих называть Рыцаря местоимениями, причем обязательно заглавными буквами. Но она промолчала, только решила про себя хотя бы часть букв воспринимать строчными. Никто этого не заметит, а ей приятно.
  -А кто может отдать такой приказ? Совет?
  -Нет, конечно. Совет не может приказывать Ему. Он - тот, кто пришел извне. Я сама многого не знаю, Ученица. Очень многого. Только и знаю, что Городов несколько, и ими управляет некто, чьим представителем у нас является Он. Даже Советы Городов подчиняются этому неизвестному мне существу.
  -А кто может знать, кто управляет и Городами, и Советами, и Рыцарем?
  -Если кто-то это и знает, то он об этом молчит, - горько усмехнулась Ведьма. - Он, например, знает. Но ты же не спросишь Его?
  -Нет, - содрогнулась при одной мысли о такой беседе Кори. Значит, необходимо найти того, кто тоже знает эту тайну. И, главное, способен этой тайной поделиться.
  -А теперь нам пора, Ученица. Мы и так потеряли немало времени, а мне предстоит навестить всех жителей Города. Кто-то мог пострадать от эльфов... а кто-то - и от нашего неизвестного врага. Лекарь же, как ты могла заметить, в городе один, и это я.
  -Не хочу никуда, - пожаловалась Кори.
  -Я тоже, - призналась Ведьма. - Но у меня есть обязанности, которые могу выполнить только я. То же я могу сказать и о тебе, Ученица.
  -Толку-то от меня, - вздохнула Кори.
  -Научишься, - "утешила" ее Ведьма, снова становясь неопрятной и неприятной на вид старухой. - Идем, Ученица.
  Они обошли весь Город! К вечеру у девочки закружилась голова от изобилия увиденных сказочных существ. Она не знала и половины из них! Правда, кое-кто оказался ей знаком - по книгам, но даже они через какое-то время стали путаться у Кори в голове. Небольшая передышка, чай у господина и госпожи Саламандр, не слишком ей помогла. Слишком много было работы.
  Многим из увиденных девочкой существ требовалась помощь. К тому же, некоторые дома носили следы разрушений, и многое приходилось чинить Ведьме как единственному городскому магу. Скучать Кори не пришлось: подай, принеси, подержи, помоги, успокой... Удивление и ужас от вида большинства диковинных жителей Города быстро оказались вытеснены работой. Под конец Кори уже ни на что не реагировала, лишь послушно выполняла приказы Ведьмы - деловитой, собранной и ворчливой. Так девочке было проще - незачем стало думать и решать что-то самой. А решать предстояло многое, ведь следовало как можно скорее найти способ вернуться обратно домой, в нормальный мир.
  Уже стемнело, когда они, наконец, покинули последнего то ли пациента, то ли клиента - Кори не знала, кем все эти существа приходятся Ведьме, а спрашивать было лень.
  Пришло время, когда Луны нет на небе, не горит свет почти во всех окнах, и светятся только звезды, еще более яркие в полной темноте. Ведьма зажгла огонек и подвесила его над плечом, так чтобы он освещал ей и Кори дорогу. Старушка уверенно шагала по хорошо знакомым, пусть и темным, улицам, а вот Кори было немного страшно. Только признаться в этом она стыдилась, ведь Ведьма, казалось, не боялась ничего и никого. Ну, кроме Рыцаря... Но его бояться не стыдно! Он - страшный...
  Небо над ними внезапно потемнело. Это закрыло звезды густое плотное облако. Из него ударила ветвистая молния, совсем рядом с Кори. Вскрикнув от неожиданности, девочка отскочила в сторону. Снова обрушилась молния, на этот раз так близко, что она обожгла Кори правую руку. На глазах девочки выступили слезы - причем не только от боли, но и от обиды: это стала уже вторая травма за злосчастный день!
  Опять вспыхнула молния... и ударила в невидимый щит. Кто-то установил его над Кори. Долго гадать, кто - ей не пришлось. Девочку обдало холодом и одиночеством.
  -Сюда, - равнодушно приказал Рыцарь Ведьме, пытавшейся отбить молнии своей магией. - Под щит.
  Ведьма отшатнулась, не в силах перебороть привычный страх. Молнии снова и снова били в ее уже потрескивающий от напряжения защитный купол и проявляющийся золотыми искорками в месте ударов щит Рыцаря.
  -Госпожа Ведьма! - взмолилась Кори. Рыцарь был страшный... но сейчас девочке казалось, будто учительница по математике ничуть ему не уступает, да и ужастиков девочка просмотрела не так уж мало. Что по сравнению с киношными монстрами какой-то бездушный, но явно не злой человек!
  Почему она была так уверена, что Рыцарь не злой, Кори не знала. Наверное, потому, что ничего плохого он лично ей пока не сделал. Наоборот, даже защитил... на данный момент. Да, он пугал, но в тоже время Кори было жаль его. Ведь он был так одинок!
  Купол Ведьмы не выдержал атаки очередной молнии и с треском разрушился. Не дожидаясь, пока старушка что-то предпримет, Рыцарь схватил ее за руку - Ведьма вздрогнула от пронзившего ее холода - и втянул под щит. Не слишком большой, тот все же смог прикрыть троих людей.
  -Что происходит? - отважилась спросить Кори.
  -Ты мешаешь тому, кто разорвал Границу. Ты - доказательство его преступления. Ведьма попалась под руку, - снизошел до объяснения Рыцарь.
  В щит с грохотом и треском ударила молния, ставшая последней. Странное облако исчезло, рассыпавшись на множество прозрачных клочьев, снова засияли звезды.
  -Я доведу вас до дома.
  -Не стоит, сэр Рыцарь, мы сами дойдем, тут уже близенько...
  -Госпожа Ведьма. Не притворяйтесь. Это смешно. Убийца может повторить попытку.
  -Да я вас больше этого убийцы боюсь! - с отчаянием воскликнула Ведьма.
  -Знаю. Это не помешает мне выполнить работу. Идемте.
  Рыцарь подтолкнул Кори вперед. Растерянно взглянув на Ведьму, девочка сделала несколько шагов вперед.
  -Не туда, - смирилась Ведьма. - Нам направо, в тот переулок, Ученица.
  "Тот переулок" оказался крохотным, на одного человека, проходом между двумя домами. Пройдя по нему, все трое оказались у ажурного каменного моста. Кори понадеялась, что идти уже недалеко, ведь в прошлый раз, когда она шла с Вороном, мост располагался недалеко от дома Ведьмы. Но девочка ошиблась. Когда она пожаловалась, что в прошлый раз столько идти не пришлось, выяснилось - таких мостов в Городе три! Хорошо, хотя бы не семь, как предположила Кори...
  У самого дома Рыцарь кивком простился с ними и подождал, пока Кори и ее наставница не войдут внутрь. Стоило Ведьме закрыть дверь, стены домика засветились.
  -Свои чары добавил, - рассердилась Ведьма, - моим уже совсем не доверяет. А я ведь лучшая по чарам в Городе!
  Кори слишком устала, чтобы спорить. Быстро поев холодный ужин - она отказалась подождать, пока его разогреют, - девочка поднялась в комнату, ополоснулась и рухнула в кровать. Уснула она с надеждой, что следующий день выдастся не столь хлопотным.
  19.
  Девочка проснулась от того, что ее комнатку заливало призрачное и зыбкое сиреневое сияние.
  Кори подождала немного чего-то более волшебного, какого-то яркого чуда, но ничего не происходило. Тогда она вылезла из-под одеяла и подошла к окну. Луны за стеклом не было, все еще стояла ночь, глубокая, темная и звездная. Источник сияния, заполнившего комнатку, Кори не увидела. Казалось, сиреневый свет рождается в комнате сам по себе.
  Может быть, для Города подобные фокусы были естественны, Кори ведь почти ничего о нем не знала. Но желание узнать больше сидело где-то внутри девочки острой, больно колющей занозой. Любая странность Города могла оказаться для Кори путем домой. И девочка, ежась от ночной прохлады, принялась обыскивать комнату.
  Она заглянула в большой шкаф, затем под кровать, где не обнаружилось ни пылинки, под стол, под кресло, под комод. Подергала тяжелые занавески - источника света нигде не было.
  Проще всего было забиться обратно под теплое одеяло. Сдавшись, Кори уже решила так и сделать, но прежде подошла к окну, чтобы еще раз взглянуть на звезды и полюбоваться их красотой. Вскрикнув, она отшатнулась: за стеклом висел бледно-сиреневый шарик размером с ладонь Кори. Девочку напугал не столько сам шарик, сколько его "лицо": большие черные провалы глаз и узкая щель рта. Он был... неприятным, этот шарик.
  -Он не может войти в дом, - вслух напомнила себе Кори, не отводя взгляда от неподвижно висящего за окном шарика. Вдруг он исчез, однако комната по-прежнему была освещена. Раз - и он появился. Миг - и снова исчез.
  Кори не могла отвести от него взгляда. Таинственные исчезновения и появления шарика чем-то привлекали ее. Захотелось открыть окно и рассмотреть гостя поближе, девочка уже протянула руку к задвижке...
  -Стоп! - очнулась она внезапно. - Что это со мной?
  Шарик задрожал и исчез. Потом опять появился. Он был похож на сферу пламени, колышущуюся на ветру. И он казался очень притягательным, только вот его глаза подсказывали, что вряд ли это существо отличается нежностью и добротой.
  -Что тебе нужно? - прямо спросила Кори. Шарик не ответил, исполнив вместо этого какой-то затейливый танец.
  -Я не понимаю!
  А в ответ - ни звука.
  Кори решительно задернула занавески и спряталась под одеялом. Она надеялась, что сразу уснет, но вопросы не давали ей расслабиться. Что это за шар за окном, и чего он хочет от Кори? Какая вещь была скрыта под полом дома Пня - а девочка была убеждена: таинственный предмет кто-то спрятал именно под полом. Иначе хозяин заметил бы пропажу. Откуда в Городе взялся призрак, если призраков здесь не бывает? Почему призрак обвинил в своем создании Ведьму? Кто и зачем пытался убить Пня... и саму Кори? Если Пень еще мог что-то вспомнить и рассказать, то какую опасность представляла для незнакомца безобидная Кори?
  Вопросы теснились у нее в голове. Кори вертелась в кровати, не в силах уснуть. А сиреневое сияние... раздражало. Девочка вообще не любила этот цвет, а уж сейчас готова была его возненавидеть.
  -Ну что тебе от меня надо? - она решительно прошлепала к окну и распахнула его. - Вот пристал!
  Шарик не ответил. Вместо этого на Кори хлынула еще более яркая волна сиреневого света. Девочка зажмурилась... а когда открыла глаза, перед нею висела в воздухе сиреневая дорожка, ведущая куда-то в неизвестность. По дорожке метался взад-вперед, словно дожидаясь Кори, шарик.
  -Ты хочешь пригласить меня с собой?
  Молчание. Вдруг шарик подлетел к Кори и принялся описывать вокруг нее круги.
  -Хорошо, хорошо, - не выдержала его мельтешения девочка. - Только я оденусь...
  В тонкой пижаме было холодно. Забравшись в платье, ботинки и шаль, Кори почувствовала себя увереннее. Шарик все это время метался вокруг нее, изрядно раздражая.
  -Иду я, - рассердилась на него Кори. - Не могу же я идти в пижаме, глупый!
  Забравшись на подоконник, девочка мгновение помедлила: дорожка казалась слишком тонкой и хрупкой, чтобы выдержать вес Кори.
  Шарик снова замельтешил, словно подталкивая девочку шагнуть на дорожку.
  -Она же подо мной сломается! И я упаду. А высота... - Кори посмотрела вниз, на кажущуюся бесконечно далекой землю, - немаленькая!
  Кстати, это ведь всего лишь второй этаж невысокого домика! Почему же земля так далеко внизу, словно Кори этаже на десятом, а то и выше?
  Но высота высотой, а следовало на что-то решиться. Либо Кори возвращается в комнату, либо отправляется на поиски приключений. Здравый смысл советовал первое, а вот желание найти путь домой твердило: нельзя упустить шанс. Вдруг эта тонкая воздушная дорожка выведет Кори из Города?
  Девочка коснулась ногой тонкой поверхности. Та зазвенела и упруго качнулась. Все еще цепляясь руками за наличник, Кори наступила на дорожку обеими ногами, перенеся весь свой вес. Та дрогнула, но выдержала.
  -Чувствую себя гигантом, - пробормотала себе под нос Кори и сделала первый шаг в неизвестность.
  Дорожка тихонько звенела под ее ногами, ведя куда-то вверх, к звездам. Далеко-далеко внизу - Кори уже не задумывалась, на какой же высоте она находится - молчал спящий Город. Его неровные крыши, украшенные трубами, флюгерами, резными фигурками, отражали свет звезд, и Кори казалось, что она идет через бесконечную Вселенную. Светящиеся крыши создавали причудливый узор. Лежащие под дорожкой черные полосы улиц выглядели пугающими провалами в неведомую бездну, и от того было страшно смотреть вниз. Черная в темноте листва деревьев искрилась от звездного света. И все это сочетание тьмы и света создавало диковинную картину, осью которой являлась сиреневая дорога в воздухе.
  Кори старалась не смотреть вниз. Ей было страшновато. Куда спокойнее - и загадочнее - смотреть вокруг, на украшенный звездами черный бархат неба, в глубины которого и вела дорожка...
  Но это оказалось иллюзией. В какой-то момент сиреневая полоска стала круто спускаться вниз и вот Кори уже стоит на земле. Вокруг не было ничего - только пустынная равнина, и лишь в отдалении виднелась темная полоска леса. А перед Кори, в самом центре этой равнины, стоял домик, маленький деревянный домик ядовито-зеленого цвета - краска слабо светилась в темноте. Окна домика были наглухо закрыты ставнями, зато дверь, гостеприимно приоткрытая, поскрипывала перед девочкой на слабом ветру.
  Кори еще раз огляделась, но сиреневая дорожка уже исчезла, а приведший сюда шарик висел перед дверью, словно приглашая зайти. Выбора не оставалось. В совершенно незнакомом месте Кори могла полагаться только на шарик, а он убеждал ее зайти в дом.
  -Ты уверен? - спросила Кори у шарика, словно тот мог ответить. Шарик молча закружился вокруг девочки. Будь у него руки, он, наверное, подтолкнул бы сомневающуюся гостью. От шарика веяло холодом - сейчас, в вязком и отчего-то горячем воздухе это оказалось особенно заметным.
  Кори засомневалась. Немного помедлила на пороге. А затем, решившись, вошла в дом. Шарик остался снаружи.
  Стоило двери захлопнуться (хотя Кори оставила ее приоткрытой!), как зажегся мертвенно-голубой свет.
  Хозяин домика обставил единственную комнату очень скудно. Кровать в углу, стол с парой стульев посередине, узкий шкаф около кровати и небольшая печь... в которой внезапно загорелся огонь.
  Кори вздрогнула и еще раз осмотрелась. Ничего не изменилось, и никто не появился. Девочка растерялась: она не понимала, зачем ее привели сюда. Она-то надеялась на встречу с кем-то, кто объяснит ей, что происходит, или на то, что найдет нечто, указывающее путь домой. А вместо этого - пустой запущенный дом.
  Конечно, дом заброшен, сообразила вдруг Кори. Толстый слой пыли на полу, паутина по углам, заколоченные ставни, наконец! Она бросилась к двери и толкнула ее - Кори помнила, что дверь открывалась наружу - но та не шелохнулась. Кори потянула ее на себя. Результат оказался тот же. Сколько девочка не тянула и не толкала дверь, та не открывалась. А тем временем угли и искры стали сыпаться из печи на деревянный пол... который тут же загорелся, словно его заранее полили чем-то горючим.
  Кори поняла: ее заманили в ловушку. Дверь и не могла открыться - это было не в планах того, кто заманил сюда девочку. Ставни... ставни оказались надежно заколочены снаружи. А в доме не было ничего, что могло бы помочь Кори. Оставалось только сжаться в клубок в углу, подальше от печи, и заплакать, злясь на собственную глупость. Ведь предупреждали же ее!
  Отчаяние и страх мешались в Кори со злостью на саму себя. Говорят, что надежда умирает последней, но девочка ни на что не надеялась. Даже если Ведьма обнаружит ее отсутствие, вряд ли она сможет быстро найти свою незадачливую ученицу. Кори исчезнет из Города так же, как появилась - неожиданно и загадочно... Что-то сделать? Но Кори ничего не могла сделать, она перепробовала уже все!
  Горечь, обида, грусть, страх, злость, желание увидеть - хотя бы на мгновение! - потерянных родных, и беспредельное отчаяние. Все это смешалось в Кори в один пестрый клубок чувств.
  Дым заполнял комнату. Пламя медленно, но неотвратимо подбиралось к девочке. Кори отчаянно кашляла сквозь слезы. В голове сквозь сумбур мыслей билась одна, злая и особенно обидная: винить девочка могла только себя!
  20.
  Внезапно дверной проем засиял. Через мгновение дверь с треском вырвалась из стены, влетела в комнату и с силой врезалась в стену противоположную. Кори поразилась - с какой же силой нужно ударить, чтобы вышибить дверь, открывающуюся в другую сторону? И кто это сделал - друг или враг?
  В пустом проеме появился темный силуэт. Он поднял руку. От этого простого движения пламя не просто погасло: все в комнате - стены, потолок, мебель, пол и даже немного сама Кори - покрылось инеем.
  Девочка задрожала от холода, особенно невыносимого после царившего только что жара. Она попыталась еще сильнее вжаться в угол. Тем временем темный силуэт подошел к ней и, оказавшись Рыцарем, произнес:
  -Что. Это. За. Выходка?
  -Я не нарочно, - попыталась оправдаться все еще всхлипывающая Кори.
  -Сомневаюсь. Идем.
  Кори, держась за стену, встала на дрожащие от пережитого страха ноги. Осторожно, по стеночке, она прошла по пустой, лишь с кучками золы, комнате к выходу и с облегчением вдохнула вязкий уличный воздух.
  -Как. Ты. Здесь. Оказалась?
  -Меня привели.
  -Кто?
  -Я не знаю. Я думаю... это болотный огонек. Он такой... шарик, сиреневый и пугающий...
  Рыцарь глубоко вздохнул, словно успокаивая себя. Затем щелкнул пальцами. Вдалеке появилась желтая точка. Приблизившись, она оказалась ярко-желтой, словно одуванчик, капелькой, острым концом устремленной к земле.
  -Это. Болотный. Огонек.
  -Нет, он же был шариком и сиреневым!
  -Таких. Не. Существует.
  -Но я же его видела! Он совсем не похож на этот огонек, но я правда его видела! Я не лгу!
  -Идем, - Рыцарь, снова щелкнул пальцами, и болотный огонек поспешил удалиться. - Эти болота опасны, - эти слова он сказал почти обыкновенно. Наверное, уже перестал злиться так сильно, решила Кори... если Рыцарь способен на такие эмоции.
  -Болота? Мы не в Городе? - удивилась Кори.
  -Нет. Это окраина. Опасная окраина. Что ты здесь делала - объяснишь позже.
  Они стояли около дверного проема и смотрели в противоположные стороны. Кори - потому что боялась взглянуть на Рыцаря. А он - он внимательно изучал окрестности.
  -Пегас! - негромко позвал он вдруг.
  Одна из звезд засияла ярче и стала спускаться. Кори поняла, что это не звезда, а конь. Прекрасный, светящийся в темноте нежным серебристым светом, конь с огромными лебедиными крыльями.
  Он был прекрасен. Кори восторженно ахнула. Девочка вообще любила все крылатое.
  -Какой красавец! - прошептала Кори, испытывая сильнейшее желание его погладить.
  Но сделать этого она не успела: ее подхватили сильные холодные руки и усадили на круп чудесного создания. Восхищение немедленно сменилось ужасом - лошадей Кори предпочитала любить издали. Восхищение красотой не мешало помнить, что лошадь может и укусить, и лягнуть, и... уронить! А конь был без седла, без уздечки, без стремян... К тому же он переступал с ноги на ногу, от чего девочке казалось, что она вот-вот упадет на землю.
  Где-то вдалеке появилось слабое сияние: начал карабкаться на небо Луна. Ночь заканчивалась.
  Рыцарь одним плавным смазанным движением взмыл на спину Пегаса, усевшись перед Кори.
  -Держись за меня, - приказал он. Кори ухватилась за его талию, и Пегас взлетел.
  Сердце Кори сжалось от восторга. Она летела по рассветному небу с тающими в нарастающем свете звездами, до которых могла дотронуться рукой, если бы нарушила приказ и отпустила Рыцаря. И нес ее настоящий крылатый конь! Это было волшебно, как в сказке. Если бы еще перед нею сидел не ужасный таинственный Рыцарь без души, а прекрасный и отважный Принц!
  Эта мысль вернула Кори с небес на землю. Ее спасли не потому, что к ней испытывали какие-то чувства, а только потому, что она была важна для расследования происходящего в Городе. И по возвращении в домик Ведьмы девочку, скорее всего, ждали допрос и критика, а вовсе не забота и беспокойство.
  Но... но это было так восхитительно! Рассветное небо с темнеющими звездами, красивый - очень красивый! - человек рядом, волшебный крылатый конь... Кор тихонько вздохнула от переполнившего ее счастья и на секунду прижалась щекой к спине Рыцаря. Всего лишь на секундочку! Можно ведь на мгновение почувствовать себя прекрасной спасенной принцессой?
  Пегас быстро преодолел небольшую заболоченную равнину и оказался в обжитой части Города. На легкокрылом коне Кори пересекла Город гораздо быстрее, чем когда шла по волшебной дорожке.
  Пегас опустился на землю у дома Ведьмы, около двери которого уже стояла взволнованная хозяйка.
  -Детонька! - бросилась к девочке Ведьма, едва спешившийся Рыцарь опустил Кори на землю. - Как же ты так? Где ты была? Ты в порядке?
  -Все хорошо, - Кори было немного стыдно, что она заставила старушку распереживаться. - Правда! Со мной все в порядке...
  -Детонька! - наставница крепко обняла девочку. - Не делай так больше! Никогда, слышишь, Ученица?
  -Хорошо... я постараюсь, - пообещала Кори.
  -Вы закончили? - поинтересовался молчавший какое-то время Рыцарь. Ведьма вздрогнула, вспомнив о его присутствии.
  -Простите, сэр Рыцарь, - она отстранилась от Кори и постаралась принять максимально равнодушный и отстраненный вид.
  -Пройдемте в дом, - приказал он. - Пегас, ты свободен.
  Пегас кивнул и взлетел. Рыцарь открыл дверь дома и жестом пригласил дам пройти внутрь. Кори поежилась - ей предстояло нелегкое объяснение. Как разъяснить, почему она покинула дом без разрешения, девочка даже не представляла.
  Ведьма, услышав виноватый рассказ Кори, объяснила ее безрассудный поступок магическим воздействием. Девочка видела, что Рыцарь не поверил старушке, но все же согласился считать это возможной причиной непослушания Ученицы.
  А затем пришлось снова рассказывать о произошедшем. Рассказывать с такими детальными подробностями, которые Кори зачастую и не подозревала. Например, откуда шел свет - от шарика или просто заполнял комнату? Как Кори поняла, что это не светильник, как выглядела дорожка, какого оттенка сиреневого был шарик, какое впечатление производили его глаза, в какую сторону открывалась дверь, зашел ли шарик в дом - или огонь зажег кто-то другой, почему Кори не пыталась спастись или что-то предпринять... Вопросов было много. На большинство из них девочка ответа не знала, чем еще больше разочаровала Рыцаря.
  Наконец допрос закончился. Рыцарь встал и вышел из комнаты, на прощание приказав:
  -Никуда не выходить без Ведьмы. А лучше - и с ней тоже.
  И ушел.
  Ведьма, с облегчением вздохнув, захлопотала с чайником.
  -Сейчас все будет хорошо, детонька, - взволнованно говорила она, - сейчас я тебе чайку с пустырником и мятой сделаю, да еще пару травок заварю. Ты ведь сегодня дома останешься?
  -Да, наверное, - Кори хватило ночного путешествия. - Я бы осталась... если можно.
  -Конечно, можно, Ученица! - Ведьма крепко обняла ее. - Ты ведь сегодня столько пережила. Оставайся дома и ни о чем не волнуйся. Дом надежно защищен, если только ты сама его не покинешь...
  -Ни за что! - пообещала Кори. В ней поселился страх перед миром за пределами стен и чар. В этот момент девочка искренне верила: она больше никогда и ни за что не покинет уютный и, главное, защищенный дом.
  21.
  Ведьма ушла по делам, предварительно проверив присутствие Кори в отведенной ей комнате. На столик старушка положила еще несколько толстых книг, судя по рисункам, сказок. Кори уже выросла из того возраста, когда читают сказки, но других книг ей не предоставили.
  Кори переоделась в пижаму и забилась под одеяло. Ночная прогулка и пережитый страх утомили ее, поэтому девочка быстро уснула.
  Проснулась она оттого, что комнату снова заливал свет. На этот раз - обычный, золотистый, и создавал его висящий за окном Луна, с фальшивым интересом рассматривавший комнату девочки.
  Кори села на кровати и посмотрела на огромный (он занимал почти все окно) шар с неулыбчивым лицом.
  -Доброе утро, господин Луна, - сказала она, не зная, услышит ли он.
  -Доброе? - поразился Луна. - Ты издеваешься, девчонка?
  -Нет... - растерялась Кори.
  -Из-за тебя весь Город стоит на ушах! А ты утверждаешь, что "утро - доброе"!
  -Я не утверждаю... я желаю, чтобы утро хотя бы для вас оказалось добрым... А почему Город из-за меня - "на ушах"?
  -И вообще - уже почти полдень, - ушел от ответа Луна.
  -Полдень? - ахнула Кори. Она столько проспала? Хотя... а что еще ей оставалось делать? Разве только позавтракать, да почитать книжки.
  Но дел оказалось гораздо больше, чем надеялась девочка. Спустившись вниз, чтобы позавтракать, она обнаружила на столе большой лист, исписанный твердым и крупным почерком. Это был список дел, назначенных ей Ведьмой. Стирка, уборка, чистка овощей к ужину... кажется, на чтение книжек времени не оставалось.
  Поев все еще теплую кашу, Кори оделась в висящее на стуле зеленое платье и повязала фартук. Нашла в ванной выставленные на видное место ведро, швабру, тряпки, мыло и странные флаконы. Последние она решила не трогать, после чего принялась за уборку. Через какое-то время девочка сообразила: стирку стоило хотя бы начать, чтобы вещи полежали в мыльной воде. Пришлось отложить уборку и заняться грязными вещами. А потом снова взяться за швабру с тряпкой.
  Хлопоча по дому, Кори еще сильнее мечтала вернуться в нормальный мир, где подобные дела являлись "привилегией" мамы. Девочка и не подозревала, что это так утомительно! К тому же Кори не понимала, почему Ведьма попросила сделать это ее, Кори, а не воспользовалась магией. Ведь наставнице, с ее-то силой, ничего не стоило заставить предметы самостоятельно выполнять домашнюю работу! Но и посуду Ведьма мыла сама, и остальные хозяйственные предметы как-то не проявляли самостоятельности. Неужели такая могущественная женщина, как Ведьма, не могла заколдовать вещи?
   Этот вопрос не давал Кори покоя все время, пока она возилась с уборкой и стиркой. Наконец все было закончено, пол засверкал в свете Луны, падающем из окон, а белье повисло на веревках на чердаке, - Кори обнаружила лесенку на него сразу за своей комнатой. При этом она была уверена, что раньше этой лесенки не было!
  Кори принялась чистить лежащие в мойке овощи. При этом девочка размышляла о том, что домашняя работа отнюдь не так легка, как выглядит со стороны и, пожалуй, маме следовало бы хотя бы иногда помогать... Вот вернется Кори домой - и сразу изменится. Лишь бы только снова увидеть мамочку... и папу тоже... и даже вредную младшую сестру...
  По щекам Кори потекли слезы. Она не стала смахивать их - просто тихонько плакала, мечтая оказаться дома. В безопасности и обыденной повседневности.
  Дверь отворилась и появилась Ведьма. Она выглядела усталой. Кори торопливо вытерла слезы. Наставница печально улыбнулась.
  -Не грусти, детонька, - сказала она. - Все наладится.
  Мельком оглядев дом, она добавила:
  -Молодец, Ученица, отлично поработала. В такой дом не стыдно и гостей пригласить.
  -У нас будут гости?
  -Да, Ученица. Ворона ты уже знаешь, а вот Кот и Сфинкс очень хотели бы на тебя посмотреть... Они трое - Мудрые, основа нашего Совета, поэтому тебе очень важно произвести на них хорошее впечатление.
  Кори задумалась, видела ли она упомянутых Кота и Сфинкса во время их с Ведьмой посещения обитателей Города, но если девочка и встречала этих двоих, то они затерялись в ее памяти, вытесненные другими, более диковинными жителями.
  -Так, что тут у нас? - Ведьма подошла к мойке и взглядом оценила работу Кори. - Неплохо, Ученица. Сейчас я переоденусь, и мы приготовим отличный ужин. Ты же пока достань из погреба молоко да сливовое варенье.
  -У вас есть погреб? - удивилась Кори. До сих пор она как-то не подозревала его присутствия, а ведь, казалось, за время уборки она изучила все уголки дома!
  Ответом стало движение Ведьмы, приподнявшей небольшой цветастый половичок, один из нескольких, разбросанных по полу. Кори покраснела. Под половиками девочка как раз и не мыла. Под цветастой тканью скрывался небольшой деревянный люк.
  Ведьма потянула за металлическое кольцо, и люк распахнулся, открыв темную деревянную лесенку, ведущую вниз. Ведьма почти торжественно зажгла над ладонью зеленый огонек и повелела ему находиться над плечом Кори. Вздохнув поглубже, девочка шагнула на верхнюю ступеньку, затем на следующую.
  Шаг за шагом девочка спускалась в освещенные огоньком глубины погреба, разглядывая его стены, увешанные полками и отливающие зеленым в свете огонька. Полки были уставлены различными банками, склянками, бутылками и пузырьками. Задрав голову, чтобы посмотреть, далеко ли до входа, Кори увидела высокий потолок погреба, увешанный пучками сухих трав. В центре виднелось более яркое пятно люка.
  В какой-то момент Кори почувствовала себя Алисой: она все спускалась и спускалась, а дна погреба все не было и не было. Полки исчезли, сменившись пустыми земляными стенами с вкраплениями блестящих камней. Но полки с кувшинами, бутылками или банками с молоком пока она не обнаружила, и приходилось продолжать путь в "кроличью нору", на которую все больше походил погреб.
  Послушалось шуршание. Что-то, точнее, кто-то пробежал мимо, задев Кори по лицу чем-то теплым. Девочка вздрогнула от неожиданности. Хорошо еще, она не боялась мышей - а она была убеждена, что это мышь.
  Но, как выяснилось, когда Кори наконец коснулась пола, ее напугала вовсе не мышь. А жаль, они были как-то привычнее и понятнее, чем крошечные - немногим больше тех самых мышей - человечки в пестрых одеждах и с разными инструментами в руках. Инструменты эти, несмотря на свой кукольный размер, показались Кори весьма опасными. Ведь держащие их человечки посматривали на девочку очень недружелюбно.
  Крохи заполняли все просторное помещение, больше похожее на пещеру, чем на погреб. От этого земля казалась покрыта толстым пестрым ковром. Человечки тихо переговаривались, отчего в пещере стоял легкий гул.
  "Нет, это просто невозможно! - подумалось Кори. - В этом Городе даже за молоком нельзя сходить - за каждым углом на что-нибудь наткнешься!"
  -Ты кто? - спросил ее один крепенький бородач из стоявших поблизости, грозно поигрывая небольшим, но увесистым молотком.
  -Ученица Ведьмы... я в погреб за молоком полезла... я вовсе не собиралась попадать к вам! - испуганно залепетала Кори.
  -У Ведьмы нет учеников! - в голосе человечка появилось подозрение.
  -Уже два дня есть... Новостями интересоваться надо! - выпалила Кори и испугалась. Вдруг они рассердятся за такое неуважительное обращение? Но крошки, не обратив внимания на ее дерзость, снова принялись шептаться. Скорее всего, это были гномы, хотя Кори представляла их немного крупнее.
  -Господа гномы... - позвала девочка, - вы не подскажете, как мне добраться до молока и сливового варенья? Мне кажется, вы здесь лучше меня разбираетесь...
  Гномы снова посовещались. Наконец несколько из них кивнули и вытолкнули из своих рядов одного гнома.
  -Ты лестницы перепутала, - соблаговолил ответить он. - Эта ведет не в погреб Ведьмы, а на наши территории. Поднимись наверх и перепрыгни через девятую ступеньку. Окажешься в погребе.
  -Благодарю вас, господин гном, - Кори даже присела, пытаясь изобразить то ли книксен, то ли реверанс - она понятия не имела, чем эти две вещи различаются. А затем полезла вверх по лестнице.
  Подниматься оказалось тяжелее. Кори стало казаться, что она уже никогда не выберется из этого подземелья, когда над нею появился потолок, увешенный сухими травами. Поднявшись почти до самого верха и отсчитав девятую ступеньку, Кори, зажмурившись, прыгнула в бесконечность...
  И оказалась в небольшом сухом погребе, уставленном полками. На одной из них стояло несколько глиняных, наверное, кувшинов, украшенных надписью "молоко", у противоположной стены располагались стеклянные банки с этикетками. С облегчением вздохнув, Кори взяла в одну руку кувшин, в другую - сливовое варенье. И то и другое оказалось не слишком тяжелым. Довольная собой, Кори отправилась наверх.
  -Ученица! - всплеснула руками Ведьма. - Где ты была так долго? Что можно столько времени делать в погребе?
  -Беседовать с гномами, - Кори поставила кувшин и банку на стол. - А до них еще дойти нужно было...
  -Ох, точно! Я же тебя не предупредила! - спохватилась Ведьма. - Прости, детонька, со всеми этими хлопотами совсем память плоха стала. Но ты же справилась, верно?
  -Гномы помогли. Они добрые... - решила Кори.
  -Зла никому не желают, - согласилась Ведьма и вернулась к тесту. Да, на столе перед ней за время отсутствия Кори успело появиться тесто. - А теперь, за дело, Ученица. Гости скоро придут.
  22.
  Пирог как раз вытащили из печи, когда в дверь постучали. Ведьма немедленно открыла гостю и рассыпалась в приветствиях. Кори, расставляя на столе посуду, скосила глаза, желая увидеть, кто же пришел.
  Это оказался Кот. Крупный, рослый, толстый, ослепительно белый и стоящий на задних лапах Кот. В очках, синем галстуке-бабочке, желтых перчатках и красных ботинках. У Кори немного зарябило в глазах. "Никакого вкуса", - подумала девочка, но впервые сумела промолчать, а не брякнуть мысль вслух.
  -Добрый, мряу, вечер, - журчал тем временем Кот, склоняясь к руке Ведьмы. - Вечер просто, мряу, божественен. Как и вы, мряу!
  -Да что вы, - кокетливо отмахивалась Ведьма, поправляя прическу. - Вы проходите, проходите, господин Кот! Признаться, я столь рада вас видеть... Ведь вы так редко удостаиваете нас своего общества!
  -Что поделать, мряу, работа. Вы же понимаете, мряу, архивы, мряу, требуют столько времени и, мряу, забот...
  Кот важно прошествовал к столу и Ведьма налила ему в низкую плошку молока. Взяв плошку в лапы, Кот отхлебнул немного и закатил глаза в восторге:
  -Восхитительно, мряу! У вас лучшее, мряу, молоко в Городе, госпожа моего сердца!
  -Ну что вы, всего лишь немного пряностей, - Ведьма поставила на стол последнее из блюд - только что запеченную рыбу. - Угощайтесь, господин Кот.
  В дверь снова постучали. Ведьма бросилась открывать. Кори, стараясь делать вид, что ее здесь нет - так, призрак, домовой, видение, - поставила чайник и присела за краешек стола. Все это время, несмотря на ее старания стать невидимкой, Кот пристально изучал девочку.
  Вошел Ворон, которого радостно приветствовали как "дурня пернатого". Не успели Ворон с Ведьмой подойти к столу, как раздался сильный резкий стук. На этот раз дверь открылась сама.
  -Мряу, - сердито сказал Кот, снимая перчатки и кладя их на стол рядом с собою. Ворон поправил пенсне и наградил вошедшего неодобрительным взглядом. Пришельца явно не любили.
  Это был небольшой, лишь немногим крупнее Кота, лев, из спины которого торчали маленькие грязно-рыжие крылья. А вместо морды грива обрамляла красивое человеческое лицо. "Сфинкс", - поняла Кори.
  Ничего не говоря, Сфинкс обвел присутствующих взглядом больших темных глаз, и медленно переставляя лапы, прошел к столу. Сев на стул, он пристально уставился на Кори. По той толпами промаршировали воображаемые мурашки.
  -Господин Сфинкс, вы пугаете Ученицу, - холодно заметила Ведьма, садясь за стол, уже уставленный разными кушаньями и напитками. Помимо множества пирогов, здесь были пять каш - Кори уже поняла, что в Городе очень любят каши, - пять видов вареной и жареной птицы, четыре блюда с разной рыбой, четыре вида мяса и большой ореховый торт. Пить предлагалось молоко и различные морсы - Кори насчитала их восемь штук. А ведь еще был чай!
  -Что есть испуг? - вопросил Сфинкс у пространства. Никто и не подумал отвечать. Кот, Ворон и Ведьма приступили к разговору, старательно игнорируя вопрос Сфинкса.
  Кори, сидя за углом стола, то и дело помогала Ведьме, подкладывая гостям в тарелки все новые и новые вкусные кусочки. Разговор шел ни о чем: о погоде, о каких-то незнакомых Кори существах с их проблемами. Изредка Сфинкс задавал какие-то странные вопросы, на которые никто не отвечал. Девочка подумала, что это, должно быть, обидно, когда тебя вот так игнорируют, но, вопросы Сфинкса были какие-то... глупые, хотя звучали они очень заумно. И ответа явно не требовали - кажется, они назывались "риторическими"...
  Наконец тягостный для Кори ужин закончился. Пришло время расспросов. И теперь вопросы уже задавали все... кроме Сфинкса, молча изучавшего девочку как нечто диковинное.
  Кот и Ворон даже записывали ответы Кори в толстые тетради. Как объяснил Кот: "Для, мряу, архива". Ворон же сообщил, что ему такие необычные сведения пригодятся и для личного пользования.
  Их интересовало все в ее мире: времена года, цвет неба, растения, солнце, вода, день и ночь, дожди и засухи, тепло и холод... Часто Кори даже не знала, что ответить - ее большинство подобных вещей просто не волновало. Почему небо синее, а трава зеленая, почему вода мокрая, а снег холодный, почему, почему, почему... А Кот и Ворон задавали все новые и новые вопросы. Иногда к ним присоединялась Ведьма.
  Молчал только Сфинкс, немигающими глазами смотревший на Кори, чувствующую себя под этим взглядом крайне неуютно.
  Наконец расспросы закончились, и Кот с Вороном засобирались по домам. Было уже поздно - по словам Ведьмы, около полуночи. Луна давно ушел с небосклона. Кори засыпала на ходу, но мило улыбалась гостям, которые ей нравились: Кот был похож на плюшевую игрушку, а Ворон напоминал бабушкину подругу, к которой Кори относилась с симпатией. Девочка старалась улыбаться и Сфинксу, но его странное поведение отталкивало ее, и чувствам Кори не хватало искренности.
  -Сие вещь странная, - сказал внезапно Сфинкс, когда Ведьма вышла проводить Ворона и Кота. - У тебя откуда она?
  Кори вздрогнула и не сразу поняла, о чем он говорит. Но все же сообразила - лапа крылатого льва показывала на висящий поверх платья зеленый кулон в виде четырехлистного клевера.
  -Это? - девочка сжала кулон. - Купила... в магазине бижутерии... Это крашенная железка... а вовсе не настоящий волшебный клевер!
  -Тогда можешь мне отдать амулет этот?
  Кори могла. Особой финансовой ценности этот кулон не представлял, памятным подарком не являлся. Но это была вещь, напоминавшая о доме. Конечно, была еще сумочка с мобильным, кошельком и проездными... но все это мало тянуло на память о доме. А вот кулон казался чем-то домашним и почти родным.
  -Извините, - покачала головой Кори. - Эта вещь важна для меня.
  -Обменять ее могу на ценное более.
  -Спасибо за предложение... но мне ничего не нужно. Разве что путь домой. Вы его знаете?
  -Неизвестно сие мне. И никому в Городе тоже.
  Кори горько вздохнула. Вернувшись, Ведьма довольно неделикатно напомнила Сфинксу о том, что пора и честь знать. Уже поздно, и хозяйки не прочь были бы лечь спать.
  Сфинкс, не прощаясь, ушел. Кори и наставница стали убирать со стола и мыть посуду - Ведьма не желала ничего оставлять на утро, говоря, что это спровоцирует на пакости мелких домовых духов. В доме Ведьмы их, правда, не водилось - она тщательно следила за этим, но подобной неаккуратностью их можно было приманить. А отделаться от них невероятно трудно!
  -Госпожа Ведьма, а почему вас и господина Сфинкса так заинтересовал мой кулон? - спросила Кори, намывая тарелки. - Это же просто безделушка!
  -Я уже объясняла тебе, Ученица - подобные вещи никогда не бывают безделками. В них всегда присутствует какая-то сила. Может быть, во Внешнем мире это и была простая вещь, в чем я все равно сомневаюсь, но здесь, в Городе, твой кулон приобрел некие загадочные для меня свойства. Он светится слабыми чарами. Несильными и вряд ли способными на что-то серьезное, но амулетов, даже слабых, в Городах не так уж много. Поэтому не советую тебе терять или отдавать эту вещь. Кто знает, как однажды она поможет тебе?
  -Я и не собиралась его никому отдавать, - Кори дотронулась до кулона.
  -Правильно, - подытожила Ведьма. - Теперь иди-ка спать! Дальше я и без тебя справлюсь.
  23.
  Эта ночь прошла спокойно. А за завтраком наставница огорошила девочку сообщением: они идут в Лавку.
  -Ту самую Блуждающую Лавку? - не поверила Кори.
  -В Городе только одна Лавка, Ученица. У тебя есть возражения?
  -Нет, конечно... Но что мы будем покупать?
  -Продукты, - пожала плечами старушка. - И то, что тебе приглянется. Пора тебе обзаводиться хозяйством.
  Кори не стала говорить, будто ей ничего не нужно, и она все равно скоро вернется домой. К тому же, в Лавке действительно могло оказаться нечто очень интересное. Это же волшебная Лавка!
  На этот раз Луна медленно прохаживался по небу, покуривая трубку. Дым из нее собирался в облака, облака, сталкиваясь, образовывали тучи... и то там, то здесь начинал идти дождь. Кори во все глаза смотрела на столь странный "круговорот воды в природе". Теперь она понимала интерес к нему вчерашних собеседников! Девочка стояла, как завороженная, пока Ведьма не подтолкнула ее.
  -Идем, Ученица, - чуть недовольно сказала наставница.
  -Невероятно, - проговорила Кори. - Дождь идет потому, что Луна курит трубку!
  -А почему бы и нет... ах да, у вас там все по-другому.
  -Совсем по-другому! - согласилась Кори. Мир вокруг казался ей все более странным.
  Поеживаясь от сильного пронизывающего ветра, девочка шагала за Ведьмой. Иногда они оказывались под тучами, тогда старушка щелчком пальцев раскрывала над собой пестрый золотисто-ало-зеленый зонт - единственное яркое пятно в сумраке Города. Зонт этот возникал прямо из воздуха и туда же исчезал, становясь ненужным. Поэтому когда дождливая зона заканчивалась, мир вокруг приобретал прежние однотонные краски.
  Кори развлекалась тем, что прыгала по пятнам света, льющегося из окон, стараясь не попадать на более темное пространство между ними. Прыг, прыг... Пару раз она угодила в лужи, но не расстроилась, а только рассмеялась. Почему-то она чувствовала беспричинное счастье.
  Но причина для счастья была. Девочка уверила себя, что владелец Лавки способен путешествовать между мирами, а значит, сможет вернуть Кори домой. И, хотя Ведьма предупреждала ее, что никто не способен попасть в мир Кори, девочка так и не поверила наставнице.
  Плыли по небу, то и дело закрывая звезды, облака. Город жил повседневной жизнью. Торопились куда-то призрачные прохожие - дУхи. Пролетел по небу крылатый пес - Грифон. Прошла мимо, раскланявшись с Ведьмой, госпожа Саламандра. Мелькнул вдали Дракон, едва не сбивший хвостом тут же заругавшегося Луну. Процокал по соседней улочке Кентавр, спорящий о чем-то с Гарпией, чьи ругательства пару раз долетели и до девочки. Пробежал, помахав Ведьме и ее спутнице, Тролль (он каждое утро занимался бегом, объяснила наставница). Поливала цветы на балконе деловитая черноволосая баньши в ядовито-розовом балахоне. Плескалась и фыркала в фонтане пятиголовая гидра. Просеменил, поздоровавшись, Пень, помахивая корзиной, полной разноцветных роз. Проплыла под мостом белоснежная Гусыня с венком из ромашек на голове. Отсалютовал дежурящий на перекрестке Минотавр...
  Кори поразилась: как она могла не замечать всего этого многообразия и жизни раньше? Теперь, когда Город принял ее, он совсем не казался пустым. И от этого ей не хотелось покидать его. Город манил и притягивал, обещая нечто особенное, таинственное и прекрасное. Диковинные неровные дома начали восприниматься как нечто естественное, а удивительные жители - как обыкновенные люди, только с немного необычной внешностью.
  Ей захотелось остаться. Город заслуживал того, чтобы провести в нем вечность.
  Это внезапное чувство напугало Кори, и она с силой сжала кулон, так, что его грани впились ей в кожу. Она должна вернуться домой. Там ее ждут. Ждут те, для кого она очень важна. И она обязана найти способ вернуться домой, какие бы чудеса ни предлагал ей заманчивый чудесный Город.
  А Город словно старался очаровать девочку. Ветер трепал стянутые в хвост волосы Кори, подталкивал ее к самым необычным домам. Луна напевал злобную песенку про Дракона, не забывая попыхивать трубкой. Дождь из чудесных туч совсем не был холодным - наоборот, приятно грел кожу после холодных порывов ветра. Жители Города приветливо улыбались девочке, а дома влекли к себе теплым светом окон.
  Кори почувствовала облегчение, когда они наконец дошли до Лавки. Ведьма в последний раз испарила зонт и вместе с девочкой вошла в узкую, чуть покосившуюся дверь с подвешенным под притолокой колокольчиком.
  Лавка располагалась в высоком - Кори насчитала пять этажей - и очень длинном доме с треугольными окнами. Занимала она только первый этаж - остальные были жилыми, - но этаж этот располагался почти по всей длине немаленькой улицы. Окна были маленькими и почти не пропускали света, поэтому в помещении царил полумрак, с которым не справлялись даже расставленные то там, то сям многочисленные свечи.
  Ведьма сразу прошла в глубину Лавки, а Кори задержалась, рассматривая висящий неподалеку от входа небольшой морской пейзаж. От колеблющегося света свечей казалось, что вода действительно движется, переливаясь под солнечными лучами. Завороженная красотой пейзажа, Кори протянула руку и коснулась холста... чтобы тут же, вскрикнув, отскочить. Ее рука коснулась настоящей прохладной и соленой (Кори, не удержавшись, лизнула палец) воды! Это был не пейзаж, а... окно? Но почему тогда соседняя картина изображала горы, а еще одна - жаркую даже на вид пустыню? На четвертой картине виднелись ряды небоскребов под тремя лунами, на пятой - просторный залитый солнцем (солнцем!) яблоневый сад... Девочка не сразу разглядела, что солнце это бледно-голубого оттенка и почти не заметно на зеленом небе.
  Кори переходила от одной картины-окна к другой, уже не обращая внимания на убранство Лавки, а там тоже было на что посмотреть.
  После седьмой диковинной картины, изображавшей ночное озеро идеально круглой формы, Кори принялась целенаправленно искать окно, которое привело бы ее домой, в привычный мир. Но не находила ничего, похожего на ее родной город. Те места, что показывали окна-картины, хоть чем-то, но отличались от родины девочки.
  -Ученица! - донесся до нее далекий голос Ведьмы. - Ты не потерялась? Или приглядела что-то?
  -Н-нет, - спохватившись, отозвалась Кори, и принялась растерянно оглядываться в поисках наставницы. - А... где вы??? Я потерялась... кажется...
  Действительно, вокруг находились только вещи - странные, разные и диковинные вещи, но не было никого живого, в том числе и Ведьмы, исчезнувшей где-то в глубинах Лавки. Магазин явно оказался намного больше, чем показывал его фасад!
  -Потерялась, - констатировала Ведьма. - Стой на месте, тебя сейчас найдут.
  -Я сама найдусь!
  -Только не в Лавке. Ученица, она расположена в нескольких местах одновременно. Постарайся не заблудиться еще больше, хорошо? Просто стой на месте.
  Старинные доспехи разных эпох, красивые фарфоровые куклы в причудливых нарядах, шкатулки - простые и музыкальные (Кори задела одну и она заиграла тягучую мелодию), расписная посуда, среди фарфора которой - во всяком случае, девочка думала, что это фарфор - оказался и пластик, порадовавший девочку, словно старый добрый знакомый, - разнообразные фигурки людей и животных... А так же - инструменты, ведра, метлы, вилы, лейки, лопаты, секаторы и грабли вперемешку с мечами, шпагами, топорами, кинжалами, и множеством всего, незнакомого Кори.
  Стены Лавки оказались увешаны часами, тарелками и полками. Часы были разнообразнейшие, а тарелки разных размеров - расписаны диковинными цветами и удивительными видами. Полки же заполняли флаконы самых невероятных форм, кувшины, из которых, казалось, вот-вот появятся джинны, лампы... Торшеры и просто абажуры без ножек, мебель - самая разная мебель, от деревянной и явно старинной, до современной для Кори, из пластика и металла. На мебель зачастую были наброшены меха - девочке сильно захотелось погладить какой-нибудь из них. Подсвечники и канделябры. Стеклянные и керамические изделия. Оружие и бальные платья - одно, лиловое, с кружевами, особенно приглянулось Кори. Растения в горшках и банки с крупами.
  В голове Кори воцарился хаос. А ведь она не видела и десятой части Лавки! Здесь находилось все, во всяком случае, у девочки создалось такое впечатление. Если здесь чего-то и не было, то ей этот предмет был совершенно неизвестен.
  Вдалеке появился огонек, который неторопливо стал приближаться к девочке. Кори быстро догадалась, что это, скорее всего, "спасательная экспедиция". И оказалась права:
  -Вот ты где, - приветствовал ее крохотный зеленокожий человечек в ярко-красной одежке и с ярко-желтым колпаком на голове. Это существо было где-то по колено Кори, и потому стояло на прилавке. Человечек задрал голову, и Кори увидела острый, словно булавка, длинный нос. Нос этот торчал из буйных черных кудряшек, доходящих владельцу до плеч и закрывающих все лицо. Еще среди кудряшек посверкивали два пронзительных желтых глаза. В руке у человечка на длинной палке покачивался старинный фонарь. - И как тебя сюда занесло, а?
  -Я случайно...
  -А нарочно так и не получится, а? - человечек залился визгливым смехом. - Что-нибудь приглянулось, а?
  -Пока нет, - призналась Кори. - Здесь столько всего... глаза разбегаются!
  -Это точно, - согласился человечек. - Пойдем, а? Твоя старушка беспокоится, не думаешь, а?
  И он зашагал по прилавку в обратном направлении. Кори медленно последовала за ним - ее шаги были шире, и потому она могла себе позволить рассматривать то, что не заметила, увлеченная чудесными картинами.
  От изобилия вещей у Кори закружилась голова. Она невольно почувствовала радость, когда предметы сменились продуктами - репа, картошка и прочие овощи порадовали ее своей непритязательностью и обыденностью.
  Зато полки среди них были заставлены банками и коробками самых невероятных расцветок. Они пестрели так, что у Кори даже в полумраке заболели глаза. Взгляд девочки невольно стал искать чего-то более однотонного... и уткнулся в витрину с украшениями.
  Это была самая невзрачная и незаметная витрина в Лавке. Она почти не освещалась, и потому привлекла внимание Кори как самое тусклое пятно в пестрящем разноцветьем помещении. Девочка подошла к витрине, невольно отдыхая взглядом.
  И с каким-то радостным чувством увидела знакомую вещь. Кулон, точно такой же, как тот, что висел у нее на шее - зеленый металлический четырехлистный клевер. Это была весточка с родины, знак, что Лавка бывает и в мире Кори! Девочка почувствовала, как на глаза выступили слезы радости. Хозяин Лавки наверняка купил эту безделушку в том же магазине бижутерии, что и сама Кори.
  Переполненная счастьем, девочка спросила хозяина, оторвав от ожесточенного торга с Ведьмой:
  -Простите... а где вы купили вот это?
  -Эт, а? - человечек подскочил к витрине и принялся пристально разглядывать кулон. - Эт я не купил. Принесли. Оплата, а?
  -То есть, вам этим заплатили? - поняла Кори. Кто? Кто может путешествовать между мирами?
  -Эт точно. Все как есть, а?
  -Тебе нужен этот кулон, Ученица? - удивилась Ведьма. - Но у тебя же есть точно такой же.
  -Он мне не нужен, просто... я думаю, что он из моего мира...
  -Возможно, - согласилась Ведьма. - Вещи оттуда попадают в наш мир нередко. Вот только обратный переход невозможен.
  -Но, может быть, тот человек, что заплатил кулоном... или Лавка...
  -Уважаемый Лепрекон, - обратилась Ведьма к человечку, - ваша Лавка бывает во Внешнем Мире?
  -Шутишь, а? - рассмеялся Лепрекон. - Эт невозможно.
  -Но вы же путешествуете по разным мирам! - воскликнула Кори.
  -Э, нет. Миров два - Внешний и Внутренний. Ясно, а? Я по Внутреннему - туда-сюда. А по Внешнему - эт невозможно. Нет туда дороги, ясно, а?
  Кори расплакалась, на этот раз от горя. Она сама не подозревала, сколь сильно рассчитывала на помощь Лавки.
  -Но ведь кулон... кто-то же им заплатил...
  -Он его нашел. Валялся на земле, эт ясно, а? так часто бывает, находят много - и мне несут.
  Кори не слушала его. Она плакала.
  -Она что... оттуда? - шепотом спросил Лепрекон у Ведьмы. Та кивнула и, с жалостью посмотрев на Кори, переменила тему:
  -Вернемся к покупкам, господин Лепрекон. Ученице мы помочь не можем.
  Но человечек метнулся к витрине с украшениями, распахнул ее, и, выхватив кулон, протянул его Кори.
  -Вот. Возьми, а? На память.
  Кори разрыдалась еще сильнее. Ей не нужен был кулон, ей нужен был дом. И доброта Лепрекона казалась жестокой насмешкой.
  -Пусть выплачется, - сказала Лепрекону Ведьма. - Итак, мне нужно...
  И они вернулись к торгу. Но, оказавшись дома, - обратный путь показался Кори серым и тоскливым, она больше не замечала чудес Города - Ведьма обнаружила в корзине кулон-четырехлистник, который и положила на столик в комнате Кори. Проще было выбросить вещь, жестоко напоминавшую девочке о потерянном, но это был амулет. Причем амулет, подаренный от чистого сердца, а такими вещами в Городе не разбрасывались. Что наставница и объяснила ученице в тот же вечер, стоило проголодавшейся девочке спуститься к ужину.
  24.
  Весь день Кори просидела в комнате, задернув занавески и не желая никого видеть. Спустившись к ужину, она рассчитывала сразу после него вернуться к своим страданиям, но пришлось помогать старушке с грязной посудой. Затем Кори и сама не заметила, как оказалась напротив очага с пряжей и спицами в руках, а Ведьма принялась учить ее вязанию. Они разговаривали о каких-то пустяках, неторопливо перебирали спицами... и девочка почувствовала, как боль куда-то уходит. Наверное, это были чары Ведьмы, но от них на сердце стало тепло.
  -Что сделаешь с кулоном? - невзначай спросила Ведьма, тщательно вывязывая петельки.
  -Амулеты положено носить? - усмехнулась Кори. - Вот и буду носить два кулона сразу. Как сорока!
  -Лучше по очереди, так как они могут друг друга нейтрализовать, - задумалась наставница. - Дай-ка мне взглянуть на эти две вещицы, Ученица!
  Кори послушно сбегала наверх и принесла оба кулона, лежавших до этого на столе. Ведьма внимательно изучила их.
  -Странно, - сказала она. - Обычно подобные вещи словно "гасят" друг друга. А эти две, наоборот, усиливают. Чары твоего старого клевера стали сильнее, Ученица. Да и новый кулон стал светиться ярче прежнего. Они дополняют друг друга, так что можешь носить их одновременно. Да что там - ты просто обязана носить их вместе!
  -Хорошо, - послушно сказала Кори. Ей не слишком понравилась эта идея. Хотя Кори сама это предложила - тогда эти слова были шуткой. На самом деле она не любила ощущать себя новогодней елкой. Но с наставниками не спорят. Особенно, если эти наставники - могущественные ведьмы.
  В окно постучали. Девочка удивленно посмотрела на старушку: зачем стучать в окно, когда есть дверь? Но Ведьма ничуть не удивилась этому. Она спокойно отложила вязание и, подойдя к окну, распахнула его.
  За окном оказалась птица, держащая в клюве конверт. Ведьма взяла письмо, и птица, чирикнув что-то, улетела. Старушка закрыла окно на защелку, прошла к очагу, уселась в кресло и открыла послание.
  Кори попыталась прочитать хотя бы строчку из-за плеча наставницы, но та сидела так, что ни одна попытка девочки не увенчалась успехом. Ведьма щелкнула пальцами... и письмо обратилось в пепел.
  -Не ждала я этого так скоро, - вздохнула она. - Ни преемницу не подготовила, ни тебя не выучила. Что же, пришла пора прощаться, Ученица.
  -Как - прощаться? - не поняла, да и не поверила Кори. Девочка уже успела привязаться к Ведьме, поэтому ей совсем не хотелось ее терять.
  -Время мое пришло, - печально сказала старушка. - Знала я, что осталось мне недолго, да только вот все равно не готова оказалась. Иди-ка ты спать, Ученица. А я пока соберусь да приготовлюсь...
  -Вы уходите? Куда?
  -Не твоего ума это дело, Ученица. Мала ты пока еще. Только не грусти, детонька - Ворон да Кот тебя в обиду не дадут.
  Преемнице моей все расскажешь да покажешь, за домом без меня присмотришь...
  -Куда вы уходите? - почти закричала Кори.
  -Спать, Ученица, спать, - только и ответила ей наставница. И Кори почувствовала, как глаза ее, против воли, слипаются. Не успев возразить, девочка крепко уснула.
  Когда она открыла глаза, то сообразила, что лежит у себя в комнате с зашторенными окнами и представления не имеет о том, сколько времени.
  Кори схватила свои часики. Те показывали час. Но дня или ночи? Девочка бросилась к окну. Луна сидел на небе и беседовал о чем-то с Грифоном.
  Значит, день... Она сломя голову кинулась в комнату Ведьмы.
  Аккуратно заправленная кровать, чистота... и пустой шкаф без единой вещи. Да и цветы в вазе на окне - подувядшие, а Кори наставница меняет их каждое утро на свежие.
  Кори слетела вниз по лестнице. На столе, аккуратно прикрытый салфеткой, ждал девочку завтрак. А Ведьма... Ведьмы не было.
  Взбежав по лестнице к себе комнату, Кори оделась и, забыв умыться, вылетела из домика.
  -Господин Луна! - закричала она, оказавшись на улице. - Господин Луна!
  -Что тебе? - недовольно буркнул тот.
  -Вы госпожу Ведьму не видели?
  -Я ей не сторож!
  -Какая напасть посетила вас, леди? - спросил Грифон.
  -Госпожа Ведьма... она исчезла!
  -Может быть, она отправилась в гости? Не стоит так паниковать, леди.
  -Она вчера письмо получила странное... и сказала, будто уходит... насовсем...
  -Уходит насовсем? - хором повторили Грифон и Луна. - Не может быть!
  -Вот и я о том же!
  -Но ведь она еще не нашла преемницу! - воскликнул Грифон.
  -Она нас бросила? - вторил ему Луна.
  -Так. - Кори хотелось расплакаться, но сейчас на это не было времени. Вот потом, когда все кончится, она поплачет всласть. А пока надо разобраться в этом странном деле. - Почему она не может уйти без преемницы?
  -Город не может оставаться без Ведьмы, леди.
  -А если бы преемница была, куда бы ушла Ведьма?
  -Во Дворец, конечно, - пожал плечами Грифон.
  Дворец. Высокое здание с тремя готическими шпилями и переплетениями мостиков-переходов. Ведьма и Дворец как-то совсем не сочетались в представлении Кори, но ведь в Городе все было вверх тормашками.
  Кори побежала ко Дворцу. Дорогу в центр Города она немного помнила, а уж с центральных улочек его шпили видно отовсюду. Выйти на главную площадь - пара пустяков.
  -Эй, ты куда? - забеспокоился Луна.
  -Во Дворец! За госпожой Ведьмой! Минутку, - Кори замерла, - а почему она говорила так, словно больше не вернется? Это же всего лишь Дворец!
  -Видите ли, леди, - Грифон явно смутился, - Дворец - это место, откуда не возвращаются...
  25.
  Кори бежала по улицам, не обращая внимания на уговоры Луны с Грифоном успокоиться и вернуться в дом.
  -Вы не сможете вернуться, леди, - снова и снова повторял Грифон. - Во Дворец уходят навсегда.
  -А я вернусь! И вместе с госпожой Ведьмой! - упрямо крикнула Кори. Она больше не слушала ни увещеваний Грифона, ни испуганных возгласов Луны.
  Впереди пронзали небо шпили Дворца. Кори не удивилась бы, узнав, что где-то в вышине они действительно протыкают местный небосвод. Запыхавшись, девочка немного сбавила темп.
  -Сдурела? - повис прямо над нею Луна. - Тебе голову проверить надо, Ученица! Сгинуть решила?
  -А вам-то что за дело? - решила не церемониться с ним Кори. - Сгину и сгину, вам-то какая разница?
  -Так город же совсем без Ведьмы останется, - в голосе Луны звучал неприкрытый испуг.
  -А я не ведьма. Я только Ученица.
  Кори замерла, внезапно осознав, что именно видит. Перед ней располагалась витрина с книгами! Раньше девочка ее отчего-то не видела... Или не замечала? Или она, как и Лавка, возникала в Городе в определенный день?
  Книжки Кори любила. Ей нравился шелест бумажных страниц, картинки переплетов и форзацев, запах, свойственный только книгам...
  Грифон заметил ее интерес и принялся соблазнять:
  -Это книжный дом, леди. Он появляется в Городе только в полнолуние. Вы ведь заметили, как ярко светит сегодня господин Луна? И если вы сейчас не возьмете в книжном книги, то не увидите их до следующего полнолуния. А это почти четыре недели, леди!
  -Книги, книжки, книжечки, интересные книжонки! - подпевал ему Луна.
  Кори поняла: оба очень сильно не хотят, чтобы она шла во Дворец. Но речь шла, возможно, о жизни Ведьмы, человека, за эти несколько дней ставшего близким и родным для Кори. Почему девочка предположила худшее, она не знала, но какое-то неведомое чувство подсказывало ей, что исчезновение наставницы - не просто переезд в другой Город.
  -Без книг обойдусь, - решилась она и снова побежала ко Дворцу.
  -Не глупите, леди, - Грифон спикировал вниз и опустился на землю перед Кори, перекрыв дорогу. - Вы же погибнете! Это самоубийство!
  -Не собираюсь я самоубиваться!
  -Собираетесь, леди. Во Дворец уходят... умирать.
  -Ведьме время пришло, - вторил ему Луна. - А тебе еще жить да жить, дуреха!
  -Кто решает, жить вам или умирать? - прямо спросила Кори.
  -Мы не знаем этого, леди. Просто однажды приходит письмо.
  -И никто не пробовал поспорить с этим?
  -С судьбой не спорят, леди Ученица.
  -Судьба создана, чтобы с ней спорить, - упрямо возразила девочка. - Я не передумаю. И хватит меня отговаривать.
  -Леди...
  -Господин Грифон, господин Луна. Я приняла решение, - "впервые в жизни", - чуть не добавила девочка. - Я, правда... думаю, так будет лучше. Для всех. Почему бы не попробовать? Вы же ведь не ходили во Дворец, верно? Я вернусь... только проверю, все ли в порядке с госпожой Ведьмой... Пожалуйста! Позвольте мне!
  -Дура! - только и плюнул Луна. Ему надоело убеждать Кори. Хочет девчонка помереть - ну и флаг ей в руки. Неожиданный приступ доброты у Луны прошел.
  Сдался и Грифон. Ему было немного жаль Ученицу - добрая девочка... но, в конце концов, ее причуды - не его дело. И грифон отступил в сторону, освободив проход.
  -Спасибо, - с признательностью сказала Кори, и побежала дальше.
  Дворец возник перед ней неожиданно, стоило завернуть за угол. Кори впервые смогла разглядеть его как следует. Это здание, даже в сумерках отливавшее серебром, сплошь состоящее из острых углов и изгибов, оказалось неожиданно красивым.
  К высоким тяжелым дверям, как и стены, украшенным резьбой, вела короткая мраморная лестница из четырех широких ступеней. Кори осторожно ступила на первую ступеньку... ничего не случилось. Она шагнула на вторую, затем на третью, четвертую...
  Девочка с силой толкнула дверь, и та неожиданно легко отворилась, пропустив Кори в огромный зал. Его освещали уходящие вдаль ряды маленьких толстых свечей с дрожащими огоньками.
  Дверь захлопнулась, отрезав Кори от остального мира. Осталась только темнота... и неисчислимые огоньки свечей, похожие на звезды.
  Кори зашагала меж бессчетных подсвечников. Подняв голову посмотреть, нет ли наверху люстры, она обнаружила, что потолка нет - только бездонная чернота, прорезанная все теми же огоньками свечей. "Зеркало", - догадалась Кори.
  Осторожно, стараясь не задеть и не опрокинуть один высоких, выше нее самой, подсвечников, девочка шагала по узкой полоске тьмы, ведущей вдаль.
  Внутри Дворец оказался значительно больше, чем выглядел снаружи. Впрочем, Кори давно поняла - для зданий Города это совершенно естественно. Ей оставалось только идти и надеяться на лучшее, ведь куда-нибудь же она придет. Нагнать Ведьму, опережавшую ее на несколько часов - а то и на всю ночь, - Кори и не пыталась. Признаться, раньше девочка все же рассчитывала застать наставницу во Дворце, а уповала на одно: хорошо бы Ведьма ушла утром, а не на ночь глядя...
  Лишь теперь, когда предстояло долго-долго идти неведомо куда, девочка впервые задумалась, насколько разумным было ее решение.
  Хотя... много ли она теряла? Город ведь так и не успел стать для нее по-настоящему родным. Ну, попадет она в другое место, так вряд ли оно будет намного хуже.
  Занятая размышлениями, Кори не сразу заметила, что идет уже не по простому полу, а по очень широким и низким ступеням, заворачивающимся по кругу. Будь эта лестница уже, Кори назвала бы ее винтовой, а как называются вот такие, она не знала.
  Лестница была просторной: по ней могли идти в ряд пять-шесть человек. Медленно и как-то торжественно она поворачивалась вокруг невидимого столба. А по обеим от нее сторонам горели свечи.
  26.
  Кори все шла и шла, а лестница все не кончалась и не кончалась. Ну да, ступеньки-то низкие, но если подниматься по ним долго, то коленки начинают жуть как болеть. Уважаемая лестница, не могли бы вы сделаться самую малость короче? Девочке ужасно захотелось все бросить и вернуться назад. Но когда она обернулась и увидела теряющиеся во тьме ступени, возвращаться ей резко расхотелось. Вздохнув, девочка снова поплелась вверх.
  Она бросила взгляд на часы, и поразилась: то же самое время, когда она только-только вошла во Дворец, минута в минуту! Либо вы сломались, дорогие часы, либо из этого странного места время вообще куда-то убежало. И раз оно убежало, то теперь его тут нет... Кори предпочла поверить в первое, хотя некая интуиция подсказывала ей, что с выводом торопиться не стоит. Здесь обязаны происходить странности, не зря ведь жители Города так боятся Дворца!
  Чернота и мерцающие в ней огни свечей, почти не дающие света... Это было красиво и совсем не пугало, но Кори начала уставать от этой красоты.
  Ох, а что это там мерцает? На свечи не похоже...
  Буквально вывалившись на просторную площадку, девочка несказанно обрадовалась обычному звездному свету, не сразу сообразив, что он идет не только сверху, но и снизу.
  Кори огляделась. Она стояла на широкой площадке посреди звезд. Брызги небесного серебра были всюду - сверху, снизу, справа, слева, спереди, сзади... Девочка словно находилась в космосе, и только наличие воздуха подсказывало: это не так.
  -Что привело тебя сюда? Твое время еще не пришло, Коринна из Внешнего Мира.
  Кори резко обернулась. Мгновение назад она находилась на площадке одна - и вот уже за ее спиной стоит высокая, раза в три выше Кори, женщина в алом одеянии. Длинные черные волосы ее ниспадают на пол и... и... словно струятся по нему, плавно сливаясь с тьмой. А необычайно огромные глаза... светятся. И светятся ярче всех звезд вокруг.
  Женщина внезапно исчезла и появилась вновь за спиной Кори. Девочка обернулась, пытаясь получше рассмотреть ускользающие черты ее лица, но незнакомка снова оказалась за ее, девочки, спиной. И еще раз. И еще. А если вот так? Нет, не получается. Она специально не дает рассмотреть свое лицо.
  -Я пришла за своей наставницей, - оставила бесплодные попытки Кори. - За Ведьмой из Города.
  -За какой? Их было немало.
  -За той, что пришла сегодня.
  -Сегодня? Здесь нет времени, нет дня и ночи, нет сегодня, вчера и завтра, Коринна из Внешнего Мира.
  -Она пришла незадолго передо мной. Думаю, она последняя, кто пришел сюда...
  -Последней пришла ты.
  -Ну, предпоследней... Вы же меня поняли!
  -Нет, - спокойно отозвалась женщина. Кори снова попыталась рассмотреть ее, но высокая тонкая фигура постоянно ускользала от нее, оставляя лишь образ черноволосой красавицы в свободной алой одежде.
  Кори попыталась взять себя в руки и не нервничать. Да, она не понимает, что происходит, но это не помешает ей выполнить свою задачу. Кто бы ее не морочил, наставницу из этого странного места она заберет.
  Заберет, и всё тут.
  -Передо мной пришла старушка... я хочу ее забрать и вернуться с нею в Город.
  -Зачем?
  -Она нужна Городу!
  -Ее заменит преемница.
  -Но мне не нужна эта преемница! Мне нужна госпожа Ведьма!
  -Ты собираешься покинуть Город.
  -Это невозможно, - Кори сама не поверила своим словам. Неужели она смирилась?
  -Путь есть всегда.
  -Это вы сейчас так говорите, - иногда девочка могла быть упрямее барана. - И главное - госпожа Ведьма нужна нам всем! Очень! Именно она, а не какая-то там преемница!
  -Почему же "какая-то"? - Кори показалось, что дама усмехается. - Она может оказаться гораздо лучше прежней Ведьмы, Коринна из Внешнего Мира...
  Звезды вспыхнули и закружились вокруг девочки. Кори очутилась в Городе. Она стояла около дома Ведьмы, такого же, как прежде, только сменившего свой цвет на светло-зеленый. А перед нею толпились жители Города, и все они... восхваляли новую Ведьму. Кори огляделась, пытаясь понять, кого же это они так расхваливают, но с удивлением поняла, речь идет - о ней! О ней, Кори! Это она - новая Ведьма, причем, по словам окружающих, лучшая за всю историю Города.
  Девочка попыталась закричать, как-то объяснить, что они заблуждаются, что она - вовсе не ведьма и не владеет магией, но тут же поняла: ошибается как раз она сама. В ней произошло необъяснимое изменение, появилась новая, незнакомая сила. Кори осознала - она способна повелевать стихиями: ветром, водой, огнем, землей... По одному ее слову могут воздвигаться и рушиться горы, проливаться дожди и исчезать реки, подниматься ураганы и воцаряться безветрие, зажигаться и гаснуть солнца.
  Могущество переполняло девочку. Оно было таким... притягательным! Кори могла абсолютно все, ей оказались подвластны силы всего мира. Разве возможно от этого отказаться?
  Всеобщие любовь и преклонение, безграничная власть - все, чем обладает Ведьма Города, принадлежало теперь ей, Кори. Нет, гораздо, гораздо больше!
  Только... заслуживала ли она такого триумфа?
  Подобные силы не даются просто так. Что именно она потеряет, получив все сразу без малейших усилий?
  Пожалуй, образумил девочку именно вопрос цены. Кори, несмотря на юный возраст, уже давно не верила в бесплатный сыр. За подобные силу и власть нужно платить, и платить дорого. Ну а всеобщие любовь и преклонение, предлагавшиеся в дополнение к могуществу...
  -Не надо! - громко и отчаянно крикнула она. - Это ложь! Они не могут любить меня - я им ничего хорошего не сделала.
  -Но можешь сделать, - ответил ей голос женщины в алом.
  Тогда Кори осознала: происходящее - всего лишь иллюзия.
  -Я хочу сделать это сама... а не потому, что вы взмахнули волшебной палочкой!
  -Волшебной палочкой будешь махать ты. Ты сможешь повелевать миром...
  -Но не смогу вернуться домой.
  -Ты не можешь вернуться в любом случае, верно? Так не лучше ли стать в Городе могущественной всевластной Ведьмой, чем бесправной Ученицей?
  -У меня, может, и будет все, - слабо возразила Кори, - да вот не будет настоящей любви. Все будут любить Ведьму, а не меня, Кори!
  Действительно, сообразила девочка, ведь все это будет ненастоящим. Она получит силу взаймы от странной женщиной в алом, и кто знает, в какой момент от Кори эта сила уйдет. А жители Города за оболочкой Ведьмы вряд ли разглядят настоящую Кори с ее желаниями и чувствами. Даже ее наставница - а вряд ли прежняя Ведьма была намного слабее! -постоянно притворялась то грубоватой, то глуповатой... Сможет ли Кори всю жизнь провести во лжи, прикидываясь не тем, кто она есть на самом деле?
  -Верните настоящую Ведьму! - отчаянно крикнула она. - Я - не она! И никогда ей не стану!
  -Ты так желаешь быть "настоящей"? Может, всего лишь - "любимой"?
  И вокруг Кори снова закружились звезды.
  27.
  Она стояла на берегу озера. Кори вспомнила: это красивое Озеро в форме песочных часов располагалось рядом с Городом. Тихо плескалась о берег прозрачная вода. А рядом с Кори стоял - Он.
  Он - прекрасный светловолосый юноша - шептал ей какие-то глупости о любви. Часть Кори таяла, веря его словам, но другая часть подсказывала: ведь это может оказаться такой же иллюзией, как и предыдущее всевластие!
  Впрочем, с каждым мгновением для Кори все меньше значило, иллюзия происходящее или правда. Это было... волшебно, и девочка полностью доверилась вершащемуся чуду. Она жалела лишь об одном: этого шикарного красавца не видят ее подруги, и они не могут услышать как Кори - пухленькой и считающейся самой некрасивой в их кругу - твердят настоящие признания в любви.
  Ох, и тут ерунда какая-то.
  Девочка опять сбилась. Что это за любовь такая, если нельзя похвастать совершенно настоящими взрослыми чувствами перед подругами? Какая-то неправильная любовь. Если остальные девочки никогда не увидят того, чье сердце завоевала Кори, и не услышат его сказочных слов, то... то...
  Волшебство происходящего разбилось.
  Она решительно заткнула уши и отвернулась от красавца.
  -Спасибо, не надо, - на глазах Кори выступили слезы. Ей жаль было расставаться со сказкой. Но зачем ей сказка, которой нельзя поделиться?
  -Для тебя столь важно, как о тебе подумают знакомые? - на этот раз в голосе дамы зазвучала насмешка. - Ты готова потерять истинное чувство лишь потому, что о нем не узнают другие?
  -Было бы оно истинным... - буркнула Кори.
  -Но тебе не дано этого узнать, не так ли, Коринна из Внешнего Мира?
  -Это - глюк! - уцепилась за единственную надежду девочка.
  Может, она, конечно, и выбросила на свалку большое чувство ради мнения о себе подружек. Вернее, отсутствия всякого мнения. Отказалась бы она так просто, встретив этого юношу в родном мире? Или... уцепилась бы за него, не придавая значения его истинным чувствам и намерениям, лишь бы превзойти подруг? Ну и уцепилась бы! Там-то он был бы какой-то... более настоящий. Там всё более настоящее.
  А может, не уцепилась бы. Вот непонятно.
  -Подруги. Они так много значат для тебя? Больше, чем твоя семья? Так, может быть, тебе стоит вернуться к ним?
  -Это невозможно!
  -Путь есть всегда, даже если он упрятан под покровом тайны, Коринна из Внешнего Мира.
  -Вы... можете вернуть меня домой?!
  Кори замерла. Что значила для нее Ведьма - посторонняя, в общем-то, женщина? Сейчас девочка могла вернуться к тем, кто действительно был ей близок и дорог, к тем, кто любил ее и кого любила она сама. А Ведьма... Город легко отказался от нее, ему все равно - она или ее преемница. Исчезновения маленькой девочки Кори Город тем более не заметит, здешние жители так безразлично относятся друг к другу...
  Но чем Кори, бросив Ведьму, будет отличаться от них? Мало того, ради своей цели она станет предательницей. Ведь по-другому это не назовешь. Она может спасти наставницу - и откажется от этого ради собственного счастья.
  Как же Кори захотелось домой! Но на предательство она все же не решилась:
  -Я остаюсь в Городе. Верните Ведьму.
  По гулкой пустоте разнесся хрустальный смех - словно зазвенели сотни колокольчиков.
  -Отличная работа, Коринна! Ты прошла мои испытания, и заслуживаешь подарка. Путь в твой мир есть, только вот знает о нем лишь тот, кто никогда никому ничего не расскажет... если не вернуть ему утраченное. Остальное зависит от тебя, Коринна.
  -А... а Ведьма?
  -Сумеешь найти ее - уведешь с собой.
  -Но я же прошла испытания!
  -Верно. Поэтому ты не станешь звездой, как те, кто приходил до тебя, а вернешься в Город. И, возможно, вернешься не одна. Если найдешь среди звезд ту, что нужна тебе, то уведешь ее с собой. Если же не найдешь... станешь новой Ведьмой.
  И дама рассыпалась сотнями алых искр.
  -Как мне искать? - растерянно крикнула Кори, уже не надеясь на ответ.
  -Присмотрись к звездам, - прозвенела пустота. И замолкла.
  Девочка растерянно посмотрела наверх. Впрочем, с тем же успехом она могла посмотреть и направо, и налево, и вниз. Звезды были повсюду. И как найти среди них ту, которая еще несколько часов назад была ее наставницей, она совершенно не представляла.
  Кори подошла к краю площадки и осторожно протянула руку, коснувшись ближайшей, льдисто-голубой, звезды. Та оказалась на удивление теплой и дрожала, словно чье-то сердце.
  Внезапно на девочку обрушились видения. Она не сразу поняла, что это - жизнь, когда-то прожитая звездой.
  Кори отдернула руку. Видения исчезли, и девочка вздохнула с облегчением. Теперь она знала, как ей искать Ведьму. Предстояло провести здесь вечность... но Кори не собиралась сдаваться.
  Она встала в центре площадки и, прищурившись, внимательно оценила звезды, после чего попыталась представить себе Ведьму такой, какой успела узнать ее за эти дни. Неожиданно одна из звезд, ярко-желтая и горячая даже на вид, трепыхнулась, словно отозвавшись. Кори решила попробовать. Попыткой больше, попыткой меньше... Ведь она ничего не теряла, кроме времени, которого здесь нет.
  Девочка коснулась этой звезды, и та ярко вспыхнула, заставив ослепленную Кори зажмуриться. А когда девочка открыла глаза, перед нею стояла Ведьма.
  -Ученица? - удивленно спросила та. - Что ты здесь делаешь? Нет, как ты здесь оказалась? И зачем...
  -Пойдемте домой, - вздохнув, сказала Кори. - Я все объясню по дороге.
  28.
  Объяснения заняли весь путь по длинной лестнице, ведущей вниз. Ведьма, слушая рассказ девочки, только ахала и качала головой, изредка задавая уточняющие вопросы.
  -Ученица, - сказала старушка, когда они уже подошли к ведущим наружу дверям. - Никому не стоит знать этого. Нам придется солгать.
  -Но врать нехорошо...
  -Только не говори, что ты никогда этого не делала! - усмехнулась Ведьма.
  -Делала... - покраснела Кори.
  -Поэтому мы солжем. Скажем, что ничего не помним. Вошли поодиночке во Дворец... а потом оказались сидящими перед дверями вместе. Нам поверят - Дворец место странное.
  -А почему нельзя сказать правду?
  -В Городе есть тайны, которые нельзя раскрывать. И я чувствую, что это - одна из них. Есть вещи, которые не стоит знать всем, Ученица. Я подозреваю, что Он - знает, может быть, знает кто-то еще, теперь знаем и мы с тобой... Те, кому нужно - знают, Кори. А для остальных существуют тайны.
  Когда Ведьма назвала ее по имени, Кори поняла, что та не шутит, а говорит совершенно серьезно. Пришлось согласиться и пообещать, что тайна Дворца останется тайной.
  Ведьма толкнула тяжелую дверь, и на них после сумрака Дворца буквально обрушился свет Луны, задумчиво глядящего куда-то вверх. Грифона не было.
  Ведьма и Кори вышли, закрыли дверь и неторопливо спустились по широким ступенькам на булыжники мостовой. Старушка глубоко вздохнула, наслаждаясь чистым холодным воздухом.
  -Идем домой, Ученица, - сказала она.
  Хотя сказано это было негромко, у Луны оказался чуткий слух. Во всяком случае, он оторвался от созерцания чего-то невидимого, посмотрел вниз...
  -А-а-а! Призраки! - завопил он и бросился бежать.
  -Этого я и боялась, - вздохнула Ведьма и, взмахнув рукой, запеленала Луну тонкой сеткой, возникшей из воздуха. - Луна! Успокойся! Мы не призраки, дурень! Мы - живые. Дворец отпустил нас...
  -Призраки, призраки, призраки, - бормотал под нос Луна, не слушая ее и пытаясь бежать, хотя был надежно упакован в сетку.
  Ведьма опустила сетку с барахтающимся пленником на землю и решительно ударила его по пухлой щеке. Он вздрогнул и посмотрел на нее.
  -Я живая, дурень, - сердито сказала она. - И Ученица тоже.
  -Но это невозможно! Из Дворца не возвращаются!
  -Просто никто не пробовал, - пробормотала Кори.
  -Не пробовал! - фыркнул Луна. - Столько народу пробовало - да таких героев, что не тебе чета! И ни один не вернулся.
  -А мы вернулись. И хватит об этом, - приказала Ведьма. - Кто еще знает?
  -Грифон знает. А кому еще девчонка сказала - мне неизвестно.
  -Я никому больше не говорила... - смутилась Кори.
  -Иди домой, Ученица, - велела Ведьма, доставая из кармана уже знакомый девочке клубок - указатель. - А я навещу Грифона, объясню ему ситуацию.
  Ведьма распеленала Луну, который, ворча что-то, вернулся к своим обязанностям, а Кори побежала следом за клубком.
  Проведя ее переплетениями улиц, клубок замер на пороге дома Ведьмы. Девочка радостно плюхнулась в кресло у тут же вспыхнувшего очага. Следовало, наверное, что-то приготовить к приходу наставницы, но у Кори, изрядно понервничавшей за день, не было сил. Она не заметила, как уснула.
  Проснулась она от тихого позвякивания посуды. Ведьма, уже переодевшаяся в домашнее платье, хлопотала по хозяйству.
  -Проснулась? - спросила старушка как ни в чем ни бывало. - Порежь хлеб и вымой овощи.
   Кори потянулась, больше всего на свете желая остаться клубочком, уютно свернувшимся в кресле, но пришлось встать и приняться за дело. Скоро овощи были вымыты, хлеб неровно порезан, тарелки расставлены, а чайник весело свистел какую-то мелодию. Девочка сначала не поверила своим ушам, решив, что последнее ей кажется, но, сколько она ни прислушивалась, свист упорно выводил незнакомый ей приятный мотив.
  -Чайник... он поет! - выпалила Кори, садясь за стол.
  -Конечно, поет, - пожала плечами Ведьма. - Почему бы ему и не порадоваться моему неожиданному возвращению?
  -Чайники не поют! Они свистят!
  -Но если они умеют свистеть, то почему бы им и не петь? - резонно спросила наставница, разливая по тарелкам суп. Кори не нашлась, что ответить.
  -С Грифоном я побеседовала, - заговорила тем временем старушка, - Луну успокоила. Пожалуй, можно вернуться к нашим повседневным делам, Ученица. Думаю, для начала мы... впрочем, для начала тебе необходимо как следует отдохнуть от волнений. Ты достаточно перенервничала сегодня. Поэтому я даю тебе выходной. Предпочтешь провести его в комнате?
  Кори представила себя в четырех стенах, и ей стало как-то душно. Она не любила одиночество и предпочитала даже с книжкой сидеть поблизости от кого-нибудь родного.
  Видя невольно изменившееся лицо девочки, Ведьма даже не стала ждать ответа:
  -Или можешь погулять по Городу. Я дам тебе указатель, он в любой момент приведет тебя к моему дому, где бы в пределах Города ты ни находилась.
  -Наверное, я прогуляюсь... - решила Кори. Она не признавалась даже самой себе, но Город ее завораживал. И потому ей очень хотелось не спеша пройтись по нему, разглядывая причудливые строения и удивительные растения.
  -Хорошо, - кивнула старушка и протянула ей зеленовато-коричневый клубок. - Эта вещь приведет тебя к моему дому. Ты ведь помнишь, как пользоваться клубком?
  -Главное, нитку не упустить, -кивнув, пробормотала тихонько Кори, но ее услышали:
  -Правильно.
  С этими словами Ведьма положила клубок в карман платья Кори. А затем, порывшись уже в своем кармане, вытащила из него несколько небольших тусклых монет:
  -Это тебе на всякий случай, - пояснила наставница. - А сейчас я хотела бы побыть одна. Возвращайся к вечеру.
  И Кори буквально выставили за дверь.
  Какое-то время девочка постояла рядом с закрытой дверью, размышляя, не обидеться ли ей, но потом все же решила, что это будет глупым поступком. Лучше было развернуться и пойти по неровной улице... куда-нибудь. Например, налево... а затем свернуть в правый переулочек, из него выйти на параллельную улицу и побрести по ней мимо прихотливо изогнутых зданий и мерцающих в свете Луны деревьев. Можно было не бояться заблудиться, поэтому Кори шла, смотря только на дома или себе под ноги и совершенно не думая о дороге. На прохожих, многочисленных и разнообразных, она не обращала внимания.
  Она забрела в центр, полюбовалась красиво выписанными на фоне неба силуэтами Дворца и Ратуши, и свернула в ближайший незнакомый переулочек. Пройдя по нему какое-то время, девочка оказалась перед невысокой стеной. Это был тупик. Вздохнув, она развернулась, чтобы выйти обратно, и замерла перед небольшим кафе. Во всяком случае, стоящие вдоль витрины столики со стульями и разложенные на витрине яства намекали на то, что это здание действительно кафе - или бар, или ресторан, или еще что-то подобное.
  Из приоткрытой двери доносился приглушенный шум и пахло корицей. Корицу Кори любила. Потрогав лежащие в кармане монетки, девочка потянула дверь и оказалась в тускло освещенном свечами помещении. Свечей было много, они стояли повсюду - на столиках, подоконниках, полках и, конечно, на висящей на низком потолке плоской люстре. Несмотря на это, здесь царил полумрак - каждая свеча освещали лишь крохотный кусочек пространства вокруг себя и от того промежутки между свечами казались более темными, чем были на самом деле.
  -Здравствуйте... Э-эй? Есть тут кто-нибудь? - позвала Кори, ничего толком не видя - только пятна свечных огоньков.
  Одно из этих пятен принялось медленно и плавно увеличиваться, словно приближаясь. Хотя почему "словно"? Оно действительно приблизилось к девочке и приняло довольно размытый, но все же вполне человеческий облик. Это был бородатый мужчина лет тридцати, с длинными завитыми волосами, одетый в расшитый драгоценными камнями средневековый наряд. Сквозь этого человека проглядывали стены и стоящая поблизости мебель.
  Кори стало холодно от страха, но она подавила приступ паники, напомнив себе, что Город наполнен весьма странными созданиями. Почему бы и хозяину кафе не быть странным?
  -Вы кто? - наконец смогла пролепетать она. Почему-то этот вопрос казался ей единственно важным.
  -Добрый вечер, - ответил ей приятный бас. - Добро пожаловать в мое кафе. Я рад приветствовать вас здесь. Имя же мое - Привидение.
  -Ик, - только сказала Кори. Вот только Привидения ей и не хватало! И потом, разве привидения не обязаны обитать во всяких там разных замках или на худой конец склепах? Ведь они, вроде, появляются на месте чьей-то смерти?
  Последние две фразы она брякнула вслух, не сумев вовремя остановиться.
  -Вы не представляете, как в этих замках и склепах скучно, - пожаловался Привидение. - Как невероятно скучно и быть привязанным к одному и тому же месту... К счастью, мою привязку смогли заменить, и теперь я обитаю здесь, а не в развалинах у старого кладбища. Это были ужаснейшие годы моей не-жизни, поверьте мне! Зато теперь я могу не жаловаться на жизнь. А также могу принять ваш заказ. Что вам будет угодно?
  -А... что у вас есть?
  В руке Привидения материализовалась толстая зеленая книга.
  -Прошу, - с поклоном подал он ее девочке. - И прошу также следовать за мной.
  Он величаво поплыл сквозь мебель и свечи к окну. Кори, сжимая книгу, прошла следом за ним, тщательно огибая и то, и другое.
  Привидение галантно отодвинул ей стул и отошел. Девочка открыла книгу, оказавшуюся обыкновенным меню. Но она не понимала, что именно читает: Кори больше интересовало, как Привидение смог отодвинуть стул, через который просочился парой секунд раньше?
  Она потрогала стул - самый обыкновенный. Деревянный, с бархатной обивкой спинки и сиденья. В свете свечей темная зелень этой обивки казалась почти черной. Стул выглядел плотным и тяжелым, как и вся здешняя мебель.
  Кори раздумывала над этим минуты две, не меньше, пока не осознала, что все равно не найдет ответа, и лучше выкинуть ненужные рассуждения из головы. Сосредоточившись на изящных витых буквах, она стала вчитываться в выписанные на плотной желтоватой бумаге слова.
  Не сразу девочка сообразила, что не знает даже, сколько у нее денег, и принялась лихорадочно пересчитывать разноцветные и разные по величине монетки. Наконец она все же разобралась в их соотношении с ценами и смогла уже более спокойно разобраться в меню.
  Все это время Привидение молча стоял неподалеку. Иногда Кори казалось, что она чувствует на себе его изучающий взгляд, но тут же понимала - это лишь ощущение.
  Окончательно запутавшись в диковинных названиях, девочка сделала заказ наугад. Единственной опознанной вещью оказалось какао, которому она обрадовалась, словно родному. Оно помогло ей почувствовать себя поувереннее.
  Приняв заказ, Привидение удалился, оставив единственную клиентку за столиком около окна. Кори удобно устроилась в глубоком мягком кресле, совсем не подходящем для кафе, но очень уютном. За окном перемигивались звезды, мерцали в свете невидимого, потому что он был с другой стороны дома, Луны крыши домов и листва деревьев, из окон лился теплый свет... В тупике не было людей, и казалось, что Кори одна во всем свете. А вокруг вкусно пахло ее любимым ароматом, было тепло, и Кори не заметила, как стала проваливаться в дрему.
  Тихонько звякнула о блюдце чашка, и девочка встрепенулась, открыв глаза. На столе уже стояли тарелки, от которых поднимался ароматный дымок, а Привидение заканчивал расставлять чайный сервиз.
  -Приятного вам аппетита, - сообщил призрачный хозяин кафе. - Если я вам понадоблюсь - просто позовите.
  -А... не могли бы вы посидеть здесь? - осмелилась спросить Кори. - Я не люблю обедать одна...
  Это было правдой: она и дома не выносила одиночества в подобных заведениях, предпочитая бывать там с подругами, или в крайнем случае с семьей, а уж здесь, в совершенно пустом кафе, ей было немного тоскливо.
  -Я с удовольствием составлю вам компанию, - не стал отказываться Привидение. - Но мне кажется, что мое общество - не лучшее для вас.
  -Но другого ведь все равно нет, - брякнула Кори. - Ой... извините...
  -Зачем извиняться за правду? - пожал плечами Привидение и присел за столик. - Рекомендую вам вот этот салат...
  Какое-то время они говорили только о еде. Все, приготовленное этим призрачным существом оказалось на удивление вкусным. А еще он сам оказался приятным собеседником, ловко свернувшим разговор с еды на то, как понравился Кори Город, как она восприняла необычных жителей и как она собирается жить дальше. Кори саму не заметила, как выговорилась, немного поплакала... и ей стало намного легче.
  -Спасибо вам, - искренне сказала она, когда и слезы, и слова закончились. От еды к этому моменту давно уже ничего не осталось, Привидение пару раз приносило новые порции булочек и какао, но и от них не осталось ничего кроме пустой посуды.
  -Я всегда рад приятному собеседнику, - улыбнулся Привидение. - К тому же, в Городе так редко появляются новые лица... и новые истории. А вы, я уверен, подарите нам прекрасную историю.
  -Хотела бы я быть так же в этом уверена, - пробормотала Кори. Расплатилась, попрощалась и покинула кафе.
  29.
  Город... дурманил. Кори все сильнее чувствовала это. Зря она решила погулять по нему. Лучше было остаться в домике приютившей ее Ведьмы и поразмышлять о том, как найти способ вернуться домой.
  Домой... а ждут ли ее еще дома? Сколько дней назад Кори оказалась в этом диковинном Городе, населенном странными и сказочными существами? Дней, кажется, прошло немного, но Кори потеряла им счет. К тому же, вдруг время в Городе течет по-другому и дома о ней давно уже забыли?
  Кори остановилась у фонаря и взглянула в темное окно, на свое отражение. Совсем обычная девочка. Почему же именно она оказалась в волшебном Городе? Почему не кто-то другой, кто больше подошел бы этому колдовскому месту?
  Странные асимметричные здания, вечная осень, днем Луна вместо солнца - тут Кори бросила взгляд наверх. Луна тут же отвернулся от нее и сделал вид, что он смотрел совсем в другую сторону. Звезды, которые надо приклеивать к небу, невероятные обитатели Города, странный Дворец, откуда не возвращаются...
  При мысли о Дворце девочка преисполнилась одновременно гордости и запоздалого страха. Страха - потому что могла оттуда и не вернуться, а гордости - так как не только вернулась, но и спасла Ведьму.
  Чувство было приятным. Кори нравилось ощущать себя спасительницей.
  "Может, остаться?" - мелькнула непрошенная мысль. - "Выучусь на Ведьму и смогу спасать остальных. Это ведь хорошее дело".
  Кори вздохнула и пошла дальше. По сторонам она больше не глядела, сосредоточившись на булыжниках мостовой. Одинаковые булыжники, в отличие от удивительных домов, не мешали по сотому разу рассуждать об одном и том же.
  В Городе было... интересно. За эти несколько дней девочка успела не только едва не погибнуть, но и проявить героизм. Дома же таких возможностей как-то не предоставлялось, и Кори приходилось... как она сформулировала, "влачить жалкое существование". Фраза ей понравилась, хотя девочка не помнила, где ее вычитала. Повторив ее несколько раз, Кори подумала, что можно сказать проще: дома было скучно. А здесь - нет. И поэтому возвращаться хотелось все меньше.
  Наконец она устала и от прогулки, и от размышлений, сводившихся к одним и тем же мыслям: "надо вернуться, но не хочется, ведь здесь я нужнее". Кори достала из кармана волшебный клубочек Ведьмы и велела ему отвести ее к дому последней.
  Ведьма приветливо встретила свою новоявленную Ученицу, и та уже стала подниматься по лесенке к себе наверх, когда дверь неожиданно распахнулась. В домик влетел некто. В домик влетел некто. Кори призадумалась, разглядывая существо, облаченное в смокинг, черные брюки и галстук-бабочку. Его голову венчал высокий цилиндр. Из брюк выглядывали длинный хвост с пушистой кисточкой и блестящие копытца. Из-под полей цилиндра виднелись маленькие острые рожки. Длинное, сильно вытянутое лицо обрамляла курчавая борода, маленькие глазки под мохнатыми бровями терялись рядом с крупным сплюснутым носом. Где-то, в каком-то фантастическом фильме, Кори уже видела нечто подобное. Подобные полулюди-полу... полу кто, девочка не знала, назывались там фавнами.
  -Госпожа Ведьма, госпожа Ведьма, - затараторил Фавн, - помогите! Срочно помогите! Ваша помощь - она просто необходима! Очень необходима, госпожа Ведьма! Идемте же, нам нельзя медлить, любая секунда может ему повредить! То есть, не сама секунда, а секундное промедление, ну вы же поняли, госпожа Ведьма...
  -Стоп! - прикрикнула та. - Не тарахти, неугомонный. Что случилось? Отвечай точно на вопрос.
  -Не знаю, - признался Фавн.
  -С кем произошло твое "не знаю"?
  -С господином Скелетом, госпожа Ве...
  -Ради Всевышнего, что могло случиться со Скелетом? - поразилась Ведьма. - Он же не живой!
  -Не знаю, госпожа. Но он рассыпается! Почти рассыпался!
  -Что значит - рассыпался? Он мог куда-то уйти.
  -Нет, он никуда не уходил, он на месте остается, но рассыпается. Он все меньше и меньше становится, его косточки так и сыплются, так и сыплются, и он исчезает, исчезает...
  -Так бы сразу и сказал, - проворчала Ведьма, подхватывая знакомые Кори корзины. - Ученица! Идем.
  Дом Скелета стоял через две улицы. Кори поразилась: даже здесь, в диковинном Городе, это здание выглядело как творение архитектора-безумца. Многочисленные башенки, арки, выступы, колонны и стрельчатые витражные окна образовывали чудовищный хаос. При одном взгляде на этот дом у Кори начала кружиться голова.
  -Прелесть, правда? - хмыкнула Ведьма, заметив произведенное домом впечатление. - Творение нашего любимого Василиска. Он считает себя гениальным архитектором.
  -Кошмар, - призналась Кори. - Остальные дома рядом с этим - шедевры здравого смысла!
  -Весьма привлекательное здание! - обиделся пришедший вместе с ними Фавн. - Это образец неоготики! Вы просто не понимаете всей красоты, функциональности и рационализма, заложенных в этом доме!
  Он говорил так быстро, зачастую проглатывая слоги, что Кори с трудом его понимала. Но еще меньше она понимала его восхищение этим кошмарным местом. К тому же, она подозревала, что готика, пусть даже и "нео" - это нечто совсем другое, а не нагромождение несвязанных друг с другом деталей. Впрочем, вслух об этом она говорить не стала, не желая наживать врага.
  Ведьма тем временем поднялась на крыльцо. Оно было украшено расположенными вперемешку скульптурами и колоннами. Их изобилие создавало ощущение излишества и неаккуратности и вызывало у Кори желание сбежать подальше.
  Ведьма постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, потянула ее на себя. Петли пронзительно заскрипели. Кори невольно поморщилась от противного звука, отвела взгляд от окружающего хаоса, и скользнула внутрь, следуя за Ведьмой.
  Дверь захлопнулась, и девочка оказалась в полной темноте. Ненадолго - дверь снова заскрипела, впустив Фавна и немного света, в котором Кори увидела не маленький коридор, а просторное помещение.
  В темной глубине вспыхнул огонек - это Ведьма зажгла факел. Второй, третий... скоро большой темный зал был освещен дрожащими неяркими огнями. Кори осмотрелась. Повсюду царили пыль и запустение. Стены оказались увешаны тусклыми от времени и пыли гобеленами, на которых уже нельзя было разобрать рисунка, с потолка свешивалась густая паутина, а мраморный пол, полностью покрытый все той же пылью, пестрил странными следами.
  -Скелет! Где ты, дурень костяной?
  Кори почувствовала, как внезапно намокла толстая ткань платья на правом рукаве. Она словно окунула локоть в воду. Вода эта была холодной.
  Девочка дернула рукой и взглянула на рукав. Тот оказался темным и влажным. Кори попыталась отжать его, но тут и ее ладонь оказалась покрыта холодным паром - по-другому описать это было нельзя.
  Кори перевела взгляд и, взвизгнув, отскочила. На уровне ее локтя в воздухе висел крупный белый череп. Изо рта его вырывался пар, оседающий на предметах холодными каплями. На девочку пристально смотрели большие черные пуговицы глаз. Череп воспарил вверх, где-то на высоту головы Кори, приблизился к девочке и снова дохнул. Кори едва успела закрыть лицо и ощутила, как еще сильнее намок рукав, которым она закрылась.
  -Прекрати! Не пугай мою Ученицу! - сердито заметила Ведьма и обратилась уже к девочке: - А тебе пора уже перестать визжать без повода... и по поводу тоже.
  Череп воспарил еще выше, подлетел к Ведьме, снизился, покружился вокруг нее и провыл что-то.
  -Заканчивай безобразничать, - презрительно сказала та. - Все свои.
  Череп взвыл.
  -Не перестанешь блажить - уйду и не вернусь. Сказала же - свои.
  -Не все, однако же, - возразил череп неожиданно красивым, низким и бархатистым голосом. - Здесь есть те, кого не видывал я прежде в доме этом и за пределами его.
  Он приготовился снова завыть, но Ведьма опередила его.
  -Это моя Ученица. Она со мной. А теперь объясни - что случилось? Почему Фавн примчался ко мне в такой панике?
  -Исчезаю я, - печально проговорил Скелет. - Боюсь я, что последние часы мои можете узреть вы.
  -Почему ты так решил, дурень?
  -Неужто незримо это? Все меньше по размерам, становлюсь я, силы свои теряя. Кости мои уже по дому всему разбросаны, и не желают вместе держаться...
  Кости? Кори представляла со слов Фавна нечто более рассыпчатое. Скажем, кучки праха. А кости... Так склеить их вместе и дело с концом.
  Озвучить свое предложение девочка не успела. Ведьма уже внимательно осмотрела череп, достала из корзины какой-то странный стеклянный предмет, прикоснулась им к Скелету и нахмурилась:
  -Действительно. Твои эфирные ткани почти растворились. Не понимаю, что может заставить Скелет исчезнуть!
  Череп лишь горько вздохнул, выдохнув клубы холодного пара. Ведьма и Кори покрылись росой. Кори захотелось фен. Старушка же высохла мгновенно.
  -Так, - продолжала Ведьма, осматриваясь. - Ученица, возьми факел и собери все кости, которые найдешь в доме.
  -Кости? - испугалась Кори. Она предпочла бы кучки праха - его собирать ненужно. Разве что замести веничком...
  Девочке тут же стало стыдно. Она же хотела стать спасателем для жителей Города, такой же, как Ведьма? Хотела. Вот и случай представился.
  -Кости, - подтвердила наставница, не заметив ее переживаний и протягивая небольшой мешок, извлеченный из кармана. - Они не кусаются и не брыкаются. Они просто лежат где-то на полу и ничуть не опасны. Ты должна собрать их и принести сюда. Потом мы сложим их в правильном порядке, а дальше посмотрим.
  Кори невольно вздрогнула. Ей совсем не хотелось бродить по темному мрачному помещению и собирать кости. Но Ведьма уже вручила ей факел, а спорить с нею девочка побаивалась. Взяв факел в правую руку и сжимая в левой мешок, Кори шагнула вглубь дома.
  30.
  В доме было темно, и он казался заброшенным. Сквозь грязные окошки из цветного стекла свет практически не попадал внутрь. Пыль и паутина покрывали все предметы, кроме попадающихся то тут, то там крупных белых костей. Кори то и дело приходилось втыкать куда-нибудь факел - лучше всего для этого подходили вазы, которых в доме оказалось немало, - поднимать эти кости и складывать в мешок. Занятие это было крайне неприятным, и девочка отчаянно мечтала о том, чтобы оно поскорее закончилось. Но дом оказался огромным, и напоминал лабиринт. Кори обязательно потерялась бы, если бы ее не спасали от возможности заблудиться ее собственные следы, отчетливо видневшиеся на толстом слое пыли. Поэтому девочка очень старалась идти так, чтобы из этих следов складывалась дорожка, способная привести ее ко входу. Получалось это не всегда - странные переплетения комнат то и дело заставляли девочку возвращаться туда, где она уже была. Иногда же анфилады комнат уводили ее так далеко, что Кори приходилось искать другой путь обратно, чтобы не проходить те же помещения заново. А наполняемый мешок становился все больше и все тяжелее...
  Что-то поскрипывало и позвякивало. Света факел давал немного, освещая лишь небольшое пятно под ногами девочки, поэтому буквально все, скрытое во мраке, выглядело пугающим. Пару раз кто-то выпрыгнул прямо из-под ног Кори - мыши? - а в какой-то момент нечто неразличимое коснулось ее лица, заставив вскрикнуть.
  Кори отчаянно хотелось бросить все и вернуться к Ведьме или даже Скелету, но она не знала, все ли комнаты уже прошла и все ли кости собрала. Она понятия не имела, сколько их должно быть, этих костей, и потому немного нервничала, боясь пропустить какую-нибудь важную, но мелкую незаметную косточку.
  Сомнения девочки разрешил донесшийся издалека грозный возглас Ведьмы, интересующейся, куда запропала бестолковая девчонка. Решив, что больше она все равно уже ничего не найдет, даже обойдя дом несколько раз подряд, Кори отправилась по своим следам обратно.
  -Наконец-то! - приветствовала ее наставница. - Сколько можно ходить? Это же дом, а не целый город.
  -Не сказала бы, что он намного меньше, - пробормотала Кори.
  -Не дерзи, - укоризненно сказала ей Ведьма, отбирая мешок и высыпая кости на пол. - Так. Теперь достань из корзины синий пузырек с квадратной пробкой, красный и желтый с круглыми пробками, и зеленый с треугольной пробкой.
  Кори послушно открыла корзину, и в глазах у девочки зарябило от изобилия разноцветных пузырьков с разнообразной формы пробками. Кое-как найдя среди флаконов четыре нужных, она подала их наставнице.
  Череп, летая над кучей костей, отчаянно завыл. Кори зажала уши руками.
  -Хватит! - прервал этот вой окрик Ведьмы. - Я же просила вести себя прилично! Иначе в следующий раз лечить тебя будет Фавн!
  -Не надо! - испугался Скелет. Кори показалось, что в его голосе прозвучала настоящая паника. - Знаете ведь вы о способностях его невеликих...
  -Лечу как могу! - разобиделся Фавн. - Я стараюсь, стараюсь, всю душу вкладываю, а...
  -Не тараторь! - велела Ведьма. - Так, кости все на месте?
  Череп качнулся - видимо, кивнул. И Ведьма, Кори и Фавн принялись раскладывать их в нужном порядке.
  Кори казалось, что они занимаются этим вечность. Они все возились и возились с костями. Ведьма и Фавн то и дело спорили, где какая кость должна находиться, а девочке приходилось их перекладывать с места на место. Но вот на полу лежал крупный скелет, у которого не хватало только черепа - тот лихорадочно метался под потолком.
  Ведьма принялась смазывать кости мазями и периодически капать на них из пузырьков. Скоро скелет без головы зашевелился. Кости охватило бледное сияние. Скелет поднялся, двигаясь, словно его дергали за ниточки, и коснулся опустившегося пониже черепа. Свечение потухло, только в глазницах остались синеватые огоньки. Скелет подвигал головой, руками и ногами - ничего не отваливалось. И череп, и остальные кости, держались как приклеенные.
  -За помощь благодарю, - поклонился Скелет. - Насколько могу судить я, решена проблема моя. Однако следует заметить, что не уверен я в ее невозвратности...
  Кори не сразу поняла, что же он имел в виду, а потом, когда догадалась, сказала:
  -Но ведь госпожа Ведьма всегда вам поможет...
  -Не всегда, - возразила Ведьма. - Это временный эффект. Он продержится не дольше трех дней. За это время ты должен либо сам найти источник проблемы...
  -Невозможно для меня достичь цели этой, - печально склонил череп Скелет. - Неведомо мне, почему постигла меня беда сия...
  -Тогда остается только один способ, - помрачнела старушка. - Мазь из Солнцегриба.
  -Легенда сие!
  -Его не существует! Он только в сказках есть! - протараторил Фавн одновременно со словами Скелета.
  -Нет, не легенда, - вздохнула Ведьма. - И не только в сказках. Но вот достать его будет нелегко... Впрочем, что смогу - сделаю. Фавн, со своими методами лечения не лезь, они здесь не помогут. Здесь нужна магия, а не технические достижения. Ты только потеряешь время, которое может оказаться бесценным. Идем, Ученица. Нам нужно успеть найти Солнцегриб за три дня, иначе Скелету уже не поможет вся моя магия, хоть с зельями, хоть без них.
  Кори, увлеченно рассматривающая красивую и почти не потускневшую от времени фреску, обнаруженную за приподнятом уголком гобелена, не сразу поняла, что обращаются уже к ней. Спохватившись, она бросилась за наставницей, забыв попрощаться со Скелетом и Фавном. Закрывая дверь, девочка увидела, как гаснут зажженные Ведьмой факелы и в доме вновь воцаряется темнота. В ней особенно ярко сияли глаза Скелета.
  Весь недолгий путь до дома Ведьмы они проделали в молчании - Луна, подслушав их, мог легко проболтаться о проблеме Скелета и создать панику, способную охватить весь Город. Только когда они оказались за надежными стенами, Кори выпустила на волю сжигающее ее любопытство. При этом она делала вид, что ей совсем не интересно. Все ее внимание было якобы привлечено полуоторванной пуговицей на платье, которую девочка крутила, пристально изучая. Но ведь из вежливости нужно спросить, вот она и интересуется... и ответ ей совсем не важен!
  -А что это - Солнцегриб?
  -Что, по названию не понятно? - как-то раздраженно отозвалась наставница, скидывая шаль и проходя к почти погасшему очагу, чтобы парой жестов снова разжечь его. Огонь весело вспыхнул и затрещал. - Гриб это, гриб! Только вот не самый обычный - что есть, то есть. Он светится ярче нашего Луны, словно солнце твоего мира. Ты Солнцегриб сразу узнаешь. Ох, Ученица! Не хочу я тебя в этот лес отпускать, да только мне дороги туда нет. Так что придется тебе пойти туда одной и принести Солнцегриб.
  -Одной? - икнула Кори. Она и парки-то не любила, а уж леса - особенно, и считала себя абсолютно городским человеком.
  -Одной, - кивнула Ведьма. - И идти тебе необходимо ночью. Да не бойся ты так! Там безопасно... почти. Волков или еще каких зверей там не водится, так что бояться некого.
  -Тогда почему там опасно? - уцепилась за слово "почти" девочка.
  -Это волшебный лес и необыкновенное место. Там происходит много странного.
  -А почему вы туда пойти не можете?
  -Не могу. И точка, - отрезала Ведьма. И тут же погрустнела: - Моя магия в этом лесу может во что угодно переродиться. А я ведь нее ни на что не способна, детонька.
  -Тогда, может, я пойду утром? Гулять по лесу ночью... брр!
  -Ученица, вход туда открыт только ночью, пока на нашем небе нет Луны. Врата отворены лишь в полной темноте. Поэтому и попасть туда, и вернуться обратно - тоже можно ночью, так что не задерживайся. Времени осталось немного - быстро перекусить на дорожку и отправляться.
  -Может быть, я пойду завтра? И с кем-нибудь? - взмолилась Кори.
  -Ты предпочитаешь пойти с НИМ? - удивилась Ведьма. Девочка вздрогнула. Нет, общество пугающего Рыцаря совсем не казалось ей привлекательным.
  -А могу я пойти с кем-нибудь другим? - спросила она.
  -Никто другой из жителей Города в лес не пойдет, - твердо сказала наставница. - Они - волшебные существа, Ученица. И неизвестно, как подействует на них магия леса. Я тоже давно существую только благодаря моей магической силе. А ты - просто человек, без какой-либо магии, и потому для тебя лес безопасен. Ты смело можешь пройти через лес и срезать Солнцегриб. Самое большее - ты заблудишься.
  -Заблужусь? - испугалась Кори. - И я боюсь! Я не люблю лес!
  -От тебя зависит дальнейшее существование Скелета, - напомнила Ведьма. - Он тебе, конечно, не сват и не брат, но сможешь ли ты сама жить, зная, что обрекла его на неминуемую смерть?
  -Так нечестно! - Кори рухнула в кресло, готовая расплакаться.
  -Может быть. Итак, ты пойдешь в лес?
  -Так вы мне выбора не оставили, - жалобно протянула девочка, надеясь, что несчастные глазки подействуют и Ведьма скажет: "Не ходи".
  -Оставила, - давить на жалость оказалось бесполезно.
  -Ага. Из серии "тебя съесть сырым или запеченным?" - буркнула под нос разочарованная этим Кори.
  -Никто тебя есть не собирается.
  -Почему-то мне от этого не лучше, - призналась девочка.
  -Все будет хорошо, - уверенно сказала Ведьма. - Детонька... Если ты к третьему рассвету не вернешься, я все-таки обращусь к НЕМУ. ОН, если захочет, от Леса ничего не оставит. Поэтому я и не хочу ЕГО о помощи просить, но коли придется - попрошу. А сейчас - хочешь чаю?
  -Хочу, - вздохнула Кори, понимая, чего стоит наставнице это решение. Поэтому Кори твердо решила обойтись без его помощи. И потом, она уже однажды спасла Ведьму, что ей какой-то Лес?
  Кори снова преисполнилась гордости и уверенности в себе. Если она справится, в Городе ее станут ценить еще больше. Может быть, тогда даже Рыцарь перестанет считать ее пустым местом, приносящим лишь неприятности.
  Ведьма и Кори стали пить чай. До захода Луны они почти не разговаривали, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. А когда за окном стемнело и в комнате зажегся уютный огонек, Ведьма сказала:
  -Пора.
  Кори кивнула. Она чуть-чуть дрожала от страха, но старалась не показывать этого. Ведьма подошла к одной из трех висевших на стене картин - как раз той, что изображала поле и лес за ним - и дотронулась до рамы. Ведьма подошла к одной из трех висевших на стене картин. На ней изображалось поле то ли ржи, то ли пшеницы, то ли овса, - Кори в этом не разбиралась, - и лес за ним. Изображение дрогнуло, поплыло, стало объемным...
  -Вперед, - сказала старушка, указывая на картину. - И помни - ты должна вернуться до восхода Луны. У тебя - два дня. К исходу третьей ночи тебе нужно пройти через врата.
  -Как я найду дорогу обратно? - спохватилась Кори.
  -Подсказать не могу. Не знаю. Тебе придется полагаться только на себя, Ученица. Могу дать только один совет - постарайся понравиться Лесу. Он... непростой. Но думаю, у тебя получится.
  -Утешили, - нервно съязвила девочка. Понравиться Лесу... Легко сказать! А что для этого сделать?
  -Помогаю, как могу. Ты ведь постараешься вернуться вовремя? - ласково спросила Ведьма, подавая ей маленькую корзинку и нож в чехле.
  -Постараюсь, - вздохнула девочка, не глядя положив нож в корзинку. И, стараясь ни о чем не думать, чтобы не испугаться еще больше, коснулась изображения. Легкая вспышка - и вот Кори стоит на просторном поле. Неподалеку, на фоне темного неба, выделялась еще более густая темнота стены леса.
  Девочка зашагала по полю. Высокие колосья цеплялись за платье, земля оказалась неровной и Кори пару раз едва не подвернула ногу. Лес медленно, но все же приближался.
  И деревья оказались совсем рядом. Стоило лишь протянуть руку, и Кори могла бы коснуться коры толстых, поросших то ли мхом, то ли лишайником стволов. С ветвей, нависающих почти над головой девочки, свешивались толстые цветастые гроздья плодов, чем-то напоминающие виноград. Тропинок видно не было. Лес стоял глухой стеной, и как пробраться за нее, Кори не представляла.
  Следовало торопиться. Два дня и три ночи это, конечно, здорово, но девочке совсем не хотелось здесь задерживаться.
  Кори сделала шаг к лесу. Откуда-то из его глубины донеслись потрескивание и глухое уханье. Девочка замерла. Снова стало тихо. Затем что-то затрещало, вспорхнула и вылетела из кроны дерева большая птица. Она сделала круг высоко в небе, почти над Кори, и улетела. Звезды на мгновение закрыла тень, сделавшая окружающий мир совсем темным и неразличимым.
  Кори ужасно захотелось вернуться. Но тут вмешалась гордость: девочка твердо решила доказать всем или хотя бы Ведьме, что она, Кори, способна на... на что именно, она не была уверена, но знала - она способна. Если ей придется всю оставшуюся жизнь провести в Городе, ей необходимо доказать свою силу. Она станет лучшей. И превзойдет и Ведьму, и Рыцаря!
   -Это всего лишь лес, - вслух объявила она. - Я его не боюсь. Не боюсь, я сказала!
  И снова шагнула к деревьям. Те скрипнули. Кори показалось, что пара веток протянулась к ней, и девочка отпрыгнула.
  -Эй, я же не хочу ничего плохого... Я просто гуляю, хорошо? Давайте не будем друг другу мешать... - сказала она, чувствуя себя ужасно глупо. Разговаривать с деревьями! Так она скоро и с камнями или чем похуже разговаривать начнет! И окажется в уютном домике с мягкими стенами... если в Городе такой есть.
  Кори стиснула ручку корзины и двинулась к деревьям. Ветки закачались, поднялся странный шум - словно кто-то гудел в листве. Но она старалась не обращать на это внимания, понимая, что иначе так и не попадет в лес, а простоит всю ночь на границе с полем.
  Девочка протиснулась в узкий промежуток между толстыми корявыми стволами. При этом Кори на все лады кляла себя за то, что не сумела объяснить Ведьме простой вещи: Кори и лес не созданы друг для друга. Можно было, конечно, вернуться и попробовать это объяснить... но девочке мешали гордость и понимание того, что Ведьма просто не станет ее слушать.
  -Я справлюсь, - упорно бормотала Кори, пробираясь между стволами, мшистыми ветвями, колючими кустами и корявыми толстыми корнями. - Обязательно справлюсь. Мне всего-то нужно найти и срезать гриб. Обычный гриб, а не разговаривающий, или ходящий, или еще какой-нибудь странный грибочек. Это ведь совсем не сложно, правда? Совсем-совсем... Ой, мамочки, страшно-то как...
  На самом деле, в лесу было не так уж и страшно. Во всяком случае, в нем было не так темно, как ожидала Кори - почти все растения светились в темноте тусклым, но приятным светом. Между ветвями порхали бесчисленные светлячки или кто-то очень на них похожий. Повсюду в воздухе реяла яркая пыльца неведомых цветов... В общем, было достаточно светло и можно было не спотыкаться об узловатые корни.
  Листва всех деревьев, как и в Городе, была красно-желтой. Здесь тоже царила осень. Если здесь, конечно, были времена года - ведь все деревья, кусты и прочие растения одновременно цвели, отцветали и плодоносили.
  Кори шла все дальше и дальше, постепенно приноравливаясь к многочисленным препятствиям. Трава, густая и плотная, легко пружинила под ногами девочки, почти сразу распрямляясь, поэтому на ней не оставалось следов. Кори не раз пожалела, что не сообразила взять какой-нибудь клубок ниток или пачку ленточек, дабы отмечать путь. Как она вернется обратно, девочка не представляла, надеясь только на то, что лес не бесконечен и рано или поздно она где-то из него выйдет.
  Даже к таинственным звукам, оказалось, можно привыкнуть. По крайней мере, звуки оставались звуками и прямой угрозы не представляли. Да, деревья словно перешептывались, их ветви скрипели и двигались при практически полном отсутствии ветра, но пока никто на Кори не бросался. А птицы, ухая и посвистывая вдалеке, не обращали на девочку внимания - по крайней мере, Кори очень на это надеялась.
  Пару раз ей встретились небольшие звенящие ручейки, чье дно было выложено красивыми блестящими в сиянии светлячков камушками. Кори пересекала их и шла дальше. Ведь Кори не нуждалась в ручьях - она искала тропинки... а как раз их в этом лесу и не оказалось. Во всяком случае, они ей не попадались.
  Она шла наугад, стараясь придерживаться одного направления, ориентируясь то на одно, то на другое необычное дерево. А деревьев таких встречалось немало: казалось, ни одно из них не повторяется. Поэтому Кори была уверена, что не блуждает, а идет куда-то вперед. Ну, или просто куда-то.
  То и дело ей попадались грибы. Разноцветные, далеко не всегда круглые - встречались девочке и квадратные, и даже треугольные, - диковинные, как и все в этом лесу. Некоторые из этих грибов светились, но ни один не был так ярок, чтобы назвать его Солнцем. Приходилось идти дальше.
  Она шла и шла. А лес все не кончался и не кончался. И Солнцегриб тоже не попадался... Не попадались, правда, и всякие гадости, вроде хищных растений или волков, но это мало утешало Кори.
  В какой-то момент она с удивлением сообразила, что не попадалась ей и еще одна вещь: поляны. У нее возникло ощущение, что в этом лесу нет ни одной поляны! Но это невозможно, ведь лес не может расти сплошняком, в нем обязательно должны быть промежутки. А здесь деревья стояли практически вплотную. Пробираться между ними было нелегко, настолько они тесно росли, а уж о полянах в этом лесу, похоже, и вовсе не слыхивали.
  -Странный лес, - сердито проворчала уставшая Кори. Ей очень хотелось спать. И она с удовольствием воспользовалась бы какой-нибудь полянкой, чтобы уютно устроиться на ней и отдохнуть. Но приходилось плестись все дальше и дальше.
  Еще какое-то время Кори брела по лесу, но глаза девочки закрывались против ее воли. День выдался насыщенным, она устала, и потому в какой-то момент Кори села, прислонившись к стволу дерева.
  Хотелось пить, но как вернуться к одному из виденных раньше ручьев, она не знала. Она растерялась, не понимая, что делать, но потом сообразила покопаться в предназначенной для Солнцегриба корзинке. Кори надеялась, что эта вещь окажется волшебной, как и другие корзинки наставницы.
  Девочка оказалась права - корзина внутри была значительно больше чем снаружи - и от всей души поблагодарила оказавшуюся предусмотрительной Ведьму. Когда только та успела положить флягу с водой и еду? Ведь Кори совсем не помнила момента, когда наставница это сделала. Вот что значит - магия! - с невольным уважением подумала девочка.
  И уснула.
  32.
  Проснулась она от того, что все тело болело, и к тому же Кори замерзла - Ведьма не догадалась положить ей что-нибудь теплое, видимо не думала, что Ученица вздумает устраивать ночевку. Спать на корнях, камнях и неровной земле оказалось очень неудобно. Но теперь у Кори хотя бы открылись глаза, которые до этого короткого отдыха практически слипались. Можно было с новыми силами продолжить бродить по лесу.
  Девочка взглянула на часы. Поспала она около шести часов. Еще не рассвело, и Лес по-прежнему выглядел загадочным.
  Зябко поежившись, Кори принялась махать руками и ногами, надеясь согреться. Она старалась не думать о том, как глупо при этом выглядит, утешая себя тем, что все равно ее никто не видит.
  Немного согревшись, Кори подняла корзину и принялась осматриваться по сторонам, пытаясь понять, откуда же она пришла и куда ей теперь идти. Проще всего было бы идти вперед... но где было "назад"? А как замечательно было бы вернуться к воротам... Да только вот без волшебного гриба, подозревала Кори, вряд ли Ведьма пустит ее обратно в Город. Да и не была она уверена, что найдет эти самые ворота.
  Кажется, ей предстояло бродить по этому лесу всю оставшуюся жизнь. Ведь неизвестно, сможет ли найти Кори спасательная экспедиция в лице Рыцаря. А если ее и найдут - когда это будет? Что к этому моменту случится со Скелетом?
   Главное, Кори не была уверена в согласии Рыцаря помочь Ведьме и ее ученице. А если он откажется спасать Кори? Так что если она не хотела остаться здесь на всю недолгую - ведь еды у нее было лишь на три дня - вечность, следовало как можно скорее найти Солнцегриб.
  При одной мысли о предстоящей вечности в лесу, странный и немного пугающий Город стал казаться родным и уютным. К нему девочка уже немного привыкла, а вот к лесу...
  Лес - это то, к чему привыкнуть невозможно. Кори была убеждена в этом всем сердцем.
  Она не знала, сколько она ходит по этому странному лесу, лишь изредка устраивая небольшие привалы. Если верить ее часам, уже вот-вот должен был наступить рассвет. Ведь это событие здесь называлось рассветом, хотя светило днем не солнце, а Луна. Но даже он не появлялся на темном небе. Девочка только сейчас, внимательно всмотревшись, сообразила, что на этом небе не было и волшебных звезд, ставших привычными. Светились только растения, светлячки и пыльца.
  Простонав тихонько, Кори в очередной раз поднялась с крупного корявого корня, по толщине превосходящем ее руку, снова посмотрела на часы, крутанулась на одной ноге, закрыв глаза, и отправилась туда, куда эти глаза поглядели. Она решила полностью положиться на удачу.
  Шумели деревья, перекрикивались птицы, звенел ручей, к которому в очередной раз вышла Кори. Девочка набрала из него воды в опустевшую фляжку, встала, сделала несколько шагов и испуганно вздрогнула. Что-то изменилось.
  В лесу внезапно стало тихо. Очень, очень тихо. Все звуки, к которым Кори уже привыкла, в одно мгновение исчезли.
  Ей стало страшно. Одной рукой прижав к груди корзинку, словно та могла ее защитить, девочка достала нож сняла с него чехол и выставила оружие перед собой.
  Но время шло, а на нее никто не нападал. Мало того, никто и не появлялся. Кори становилось все страшнее и страшнее, но тут звуки вернулись. Вернулись так же внезапно, как до этого исчезли.
  Она поняла, что неведомая опасность ушла. Но что это была за опасность? И чем она угрожала Кори?
  Хотя ничего не произошло, девочке очень захотелось поскорее вернуться в домик Ведьмы. Она подумала о нем с такой тоской, как будто это был ее родной дом. О настоящем доме девочка даже не вспомнила.
  Убрав нож, Кори пошла вдоль ручья. Идти было неудобно, мешали многочисленные корни и раскидистые кусты, но так казалось безопаснее. Ведь плохие создания не могли пересекать текучую воду? Кори не была в этом уверена, но так было написано во многих книжках. А она могла в любой момент пересечь ручей. Это создавало иллюзию безопасности.
  Кори шла долго, часа три. Смотрела она только под ноги, и потому не сразу поняла, что вышла на то, что так долго искала - крохотную треугольную полянку, образованную тремя ручьями. Может быть, здесь находился лишь один ручей, только странно изогнутый, но потоков текло три. И в центре поляны, образованной ими, росло Дерево.
  Это было Дерево с большой буквы, Кори сразу поняла это. Оно казалось... огромным. И выглядело очень, очень древним.
  Своей макушкой Дерево упиралось в небо. Чтобы обнять его ствол, понадобился бы, наверное, десяток человек. Толстые, с обхват Кори, ветви поддерживали густую раскидистую крону. Та, освещенная исходящим от ствола сиянием, была неожиданно зеленого цвета. Это казалось странным - Кори уже привыкла к вечной осени этого мира. Среди темной зелени Дерева сверкали еще более яркие чем ствол золотистые шарики крупных плодов.
  Девочка поняла: это - необычное Дерево. Возможно, сердце леса. Кори невольно преисполнилась благоговения.
  -Чего уставилась? - сварливо проскрипело Дерево. В глубине морщинистой коры сверкнули два пронзительно синих глаза.
  Живое говорящее дерево - явление необычное. Только вот Кори совсем не удивилась. За последние дни она повидала столько всего ошеломляющего, что волшебство стало восприниматься девочкой как нечто естественное. Если она видела живого Пня и разговаривала с Лешим, то чем ее может поразить говорящее дерево?
  -Удивляюсь, - пожала плечами Кори. - Я такого удивительного дерева раньше не видела.
  -И не увидишь. Налюбовалась? А теперь - шагом марш отсюда!
  -Не могу, - сказала девочка. - Я ищу Солнцегриб. Он нужен, чтобы сделать лекарство.
  -Он всем нужен. Только вот никто его не получит. И ты тоже. Так что топай, топай, человек.
  -Но если я не принесу Солнцегриб, Скелет погибнет!
  -А мне какое дело? - искренне удивилось Дерево. - Одни уходят, другие приходят... Смерть - часть круговорота жизни.
  -Ну пожалуйста, - Кори сделала умоляющий взгляд и сложила руки. - Это очень важно! Разрешите мне сорвать один грибочек!
  -Один грибочек! Так он и есть один на весь Лес.
  -И вам жалко? Скелет тоже один! А гриб у вас новый вырастет... наверное... Они же как-то вырастают, когда их срезают... или я посажу, что скажете... ну пожалуйста! А я вам от Ведьмы Города удобрений принесу. Или лекарств каких от жуков, - Кори помнила, что мама вечно поливала химикатами растения на даче. И была уверена, что Ведьма создает что-нибудь похожее для городского Парка. - Скелету совсем плохо, и он заново не вырастет!
  -За скелеты не отвечаю, - сообщило Дерево. Его глаза исчезли в складках коры - закрылись, решила девочка.
  -Ну неужели я совсем-совсем ничего не могу для вас сделать в обмен? - в отчаянии спросила Кори. Ей очень хотелось заручиться помощью этого волшебного создания.
  Дерево хмыкнуло и снова открыло глаза. Взгляд его поймал взгляд девочки. Та, не выдержав этого пристального взора, принялась изучать землю под ногами.
  -Раз ты так горишь желанием принести пользу, - с ехидцей проскрипело Дерево, - то вот тебе задание. Не выполнишь - о Солнцегрибе и не заикайся, покинешь Лес как миленькая. Ну а если выполнишь... тогда и поговорим.
  -И что я должна сделать? - в душу Кори закралось нехорошее предчувствие.
  -Победить чудовище.
  И она могла бы поклясться, что противное Дерево ухмыльнулось.
  С языка девочки едва не сорвалось: " Вы что, с ума сошли?!", но Кори вовремя поймала фразу за хвост. Да, за последние дни она стала гораздо сдержаннее... Только вот видимо эти слова оказались ясно написаны у нее на лице, поскольку Дерево угрожающе скрипнуло и сказало:
  -Не хочешь - скатертью дорожка!
  За эти дни Кори стала еще и гораздо упрямее. Казалось бы, теперь можно с чистой совестью забыть о лекарстве для Скелета, но в девочке проснулось желание доказать жителям Города, что она - не ненужное приложение к Ведьме и уж тем более не пустое место.
  -Что за чудовище? - спросила Кори.
  -А мне откуда знать? Я его не видел.
  -Так может быть, его и нету!
  -Есть, - будь у Дерева лицо, Кори решила бы, что оно помрачнело. - И оно уничтожает Лес.
  -Расскажите подробнее, пожалуйста, - попросила девочка, усаживаясь на траву. Похоже, разговор предстоял долгий.
  Впервые чудовище появилось около месяца назад. Оно просто возникло на окраине Леса, погубило за короткое время множество деревьев и исчезло. Лес погрустил немного и приготовился залечивать раны, но на следующий день ужасное создание - облик его Кори так не описали, ограничившись словами: "Ужасное оно, ясно?" - появилось снова. Оно уничтожило еще один участок Леса и исчезло. С тех пор чудовище появлялось каждый день, и Лес становился все меньше и меньше, не успевая восстановиться. Если так будет продолжаться, подвело итог Дерево, скоро от Леса не останется ничего, кроме участка земли. От него и так к этому дню уцелело меньше половины.
  -И как я должна победить? - спросила Кори.
  -А мне откуда знать? Ты же человек, это вам привычнее разрушать!
  -Но у меня нет оружия! Да и не умею я сражаться!
  -Тогда ступай прочь, - предложило Дерево.
  -Ну уж нет, - сердито сказала девочка. - Давай думать вместе. Как вообще можно победить чудовище?
  На выбор предлагались: магическое оружие (отсутствовало) и магические заклинания (также отсутствовали). Кори предложила забыть о магии и подходить к вопросу трезво. На нее с обидой посмотрели и замолчали. Пришлось извиняться и убеждать, будто она от волнения сама не понимает, что говорит.
  Чем сражаться, Кори не знала. У нее и простого-то оружия не было - не считать же таковым нож для грибов!
  -А вы можете создать волшебное оружие? - спросила она. - Вы же - волшебное Дерево.
  -Ничего я не волшебное. Я Душа Леса, - буркнуло Дерево. - Нет в этом лесу магии. Нет и не было. И все здесь - живое, а не магическое. К тому же, создавать всякие железки не входит в мою компетенцию.
  -Куда не входит? - не поняла Кори.
  -Не мое это дело, ясно?
  -Жаль.
  Они замолчали. Кори думала. Проще всего было позвать на помощь Рыцаря - уж он-то точно мог победить кого угодно. Но у Кори не оставалось на это времени... во всяком случае, она уверила себя в этом. На самом же деле, ей просто не хотелось обращаться к этой жутковатой личности. Ей очень хотелось совершить подвиг самостоятельно. Только для этого требовались навыки воина и оружие...
  -А как бы справилась Ведьма? - вслух подумала Кори. - Она, наверное, даже не стала бы использовать магию... лишь свои пузыречки, флакончики, скляночки...
  Пузыречки, флакончики и скляночки. Мази, капли... зелья. А ведь зелья бывают не только лекарствами. Они могут быть и ядами.
  -Так! - подскочила Кори. - Только не говорите, что у вас в Лесу нет ничего ядовитого!
  -Только не говори, - передразнило ее интонацию Дерево, - что ты резко передумала и решила сменить Солнцегриб на что-нибудь не столь бесценное. К тому же, - продолжило оно, чуть помолчав, - зачем тебе сейчас ядовитое растение?
  -Как зачем? Будем делать яд!
  -Да-а-а? А где у тебя с собой рецепты и алхимическое оборудование? - Кори могла поклясться, что Дерево ехидничает. Только вот ни того, ни другого у девочки действительно не было. Как и навыков приготовления зелий, особенно - в походных условиях
  -Только не говорите, что у вас, в таком необыкновенном Лесу, не растет что-нибудь сверхядовитое, такое, что и готовить не надо! - заявила девочка.
  -Только не говори, что ты выживешь, попробовав это сорвать! - в тон ей заявило Дерево.
  -Значит, растет? - уловила главное Кори.
  -Тебе оно не нужно!
  -Зато нужно вам. Это единственный способ победить ваше чудовище. Не стану же я вызывать его на честный поединок!
  Дерево обескураженно согласилось, что да, не станет. И поколебавшись еще немного, уронило в руки Кори небольшой золотой плод, похожий на помидор.
  Коснувшись ладони девочки, плод крутанулся, выпустил ручки-ножки и открыл глазки: крохотные, но такие же синие, как у Дерева.
  -Привет! - пискляво сказал он.
  Кори недоуменно посмотрела на Дерево. Зачем ей этот плод, она не понимала. Не есть же его! Он живой! И миленький...
  -Это твой проводник, - пояснило Дерево. - И мое дитя, которое восстановит уничтоженную часть Леса. Доверяю вам двоим нашу судьбу...
  Дерево горестно вздохнуло, а Кори захотелось церемонно поклониться. Сдержав непонятный порыв, она все же пробормотала Дереву: "Спасибо", - поднесла плод к лицу и посмотрела в его глазки. Те недоуменно поморгали.
  -Командуй, - предложила ему девочка.
  -Хорошо, - не стал отказываться плод Дерева. - Значит так, разворот кругом и шагом марш!
  -Ну не так же буквально! - возмутилась Кори, но приказ выполнила. И дальше шла, уже повинуясь указаниям плода, которого про себя прозвала "Крохой". Когда ей надоело держать его на ладони, Кори пересадила плод на плечо, и он так и продолжил путь, уцепившись за ее волосы.
  33.
  Кроха оказался толковым проводником. Он безошибочно находил самые удобные просветы между деревьями и самые яркие для спутницы ориентиры. В его обществе Кори начала чувствовать себя увереннее. Теперь девочка знала - она точно не ходит кругами.
  Деревья внезапно расступились, и Кори увидела вторую поляну. Эта поляна оказалась намного больше, чем та, на которой росло Дерево. На ней ничего не росло. Округлое пятно голой выжженной земли резко выделялось на фоне густых зарослей Леса.
  -Куда ты меня привел? - удивилась Кори. - Мы же Лес спасать собираемся! Нам нужно поскорее найти подходящее растение!
  -Вот ты его и нашла, - буркнул Кроха. - Это Черный Цветок.
  -Как оригинально! - не смогла удержаться Кори.
  -Тебе название нужно или сам цветок? Если ты пришла за оригинальным названием - это не к нам. Это Лес, а не генератор имен.
  - Извини, - смутилась Кори. Кроха сердито посмотрел на нее, но извинение принял:
   -Цветок растет в центре поляны, видишь? Присмотрись хорошенько, он раскинулся по земле.
  Кори не сразу увидела, о чем говорит ее проводник - черный цветок почти сливался с черной же землей. Но, приглядевшись, поняла, что в центре поляны растет очень низкое, почти стелющееся по земле растение, усыпанное мелкими темными соцветиями.
  -Ты должна сорвать несколько цветков, не разлив росу в их чашечках, - сообщил Кроха. - Эта роса - то, что тебе нужно. Ни одно смертное существо не переживет ее прикосновения. Ты, кстати, тоже. Сами цветки не столь опасны, но тоже ядовиты и могут доставить немало неприятных ощущений. Как же ты собираешься добыть эту росу и в чем будешь ее хранить?
  -Второе не проблема, - задумалась Кори, - у меня есть фляга для воды. Наверное, потом ее придется выбросить, но это единственный шанс. А вот как мне сорвать цветок... Если я обмотаю руки вот этими лопухами, - она показала на растущие у ее ног растения с крупными листьями, похожие на лопухи, - я смогу дотронуться до цветка, не пострадав?
  -Наверное, сможешь, - неуверенно сказал Кроха. - Главное, действуй быстро, пока яд не прожжет твою защиту. Фляга... Фляга - это хорошо. Но как ты будешь поливать из нее чудовище? Оно же порвет тебя на куски прежде, чем ты подойдешь достаточно близко!
  -Значит, нужна вещь, которую можно метнуть и разбить, - поняла Кори. - У вас никаких небольших стеклянных колбочек не завалялось?
  -Откуда?
  - Но тогда я не знаю, как поступить! Не бегать же за чудовищем по всему вашему Лесу, пытаясь капнуть на него из фляги!
  -Это еще вопрос, кто за кем будет бегать, - хмыкнул Кроха. - Подозреваю, что оно за тобой.
  -Не придирайся, пожалуйста! Ну почему у вас нет никакой посуды?! В чем вы удобрения и химикаты всякие храните?
  -А зачем тебе нужна посуда? - не понял Кроха. - Набери побольше цветков, обмакни в их росу лопату - и стукни ей как следует.
  -У вас есть лопаты?!
  -Да. Что ты так удивилась?
  -А кто ими пользуется? Не вы же! - Кори хихикнула, представив себе деревья, старательно копающие себе ямки для посадки.
  -Ну ты и неграмотная, - с легким сожалением, как на очень глупого ребенка, посмотрел на нее Кроха. - Дриады, конечно. Они отвечают за Лес. Ведь деревья это их тела. Жаль только, с каждым годом дриад становится все меньше, и деревья превращаются в простые растения.
  -Так у вас деревья живые или в них обитают дриады? - запуталась Кори.
  -Деревья живые, потому что в них обитают дриады, - объяснил, медленно выговаривая слова, волшебный плод. - Тебе не кажется, что мы несколько отвлеклись? У нас много дел
  -Извини, - снова почувствовала себя неловко Кори. - И где ваш инвентарь хранится? - вздохнула она, представив очередной поход по Лесу.
  Кроха соскользнул с ее плеча и скрылся в густой траве. Через пару мгновений ближайшее дерево засветилось. Его корни зашевелились и полезли из земли, словно дерево решило выкопаться. Когда часть корней оказалась над землей, они стали менять форму, превращаясь в различные садовые инструменты. Здесь были лопаты, тяпки, грабли и что-то еще, неопознанное Кори. Она плохо разбиралась в таких вещах. Все это было целиком деревянным. Когда превращение предметов закончилось, они посыпались на траву.
   -Деревья, которые сами за собой ухаживают, - пробормотала Кори. - Жаль, у нас таких нет, маме хлопот на даче поубавилось бы.
  -Что стоишь? Бери лопаты, - пропищал откуда-то из травы Кроха. Кори изучила траву, нашла его и, подняв, снова посадила на плечо. А потом подошла к куче инструментов и взяла из нее небольшую лопату с острой даже на взгляд кромкой.
  -Она же полностью деревянная! - возмутилась девочка, убедившись, что ей не показалось. - Разве железо не удобнее?
  -Не нравится - не пользуйся, - отрезал Кроха. - Мы тебя не держим.
  -Почему ты все время на меня обижаешься? - разобиделась Кори.
  -Я? Обижаюсь? - искренне удивился он. - Я делаю, что могу. Тебе это не нравится. Значит, могу ничего не делать. Где тут обида? Я всего лишь даю тебе выбор.
  Кори призадумалась. Кажется, в чем-то она была неправа. Но в чем? Этого она пока так и не понимала.
  -Но почему все-таки лопаты деревянные? - спросила она, решив сменить тему.
  -Зачем?
  -А для меня яму ты чем копать будешь? Руками? Или ты сажать меня не собираешься?
  -Но можно ведь одной лопатой... - Кори совсем не хотелось тащить две тяжелые штуковины. Ей хватало и собственной корзинки.
  -Ага. Отравленной лопатой ты выкопаешь мне не дом, а могилу, - буркнул Кроха.
  Кори сообразила, что он прав. Похоже, ее привычка ни о чем не думать, стала оборачиваться не лучшей стороной. Она взяла вторую лопату, после чего все оставшиеся вещи рассыпались в древесную труху. Оставив лопаты и корзину прислоненными к стволу ближайшего дерева, девочка нарвала крупных листьев и кое-как обмотала ими ладони. Затем она закрепила обмотку гибкими травинками, которые Крохе удалось завязать узелками, и отправилась добывать ядовитую росу.
  Кроха жарко дышал ей в шею, мешая сосредоточиться. Кори достала флягу, допила из нее остатки воды и опустилась на корточки. Голова немедленно начала слабо кружиться.
  Преодолевая головокружение, Кори неуверенно взяла в руки первый из многочисленных цветков. Они были очень похожи на цветы садовых колокольчиков, что росли на даче девочки, только немного меньше размером. Оторвав цветок, Кори осторожно наклонила его над горлышком фляги, стараясь не капнуть куда-нибудь еще. Из чашечки показалась тягучая, отливающая фиолетовым, капля. Она ползла медленно, словно нехотя, но все же сорвалась с лепестка и соскользнула во флягу.
  Кори с облегчением выдохнула и сорвала второй цветок. Работы предстояло много.
  На восемьдесят пятом цветке девочка сбилась со счета. Руки Кори, несмотря на лиственную защиту, жгло, словно она обмакнула их в кислоту. Голова кружилась все сильнее и Кори начала терять сосредоточенность. Пару раз она даже капнула росой на подол платья вместо фляги.
  Тогда она решила - с нее достаточно. Девочка побулькала флягой, убедилась в том, что жидкости много, поднялась, захотела отряхнуть платье... Кроха громко завопил, заставив ее замереть.
  -Что случилось? - испуганно спросила Кори.
  -Платье, - раздраженно сказал плод. - Оно с пятнами яда. Ты еще хочешь его отряхнуть?
  Кори испуганно замотала головой и быстро покинула опасную поляну.
  Прихватив вещи, лежавшие под деревом, Кори и ее провожатый отправились к ручью, где девочка смогла ополоснуть руки. Жжение не сразу, но утихло. Руки теперь выглядели опухшими и красными.
  -Э-э-э, - Кори немного помялась. - Спасибо. Ну, что ты сказал про платье...
  -Всегда пожалуйста. Только думай, прежде чем что-то сделать, - проворчал Кроха.
  Подумав, - по его совету, - девочка объявила привал, и уселась на берегу, провожая взглядом быстрое течение.
  -К... - Кори едва успела замолчать, понимая, что волшебное создание может и обидеться на прозвище "Кроха", - послушай, а как мы найдем ваше чудовище?
  -Оно не наше, - поправил ее тот. - Я сомневаюсь, что оно вообще из нашего мира... А искать его не нужно. Оно само придет на край Леса.
  -Тогда что же мы сидим? - Кори нехотя встала. - Нужно торопиться, пока оно еще что-нибудь не уничтожило.
  -Не нужно. Сегодня оно уже приходило. Теперь придет завтра. Так что можешь отдохнуть. Думаю, для тебя это будет полезно.
  Уже приходило? Кори вспомнила внезапно нахлынувший на нее страх и поежилась. Наверное, это было именно тогда. Если ей стало страшно лишь от того, что чудовище появилось поблизости, то сможет ли она не испугаться, столкнувшись с ним лицом к лицу?
  Кроха тем временем соскочил с ее плеча и зашуршал в траве. Трава упруго качнулась, и принялась быстро расти. Скоро она дошла до пояса девочки.
  -Отлично, - донесся откуда-то из этих зарослей голос Крохи. - Это твоя кровать. Она мягкая, не волнуйся.
  Кори легла на траву. Та мягко пружинила, словно матрас. Вокруг девочки поднялся ветер. Он стал срывать с ветвей листья. Те закружились в причудливом вихре и посыпались на девочку, забрасывая ее.
  -Не выбирайся, - предупредил Кроха. - Это тебе одеяло. А теперь можешь спать.
  -Но еще день... я не хочу спать, - возразила Кори. Кроха сверкнул синим взглядом. Глаза девочки тут же закрылись, и она уснула.
  Утро для Кори началось с того, что ее кто-то пощекотал под носом. Чихнув, она распахнула глаза и увидела перед собой Кроху, держащего в руках травинку.
  -Пора вставать, - сказал он. - Нужно еще дойти до той опушки, куда приходит чудовище.
  Кори поднялась, умылась, перекусила и, взяв лопаты с корзинкой, изъявила готовность следовать за проводником. Кроха принялся деловито указывать дорогу. Девочка только удивлялась, как хорошо он знает Лес, хотя никогда не покидал своей полянки. Или покидал?
  -Я - дитя Сердца Леса, - только и ответил Кроха на ее вопрос. - Лес - это я. Он часть меня, а я - часть его. Осторожно, это растение очень жгучее, обойди его и сверни направо.
  Кори попыталась еще пару раз завести разговор, но Кроха говорил только о самом необходимом. Поэтому девочка оставила свои попытки и дальше они шли в тишине - если это слово было применимо к наполненному звуками Лесу.
  Кори пыталась понять, сколько прошло времени и сколько осталось. Две ночи и день... значит, в запасе у нее последние день и ночь. Но определить по часам, сколько времени именно сейчас - шесть вечера или шесть утра - она не могла. Ей нужно срочно торопиться или можно поддаться плавному течению жизни в Лесу? Лучше, конечно, было поторопиться - на всякий случай, - но бежать навстречу опасности Кори вовсе не хотелось.
  Деревянная лопата вместо стального меча! Только Кори могла оказаться в такой глупой ситуации. А ведь чудовище, скорее всего, опасно... Девочка пожалела, что поддалась упрямству и не позвала на помощь кого-нибудь из Города. А сейчас уже некогда. Приходилось надеяться на одну "великую воительницу".
  Наконец они вышли из Леса. Кори ахнула. Перед ней простиралась блестящая черная, словно запекшаяся лава, земля, вся в трещинах.
  -Вот, - вздохнул печально Кроха. - Я даже не знаю, получится ли у меня это вылечить...
  -Получится, - неуверенно подбодрила его Кори. - А... что теперь?
  -Как - что? Доставай фляжку и лей из нее на кромку лопаты. Постарайся, чтобы она вся намокла. А потом нам останется ждать. Да, лей не над травой, а то еще капнешь ненароком.
  Кори кивнула и принялась за дело. Скоро лопата масляно посверкивала в царящих вокруг сумерках, а фляга опустела. Оставив вторую лопату вместе с корзиной в кустах, Кори села на границе Леса и запекшейся земли. Оставалось ждать...
  -Ты что делаешь? - поразился Кроха. - Он тебя как увидит, места мокрого не оставит! Тебе нужно спрятаться!
  Идея была хорошая, но Кори представила, как мечется среди деревьев и кустов с лопатой наперевес, и отказалась.
  О чем быстро пожалела.
  О появлении чудовища возвестила воцарившаяся тишина. В ушах Кори зазвенело от ее пронзительности. А затем воздух неподалеку от девочки сгустился, превратившись в алый туман, и из этого тумана шагнуло... нечто.
  Кори никогда не видела знаменитых горгулий, но подозревала, что они выглядят именно так: человекоподобно и отвратительно одновременно. Высокий, метра три, отстраненно прикинула девочка, гуманоид с огромными кожистыми крыльями. Покрывающая его тело чешуя была красной. Черные глаза казались провалами на плоской морде. С длинных клыков капала зеленая жидкость. Когда эта жидкость касалась земли, раздавалось шипение и земля умирала. Внушительные когти казались острыми даже на расстоянии, а хвост, похожий на крокодилий, беспрерывно двигался из стороны в сторону.
  Девочка не могла пошевелиться. Она, словно окаменевшая, стояла на месте, изучая отвратительную тварь.
  Тем временем чудовище заметило Кори и медленными широкими шагами двинулось к ней.
  Кроха отчаянно закричал и дернул Кори за волосы с такой силой, что девочка невольно вышла из ступора. Но вместо того, чтобы геройски атаковать, как она планировала раньше, Кори бросилась бежать. Она даже не надеялась спрятаться, просто охватившая ее паника требовала одного: бежать и как можно дальше.
  Она бежала, спотыкаясь о корни и то и дело задевая ветки, но вдруг раздался ужасный рык, и девочка поняла, что не может шевельнуться. Замерла Кори на полушаге, поэтому она попыталась хотя бы встать на обе ноги, но и этого она сделать не смогла. Дело было не в ней - похоже, ее обездвижили какими-то чарами.
  Рык раздался снова, и растения позади Кори вспыхнули. Девочка дернулась, но сдвинуться с места у нее не получилось.
  Но вот Кори шевельнула рукой, сжав черенок лопаты - и как она не выронила ее при этом суматошном бегстве?
  Девочка поняла, что снова может шевелиться, и побежала.
  Сзади раздавались тяжелые шаги чудовища.
  -Что... ты... делаешь? - подпрыгивая на ее плече, завопил Кроха. Он крепко держался за ее волосы и не упал. - Ты должна сражаться!
  -Как? - Кори поднырнула под очередную ветку, очень надеясь, что та хватит чудовище если не по морде, то хоть почему-нибудь.
  -Если ты этого не сделаешь, Лес погибнет! И ты тоже!
  "И Скелет, - невольно подумалось Кори. Не то, чтобы Скелет был так уж важен для нее, но Кори не привыкла подводить тех, кто надеялся на ее помощь. - Лекарство-то я не принесу... Ведьма, наверное, расстроится... и маму я не увижу..."
  Только в этот момент Кори поняла, что действительно может погибнуть. И тогда-то уж точно она не сумеет вернуться домой!
  А она дала обещание. Пусть она дала его не кому-то, а самой себе, она обязана его выполнить. И вернуться домой, к семье, в свой мир. Непременно.
  Я должна вернуться! Должна! - билось в голове у Кори. Но для этого следовало перестать бояться и вступить в бой. "Либо ты боишься и умираешь, либо ты дерешься и живешь, - оформилась мысль. - Ну и что ты выбираешь, Коринночка?"
  Проблема заключалась в том, что Кори привыкла убегать, как в прямом смысле, так и в переносном. Зная о своей привычке вечно говорить что-то не то, а иногда и влезать не в свое дело, девочка долгое время вырабатывала стратегию страуса. Она тщательно избегала любых конфликтов, если не чувствовала за собой чьей-то поддержки. Сейчас поддержки не было - не считать же ею Кроху! - и страх переполнял девочку, заставляя мчаться, не разбирая дороги.
  Но сейчас и выбора не было. Точнее, он был, только вот Кори он не устраивал. Расплакавшись от перенапряжения, девочка остановилась и повернулась.
  Сквозь стену огня прошло чудовище. Оно подошло совсем близко.
  Кори порадовалась, что они в лесу, и ужасная тварь не может атаковать ее сверху. Затем она выставила вперед лопату. Руки дрожали.
  К девочке протянулась когтистая лапа. Кори попыталась увернуться, наклонившись в сторону. Получилось - тяжелая лапа чудовища поддалась инерции и промахнулась. Девочка шагнула вперед, неуклюже взмахнув лопатой. Это был именно взмах - до чудовища она не дотянулась. Зато оно сделало шаг к ней. Кори отшатнулась, споткнулась о корень и полетела на землю. Кроха, отчаянно вереща, свалился с ее плеча. Но лопату девочка не выпустила.
  Нужно было подняться, но времени не хватало. И Кори, к собственному удивлению, парировала следующий удар лапы. Лопата, как ни странно, не сломалась, лишь тихо скрипнула.
  Ногу Кори ожег удар хвоста твари. Кори вскрикнула от боли, невольно подумалось о переломе, из глаз снова потекли слезы. Девочка отчаянно попыталась достать противника своим "оружием", но лопата оказалась короче его лап.
  Кори перекатилась по земле, уходя от очередного удара, вскрикнув от боли в ноге. Чудовище взревело, и девочку снова охватило оцепенение. Она опять не могла пошевелиться!
  Завопил что-то Кроха, и ветки ближайших деревьев атаковали чудовище. Они били по нему, пытаясь попасть по морде, и отвлекали врага, мешая ему добраться до Кори.
  Этот маневр подействовал. Чудовище отмахивалось от веток, ломая их. Его хвост пару раз едва не задел Кори. Нога болела, но у Кори не было времени на страдания.
  Чудовищная тварь взревела. Ветки вспыхнули. Кори поняла, что может двигаться и поднялась на ноги, опираясь на лопату.
  Лишь в этот момент она сообразила, что ведет себя глупо. Ей ведь не обязательно было сражаться лопатой, как мечом. Ей нужно только дотронуться отравленной кромкой до чешуи. И куда она попадет - неважно.
  Увернувшись от взмаха хвоста, Кори оперлась на дерево плечом и двумя руками взяла лопату, словно собиралась что-то ей копать. А затем резко шагнула вперед и ударила кромкой лопаты по ступне чудовища. Острый край инструмента попал между чешуйками и застрял между ними.
  Тварь взвыла. Кори немедленно выпустила лопату и отскочила. Больная нога подломилась, и девочка упала. Лапы чудовища схватили вместо Кори воздух. Хвост ужасной твари заметался из стороны в сторону.
  Кори попыталась отползти подальше, опасаясь следующей атаки. Но чудовище тем временем тяжело рухнуло на землю. Оно выло, не переставая. Девочка с трудом поднялась, держась за дерево. Хлынул проливной дождь.
  Тварь билась в агонии, ее вой становился все тише и тише. Кори замерла, с опаской наблюдая за чудовищем.
  А его чешуя постепенно тускнела, становясь черной вместо красной. Затем она стала осыпаться. Хвост дергался все слабее и вроде бы становился все тоньше. Кори решила, что ей это кажется, но присмотревшись, поняла - это происходит на самом деле! Чудовище действительно становилось все меньше, осыпаясь на землю черным песком, который немедленно смывало дождем.
  Кори отошла подальше - на всякий случай - и поискала взглядом Кроху. Тот обнаружился под соседним кустом, на выступающем корне.
  -Что теперь? - сорвавшись на писк, спросила Кори.
  -Ждать, - сказал Кроха.
  Они стали ждать. Через какое-то время перед ними лежала куча мокрого песка. Больше от ужасной твари ничего не осталось.
  Остатками песка Кори, по приказу деловитого Крохи, засыпала немногие уцелевшие под дождем участки огня. Девочка удивилась было столь вовремя пролившемуся дождю, но Кроха объяснил, что это не случайность. Лес сам управлял своей погодой.
  Хотя пожар прекратился, дождь продолжал лить. Кори попросила остановить его, но Кроха заявил, что мертвой земле необходимо много воды, дабы вымыть отраву.
  34.
  Копать яму под дождем оказалось не самым приятным занятием. Лопата с трудом пробивалась сквозь запекшуюся корку земли. Кори не понимала, почему нельзя выкопать место для посадки Крохи там, где земля осталась нормальной, и пыталась на это намекнуть. Кроха намеков не понимал. Он сказал копать здесь, едва ли не в центре мертвой каменной земли, и точка.
  Уставшая, мокрая и грязная Кори не раз пожалела о своем решении справиться с чудовищем самостоятельно. Она хорошо понимала, что победила-то случайно! Нет, в дальнейшем она не будет полагаться только на себя. Самостоятельность - это замечательно, но иногда можно и о помощи попросить...
  Придя к такому решению, Кори попыталась вытереть мокрое от дождя лицо мокрым же рукавом и еще больше перепачкалась.
  -Так годится? - спросила она Кроху. Тот оценивающе изучил выкопанную ею яму, - крохотную и узкую, но большего в такой земле добиться было трудно.
  -Сойдет, - кивнул он и прыгнул в нее. - А теперь принеси земли из Леса и засыпь меня! - приказал он.
  Кори принесла немного мокрой земли, и скоро волшебный плод скрылся под нею.
  -Молодец! - донеслось до нее. Дождь припустил с большей силой.
  Кори ахнула. Из-под земли, прямо у нее на глазах, полез гибкий тонкий росток. Сначала это был крохотный прутик с двумя почками, быстро превратившимися в листики. Затем он пустил веточки. На них набухли быстро раскрывшиеся почки. Росток становился все выше, все толще, все ветвистее, все зеленее... Скоро он стал с руку девочки. На узком стволе распахнулись синие глаза.
  -Спасибо, - сказал росток. - Я подлечу эту землю, и скоро здесь снова зашумит Лес. Теперь поговорим о плате. Тебе ведь обещали Солнцегриб за помощь? Лес выведет тебя к нему.
  -Благодарю, - сказала Кори. Ей стало немного стыдно: она подозревала, что Дерево уже забыло о своем слове, тем более, что ей ничего не обещали, а сказали "поговорим позже".
  Девочка еще немного постояла рядом с ростком, но он молчал. Наверное, решил, что все необходимое уже сказано. Сказав: "До свидания", Кори оставила лопаты рядом с ним, нашла свою корзинку и отправилась на поиски Солнцегриба, надеясь, что они не затянутся слишком надолго. Нога сильно болела, заставляя хромать, зудели руки, саднили набитые при бегстве и падении синяки... Девочка чувствовала себя больной и разбитой. А заодно и несчастной.
  Только теперь по-настоящему осознав, что может по-настоящему потерять родных людей, Кори поняла - она безумно соскучилась по ним. Возвращение домой стало делом принципа. В любом случае, найти путь в свой мир точно будет проще, чем драться с неизвестным чудовищем, пользуясь одной лишь лопатой, пусть и отравленной!
  Шло время. Кори начала немного волноваться, успеет ли она в Город вовремя. Но вот, пробираясь сквозь переплетения ветвей и корней, она внезапно заметила свет. В лесу светилось многое, но этот свет был намного ярче всего, что встречала девочка. Повеяло теплом.
  Пойдя на этот свет, Кори вышла на огромную поляну, заросшую разнообразнейшими грибами, над которыми царил высокий толстый гриб размером почти с девочку. И он сиял. Сиял, словно солнце... только вот совсем не слепил глаза.
  Кори не отрываясь смотрела на него. Он был прекрасен. Перед ней было настоящее живое солнышко, мягко трепещущее над остальными грибами. Здесь было тепло, почти жарко. Впервые за то время, что Кори провела в Городе, стало по-настоящему светло. У привыкшей к полумраку девочке заслезились глаза, но она не отводила взгляда. Кори и не представляла, как она соскучилась по теплу и свету!
  Она стояла так долго и простояла бы еще дольше, если бы не боль в обожженных ногах. Это отрезвило девочку, вернув ее к реальности. Грибом некогда было любоваться. Он предназначался не для любования, а для практических целей.
  Кори стало жаль Солнцегриб. Но она верила, что гриб вырастет новый. А вот Скелет мог исчезнуть навсегда. Следовало приступить к делу.
  Кори сжала нож, данный ей Ведьмой, и принялась пробираться через поляну к грибу. Становилось все жарче, глаза пришлось прикрыть ладонью.
  Несмотря на то, что Лес вроде бы обещал не мешать девочке, ее действия вызвали возмущение - другое слово она затруднилась бы подобрать - остальных грибов. Они принялись дымиться и плеваться спорами в нарушительницу спокойствия.
  Платье задымилось и кое-где порвалось. Кожа, в тех местах, до которых добрались дым и споры, горела и чесалась. Но девочка не сдавалась. Кори уверенно шла вперед, лавируя между крупными грибами и наступая на мелкие. Наконец она добралась до Солнцегриба. Жар от него шел, словно от печки.
  -Вы извините, ладно? - сказала Кори неизвестно кому. Не грибам же? - Но нам очень нужен этот ваш Солнцегриб. А мне еще домой добираться... - жалобно добавила Кори, не зная, зачем. И принялась обходить Солнцегриб, прикидывая, как бы получше срезать его.
  Гриб был толстый - примерно с саму не худенькую Кори. Она долго ходила вокруг него, примериваясь, пока не сообразила, что времени остается все меньше и меньше, а за дело она так и не принялась. Тогда, не раздумывая больше, Кори воткнула ножик в первое попавшееся место, и принялась пилить гриб.
  Времени потребовалось немало, ведь гриб был настоящим великаном. А еще он оказался очень тяжел. Кори посмотрела сначала на срезанный гриб, затем на свою корзинку.
  -Либо ты вмещаешься, либо мне придется тебя нашинковать, как капусту, - сказала она грибу, глубоко вдыхая горячий воздух, изрядно задымленный парами грибов. - Надеюсь, корзина тебя вместит...
  Кори с трудом приподняла за краешек тяжелый, горячий и все еще светящийся гриб, и попыталась упихнуть его в корзинку. К ее удивлению, это получилось, правда, не с первой попытки. Касаясь корзины, он словно уменьшался - в какой-то момент огромная шляпка оказалась на крохотной, с диаметр корзины, ножке, и Кори даже испугалась, что она отвалится. Вытерев пот, Кори накрыла корзину платком, подняла ее - изрядно потяжелевшую - и поплелась через поляну обратно.
  Внезапно за ее спиной что-то вспыхнуло. Обернувшись, Кори ахнула. На месте срезанного гриба сияло солнышко. Маленькое, но яркое, и жар от него был сильнее, чем от прежнего Солнцегриба. А затем это солнышко стало сжиматься, тускнеть... и превратилось в грибок. Точно такой же, как тот, что срезала Кори - только очень маленький.
  Улыбнувшись грибочку, Кори порадовалась, что она оказалась права - чудесное растение не исчезнет.
  Покинув поляну, девочка задумалась. Дороги к воротам, ведущим в Город, она не знала. Значит, предстояло снова наугад бродить по Лесу... Девочка повернула направо и упрямо пошла вперед. Ведь главным было не стоять на месте, верно?
  Как она вышла из Леса, Кори так и не поняла. Она просто плелась наугад, надеясь рано или поздно все-таки выйти на свободные от палок, веток, корней, ползучей травы и прочих прелестей Леса просторы. И то ли Лес решил ей помочь, то ли он же захотел поскорее избавиться от незваной гостьи, но девочка все-таки выбралась на поле. И даже увидела вдалеке створки ворот, ведущих в дом Ведьмы.
  Тем временем небо над полем стало желтеть. Видимо, приближался восход Луны. Но Кори не интересовали детали: ее больные ноги казались каменными и еле двигались, а ворота... до них было так далеко...
  Понимая, что если она опоздает, ей придется объясняться с придирчивым и суровым Рыцарем, а Скелет погибнет, Кори побежала. Она ни на что не надеялась. Однако желтая полоса замерла, не двигаясь, словно давая девочке необходимые минуты. И в тот момент, когда небо яростно вспыхнуло лунным светом, Кори буквально ввалилась в тут же захлопнувшиеся ворота.
  -Пришла? - раздраженно крикнул где-то неподалеку Луна. - Я и так из-за вас на работу опаздываю!
  -Пришла, пришла, - ответил ему спокойный голос Ведьмы. - Спасибо тебе, Луна. За мной долг.
  -То-то же, - проворчал Луна и в комнате немного потемнело. Кори почувствовала это даже с закрытыми глазами.
  -Ты уже очнулась, - уверенно сказала Ведьма. - Так что вставай. Нам предстоит еще немало работы.
  -Работы? - ужаснулась Кори. - А как насчет отдыха?
  -Отдыхать будем, когда время появится. А пока у нас его нет. У Скелета каждый час на счету. Но ты молодец - нашла Солнцегриб и принесла его. Хвалю. А теперь - за работу!
  И Кори принялась смазывать поврежденные участки кожи мазью, поданной наставницей. Затем наставница и ученица принялись работать: следовало как можно скорее сделать волшебную мазь, которая должна помочь Скелету. Пока мазь настаивалась, Кори вручили кувшин молока с еще теплой булкой. Молоко она не любила, но девочка, осознав отсутствие времени для споров, и оценив заботу Ведьмы, с благодарностью выпила его. Заодно девочка успела переодеться в другое, неиспорченное лесом и грибами платье, после чего она опустилась на минутку в кресло и не заметила, как задремала.
  -Ученица! - раздался у нее над головой голос Ведьмы. - Вставай скорее. Выходим как можно быстрее.
  Кори с некоторым раздражением выбралась из кресла. Ей совсем не хотелось идти в тот странный дом и опять возиться с пугающим ее существом. То, что "возиться" предстояло Ведьме, а вовсе не самой девочке, ее нисколько не волновало. Она устала от постоянных событий и хотела хоть какого-то отдыха. Только вот ее мнение никого не интересовало...
  Ведьма уже стояла у двери, держа в руках привычные корзинки.
  -Ну и денек, - пробормотала Кори, едва сдерживая зевоту. Спать хотелось до невозможности.
  -Не спи на ходу, Ученица, - старушка вручила ей одну из корзинок. - Нам нужно торопиться.
  Хлопнула дверь, и на Кори обрушился бледный, но яркий свет Луны, деловито шествующего по небу. Он демонстративно отвернулся, делая вид, что не замечает ни Кори, ни Ведьму.
  Окна дома Скелета светились тусклым, почти призрачным светом. Кори стало страшновато и еще меньше захотелось идти в это пугающее здание с его загадочным обитателем. Но выбора не было: Ведьма уже шагнула внутрь, и девочка нехотя поплелась следом за нею.
  Ворча, Ведьма принялась отдавать Кори приказы и заниматься лечением пациента.
  Пузырек за пузырьком, склянка за склянкой... пару раз Кори смешивала какие-то капли и порошки. А затем в ход пошла мазь из Солнцегриба. Часа через два Скелет окончательно восстановился и принялся витиевато благодарить Ведьму. Та что-то ворчала, привычно ругаясь на "дурня костяного" и убирая в волшебную корзину ненужные больше предметы. Кажется, жизнь одного из необычных созданий, с которыми столкнулась в Городе Кори, снова вошла в привычную колею.
  Девочка устало прислонилась к стене, надеясь, что хотя бы на этот день приключения закончились. Но тут стена шелохнулась у нее за спиной и Кори едва не упала. Вместо стены за нею была пустота. Чтобы удержаться, девочка ухватилась за ближайший предмет, факел. Тот, скрипнув, сдвинулся с места, и Кори провалилась вниз.
  Неглубоко, яма была ей по грудь. Но перепугалась девочка по-настоящему. От испуга у нее даже перехватило дыхание и пропал голос.
  На скрип факела отреагировали Ведьма и Скелет, тут же бросившиеся к уже провалившейся Кори.
  -Ученица! - всплеснула руками наставница. - Что же это такое, ни на минуту без присмотра оставить нельзя! Сама выберешься?
  -Не знаю, - призналась Кори. Подтягивания всегда давались ей с трудом.
  -Попробуй хотя бы!
  Девочка уцепилась руками за края провала и принялась лезть наверх. Времени на это ушло немало, но она все же выкарабкалась, и, тяжело дыша, плюхнулась на пол. Посидев так с минутку под завывания Скелета о порушенном тайнике, Кори, не вставая, подползла к краю ямы и заглянула вниз. Ей было очень интересно, что же такого ценного хранилось в этом "тайнике". Но ничего любопытного не обнаружилось. Разве что блеснул на дне в свете факела небольшой четырехлистный клевер.
  -Смотрите! - ахнула Кори. - Кулон! Такой же, как у меня!
  -Как у тебя? - повторил Скелет. - Не может быть сего! Сия вещь уникальна и редкостна, и посему...
  -Но у меня такой же кулон, - оборвала его Кори. - Даже два.
  Скелет ахнуло и с каким-то особенным интересом уставилось на девочку. Та, поколебавшись мгновение, выдернула из-за ворота обе цепочки с зелеными четырехлистными клеверами.
  -Невозможно сие... - пробормотал Скелет. - Но вижу в сем я судьбы руку. Возьми же и его на хранение.
  -Спасибо не надо, - испугалась возлагаемой на нее ответственности девочка.
  -Надо, Ученица, надо, - покачала головой Ведьма. - Такие вещи просто так не находятся... и не теряются. Этот тайник был здесь годами, и никто не мог найти его - пока не появилась ты.
  -Так тайник-то ненадежный! - пыталась сопротивляться Кори.
  -Ненадежный?! - вспыхнул Скелет. - Место сие являлось надежнейшими чарами укрытым!
  -Может, чары поизносились? Со временем-то...
  -Ученица! Не спорь. Чары не изнашиваются, это во-первых, а во-вторых - похоже, что именно тебе суждено собрать все листы клевера.
  -А сколько их?
  -Скорее всего, четыре, как и листков на стебле. Но я могу ошибаться. Необходимо проверить в книгах и записях.
  -А что будет, когда я соберу все четыре?
  -Не знаю, - пожала плечами Ведьма. - Вот ты мне об этом и расскажешь. Скелет, как себя чувствуешь? Еще лекарство дать?
  -Благодарю, но не нуждаюсь в сем я действии, - чопорно поклонился тот. - Чувствую себя я прекрасно, как в первые годы свои.
  -Вот и хорошо, - подвела итог старушка. - Возвращаемся домой, Ученица.
  -Спасибо, - неискренне сказала Кори, неохотно беря кулон и вешая его на шею рядом с двумя другими.
  35.
  Кори надеялась, что придя домой, они с наставницей станут отдыхать. Но ее мечты не сбылись. Ведьма сообщила, что волшебные свойства Солнцегриба не продержатся долго, и велела Кори приниматься за работу. Весь оставшийся день они трудились. Им пришлось разрезать гриб, вываривать, готовить из него мази, сиропы, капли и настойки. К ночи Кори едва стояла на ногах.
  Была почти полночь, когда они все же закончили и смогли поужинать. Измотанная и истратившая последние силы на ванну - Кори была такая чумазая после похода по лесу и возни с лекарствами! - девочка тяжело рухнула в кровать. Она подозревала, что неугомонная Ведьма еще долго сидела у очага с вязанием, но составить ей компанию оказалась неспособна. Слишком уж много всего свалилось на девочку за эти дни. Кори надеялась, что старушка поймет ее и не обидится. А если нет... что же, Кори извинится. Потом. Утром...
  Извинения не понадобились. Мало того, половину следующего дня Кори с разрешения наставницы провалялась в постели. Она с удовольствием провела бы там весь день, но внезапно Ведьма ворвалась в ее комнатку, всплескивая руками:
  -Совсем с этими делами забыла, сегодня же третий день недели! - сообщила она. - Вставай немедленно и одевайся! Мне нужна твоя помощь.
  -Зачем? - лениво полюбопытствовала Кори, не в силах оторваться от совсем новой для нее и потому интересной сказки.
  -Сейчас же Гусыня придет!
  -А она всегда по средам приходит?
  -По чему? - не поняла старушка.
  -Ну... третий день недели... это же среда?
  -Нет. Это просто третий день.
  -А всего дней сколько?
  -Десять.
  -А в месяце?
  -Тридцать дней. У вас разве не так?
  -Нет... И всего месяцев? Двенадцать?
  -Нет, десять.
  То есть в году всего лишь... минуточку... - у Кори всегда были нелады с математикой, поэтому подсчитать сразу у нее не получилось. - Триста дней всего?! Но это же неправильно! Астрономический календарь...
  -Ученица, в Городе нет вашей смены времен года. Нет солнца. Нет и астрономического календаря. Есть просто удобная система отсчета дней. Круглые числа для этого удобнее всего. А сейчас, будь добра, достань из кладовки надувной бассейн и нанеси воды. Я пока займусь угощением для гостьи.
  Кори не стала спорить, хотя и не представляла, которая из трех (на деле их было пять, но одна вела наверх, а вторая на улицу) покосившихся дверей ведет в кладовку. Девочка встала и принялась открывать дверь за дверью.
  За одной оказался сад. Кори изрядно удивилась: за проведенные здесь дни она ни разу не видела, чтобы Ведьма возилась в саду, тогда как по времени, проведенном на даче, представляла, как много работы способно накопиться за один лишь день. Но ее удивление быстро рассеялось: над одной из грядок выпрямилось... пугало. Поправив покосившуюся шляпу, Пугало (Кори решила, что это еще один из жителей Города) прошло по тропинке, неся в руках корзины, полные сорной травы. Кори поспешно захлопнула дверь, не желая привлекать внимания этого странного существа.
  За второй дверью обнаружилась уже известная Кори небольшая комната, алхимическая лаборатория. Именно здесь Ведьма (теперь с помощью Кори) и готовила свои загадочные зелья.
  И только за третьей дверью девочка увидела аккуратно разложенные по полкам разнообразные предметы, в том числе и небольшой резиновый бассейн, уже надутый. Тащить его оказалось очень неудобно, но Кори справилась. Оставалось натаскать из ванной воды.
  В дверь негромко постучали.
  -Войдите, - пригласила Ведьма. Кори быстро скрылась в ванной. Когда девочка с тяжелым ведром в руках вышла оттуда, в комнате уже находилась гостья: невероятно крупная, почти по пояс Кори, белоснежная Гусыня.
  -О, милочка, так это о вас говорит весь Город? - Гусыня пристально всмотрелась в девочку большими зелеными глазами. - Очень рада знакомству!
  -Очень приятно, - пролепетала Кори. Она уже видела Гусыню, но издалека и не представляла, насколько та огромна.
  -Интересно, - Гусыня прошлась вокруг девочки, - какую сказку подарите нам вы, милочка? И подарите ли? Или предпочтете обойтись чем-нибудь старым? Знаете, старые сказки - они самые надежные! Проверено временем, так сказать. Так что советую...
  -Гусыня, не морочь Ученице голову, - попросила Ведьма, накрывая столик на высоких тонких ножках и ставя его в бассейн. - Ученица, где вода?
  Кори торопливо приподняла ведро и стала лить воду в резиновую емкость. Пришлось еще два раза сходить за водой, прежде чем бассейн наполнился достаточно и Гусыня смогла деловито залететь в него.
  -Итак, - она деловито поклевала какую-то крупу из небольшого блюдца, - сегодня я расскажу историю о Черной Мельнице...
  -Не стоит, - решительно заявила Ведьма. - Это напугает Ученицу.
  -Это вы наших ужастиков не видели! - засмеялась Кори. - И даже просто фантастики... Там такое бывает... со страху помереть можно... или со смеху...
  -Страшное не может быть смешным, - возразила Ведьма.
  -Может, - уверенно заявила девочка. - Иногда, пытаясь сделать страшно или... - Кори замялась подбирая слово, - трагично, так перебарщивают...
  -Да, неправильно рассказанная сказка может стать смешна, - согласилась Гусыня. - Но если рассказать ее правильно... Вот, послушай, милочка... Давным-давно, на реке, за ее глубокие и темные воды прозванной Черной, стояла мельница...
  36.
  Кори вертелась в кровати, не в силах уснуть. Из ее головы не выходила грустная история, поведанная Гусыней. Девочка терпеть не могла сказки с плохим концом и не понимала, как могло произойти, что героиня не узнала своего возлюбленного. Пусть его превратили в птицу, все прочитанные Кори сказки твердили, что любовь - или хитрость - всегда помогает сделать нужный выбор. И то, что героиня ошиблась и погибла, было... неправильно. Вот она, Кори, ни за что бы не ошиблась!
  К чему Гусыня рассказала именно эту историю? - пришла вдруг мысль. Кори не верила, будто в Городе хоть что-то происходит просто так. И если ей поведали именно эту сказку, следовательно, она имеет какое-то особое значение для Кори.
  Интересно, есть ли в Городе мельница? Река-то есть, пусть и не Черная... хотя Кори не знает, как она называется.
  Может быть, Гусыня хотела предупредить девочку о каком-то предстоящем выборе? Но все, что можно было выбрать, Кори уже выбрала. Ей никогда не узнать путь домой. Правда... Как там говорила та безликая дама в алом? "Путь в твой мир есть, только вот знает о нем лишь тот, кто никогда никому ничего не расскажет... если не вернуть ему то, что он потерял". Кого она имела в виду? Кажется, все в этом Городе потеряли что-то важное! Не может же Кори спасать всех, кто тут живет! А если отталкиваться от фразы "кто ничего не расскажет" - так никто ей ничего не рассказывает... не считая Гусыни с ее нелепо-грустными сказками. Первым кандидатом тогда станет Ведьма, вторым - Ворон, третьим... да хотя бы и Рыцарь! Все они предпочитают умалчивать о чем-то важном.
  Рыцарь... Мысли Кори устремились к загадочному красавцу. Интересно, что заставило его пойти на столь чудовищный обмен? Уж он-то должен был знать, от чего отказывается! Или не знал? А интересно, каким он был раньше? Наверное, от поклонниц отбоя не было, с непонятной горечью подумала Кори. Вот он и решил хоть так от них избавиться. Или какая-нибудь из отвергнутых девиц отомстила... или не узнала...
  Кори вздрогнула от последней мысли. Почему это пришло к ней в голову? Нет, не могла история Гусыни быть о Рыцаре! Или могла? Что, если он, желая снова превратиться в человека, отказался от души?
  Мысли девочки снова вернулись к сказке Гусыни.
  Когда-то, в далекие-предалекие времена, жили-были двое счастливых влюбленных... стандартное начало. И, как и полагается в сказке, героиня была столь прекрасна, что влюблялись в нее все, кто ни попадя. В число незадачливых поклонников попал и злой колдун, хозяин чародейской мельницы. Но не смог он ни лаской, ни золотом, ни чарами завоевать любовь красавицы. Превратил тогда колдун героя в ворона, одного из многих крылатых обитателей заколдованной мельницы. А после, когда героиня пришла к нему с просьбой вернуть ей возлюбленного, предложил девушке угадать, кто из воронов ее суженый. Дал же он ей лишь одну попытку и совсем немного времени. Девушка ошиблась, указав не на ту птицу, и от горя умерла.
  Что стало дальше с колдуном и вороном, Гусыня рассказывать не стала, заявив: "Сказка закончена, милочка, остальное к ней отношения не имеет". А вот Кори больше всего хотелось узнать, что же сталось дальше с героем. Мог ли он как-то снова стать человеком? Рыцарем Города?
  Проще всего спросить об этом Рыцаря. Но ответа - Кори знала это - не будет. Он просто промолчит... или скажет что-то пугающее. Оставалось разузнать все самой. В первую очередь, следует найти мельницу и колдуна...
  На этом Кори уснула, перестав строить коварные и далеко идущие планы.
  37.
  Следующий день тянулся долго - во всяком случае, так казалось девочке. Чтобы Кори не попала в очередное приключение, Ведьма снова заняла ее уборкой. На этот раз Кори следовало вымыть окна. Ну почему, почему, почему наставница не использовала колдовство для повседневных дел?! Неужто так сложно зачаровать метлу, ведро, тряпку? Кори и не представляла, как сложно обходиться без помощи, скажем, современной для нее химии! Одно лишь хорошо: раздражающая работа, занимая руки, оставляла свободной голову. И в этой симпатичной головке тщательно, словно в стиральной машине, прокручивались мысли.
  Симпатичной Кори считала себя отнюдь не всегда. Но сейчас она была непривычно довольной жизнью и радостной. Она чувствовала себя счастливой - ведь она нашла лазейку, которую не смогли найти остальные жители Города. А значит, она умница... и очаровашка!
  Спросить, где находится мельница, было опасно. Любое из знакомых ей существ, кому Кори задала бы этот вопрос, могло удивиться, почему она не спросит об этом у своей наставницы. Девочка не хотела привлекать внимание, тогда как собеседника могло заинтересовать, зачем ей мельница.
  А, собственно, и правда, зачем? Узнает она, что тот герой сказки действительно стал Рыцарем, и что дальше?
  Но, может быть, колдун с мельницы сумеет подсказать ей, о ком говорила дама в алом? О том, кто "расскажет ей о пути домой, если она вернет ему потерянное". А почему бы не спросить об этом у Ведьмы, зачем связываться с опасной и явно злобной личностью?
  Кори рассердилась на саму себя и недовольно выплеснула из ведра грязную воду. Она запуталась и не знала, что ей делать. Девочка была уверена лишь в одном: в истории, рассказанной Гусыней, имелась подсказка. Почему она так решила - Кори не ведала сама.
  Она не призналась бы даже себе: на самом деле ею движет обыкновенное любопытство. Ей хотелось узнать как можно больше о Городе и его тайнах. И мельница была как раз одной из этих интригующих девочку загадок.
  -Пойду и все тут! - твердо решила Кори, выжимая тряпку с такой силой, что едва не порвала ее. - И ни перед кем отчитываться не стану. Какое кому дело до моих дел? Где бы только карту Города найти... На ней обязательно все отмечено...
  Девочка подошла к вымытому до блеска окну и распахнула его. Луна быстренько сделал вид, что он вовсе не наблюдал за хозяйственными действиями все еще подозрительной для него особы.
  -Господин Луна! - окликнула его Кори. - Вы не знаете, где можно карту Города найти?
  -А зачем она тебе? - с подозрением спросил Луна, забыв сделать вид, что Кори ему ну ничуточки не интересна.
  -Чтобы не заблуживаться... не заблуждаться... не блуждать, вот!
  -А зачем тебе ходить по Городу без Ведьмы? - подозрения Луны росли и ширились. - Ты что это задумала?
  -Ничего я не задумала! Я просто думала... - Кори запуталась.
  -Сиди дома и готовь еду. Или полы мой, - сердито заявил Луна. - А по Городу тебе шастать незачем.
  -Есть зачем! Я домой хочу!
  -Надеешься на карте дорогу отыскать? Так вот, нет там такой дороги!
  -Да какая вам разница, зачем мне карта?
  -Затем, что нечего всяким тут по Городу шастать! Шастают тут всякие... а потом ложки серебряные пропадают!
  -Не нужны мне ваши ложки! - обиделась Кори.
  -Все так говорят! А потом ложек не досчитаешься! И хорошо если ложек! - Луна почти кричал. - А то и ценностей фамильных раз - и нету!
  -Да какие у вас фамильные ценности! - вспыхнула девочка. - Те же ложки, да пара железок?!
  -Железок? Железок??? Да один мой кинжал... - Луна выхватил его и продемонстрировал Кори гравировку на серебряном клинке, - да он один знаешь, сколько золотых монет стоит?
  -Не знаю и знать не хочу! И вы мне тут под нос острым не тычьте! Еще порежете, а потом скажете, что так и было!
  -А вот и скажу!
  Раздался звонкий смех.
  -Базар в торговый день, чес слово, - прозвенел высокий голосок. - Ну вы продолжайте, продолжайте, я с удовольствием послушаю, чес слово!
  -Ах ты... - Луна начал медленно краснеть. Кори и неожиданный гость с удивлением наблюдали, как он из желтого становится красным. Наверное, от гнева, решила Кори. Правда, она впервые видела, как кто-то действительно меняет цвет под влиянием чувств.
  Она немного испугалась, но зря. Гнев оказался направлен не на девочку, а на порхающее рядом хрупкое тонкое и воздушное создание с длинными золотыми волосами, по-мультяшному большими голубыми глазами, острым носиком и с полупрозрачными стрекозиными крыльями. Это выяснилось, когда Луна повернулся к нему с криком:
  -Ты, бездельник, над кем смеешься?
  Тот, не отвечая, еще сильнее залился смехом. Луна грозно запыхтел, сжимая кинжал. Кори поняла, что создание нужно спасать.
  -Это он надо мной смеется, господин Луна, - торопливо сказала она. - Я, наверное, для него смешная...
  -Очень смешная, чес слово, - согласился незнакомец, вытирая выступившие от смеха слезы. - Крыльев нет, глаза маленькие, сама кругленькая... на Луну похожа, чес слово! Вы такие похожие, чес слово! Два Луны! - он снова залился смехом.
  -Мы... похожи? Ах, ты... - ярости Луны не было предела. Следовало срочно его отвлечь. Гадкое существо все же не заслуживало гибели... хотя и сравнило Кори с этим круглым, лупоглазым и совершенно не обаятельным коротышкой. Да что оно понимает в человеческой внешности!
  -Господин Луна, так у вас есть карта Города? - громко и настойчиво спросила Кори.
  -Есть, все есть. Вон она, карта. Заливается. У, бездельник!
  -Но это же... - Кори замялась, не узнавая существо. Раньше она могла бы назвать его эльфом, но теперь, когда видела настоящих эльфов... Они, конечно, похожи на того, кто смеялся над ней, но вот ростом - намного меньше. Только вот по характеру он был еще хуже них! Намекнуть, что Кори - толстая! Гадкое создание!
  -Сильф это. Дух ветра, - смилостивился Луна. - Бездельник и дурак!
  -Но вы сказали что он - карта... - растерявшись, девочка как-то забыла о злости.
  -А он и есть карта. Он же ветер. Он знает все в Городе.
  -Но мне нужна бумажная карта! Я же не могу просить его показать мне, где мельница!
  -Зачем тебе мельница? - грозно блеснули глазки Луны. Он даже приблизился к девочке, уменьшившись при этом в размерах. Почему-то на небе он был гораздо больше, чем на земле - огромный шар превращался в колобок размером с две головы Кори. Но менее грозным и пугающим он от этого не становился.
  Кори поняла, что проболталась. Следовало спасать положение. Как - она не знала.
  -Я... я... просто сказала... что в голову пришло...
  -Но тебе в голову пришла именно мельница!
  -Мне Гусыня про нее сказку рассказывала! Вот и сорвалось... Не нужна мне мельница ваша!
  -Врешь, чес слово, - залился смехом Сильф. - И глупо как, чес слово!
  -Вот! А он ложь чует. Хоть какая-то польза от бездельника!
  -Ну я... мне на мельницу надо. Может быть, я там смогу найти путь домой, - призналась Кори.
  -Нет с мельницы никакого пути.
  -Но там может быть кто-нибудь, кто этот путь знает!
  -Может, - почти серьезно подтвердил Сильф. - Там много всего разного творится, чес слово! Хочешь, провожу? Это смешно будет, чес слово!
  Кори начала ужасно раздражать привычка Сильфа то и дело вставлять исковерканное "честное слово", тем более, что она ему не верила. Но отказываться он неожиданной помощи не стала.
  -Проводите! - попросила она.
  -Не смей! - рявкнул Луна. - Нечего ей на мельнице делать!
  Сильф только засмеялся и ничего не ответил.
  -Сегодня ночью, - подлетел он к девочке, - я постучу в окно. Будь готова. Мы поспешим на мельницу, что стоит в устье Реки. Это будет весело, чес слово!
  И, вспорхнув, он растворился в потоках воздуха.
  -Ведьма где? - спросил Луна.
  -Не знаю... - растерялась Кори. - Но обещала скоро вернуться... А зачем она вам?
  -Рассказать про твою глупость. Зря она за тебя поручилась!
  -Не надо, господин Луна! Я правда не хочу ничего плохого... Я только хочу вернуться домой! И вы тогда меня больше не увидите!
  -Хотелось бы... - задумчиво протянул Луна. - Ну что ж, проверим. Я пойду с вами.
  -С нами? Зачем?
  -Если ты что-то замышляешь... - кинжал грозно сверкнул в лунном свете.
  -Ничего я не замышляю!
  -Проверим, - повторил Луна. - А сейчас скажи, как ты за Сильфом угонишься? Он - ветер! И быстрый. Я тебя звездными путями не поведу.
  -Ой... - только и сказала Кори. Об этом она не подумала. - А если бежать? Быстро?
  -Он летает. Ты летать умеешь?
  -Конечно, нет! Может быть, у госпожи Ведьмы есть что-нибудь летательное? Я слетаю на мельницу - и верну.
  -Этого не знаю. В чужих вещах не роюсь. У меня вообще-то, и без тебя дел полно, - Луна вернулся на свое место на небе, где, насвистывая, сделал вид, что внимательно изучает соседнюю улицу. Поняв, что от него больше ничего не дождешься, Кори захлопнула окно и пошла в кладовку. Искать летательное средство.
  38.
  Ничего с пометкой "для полетов" она не нашла. Ни зелья, ни мази, ни пирожка, ни предмета. Кори внимательно изучила пару метелок, стоящих в кладовке. Но это были - во всяком случае, внешне, - совершенно обыкновенные метлы. И хранились они не для полетов, а для замены той довольно потрепанной метлы, которой девочка подметала пол.
  Кори впала в отчаяние. Ей срочно требовалась полетная метла. Или пирожок, или зелье, или мазь. Или пылесос... в какой-то книжке Кори точно читала про полеты на пылесосах... но электрических предметов здесь не водилось. В общем, хоть что-нибудь летательное.
  Если этого летательного не было у Ведьмы, следовало изготовить это что-то самостоятельно. И приняться за работу нужно срочно, потому что старушка могла вернуться с минуты на минуту, а овощи для обеда были еще не помыты и в салат не порезаны.
  Вспомнив об овощах, Кори выскочила из кладовки и занялась их приготовлением, размышляя о том, как же ей добыть летательный предмет. Если бы у нее имелись местные деньги, можно было бы поискать путь в Лавку и спросить что-нибудь подходящее у Лепрекона... но денег у Кори тоже не было!
  Ситуация стала казаться ей безвыходной. Закончив с овощами, Кори вернулась в кладовку и принялась внимательно изучать метлы. Зачем Ведьме две запасные метлы? Не летает же она в ступе, тем более ничего похожего на ступу Кори поблизости не видела. Одна из метелок точно предназначалась для полетов. Но вот которая? И, главное, как они заводились?
  Кори решительно вытащила обе метлы на улицу. Подумав, сбегала в дом за той метлой, которой пользовалась для уборки. Еще раз внимательно осмотрела все три. Села на одну, пробежалась по улице. Метла не взлетела. Вторая и третья последовали ее примеру, проигнорировав все старания девочки. Какую только абракадабру Кори не придумывала, пытаясь "завести" метлы!
  Луна откровенно смеялся, наблюдая за бесплатным представлением.
  -Дура, - подвел он итог примерно через полчаса ее мучений.
  -Подсказали бы лучше, что делать! - огрызнулась Кори, от усталости забывшая о своем страхе перед ним.
  -Мне откуда знать? - фыркнул он.
  -Но вы ведь знаете, на чем обычно летает госпожа Ведьма?
  -Ни на чем она не летает. Ножками, ножками. И тебе советую.
  -Но я же не успею "ножками"!
  -Значит, тебе туда и не надо, - подвел итог Луна.
  Кори от злости прикусила губу и решительно прошла в дом, оставив метлы на улице. Направилась она сразу в алхимический кабинет. Как Кори припоминала, по стенам кабинета стояли шкафы, заставленные не только разнообразными предметами, но и книгами. В этих-то книгах и принялась рыться девочка.
  Рецепт приготовления мази, которой следовало натереть предмет, предназначенный для полета, она нашла только в восьмой по счету книге. Дальше дело пошло легче: практически все ингредиенты имелись в кабинете и были Ведьмой подписаны. Сделать же мазь оказалось сложно, но выполнимо. К тому моменту, когда Луна ехидно сообщил в окно, что Ведьма уже на соседней улочке и вот-вот будет дома, упарившаяся Кори как раз закончивала убирать все следы своего пользования кабинетом.
  Вылетев из него, запыхавшаяся Кори приветствовала вошедшую наставницу, торопливо проверяя, в кармане ли коробочка с заветной мазью. Коробочка оказалась на месте.
  -Ты и в кабинете окна вымыла? - порадовалась Ведьма. - Что-нибудь разбилось или все цело?
  -Конечно, цело! - обиделась Кори.
  -Не обижайся, Ученица, - Ведьма переобулась, прошла в ванную и стала мыть руки. - Разбить что-то - это естественно для начала. Кстати, с завтрашнего дня начну потихоньку тебя учить чему-нибудь. Так что разбитого или перепутанного поначалу будет немало, готовься к этому и не вздумай переживать. С уборкой молодец, справилась. Дом как новый. Только зачем тебе понадобились три метлы?
  Кори растерялась. Она совсем забыла про оставленные на улице метлы.
  -Так получилось... - промямлила она и бросилась относить их обратно в кладовку. При этом одну она все же оставила на улице - якобы для проветривания от пыли, но на деле - чтобы не искать ее ночью.
  -Постарайся в будущем пользоваться какой-нибудь одной, хорошо? Можешь накрывать на стол. Я сейчас переоденусь и будем ужинать.
  -Как ужинать? - ахнула Кори. - А обед куда делся?
  -Не заметила, как день прошел? - улыбнулась Ведьма. - Так оно обычно в Городе и бывает. У всех дел немало. Так уж и быть, подниму тебя завтра попозже, отдыхай. А пока - за дело!
  И Кори, немало обрадовавшись, что ночь для нее продлится подольше, стала накрывать на стол.
  39.
  После ужина они еще какое-то время посидели у огня. На этот раз Ведьма принялась учить Кори вышиванию, но способностей к этому занятию у девочки не оказалось. Поэтому довольно скоро старушка отказалась от идеи обучить Кори. Девочка сослалась на усталость, пожелала ей доброй ночи и поднялась к себе в комнату. Она действительно устала за день, но даже не думала ложиться. Распахнув окно, Кори села на подоконник и стала прикидывать, сможет ли добраться до веток растущего недалеко от окна дерева. Она никогда не лазила по деревьям, но спускаться по лестнице не собиралась: кто знает, какие чары наложены на дом его хозяйкой? Вдруг ступеньки начнут скрипеть, завизжат дверные петли, а то и вовсе дверь комнаты не откроется? Рисковать девочка не собиралась.
  Встав на подоконник, она осторожно потянулась к ветке и едва не упала от раздавшегося почти над самым ухом смеха. Воздух закружился в легком вихре и сформировался в хохочущего Сильфа.
  -Ну до чего смешная, чес слово, - выговорил он наконец. - Ты так нелепо выглядишь! Чес слово!
  -Знаю, - огрызнулась Кори, хватаясь за ветку и пытаясь переползти на нее. Длинное платье изрядно мешало этому процессу. - Помогли бы лучше, господин Сильф.
  -Зачем? - искренне удивился тот. - Это будет не смешно.
  Кори буквально за хвост ухватила рвущиеся с языка обидные для Сильфа слова. Во-первых, эти слова были бы невежливыми, а во-вторых, кто знает, захочет ли Сильф помогать ей, услышав колкость в свой адрес?
  Промолчав, Кори осторожно поползла по ветке, перемещаясь от подоконника к стволу. Как она будет забираться обратно - девочка совершенно не представляла, но решила, что "подумает об этом позже".
  Оказавшись у ствола, Кори обхватила его руками, представив себя пандой, и принялась спускаться, стараясь не думать, как она при этом выглядит. Ей хватало и смеха Сильфа, явно развлекавшегося при виде этого зрелища.
  Кое-как спустившись, Кори попыталась отчистить платье от смолы, веток и листьев.
  -Нет времени, - прошипел взявшийся откуда-то Луна. Весь его шарик был плотно укутан в темный плащ. Но это был шарик, и потому полы плаща то и дело расходились, как ни старался Луна придерживать их. Когда плащ немного распахивался, пробивались лучики света. Луна выглядел настоящим шпионом. - Идем. Или оставайся здесь.
  -Ни за что! - отважно сказала Кори. И, пройдя за угол, взяла в руки метлу. Тщательно намазав ее мазью, девочка боком села на нее и, ухватившись за палку обеими руками, тихонько сказала:
  -Вверх.
  Метла затряслась и... взлетела. Кори едва не свалилась. Она вцепилась в черенок с такой силой, что костяшки пальцев побелели. А метла все поднималась и поднималась ввысь, угрожая пробить небосвод.
  -Хватит! - почти простонала девочка. Метла застыла.
  -Пониже, - попросила Кори. - Вот так. Правильно...
  Метла замерла на уровне крон деревьев.
  -Отлично... Умница, - похвалила ее наездница. - А теперь - вперед... Ай! Помедленнее! Еще медленнее! Вот так, спасибо!
  Кое-как найдя удобные высоту и скорость, Кори кивнула хохотавшему все это время Сильфу. Даже Луна пару раз улыбнулся, наблюдая за ее попытками разобраться со взбалмошной метлой.
  -Полетели? - спросил Сильф.
  И они полетели.
  В воздухе легко парили и сам Сильф, и Луна - как ему это удавалось, Кори было неясно, но спросить она стеснялась, - и метла, с восседающей на ней девочкой. Кори было очень страшно, она неожиданно поняла, что боится высоты, хотя раньше никогда ее не боялась. Побаивалась, да, но даже когда девочка шла по сиреневой дорожке она не испытывала такого ужаса. Дорожка выглядела надежней метлы, ведь деревянный черенок был такой тонкий и хрупкий... Кори не к месту вспомнила, как Сильф сравнил ее, Кори, с Луной. Неужели она правда настолько толстая?
  Боясь одновременно свалиться и того, что метла переломится - а тогда она, Кори, опять же грохнется с немаленькой высоты! - девочка мчалась по звездному небу. Ее сопровождали темный шар и то и дело проявляющийся в воздухе крылатый силуэт.
  Двигались они быстро. Кори изрядно продрогла из-за сильного холодного ветра, несколько раз едва не сдувшего девочку. Несмотря на теплое платье, зубы у нее потихоньку начали постукивать. Кори с нетерпением ждала конца полета.
  Они полетели над рекой. В темной воде отражалось небо, и казалось, что оно, это небо, везде - и вверху, и внизу. Лента реки, усыпанная сверкающими точками, навевала на девочку не лучшие воспоминания. Кори поежилась: красивая картина заставила ее вспомнить Дворец, где она была сплошь среди звезд... и где было почти так же холодно. Хорошо еще здесь с нею были Сильф и Луна! На их помощь в случае беды или опасности она не рассчитывала, но приятно было чувствовать себя не одинокой.
  Полет продолжался долго. Город только казался небольшим. На самом же деле, даже с той немалой скоростью, с которой передвигались путники, им пришлось затратить немало времени на то, чтобы вылететь на его окраину и достичь устья реки, где стояла колдовская мельница.
  -Прилетели, чес слово! - сообщил девочке Сильф, указывая на небольшое темное строение с высокой трубой, из которой шел закрывающий звезды густой черный дым. - Вперед! В бой за светлое будущее!
  -Чье? - невольно спросила Кори.
  -Что - "чье"? - не понял Сильф.
  -Чье будущее?
  -Мое, конечно! Ты как маленькая, чес слово!
  Кори обиделась. Свое собственное будущее интересовало ее куда больше сильфовского. Но сначала следовало спуститься, слезть с метлы и размять затекшие конечности.
  Сильф раздражающе кружился вокруг нее. Приказав метле спуститься так, чтобы ногами встать на землю, Кори кое-как разжала онемевшие руки. И, прислонив метлу к ближайшему дереву, стала рассматривать мельницу.
  На вид мельница как мельница. Выглядела она совершенно обыкновенной - Кори видела их пару раз на картинках. Одноэтажный дом с высокой трубой и узкими окнами, пристроенное сбоку колесо, приводимое в движение водой, низкое крыльцо... Света в окнах не было.
  -Здесь живут или мельница заброшена? - растерянно озвучила Кори только теперь пришедший ей в голову вопрос. Как объяснить хозяевам обитаемого дома, зачем она пришла в гости посреди ночи?
  -Никто не знает, - буркнул Луна, нервно переминаясь рядом. - Это непростая мельница. Ее даже Водяной опасается. И Русалка ее избегает. Ты вообще уверена, что тебе нужно именно сюда?
  -Я думаю... я только здесь смогу найти способ вернуться домой, - Кори не отводила взгляда от окон. Вот в одном из них мелькнул огонек... или это ей только показалось?
  Не показалось: за дальним от нее окном проплыла целая вереница огней. Луна словно съежился - во всяком случае, он явно стал меньше в размерах.
  - Шла бы ты отсюда, Ученица, - настороженно оглядываясь, предложил он.
  -Это будет не смешно! - возразил Сильф. - Чес слово!
  -А если она помрет - смешно будет?
  -Очень, - не раздумывая, признался ветреный дух.
  Кори сделала шаг к мельнице. Еще шажок. Еще один. Ее переполняли страх перед неведомым и любопытство, становившееся все сильнее. Странная смесь этих чувств лишала девочку рассудительности.
  Подойдя к крыльцу, она потянулась к ручке двери, но дверь приглашающе распахнулась сама. Кори растерянно обернулась, желая спросить совета у своих спутников, но Луна в страхе жался к дереву, а Сильф с явным предвкушением наблюдал за девочкой.
  -Ну?! - прозвенел его голосок. - Что ждешь? Трусиха, чес слово!
  -Да, трусиха, - отчаянно выпалила Кори. - Вы же со мной не идете!
  -И не думал идти, чес слово. Я не дурак, чес слово!
  -Зато я, похоже, последнего ума лишилась... - пробормотала девочка.
  И шагнула в темноту.
  40.
  Она ждала, что помещение окажется освещенным, но дверь захлопнулась, а в доме по-прежнему царила темнота. Света не проникал даже из окон, и тьма была непроглядной. Зато Кори сразу согрелась - здесь, особенно по сравнению с холодом поднебесья, оказалось даже жарко.
  -Здравствуйте? - несмело произнесла она. - Эй... здесь есть кто-нибудь?
  -Смотря кто тебе нужен, - ответил звонкий голос Сильфа из-за двери. - Ты там вечность не стой. Это не смешно, чес слово!
  -Но здесь никого нет!
  -Ошибаешься, чес слово. Я же говорю: там есть тот, кто тебе нужен. Или тебе никто не нужен? Зачем тогда пришла?
  -Нужен! - торопливо воскликнула девочка, боясь, что ее просто выставят с загадочной мельницы. - Очень нужен! Мне только нужна еще и пара минут... Правда!
  А кто, собственно, был так необходим Кори?
  -Мне нужен тот, кто знает путь из Города во Внешний Мир, - громко сказала она.
  Ответом ей были тишина и темнота. Кажется, Кори обратилась не по адресу. Такого человека - или существа - здесь не было. А девочка так надеялась...
  Кори задумалась, тщательно подбирая слова:
  -Кто может помочь мне в поисках пути из Города во Внешний Мир?
  -Третий вопрос будет последним, - крикнул ей Сильф, когда ничего не изменилось. - У тебя три попытки, чес слово!
  Три попытки... Что же, Кори подозревала нечто подобное.
  -Я хочу найти то, что потерял тот, кто знает путь из Города во Внешний Мир, - путаясь в местоимениях, кое-как сформулировала она.
  Вспыхнул яркий свет, ослепивший девочку. Она закрыла глаза руками, а когда опустила их, перед ней предстал просторный зал, вдоль стен которого стояли резные деревянные лавки с высокими спинками. На потолке висели три огромные хрустальные люстры, заполненные горящими свечами. Больше в зале никого и ничего не было.
  Распахнулась незамеченная Кори дверь в правом дальнем углу зала и оттуда появился высокий крупный человек в ярко-зеленом старомодном наряде. Его длинные волосы сверкали, словно золото. А низкий голос прозвучал довольно ехидно.
  -Так-так-так, что тут у нас? Очередная беззаветно влюбленная дурочка? И чья же пассия посетила нас на этот раз?
  -Я не дурочка! И не влюбленная! - обиделась Кори. - И я не... пассия, вот!
  -О, мы решили, что это ругательство? Мы не знаем, что значит это элегантное слово, но заранее считаем его оскорблением? Как мило!
  Кори действительно не знала, что такое "пассия", но признать этого не могла:
  -Отлично я знаю... Это вы ничего не знаете, вот!
  И зажала рот рукой, сообразив, что скандалит с тем, от кого, возможно, зависит ее судьба. Такой несдержанности девочка от себя не ожидала.
  -Надо же, какие мы наглые, - с неудовольствие заметил золотовласый. - Дерзим, хамим старшим, врываемся в чужой дом без приглашения... И во что же нас превратить?
  -Не надо меня ни во что превращать! Извините... пожалуйста, - извинение почему-то выдавилось через силу. - Я только хотела найти потерянное...
  -И что же мы потеряли? Мы в последнее время ничего не находили!
  -Это потеряно давно... наверное... я только узнала недавно...
  -Не мямли! - раздраженно приказал человек, подходя так близко к ней, что Кори смогла разглядеть лицо с крупными грубыми чертами, совсем не подходящими к изысканному шелку волос. Она принялась зачем-то изучать это лицо, но быстро заметила, как щека зло дернулась, и опустила взгляд. Пол оказался разноцветного дерева, уложенного элегантным узором. Кори решительно собралась с духом. Затем собрала в кучку разбегающиеся мысли.
  -Я ищу человека, который знает путь из Города во Внешний Мир. Но он потерял нечто ценное. Если я верну ему это ценное, он может помочь мне.
  -Мы даже не знаем, кто это? К кому же мы обратимся, получив это "ценное"? К Троллю? К Циклопу? К Фавну, Василиску, Гидре?
  С каждым шагом золотоволосый подходил все ближе.
  -А разве это "ценное" - не именное? - растерялась Кори.
  -А мы надеялись, что это нечто - подписанная шкатулочка? - расхохотался незнакомец.
  Забавно, но Кори представляла это именно так. А как еще могла храниться...А собственно, что должно было здесь храниться???
  Так. Она же рассуждала, что на мельнице находится душа Рыцаря! Может ли он знать путь в мир Кори? Тогда, если она вернет ему душу... в целом, слова Алой Дамы подходили Рыцарю... во всяком случае, других подходящих существ Кори не знала. А если она ошибается, и та история Гусыни не имеет ни к нему, ни к Кори ни малейшего отношения?
  Кори запуталась. Но отважно решила рискнуть - потому что терпение золотоволосого истощалось на глазах. Он стоял уже совсем рядом с так и не отошедшей от двери Кори. Разглядывая девочку со все возрастающей злостью, он раздраженно постукивал пальцами по стене. Не дожидаясь, пока ее и взаправду превратят во что-нибудь малоприятное, она глубоко вздохнула.
  -Я пришла за душой Рыцаря Города, - выпалила Кори.
  -Как мило! Мы хотим вернуть утерянную - нет, отданную добровольно! - душу! А мы подумали, нужно ли это ее бывшему хозяину? Не лучше ли ему живется без души?
  -А это меня уже не интересует, - призналась Кори. В этот момент ей действительно был безразличен Рыцарь и его проблемы. Если для ее возвращения домой нужно вернуть ему душу - она это сделает... и неважно, что Рыцарь думает и будет думать по этому поводу.
  Кори на миг ужаснулась. Как она может рассуждать так... бессердечно?
  Где-то на краю слуха Кори послышался знакомый смех Сильфа.
  -Не интересует? Как мы эгоистичны. А притворяемся добрыми девочками, не так ли?
  -Я не притворяюсь! Я правда добрая! Только не ко всем... - не подумав, выпалила Кори. И растерялась. Как можно быть доброй избирательно? Это же... нечестно! Что с ней происходит?
  Теперь насмешливо хмыкнул ее собеседник. И заговорил гораздо более серьезным тоном, резко перестав называть и себя, и Кори, во множественном числе:
  -У меня нет права запрещать что-либо. Сделанный выбор вне моей компетенции. Проблемы, которые он тебе создаст, меня не касаются, да и не интересуют. Ты приняла решение. Что же, моя работа - способствовать его выполнению. Итак, ты пришла за душой Рыцаря. Твоя задача - угадать ее.
  -Угадать? - испугалась Кори. - Что будет, если я ошибусь?
  -Ты не получишь его душу, конечно, - пожал плечами мужчина. - Больше ничего не будет. Или мы надеялись, будто произойдет нечто волшебное? - на последней фразе его голос снова стал ехидным. - Мы рассчитывали, будто придет добрая фея и взмахнет палочкой?
  -Ни на что я не надеялась, - буркнула Кори. - Просто обычно за проигрыш наказывают.
  Что она говорит?! Куда подевалась ее приобретенная сдержанность?! Она же буквально напрашивается на неприятности!
  -О, наказания - это так невыгодно! - прожурчал тем временем золотоволосый. - Если карать за ошибки, то кто будет пытаться совершать подвиги?
  -Тогда почему Луна так боится мельницы?
  -А как же репутация? - старательно округлил глаза собеседник. Так старательно, что Кори поняла - над ней издеваются. - Репутация - очень важная вещь! Особенно - в Городе. Итак, ты должна угадать, в какую птицу воплотилась душа, принадлежащая Рыцарю. У тебя одна попытка. Не угадаешь - второй попытки не будет.
  Он хлопнул в ладоши, и зал заполнили вОроны.
  -Угадывай, - прошелестел его голос, и незнакомец с золотыми волосами исчез. - Времени у тебя - до восхода Луны. Опоздаешь на мгновение - проиграешь.
  Кори захлопала глазами. Воронов было много, десятка три - четыре. И все они были абсолютно одинаковы, на одно лицо... то есть, морду... или клюв? Как говорить о птицах? Да неважно, как о них говорить, главное, что все они были и-ден-ти-чны, вспомнила сложное слово девочка.
  И как найти среди них того, в кого воплощена душа Рыцаря? И зачем ей, собственно, эта душа? Особенно, если самому Рыцарю она не нужна - ведь отказался же он от нее, и даже не пытался вернуть. Что Кори будет делать, если угадает? Придет к нему и скажет: "Вот, получайте обратно, а за это подскажите мне дорогу домой?" Хороший вариант... если Рыцарь не вышвырнет ее вместе с принесенной душой за дверь.
  -Лучше думай, что будешь делать, если НЕ угадаешь, - сердито пробормотала себе под нос Кори, растерянно разглядывая важно прохаживающихся по полу птиц. - Тогда домой точно не попадешь... Думай, Кори, думай...
  И она стала думать, расхаживая по залу и внимательно изучая воронов. Через какое-то время она поняла, что ситуация хуже, чем ей казалось: почти все они были разными! Да, на первый взгляд птицы казались одинаковыми, но на самом деле различались размерами, пышностью и цветом оперения. Это еще больше усложнило задачу девочки. Если раньше она могла рассчитывать на хоть какое-то отличие нужного ей ворона от остальных, то теперь даже такого шанса у нее не было. Каждая из птиц чем-то отличалась от других, даже если Кори этого отличия и не замечала.
  Девочке захотелось сказать что-нибудь нехорошее в адрес золотоволосого. Он знал, знал, что она не справится, и даже не намекнул! Почему он собственно должен был ей на что-то намекать, Кори не знала, но обида на весь свет, захлестнувшая ее, была сильнее всех чувств.
  Такое состояние обычно было не свойственно Кори. Но она все обижалась и обижалась, а затем эта обида переросла в злость. Злость на Рыцаря, добровольно отдавшего душу, злость на Город, с его загадочными обитателями, злость на Сильфа и Луну, бросивших Кори одну, злость на Ведьму, которая... которая...
  Которая живет так, как ей приходится жить. И Ведьма в этом не виновата. Не она же придумывала правила и законы Города!
  Эта мысль на какое-то время отрезвила Кори. Но затем ее снова захлестнула злость, на этот раз переходящая в ненависть ко всему миру.
  Почему Кори должна вечно совершать подвиги? Почему она не может просто спокойно жить дома и читать книжки или смотреть телевизор? Почему...
  Кори захотелось закричать и бросить в птиц чем-нибудь тяжелым. К счастью, ничего тяжелого поблизости не оказалось.
  Откуда-то издалека донесся хрустальный смех. Сильф. Радуется ее беде, гадкое создание! Но еще посмотрим, кто будет радоваться последним!
  Девочка присела на корточки и принялась разглядывать каждую из ближайших птиц. Лучше всего было бы взять их на руки, чтобы осмотреть как можно тщательнее, но она побаивалась острых клювов. Хотя птицы явно были не против - они буквально лезли ей в руки, вместо того, что бы избегать ее.
  Встав, Кори принялась расхаживать по залу, то и дело присаживаясь, чтобы рассмотреть какого-нибудь привлекшего ее внимание ворона. Она не могла сказать, сколько ходила так, когда обратила внимание на нескольких птиц, находившихся в стороне от остальных и словно жавшихся к стенам. Они сидели, нахохлившись, и словно не замечали ничего вокруг.
  Девочка направилась к ним. Эти вОроны заинтересовали ее своим непохожим на других поведением. Но другие птицы стремились к ней, а эти всячески избегали Кори, иногда даже улетая на другой конец зала.
  Такие странные маневры разбудили в ней азарт. Она принялась гоняться за сторонящимися ее вОронами. К ее счастью, когда она принялась подпрыгивать, чтобы поймать какую-то из птиц, летающую прямо у нее над головой, потолок зала резко стал снижаться и опустился настолько, что Кори могла дотянуться до него вытянутыми руками. Теперь вОроны не могли улететь от нее ввысь.
  Кори начала нервничала - время утекало стремительной рекой, а она ни на шаг не приблизилась к своей цели. Как узнать, кто из этих воронов - нужная ей душа? Она одна из тех, кто так и стремится к ней в руки, или наоборот, всячески избегает ее? К тому же птицы, при всех их различиях, были так похожи! Кори не понимала, кого из них она уже успела как следует рассмотреть, а к кому даже не приблизилась.
  Злость - на этот раз на беспомощность - еще сильнее охватила девочку. Она готова была поубивать всех этих гадких птиц!
  Схватив ближайшую птицу, она собралась выдрать у нее пару перьев, но не успела. Птица взглянула ей в глаза и Кори, выронив вОрона, отшатнулась.
  Ей стало стыдно и больно. Что происходит? Почему она чувствует себя так странно и непривычно? Она же добрая девочка... или нет? Неужели вся ее предыдущая жизнь - ложь?
  -Что со мной? - отчаянно воскликнула Кори, выпустив птицу. Никто не ответил. Девочку вновь стала захлестывать волна ненависти.
  -Помогите! - взмолилась Кори, обращаясь неведомо к кому. - Я ничего не понимаю!
  На руку ей упала капля. Кори подняла взгляд. На почти касающейся ее головы люстре сидел, нахохлившись и спрятав голову под крыло, еще один ворон.
  -Тебе тоже плохо? - жалобно спросила девочка, обхватив себя руками за плечи. - Ты тоже один и никто не хочет тебе помочь?
  Ненависть отступила, сменившись жалостью к самой себе. Кори резко захотелось забиться в дальний угол зала и заплакать. Эта жалость была такой острой... что в какой-то момент девочка просто не выдержала. И вместо того, чтобы сломаться, резко распрямилась.
  -Хватит! - громко выкрикнула она. - Я все равно справлюсь, слышите?
   Ворон, опустив крыло, взглянул на нее. Кори уверенно встретила его взгляд и вздрогнула. В глазах у него блестели слезы.
  Кори понятия не имела, умеют ли птицы плакать. Но полагала, что они на это не способны. Значит, это точно была необычная птица.
  Возможно, все вОроны были здесь необычными. Но Кори понимала - еще немного - и она сдастся либо поглощающей душу ненависти и злобе, либо позволит себе утонуть в жалости к такой несчастной-пренесчастной девочке. Вывод был один - следовало как можно скорее уйти отсюда.
  Ворон попытался вырваться у нее из рук, но Кори держала крепко. И, решив, что другого шанса у нее все равно не будет, девочка громко крикнула:
  -Я выбираю этого ворона!
  Свет вспыхнул еще ярче и погас. Кори, держащая в руках смирившуюся птицу, оказалась в полной темноте. Но тут скрипнула дверь и небольшое пространство деревенского домика со скромной дощатой мебелью (куда только подевался просторный зал?) осветил заглянувший внутрь Луна.
  -Долго ты здесь еще копаться будешь? Мне на работу скоро!
  -Я уже закончила... - растерянно сообщила Кори. Она не понимала - выиграла она или проиграла.
  41.
  -Это твое достижение? - скептически спросил Луна, разглядывая ворона, равнодушно сидящего в руках девочки. - Обычная ворона?
  -Это не ворона, чес слово, - поправил его Сильф. - Ворон, насколько я понимаю. Но какая ты смешная была! Вся в птицах!
  Последние фразы относились уже к девочке, но она решила на них не реагировать. Ее больше интересовало, что же произошло на мельнице.
  -Что со мной было? - растерянно спросила она. - Сильф, вы же все знаете!
  -Знаю. Но не скажу. Не смешно будет, чес слово!
  -Пожалуйста, я прошу вас! Иначе я заплАчу, и вам станет несмешно.
  -Не надо плакать! - испугался Сильф. - Да это же мельница, чес слово. Она все худшее выволакивает и человека меняет. Или не-человека. Смешно бывает, чес слово...
  Последние слова он договаривал совсем тихо, немного смутившись гневного взгляда Луны и испуганного - Кори.
  -Она могла в монстра превратиться? И ты не сказал?
  -Но не превратилась же, чес слово!
  -Но могла! Ах ты...
  -Господин Луна! - встала между ними Кори. Теперь она поняла - ее чувства принадлежали не столько ей, сколько чарам мельницы. Но она справилась... кажется. Во всяком случае, сейчас она чувствовала себя прежней Кори. И почти не злилась на Сильфа. Ну разве что самую чуточку.
  -Сгинь с дороги! Я ему покажу, поганцу этому...
  -Господин Луна! Вас же накажут, если вы ему навредите.
  Луна невольно застыл.
  -Я справилась, - неуверенно сказала Кори. - Так что все закончилось хорошо. Но только что мне теперь делать?
  -А мне откуда знать? - снова вспыхнул Луна. На этот раз он злился на девочку. - Я тебе не советчик!
  -Весело было, чес слово, - сказал Сильф. Правда, что именно он увидел смешного, он так и не объяснил. - Ну, мне пора, чес слово.
  И, вспорхнув, растворился в наползающем с реки тумане.
  -Ой! А как... как я домой вернусь?
  -Ты что, дорогу не запомнила? - рассердился Луна. - Я тебе в проводники не нанимался!
  -Знаю... но я правда дорогу не запомнила...
  -Мне на работу пора, - холодно сообщил Луна. - Я пошел.
  -Пожалуйста, постойте! - взмолилась Кори. - Может быть, вы подскажете мне, где находится дом Рыцаря?
  Оттенок света Луны сменился с темно-желтого на бледный, почти белый.
  -С-с ума сошла? - почти прошипел он. - Зачем Он тебе?
  -Мне необходимо с ним поговорить... Пожалуйста, господин Луна! Это очень важно! Очень-очень-очень!
  -Не о чем тебе с Ним говорить!
  -Я должна ему кое-что отдать...
  -Эту ворону, что ли? Зачем Ему ворОна, Ему и ВОрона хватает?
  -Если все получится - я вам расскажу, - предложила Кори. - Все-все расскажу. И про то, что произошло со мной на мельнице, и про эту птицу, и, может быть, даже про Рыцаря...
  Луна оказался любопытен - во всяком случае, подобное обещание заставило его резко изменить поведение:
  -Ладно, покажу. Но это далеко, учти.
  -Я буду лететь быстро-быстро, - пообещала Кори.
  -И высоко, - добавил Луна. - Иначе потеряешь дом из виду.
  Кори со страхом подумала о предстоящем пути. Лететь выше и быстрее... Ужас! Да еще стоило подумать, куда деть птицу. Отпустить ворона она не могла - мало ли куда он улетит, ищи его потом по всему Городу! А держать его в руках - как тогда цепляться за метлу?
  Раздумывать оказалось некогда: Луна уже быстро карабкался на небо, и Кори рефлекторно засунула ворона в карман платья. Птица недовольно трепыхнулась, но покорно устроилась внутри.
  Усевшись на метлу, Кори взлетела. Поднялась она высоко, на самую высокую точку рабочего пути Луны. Тот хозяйским взглядом окинул лежащий внизу Город, и указал куда-то. Куда - она не поняла. Внизу было столько домов, и все - причудливых форм.
  -Башню видишь? - снова и снова спрашивал Луна, тыча в определенную точку. - Вот там Он и обитает.
  Кори понадобилось несколько минут, чтобы найти место, на которое он показывал. Это очень высокое - почти с Дворец - и узкое, словно карандаш, круглое здание стояло на северной окраине. К этому моменту Луна уже едва сдерживал раздражение и, похоже, злился на самого себя за то, что вообще связался с "этой непонятливой бестолочью".
  Убедившись - они говорят об одном и том же здании, Кори искренне поблагодарила Луну за помощь. Тот, все еще недовольно пыхтя, сделал вид, что ничего не слышит и достал трубку. Больше Луна девочкой не интересовался - по крайней мере, так казалось со стороны. Но Кори подозревала, что краем глаза он все же наблюдает за нею. Так, на всякий случай.
  Девочка направила метлу к дому Рыцаря. Лететь пришлось быстро: хотя Ведьма обещала подольше не будить Ученицу, Кори волновалась. Ведь в прошлый раз отсутствие девочки обнаружили очень скоро! Вдруг и теперь сработали какие-то чары и наставница уже волнуется? Ой... а если, заволновавшись, Ведьма обратилась за помощью к Рыцарю и тот теперь ищет девочку по всему Городу? Кори только сейчас представила возможные последствия своего безрассудного поступка. Конечно, сейчас ситуация немного иная - о том, где находится Кори, может сказать Луна... Только будут ли его спрашивать? А если даже спросят - ответит ли он?
  Кори подлетела к башне Рыцаря. В здании оказалось множество окон, разбросанных в стене на разных уровнях. Девочка облетела вокруг, заглядывая в окно за окном, но свет ни в одном из них не горел, и все они были закрыты изнутри. Пришлось снизиться, спешиться, поставить метлу у двери и несмело постучаться.
  Никто не ответил. Кори постучала еще раз, погромче. Толкнула дверь - та не поддалась, потянула на себя - не шелохнулась.
  -Кажется, никого нет дома, - вполголоса сказала себе Кори. - И где мне его теперь искать? Луну просить о помощи я не буду! Вернуться, что ли, домой к Ведьме? А Рыцаря поискать днем... Но где мне тогда прятать ворона, и чем его кормить? Она ведь обязательно заинтересуется "прибавлением"! а рассказывать ей правду... ой, как не хочется... и достанется же мне! Наверное...
  Пока Кори так рассуждала, не представляя, что же ей делать, до нее донесся шум. Шум, похожий на хлопанье огромных крыльев, нарастал, словно их владелец приближался. Кори растерянно осмотрелась и юркнула за ближайшее толстое дерево. Ей не хотелось попадаться на глаза незнакомцу. Вдруг это Дракон? И вдруг он питается юными девочками?
  Но это оказался вовсе не дракон. Шум крыльев принадлежал Пегасу, появившемуся в вышине. Он приближался. На спине крылатого коня сидел тот, кого Кори ждала - Рыцарь.
  Пегас мягко опустился на землю, последний раз взмахнув крыльями. Рыцарь спешился и сказал.
  -Свободен. До вечера.
  Пегас кивнул, затем мотнул золотистой гривой и взмыл в небо. Рыцарь сделал шаг к двери и остановился. В его руке, словно из ниоткуда, возник меч.
  -Что. Ты. Здесь. Делаешь?
  Кори огляделась, но никого не увидела. Во дворе башни стояли только Рыцарь... и сама Кори.
  "Он это мне говорит? Но меня же не видно!" - пронеслось в голове девочки. Она сильнее прижалась к стволу, придавив при этом ворона в кармане. Тот хрипло и недовольно каркнул.
   -Выходи, - приказал Рыцарь. Кори поняла - прятаться дальше бессмысленно. Осторожно высунув голову из-за ствола, она, охваченная внезапным страхом, пролепетала:
  -Это я, сэр Рыцарь, Ученица!
  -Что. Ты. Здесь. Делаешь? Ты. Обязана. Быть. В доме.
  -Мне только необходимо вам кое-что вернуть, - страх Кори превратился в безрассудство.
  -Я. Ничего. Не терял. - Меч исчез так же мгновенно, как и появился. Рыцарь отвернулся, и дверь башни открылась.
  Поняв, что он вот-вот исчезнет за этой дверью и неизвестно когда появится вновь, Кори рванулась к нему, на ходу извлекая из кармана нахохлившуюся птицу.
  -Вот! - протянула она ладони, в которых посверкивал агатовым глазом небольшой ворон.
  Рыцарь удостоил птицу мимолетного взгляда и шагнул к двери. Он даже не стал ничего говорить - не счел нужным.
   Кори, спотыкаясь от снова нахлынувшего страха, кинулась к нему. Она двигалась быстрее неторопливого Рыцаря, и потому почти врезалась в него. Почти - потому что он успел вовремя уклониться. В очередной раз споткнувшись - на этот раз о порог башни - и понимая, что она падает, Кори невольно попыталась ухватиться за руку Рыцаря. Но в ладонях она держала ворона, и потому птица с Рыцарем соприкоснулись.
  Вспыхнуло синее пламя. Оно возникло в руках Кори, мгновенно перебралось на рукав Рыцаря, затем охватило всю его фигуру.
  Это произошло так быстро, что Кори не успела ничего понять. Только сияющее синее пламя рядом с нею, в котором смутно угадывается человеческая фигура. Саму девочку это явно магическое пламя словно игнорировало.
  И при этом стояла полная, практически мертвая, тишина.
  Огонь ведь должен потрескивать, мелькнуло в голове Кори. И дождь - неподалеку шел дождь. И ветер - он шумел в ветвях еще секундой раньше. Да, в Городе было безмолвно, но не настолько же безмолвно! Дождь, ветер, огонь - все это должно издавать какие-то звуки. Так почему же настолько неестественно тихо?
  Все это - и сияние пламени, и тишина, и оцепенение Кори - длилось секунд пять, самое большее, десять. Пламя погасло так же внезапно, как и возникло. Рыцарь пошатнулся и тяжело рухнул на порог башни.
  Кори ахнула. Кажется, она что-то натворила. Неужели Рыцарь пострадал из-за случившегося? Она же не хотела ничего плохого!
  Девочка безумно испугалась за него, но тут же больше всего на свете ей захотелось сбежать как можно дальше и сделать вид, что ее здесь не было. А сэру Рыцарю почудилось, да, почудилось! Кори все утро была дома, в своей комнатке, не выходила никуда... А Луна сказал обратное? А... А... А...
  На этом моменте Кори совсем растерялась. Но кое-что она все же сообразила - не дело человеку, пусть даже и Темному Рыцарю, лежать на пороге. Следует хотя бы втащить его в дом и оказать хоть какую-то помощь!
  И сделать это следовало как можно быстрее, пока Луна не увидел происходящего и не обвинил девочку в том, что она Рыцаря убила. Луна такой, он может! К тому же...
  Что она будет делать, если Рыцарь действительно серьезно пострадал из-за ее выходки, Кори думать побоялась. Она тяжело вздохнула и осторожно перешагнула через его тело, оказавшись в небольшом коридоре башни. Сама собой зажглась люстра. Обыкновенная люстра с пятью плафонами в форме тюльпанов. В этих плафонах дрожали синеватые огоньки, явно магические.
  Порадовавшись свету, Кори наклонилась, взяла Рыцаря за руки, и потащила его в глубину коридора.
  Тело оказалось очень тяжелым - ведь Рыцарь был выше и крупнее Кори. Но она упорно пятилась, пыхтя от усердия, пока не уперлась в еще одну дверь. Кори заглянула за нее. Небольшая, довольно темная круглая комната с зашторенными окнами. Кори, оставив Рыцаря, вошла, понадеявшись, что свет, как и в коридоре, зажжется сам.
  Надежда оправдалась - загорелись многочисленные хрустальные бра на стенах. В них сияли все те же синеватые огоньки. Сверкнули искорки на выпуклых, словно вышитых, золотистых с зеленым и красным обоях. Матово засияло дерево мебели.
  Комната поразила Кори неожиданной роскошью. Девочка представляла себе жилище Рыцаря несколько скромнее.
  Она захотела расшторить какое-нибудь окно, чтобы добавить более привычного освещения и сориентироваться. В синеватом свете комната немного пугала. Всего окон в комнате оказалось пять - девочка посчитала их, решая, которое больше подойдет. При этом она невольно обратила внимание на красивые алые шторы из тяжелого материала и призадумалась, чувствуя себя сорокой. Даже потрогала шероховатую ткань. Наконец решила - это бархат.
  Богатые шторы украшал золотой узор и золотые же кисти. Кори вспомнила: какая-то книжная героиня сшила из штор платье. Тогда девочка ее не поняла, изрядно удивившись ее поступку, но теперь... Из таких штор можно было сшить не просто платье, а настоящий бальный наряд!
  До Кори донесся слабый стон. Она спохватилась: пока она тут развлекается, мечтая о наряде из штор, пострадавшему по ее, пусть и невольной, вине, человеку... ну хорошо, нечеловеку, плохо. Быстро раздвинув шторы на ближайшем окне, девочка бросилась к Рыцарю.
  Она не представляла, какую следует оказать помощь. Растерянно осмотрелась, словно ожидая подсказки от предметов. При этом взгляд Кори упал на красивый диванчик с изогнутыми ножками и резной спинкой, а затем на пышный, мягкий даже на взгляд, ковер на полу.
  Больного следовало уложить! На диван слабой девочке вряд ли удалось бы взвалить тяжелого Рыцаря, но вот ковер выглядел вполне уютно.
  Руки буквально отваливались, когда Кори все же удалось поудобнее уложить Рыцаря на ковре. Сдернув с диванчика лежащее на нем покрывало темно-золотого цвета, девочка заботливо укрыла Рыцаря. Призадумалась. Чем еще она могла помочь ему? Кажется, больным делают компрессы... Где здесь ванная или кухня?
  Обратиться за помощью к Ведьме Кори не подумала. Ведь тогда придется объяснять, что на самом деле произошло. Проблема же заключалась в том, что Кори этого не знала. Почему Рыцарь так отреагировал на простую, в общем-то, птицу?
  -Простую! - одернула саму себя Кори, разыскивая помещение с краном для воды. - Вот как раз простой-то эта птица точно не была! Ой, только бы с Рыцарем ничего не случилось... Ну, серьезного... Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
  Всего на этаже оказалось три комнаты - гостиная, где Кори оставила Рыцаря, кабинет, заполненный книгами, свитками и бумагами, и спальня, из которой девочка выскочила, невольно покраснев. Рядом со спальней располагалась небольшая ванная комната. Схватив первое попавшееся полотенце, Кори намочила его, отжала, и помчалась в гостиную, где торжественно возложила мокрое полотенце на лоб Рыцаря.
  И стала ждать.
  42.
  Ждать пришлось недолго: Кори только собралась перевернуть полотенце холодной стороной, как Рыцарь открыл глаза. Девочка случайно встретилась с ним взглядом и почувствовала, как сердце замерло.
  У него оказались очень красивые глаза. Совсем не черные дыры, как помнила Кори, а золотисто-карие и... теплые. Другое слово девочка подобрать не смогла.
  А еще они были очень печальны, эти глаза.
  Рыцарь отвернулся. Кори увидела темноволосый затылок. Ей ужасно захотелось взъерошить эти наверняка мягкие волосы, но она понимала, что это будет неприлично. Он ей не брат и не жених.
  А жалко.
  Но почему он отвернулся?
  Кори осторожно нависла над ним, так, чтобы заглянуть в его лицо и вздрогнула. По лицу Рыцаря катились слезы, которые он даже не пытался вытереть.
  -Что с вами? - испуганно спросила девочка. - Сэр Рыцарь! Чем мне вам помочь? Может быть, воды? Или у вас что-то болит? Сбегать за Ведьмой?
  -Благодарю вас за заботу, но мне ничего не нужно, - был тихий ответ, и Рыцарь повернулся к ней. Только мокрые дорожки на щеках напоминали о мгновении его слабости. Взгляд Рыцаря встретился со взглядом Кори. Рыцарь молчал. Растерянно молчала и Кори.
  -Э-э-э... вам лучше? - только и пролепетала она через какое-то время, сообразив, что пауза затягивается и эти красивые глаза уже не просто смотрят на нее, а внимательно изучают девочку.
  -Вы шутите? - был ответ. Рыцарь осторожно отодвинул Кори и поднялся на ноги. - Вы хоть понимаете, что вы натворили, Ученица?
  -Я ничего плохого не сделала! - растерялась Кори.
  -Значит, не понимаете, - констатировал Рыцарь, подходя к дивану и устало садясь на него. - Вы лишили меня всех способностей. И это когда Городу угрожает неведомая и от того еще более серьезная опасность!
  -Но я всего лишь... я хотела только вернуть вам душу!
  -Должен признать, это вам удалось, - устало усмехнулся Рыцарь. - Но вы не думали, что у меня есть причины ее не возвращать?
  -Не было у вас причин! Вы просто боялись это сделать! - Кори срочно требовалось оправдание ее поступку. Пусть неуклюжее, но оправдание. Ей совсем не хотелось, чтобы на нее сердились.
  -Не боялся. Не знал, как именно, - возразил Рыцарь. - Но я мог бы найти способ. Если бы захотел. А я не хотел - именно потому, что отвечаю за Город. Как мне теперь защищать его? Я снова стал всего лишь неплохим воином с крохотной каплей магической силы!
  -У Города есть Ведьма! - попыталась возразить Кори, все отчетливее понимая, что, кажется, сделала что-то неправильно.
  -Ведьма, в первую очередь, лекарь. Конечно, она может призывать стихии, но это отбирает у нее очень много сил. И на серьезную защиту она не способна. Во всяком случае, наш нынешний противник ей не по зубам. Я - Я! - не смог пока обнаружить его укрытие, хотя я был гораздо сильнее Ведьмы. А теперь... теперь даже не знаю, что делать.
  -Может, все-таки поблагодарите меня? - Кори было обидно. Она так старалась, рисковала, а ей сказали, что ее старания оказались не просто напрасны, но и вредоносны!
  -Поблагодарю. Но сначала ответьте, зачем вы это сделали? - пристально посмотрел на девочку Рыцарь.
  -Я... - Кори смутилась. Теперь ее поступок выглядел так... эгоистично. - Я просто захотела вам помочь...
  -Ученица, прошу вас, не лгите. Возможно, правда чем-то поможет нам. А если и нет - она все равно лучше столь неприкрытой лжи.
  -Почему вы мне не верите? - она обиделась. Неужели она не может просто помочь кому-то по велению сердца? Что Кори и высказала, пыхтя от возмущения.
  -Можете, - согласился Рыцарь. - Я даже согласен, что вы искренне думали, будто своим поступком поможете и мне, и Городу. Но кто-то же обманул вас, заставив в это поверить?
  -Никто меня не обманывал, - с тяжестью на сердце призналась Кори. - Разве что я сама.
  И рассказала обо всем. О словах Алой Дамы, о сказке Гусыни, о собственных выводах. К концу рассказа Кори едва удерживалась от слез. Рыцарь слушал внимательно, не перебивая и никак не проявляя эмоций, но девочке казалось, будто он смотрит на нее с явным неодобрением. Ну как она могла быть столь глупой, чтобы поверить в ничем не подтвержденные умозаключения? Ведь стоило хоть с кем-то посоветоваться, прежде, чем предпринимать такие решительные действия! А она, Кори, вообразила себя самой умной... и в результате, похоже, натворила глупостей.
  -Вы ведь подскажете мне путь домой? - робко спросила Кори, боясь взглянуть в лицо Рыцаря. - Раз уж все равно ничего не исправить...
  -Ученица, - голос Рыцаря прозвучал тепло и очень печально. - Из Города нет пути во внешний мир. И из других Городов - тоже. Наши миры - две стороны монеты, и дырки, их соединяющей - нет. Я полагаю, Дама имела в виду того, кто проколол такую дырку, нечаянно перебросив вас, Ученица, в наш Город.
  -Значит... вы не можете мне помочь? И все зря? - тут Кори не выдержала и все-таки расплакалась, торопливо и неуклюже вытирая слезы.
  -То, что вы натворили, вернув мне душу - было сделано зря. Теперь мне будет намного сложнее найти того, кто заварил всю эту кашу. Но как только я его найду, сразу заставлю вернуть вас обратно. Обещаю.
  -Спасибо, сэр Рыцарь, - всхлипнула Кори.
  -Я больше не Рыцарь, - усмехнулся тот. - Зовите меня Раймон.
  -Но ведь в Городе имена не называют...
  -Вы правы. Но теперь я здесь никто. Все, что у меня осталось - это вернувшееся с душой право на имя.
  -А я - Кори. Коринна, - призналась девочка, решив, что Раймон достоин ее доверия.
  -Красивое имя, - кивнул тот. - Но в присутствии посторонних я предпочту звать вас Ученицей. А теперь, полагаю, вам стоит вернуться в дом Ведьмы, пока она не обнаружила вашего отсутствия. Заодно мне необходимо поговорить с ней о созданной вами проблеме. Совет должен узнать о произошедшем как можно скорее. Пегаса я больше призвать не могу, так что нам придется идти пешком.
  -У меня есть метла. Я на ней прилетела, - сообщила Кори.
  -И вы полагаете, она выдержит нас двоих? - усмехнулся Раймон.
  -Не знаю, - растерялась девочка.
  -Пойдемте, - вздохнул он. - А метлу я понесу.
  Они вышли из дома. Бывший рыцарь взял метлу и направился в ближайший переулок. Кори невольно хихикнула - он, в красивой старинной одежде, с мечом на поясе и метлой в руках выглядел малость нелепо.
  -Вам не идет, - сообщила она, подбежав и попробовав приноровиться к его шагам. - Давайте, я сама ее понесу. А то вы такой смешной с это метлой и мечом одновременно!
  -Дамы не должны таскать вещи, когда рядом мужчина, - с некоторым недоумением взглянул на нее Раймон. - Разве у вас это не так?
  -Совсем не так, - вздохнула Кори, припомнив двоюродного братца. Заставить его помочь кузинам можно было лишь подкупом. В остальных случаях он ссылался на равноправие полов и победу феминизма. - Так что давайте метлу сюда, я не обижусь.
  -Зато обижусь я, - спокойно возразил рыцарь. - Я перестану чувствовать себя мужчиной и защитником. Так что не возражайте, Кори. Лучше скажите, не слишком ли быстро я иду?
  Кори понимала - им следует торопиться. Поэтому она замахала руками, демонстрируя полное согласие с выбранным Раймоном темпом.
  Какое-то время они шли молча. Кори искоса посматривала на рыцаря. Теперь, когда его больше не окружала атмосфера холода и страха, он казался ей самим совершенством. Девочка понимала, что ничего о нем не знает, что по внешности судить о людях не стоит... но Раймон так ей нравился! Пожалуй, в него можно было даже влюбиться...
  При этой мысли Кори смутилась и даже чуть-чуть покраснела. Она же еще маленькая для влюбленностей! Хотя... Джульетте, кажется, было четырнадцать... а сейчас дети взрослеют быстрее... или, наоборот, медленнее? В общем, неважно, буду считать, что быстрее, решила Кори. Так что она вполне может позволить себе одну небольшую безответную любовь.
  В том, что эта любовь безответная, Кори была убеждена всем сердцем. Разве может такая обыкновенная, даже - будем честными, устало вздохнула Кори, - невзрачная, девочка как она, привлечь такого невероятного красавца, как Раймон? Правда, родные убеждали ее, что она миленькая... и очень обаятельная... и что внешность не главное... но ее это не спасет. Какой бы очаровательной она ни была, после проявленной Кори глупости Раймон, конечно, думает о ней как об ужасном существе.
  И тут сверху раздался гневно-возмущенный вопль.
  43.
  Кори и Раймон, не сговариваясь, дружно посмотрели наверх, на Луну. Кто еще мог так кричать? Луна тем временем закончил вопить, передохнул - видимо, набирал в грудь воздух, - и завопил свое "А-а-а" снова.
  -Тихо! - прикрикнул рыцарь. - Луна, что случилось?
  -А-а-а! - не послушался тот. Тогда Раймон вздохнул, быстро залез на ближайшее дерево, забравшись на небо, легонько хлопнул Луну по щеке. Кори снизу показалось, что лицо Луны при этом приобрело более осмысленное выражение.
  -Чего деретесь? - напустился колобок на рыцаря. - Думаешь, самый могущественный, так все можно, да? Как слабых обижать, так все первые, а как помочь, так у всех дела!
  -Незачем так орать, - спокойно сказал Раймон. - Это может поднять панику. В чем дело? В этом письме?
  Кори только сейчас заметила: в ручке Луна сжимал письмо. Девочка испугалась за скандального колобка. Неужели это письмо из Дворца, означающее, будто Луне пришло время стать звездой?
  Луна кивнул и протянул письмо Раймону. Рыцарь взял его, прочитал и с некоторым удивлением спросил:
  -И что в этом столь ужасного? Вы настолько не ладите с сестрой?
  -Сестрой?!!! У меня нет сестры!!! У меня только братья, Месяцы! Нарождающийся, младший, и Стареющий, старший. Сестры у нас никогда не было, нет и не будет! Сирота я уже давно! Откуда у нас взялась сестра???
  -Но ведь в письме написано... У меня нет причин не верить вам, Луна. Но и ваши братья вряд ли стали бы вас разыгрывать. Может быть, речь о дальней родственнице?
  -Одни мы на всем свете! Это самозванка! Она братьям головы задурила! Но меня ей не обмануть! Я точно знаю! - бушевал, выкрикивая слова и бегая туда-сюда, Луна.
  Сестра Луны. Фальшивая по его словам. Кори стало ужасно интересно. Любопытно, как выглядит эта девушка? Так же, как Луна, только с длинными волосами? Или у нее тоже нет волос, зато есть пушистые ресницы?
  -Спутник! - позвала она. - Я могу чем-нибудь помочь?
  -Нет, Ученица. Вам пора к Ведьме.
  -Но... - Кори состроила умоляющую рожицу. - Ведь не будет страшно, если я задержусь на часок.
  Раймон спустился и, встав напротив, пристально посмотрел на девочку.
  -Ученица, прошу вас, не доставляйте Ведьме еще больше беспокойства. Отправляйтесь домой.
  -Как раз домой-то я попасть не могу, - напомнила не к месту Кори. Ей очень-очень хотелось остаться и посмотреть на сестру Луны. И потом, с Раймоном было так приятно разговаривать! Даже спорить...
  -Луна, как я рада! - раздался приятный женский голос.
  Луна, Раймон и Кори дружно обернулись на звук. Они увидели высокую - почти с рыцаря - стройную девушку с вьющимися золотыми волосами, падающими ниже тонкой талии. Лицо девушки было... идеальным. Каждая его черточка буквально вопила: "я - совершенство!".
  -Кто вы? - первым нарушил молчание Раймон. Кори и Луна продолжали глазеть на красавицу.
  -Луна, неужели ты нас не представишь? Неужели ты забыл свою милую сестричку? - бархатно рассмеялась девушка.
  Сестричку? Но она была человеком и ни капли не походила на Луну!
  -Но вы же ни капельки не похожи! - выпалила Кори одновременно с возмущенным воплем Луны:
  -Сестричку? Да я тебя впервые вижу!
  Нижняя губка красавицы задрожали, глаза наполнились слезами. Она стала настолько хорошенькой, что в сердце Кори шевельнулась совесть.
  -Как... хнык... как ты можешь так говорить, братик? Это же я, Эвена, твоя любимая... хнык... младшая сестричка!
  -Э-э-э... - на Луну тоже подействовали чары красавицы. Он отшагнул назад и несмело забормотал:
  -Может вы ошиблись, а? Я разве единственный Луна на свете? Нас, поди, много, вот вы меня с кем-то и спутали!
  -Я никогда и ни с кем не спутаю своих любимых братиков, близняшек Месяцев и Луну! - пафосно произнесла Эвена, утирая слезы вышитым платочком.
  Кори, Раймон и Луна переглянулись. Ситуация напоминала дурной фарс - или, как подумала девочка, - дурной сериал с неизвестно откуда берущимися родственниками.
  -А зачем вы, собственно, так внезапно решили навестить родных? - осведомился Раймон.
  Последовал душераздирающий, прерываемый всхлипами рассказ. Кори перестала верить в него уже на втором предложении - уж больно он напоминал все те же сериалы... или наихудшие образцы фэнтези.
  Согласно рассказу Эвены, она жила-была в милой деревушке, расположенной в живописной местности, и росла в большой любящей семье. Но вот однажды появились некие всадники в черном и сожгли деревню, убив всех жителей. Спастись удалось только Эвене, причем перед смертью отец поведал ей, будто Эвена - не родная его дочь. А родители ее, не много не мало, День и Ночь! И братья у нее ни кто иные, как Луна да Месяцы! И дал в доказательство этот медальон... - тут Эвена предъявила Луне какой-то желтый кругляшок на цепочке.
  -Не может быть... - прошептал тот, рассматривая кругляшок. - Ты и правда наша сестра?
  -Если вы росли, не зная своей настоящей семьи, почему вы были так убеждены, что Луна признает вас с первого взгляда? - придрался к рассказу вредный Раймон. Кори согласно закивала. Она тоже помнила - при встрече Эвена вела себя так, словно она и Луна были давно и хорошо знакомы. И она говорила о себе, как о любимой сестричке. То есть, росшей вместе с братьями.
  -Но Месяцы должны были уже давно прислать тебе мой портрет, - капризно надула губки Эвена. - Впрочем, если ты так не рад меня видеть, - она снова всхлипнула, обращаясь к Луне, - я могу и уйти. Мне не нужна семья, где я - не нужна!
  Она развернулась, собираясь уйти.
  -Стой! - отчаянно выкрикнул Луна, хватая ее за руку. - Стой. Я был не прав, признаю. Ты действительно наша сестра. Хочешь, я провожу тебя к себе домой? Посмотришь, как я живу, отдохнешь...
  -Ну хорошо, я прощаю тебя, - смахнув очередную слезинку, гордо сказала Эвена. - Но если я окажусь не нужна - я удалюсь!
  Луна повел ее за собой.
  -Я все еще не могу покинуть пределы Города, - сказал Раймон, глядя им вслед. - Только вот это необходимо. Этой девушке я не верю. Слишком уж не вовремя она появилась. В Городе и без того происходит нечто странное, а тут еще и непонятные родственники объявляются... Кроме того, ее рассказ совсем не похож на правду! Она то и дело противоречит самой себе, но Луна - наш мало кому верящий Луна! - поверил ей почти с первого слова.
  -Но что ей нужно?
  -Вам не кажется, будто об этом лучше спросить Эвену, а не меня? - удивился Раймон. - Полагаю, нам стоит поспешить к Ведьме. Если кто нам сейчас и поможет, так только она.
  44.
  Ведьма изрядно удивилась, увидев Кори в дверях дома, а не на лесенке, ведущей со второго этажа. Ведь девочка должна была спать у себя в комнате! Но старушка тут же догадалась, чем это вызвано.
  -Ты опять ходила по Городу без разрешения! Ночью! Ученица, ты разве не понимаешь, как это опасно?
  -Добрый день, - несмело сказала Кори наставнице. - А у меня тут гость...
  Девочка отступила в сторону, и в дверь вошел Раймон.
  -Доброго дня вам, госпожа Ведьма, - поклонился он. - Благодаря выходке вашей очаровательной Ученицы, я больше не Темный Рыцарь. Прошу вас пока называть меня Спутником.
  Ведьма, поначалу отшатнувшаяся от незваного гостя, приблизилась и внимательно всмотрелась в его лицо. Затем повернулась к девочке:
  -Как тебе это удалось, детонька?! Это же невозможно!
  -Я ведь говорила, нет ничего невозможного... Для человеческой глупости, - вздохнула Кори. - Я такое натворила! Ра... Спутник, вы ведь расскажете? А то мне так пить хочется, просто ужас!
  И Кори бросилась к столу, на котором стояли кувшины. Подчеркнуто демонстративно выбирая среди напитков тот, который повкуснее, девочка краем уха прислушивалась к беседе Ведьмы и Раймона. Кори действительно очень хотела пить, но не собиралась хватать первый же попавшийся компот. Пусть думают, что она занята и не собирается подслушивать.
  Рыцарь негромко рассказывал о внезапной встрече с Кори, возвращении ею души, причинах и поступках девочки. Закончил он повествованием о внезапно явившейся сестре Луны и ее лжи.
  Ведьма села за стол и внимательно слушала гостя, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Кори она почему-то ни о чем не спрашивала. Это радовало девочку. Ей не хотелось еще раз отвечать на причины ее необдуманного поступка.
  -И что ты собираешься делать? - спросила Ведьма рыцаря. - Как ты намерен доказать Луне его заблуждение? Слова Эвены, подкрепленные какой-то неведомой магией - против твоих слов, не подкрепленных ничем!
  -Я надеюсь на вашу помощь. И помощь Ученицы.
  -И чем я тебе помочь могу, дурень?
  -Вы можете сказать, действительно ли эта девушка - из семьи Луны. Если она сказала правду, я приму одно решение. Если солгала - другое. И во втором случае много будет зависеть от Ученицы.
  -Да как она-то тебе помочь может, бестолковый?
  -Она может покинуть город и найти настоящего владельца медальона.
  Ведьма помолчала. А затем принялась браниться. Как она кричала на Раймона! Кори и не представляла, что можно так ругаться, причем используя абсолютно приличные и общепринятые слова! Смысл пламенной речи старушки состоял в следующем: рыцарь, негодяй, каких мало, использует слабую и беззащитную девочку в своих целях, отправляя ее в неведомые уголки опасного мира. И какой он после этого рыцарь?
  Раймон покраснел от стыда. Но не спорил. Кори про себя решила - у него есть веские причины оставаться в Городе и отправить в неизвестность девочку. Иначе он бы просто такого не допустил, и неважно, можно или нельзя ему покидать Город.
  Видимо, Ведьма тоже понимала это, потому что минут через двадцать успокоилась и, тихонько ворча на весь свет, принялась собирать еду для Кори. На всякий случай. К тому это помогало ей взять себя в руки. Почему-то она, еще не видя Эвены, была убеждена - та лгунья и самозванка, так что Кори предстоит путешествие в неизвестность.
  Все трое вышли из домика и посмотрели на небо, по которому, суетливо размахивая короткими ручками, катался туда-сюда Луна. Эвена сидела в его кресле и заливисто смеялась над его рассказом. Кори еще раз поразилась ее красоте. Невольно мелькнула мысль: Эвена оказалась бы куда лучшей парой для Раймона, чем Кори... У нее и имя красивее...
  -Постойте, - пришла в голову девочки внезапная мысль, - а почему Эвена назвала свое имя? Она разве не знает, что в вашем мире имена при посторонних не называют?
  -Похоже, что не знает, - прищурилась Ведьма. - А это означает - она не из Внутреннего мира.
  -Но такого имени в моем мире нет! - сказала Кори. - Откуда же взялась Эвена?
  -Сейчас это не важно, - сердито сказала Ведьма, внимательно вглядываясь в девушку. - Ты прав, Спутник. Она самозванка.
  -Как вы определили это? - удивилась Кори.
  -В ней нет лунной силы.
  -Может, не унаследовала? - пожала плечами девочка. - Такое бывает. И потом, что такое - эта лунная сила?
  -Взгляни, детонька, - Ведьма коснулась ее ладони, и мир вокруг изменился. Все предметы вокруг начали пульсировать, словно были живыми, и засветились всевозможными оттенками, зачастую слепящими глаза. По приказу Ведьмы Раймон дотронулся до свободной руки Кори и сжал ладонь девочки.
  -Посмотрите на Луну, - приказала Ведьма.
  Кори выполнила приказ и ахнула. Вредного колобка окутывала удивительно красивая кружевная серебристая аура.
  -А теперь - Эвена.
  Эвена рядом с "братом" выглядела совсем невзрачно. Светящейся ауры у нее просто не было! Просто смутная фигура.
  -Она человек. Такой же человек, как ты, Ученица. У нее нет даже ауры твоих амулетов.
  -Тогда почему бы не сказать об этом Луне? - спросила девочка.
  -Потому что он увидел давно утерянный медальон матери. У кого еще он может быть, как не у потерянного члена семьи? - с иронией в голосе сказал Раймон.
  -У вора, - спокойно сказала Кори, правильно поняв его интонацию. - Но почему Луна этого не понимает?
  -Чары, полагаю, - пожал плечами Раймон.
  -Верно, - кивнула Ведьма. - И пока мы будем стараться разрушить эти чары, ты должна найти настоящую владелицу - или владельца - этого медальона.
  -Но как я это сделаю?
  Кори готова была стоять так вечно. Ведь она держала за руку Раймона, и его ладонь была такой теплой! Но вот Ведьма отпустила руку Кори, а с нею то же сделал и рыцарь. Мир принял привычные цвета и очертания, заодно заставив Кори почувствовать капельку грусти.
  Ведьма сжала кулак. Когда она разжала ладонь, на ней лежало кольцо с синим камнем.
  -Надень, - велела она девочке. Кори послушалась. И мир снова вспыхнул. А затем погас.
  -Ой, - сказала Кори. - Оно, кажется, сломалось...
  -Нет, Ученица. Оно настроилось на определенную ауру. Теперь оно сработает только тогда, когда ты встретишь настоящего родственника Луны. Поспеши. У меня дурные предчувствия и я хотела бы поторопиться.
  -Хорошо, - кивнула Кори. - Только куда я пойду? Как и где я буду родственника Луны искать?
  -В пределах Внутреннего Мира можно перемещаться через зеркала. Только необходимо очень хорошо представлять себе место назначения... или того, к кому хочешь попасть.
  -Но я же не знаю, куда и к кому мне нужно!
  -А это уже моя задача, - вздохнула Ведьма. - Я должна сделать так, чтобы тебя перенесло как можно ближе к обладателю лунной энергии. Есть пара способов... Рискованное это дело, ученица, да только выбора у нас нет.
  Она ушла в дом. Кори взглянула на Раймона - на него так приятно было смотреть! Само ощущение того, что он рядом делало Кори счастливой. Жаль, это не могло длиться вечно...
  Раймон снова взял девочку за руку и внимательно посмотрел ей в глаза.
  - Кори, - он прикусил губу и помолчал немного, а затем, несколько сбивчиво, сказал: - Кори. Я не представляю, куда вас перенесет. Могу только молиться, чтобы это оказался Город или хотя бы населенное место. Постарайтесь ни во что не ввязываться и при первой же опасности возвращайтесь. Возьмите это зеркало. Оно давно хранилось у меня на всякий случай. Оно настроено на мой дом и способно перенести вас туда из любой точки нашего мира. А еще... Еще прошу вас, будьте осторожны.
  Кори с трепетом приняла карманное зеркальце размером с ладонь. Крышка его была усыпана разноцветными стеклышками... или это были драгоценные камни? Девочка решила не спрашивать.
  -Раймон... Мне стоит взять оружие?
  -А вы умеете им пользоваться? - усмехнулся рыцарь. - Не думаю. Лучше при малейшей угрозе возвращайтесь.
  -Хорошо, - кивнула Кори, про себя решив, что вернется только в случае победы. Она найдет настоящую сестру Луны! И выведет на чистую воду эту красивую самозванку.
  -В доме Ведьмы нет зеркал, - сказал Раймон. - Она не любит незваных гостей. Когда она закончит подготовку, мы заглянем к Песочному человеку. Он коллекционирует зеркала, и живет совсем недалеко - на соседней улице.
  -А разве Песочный человек не злой? - Кори смутно помнила о нем какие-то страшилки.
  -Они разные бывают. Наш - не злой. Если, конечно, не разбить какое-нибудь зеркало.
  -Пора, детонька, - вышла из дома Ведьма. Она поставила на землю корзину и протянула Кори пучок каких-то трав. - Привяжи эти травы к поясу, Ученица. Это сбор, позволяющий найти искомое. Твоей задачей станет лишь представлять себе виденную у Луны ауру.
  -А меня не перебросит к самому Луне? - с подозрением спросила девочка, принимая пучок и невольно наслаждаясь его пряным ароматом.
  -Нет. Настолько точно ты его ауру не вспомнишь.
  Ведьма посмотрела наверх. Луна как раз угощал Эвену чаем.
  -Странно он ведет себя, ох, странно. Как зачарованный. Удачи тебе, детонька. - Тут она подняла и протянула девочке корзину. - Будь осторожна и ни во что не ввязывайся!
  -Постараюсь, - кивнула Кори. - До свидания.
  -До свидания, детонька.
  Ведьма скрылась в доме. Кори и Раймон переглянувшись, зашагали по улочке, при этом рыцарь отобрал у девочки корзину.
  -Я все-таки думаю, ее появление - случайность... - неуверенно сказала Кори, имея в виду Эвену. Раймон сразу понял, о ком она:
  -Случайностей не бывает, Кори.
  -Вы еще скажите: "есть только неизбежность", - процитировала одну анимешную героиню Кори. Какую - она сама не знала, аниме предпочитала Лариса, младшая сестра девочки. Но эта фраза в последнее время не сходила с губ Лары. Так она демонстрировала свою интеллектуальность.
  -Мудрые слова, - не стал возражать Раймон. - Возможно, так оно и есть. Даже если Эвена не связана с нашим противником и преследует свои собственные цели, в доброту ее намерений я не верю. Слишком грязные средства она использует.
  Улочка за улочкой, один кривой дом за другим... Вот они дошли до забавного домика. Приземистый, с черепичной крышей, он был весь расписан песочными часами разных цветов и размеров.
  Раймон постучал.
  -Можно войти? - крикнул он, приоткрывая дверь, когда никто не отозвался.
  -Иду-иду-иду! - раздалось изнутри.
  Кори и Раймон прошли в небольшую комнату и девочка ахнула. Все пространство здесь было заставлено - или завешено, если речь шла о стене - зеркалами. Множество отражений Кори и Раймона отобразились в них. Правда, несколько зеркал было закрыто тканью.
  -Здравствуй. Нам нужно воспользоваться одним из твоих зеркал, - сказал Раймон кому-то, скрывающемуся за ними.
  -Да-да-да, конечно-конечно-конечно, - торопливо проговорил шероховатый скрипучий голос. Кори попыталась разглядеть его обладателя, но так и не сумела - только мелькнула смутная тень.
  -Вот-вот-вот, подойдет-подойдет. Хорошее, хорошее зеркало-зеркало-зеркало, - шелестели, повторяясь, слова.
  Шевельнулась ткань, закрывающая одно из ростовых зеркал, и Кори увидела не свое отражение, а темноту.
  -Оно, случаем, не волшебное? - испуганно спросила она у рыцаря, глядя на бесконечную тьму.
  -Здесь все зеркала волшебные. Не волнуйтесь, это - лучшее для нашей цели. Просто закройте глаза и доверьтесь мне.
  -Да-да-да, - шелестел невидимый песок. - Лучшее-лучшее-лучшее...
  Кори вздохнула поглубже, сжала корзинку и закрыла глаза. На секундочку. При этом попыталась сосредоточиться на воспоминании о волшебной ауре Луны. А потом приоткрыла один глаз как раз вовремя, чтобы увидеть, как из зеркала потянулись тонкие желтые струйки. Они, эти струйки стекались к Кори, вились вокруг нее, и постепенно образовывали непроницаемый кокон. Девочка невольно поежилась, когда кокон сгустился около лица, и даже задержала дыхание, но дышать он не мешал. Вот он стал настолько густым, что начал походить на желе... Кори снова попробовала сконцентрироваться на цели путешествия. А затем кокон стал редеть. Только вот когда он рассеялся, Кори обнаружила себя не в заставленной зеркалами комнате, а на опушке леса. Было темно, на небе светил не Луна, а тонкий нарождающийся месяц. Во всяком случае, Кори помнила, что дома месяц, похожий на половинку буквы "р" именно растущий. А уж как это было здесь, она не представляла.
  Лес. С Лесом у девочки остались связаны не лучшие воспоминания. Утешало одно: в том Лесу не было месяца, там правила темная безлунная ночь. Значит, где бы она ни оказалась, это место не было волшебным Лесом.
  Кори обернулась. Она стояла на краю обрыва, внизу отражала звездное небо с месяцем темная река. Девочка поежилась - чуть в сторону, и она оказалась бы в холодной и, похоже, глубокой, воде!
  Порадовавшись - она все же не свалилась в реку! - Кори тут же загрустила. Похоже, ей предстояло пройти через лес.
  Или ее перебросило именно к этому тонкому месяцу, одному из близнецов? Тогда ей стоит воспользоваться зеркальцем Раймона и вернуться в Город - ведь Месяц ей не нужен! Хотя... он может что-то знать об Эвене. Что-то, способное помочь в поисках настоящего владельца медальона.
  -Эй! - крикнула Кори. - Господин Месяц! Можно вас на минуточку?
  Месяц не отозвался. Возможно, не услышал, а может, не желал общаться с незнакомкой.
  -Господин Месяц! - погромче позвала Кори. - Ау!!!
  -Не ори тут, девица-красавица. Уши болят, - ворчливо сказал кто-то из-под ног девочки. Ахнув, Кори отскочила - к счастью, в сторону леса, не обрыва.
  -Кто здесь? - в траве под ногами никого не было. Разве что возвышалась льдисто-голубая даже в сумерках шляпка... гриба? Если у грибов бывают не круглые, а многоугольные шляпки!
  Из-под шляпки сверкнули пронзительно алые глаза.
  -Не ори, сказал! Накличешь тут... на мою голову.
  -Простите, - невольно повинилась Кори. - Господин Гриб, но как мне тогда дозваться господина Месяца?
  -А зачем он тебе, девица-красавица?
  -Мне необходимо с ним поговорить. Очень-очень нужно!
  -А орать-то зачем? - снова спросил гриб.
  -Но ведь иначе он меня не услышит!
  -А он и так тебя не услышит. Он о-о-очень далеко. Высоко, если быть точным.
  -Тогда как мне с ним поговорить?
  -А зачем? - с подозрением спросил гриб. - Ходют, ходют тут всякие...
  Кори едва не добавила фразу Луны: "А потом ложки пропадают". Но успела ухватить рвущиеся слова за хвост.
  Алые глазки стали меньше, словно прищурились.
  -Чего молчишь, девица-красавица? Али сказать нечего? Топай тогда, топай.
  -Мне нужно поговорить с господином Месяцем о личном, касающемся только него деле. Я не могу разбалтывать его секреты! Поэтому, прошу вас, господин Гриб, подскажите мне, как до него добраться! Пожалуйста!
  -А что мне за это будет?
  Кори растерялась. Ведь у нее не было ничего, что она могла бы предложить в обмен на информацию. И потом, она как-то привыкла к бескорыстию окружающих. Луна и Дерево - Сердце Леса - не в счет. Один из-за вредности, второй из-за случившейся с Лесом беды.
  -А... что я могла бы вам предложить? - спросила она.
  -Смотря чего у тебя есть, - сообщил вредный гриб.
  -Но у меня с собой только еда! - Кори заглянула в корзину. - Могу угостить пирогами с ягодами или картошкой. Могу дать колбасы или сыра. Хлеб есть... белый. Вода имеется - с лимонным соком.
  -Да на кой мне твоя еда сдалась! - не выдержал гриб. - Я гриб, а не человек!
  -Тогда как мне быть?
  -Хм, - призадумался гриб. Затем алые глазки вспыхнули ярче. - Знаю! А принеси-как мне девица-красавица, иголок еловых! Да не простых, каких в этом лесу много, а волшебных!
  -И где же мне искать эту волшебную елку? - Кори уже смирилась с тем, что каждый встречный норовит дать ей задание.
  -А около Фонаря. Как Фонарь найдешь, так и елку увидишь. Она одна такая, не ошибешься.
  -Подскажите хотя бы, в каком направлении двигаться, - попросила Кори. - Мне прямо, направо, налево?
  -А иди-ка ты, девица, прямо, пока на какую-нибудь тропку не наткнешься. А все тропки к Фонарю ведут, не ошибешься.
  -Но как мне найти дорогу обратно! - спохватилась Кори, уже сделав пару шажков к лесу.
  -Хм... А отломи-ка ты один из лучей моей шляпки. Он, как приблизишься ко мне, ярче светиться начнет, как отдалишься - потускнеет.
  Кори наклонилась и пискнув: "Извините...", - отломила один из углов многоугольной шляпки, после чего положила ярко засветившийся уголок в карман платья. Сказав на всякий случай: "До свидания", девочка развела низкие гибкие ветки и шагнула в лес.
  Скоро она поняла - это не совсем лес, скорее, роща. Деревья росли негусто, мрачные ели перемежались светлыми тонкими березками. Кустов росло много, Кори опознала кое-где малину - в основном, по попадающейся среди ее ветвей вездесущей жгучей (это осенью-то!) крапиве. Но кусты эти были не густыми, листвы на них почти не было, и лес от этого казался светлым и пустым. Лучи Месяца свободно проникали сквозь ветки берез, и ели казались островками темноты.
  Кори быстро наткнулась на вытоптанную полоску травы - тропинку. Стараясь не думать, кто и когда протоптал эту дорожку, девочка пошла по ней, ощущая себя Красной Шапочкой и с опаской поджидая если не волка, то еще какую неприятность.
  Шла она долго, по ее часикам - пару часов, но неприятности ей не встретились. Вместо этого ей встретилась поляна Фонаря.
  Это был особенный Фонарь. Даже не потому, что он стоял посреди безлюдного леса. А потому...
  Из него вылетали снежинки. Многочисленные, белые и пушистые, они вылетали из стекла, за которым сияла голубоватая лампочка, и струились, улетая куда-то вверх.
  Кори замерла. Обычно снег падает вниз! Но этот снег, рождающийся за стеклом Фонаря, покружившись немного в свете лампочки, стремился вверх, ввысь, в глубину высокого черного неба.
  Несмотря на то, что снег стремился вверх, находились отдельные снежинки, слипшиеся в тяжелые хлопья и оттого упавшие вниз. Поляна сияла в свете Фонаря и звезд сине-белым светом от лежащего на ней густого мокрого снега.
  Фонарь стоял на краю поляны. А в центре ее росла елка. Высокая, густая, сияющая разноцветными огнями - откуда они только брались? Ведь на елке не было электрических гирлянд! - пушистая, покрытая снежком, елка.
  Кори сразу поняла - это и есть ее цель.
  Осторожно наступив на снег, она сделала шаг к елке. Еще один. Еще. Ничего не происходило. Кори даже растерялась: неужели все будет так просто? Не может ведь такого быть!
  Оказалось, может. Она подошла к елке и аккуратно потянула за оказавшиеся мягкими и пушистыми иголки. Кори удивилась - ведь у елок совсем другие иглы, она хорошо это помнила! Но иглы этой волшебной ели были теплыми и мягкими. Они легко отделились от ствола и легли в руку девочки.
  Кори оторвала... нет, скорее, отделила, от ели два десятка иголок. Десяток - для гриба. А десяток - для себя. Просто на память об этой волшебной ели и снежной поляне, где снег улетает вверх, в небо. И, наверное, падает на звезды и расположенные под ними планеты... А люди верят в круговорот воды и не знают, что снег рождается здесь, под стеклом фонаря...
  По собственным следам, ярко выделяющимся на нетронутом белом снегу, девочка вернулась к нужной тропинке. Какое-то время Кори просто шла по ней, а затем достала уголок гриба. Покрутившись на месте, девочка выяснила, в какой стороне кусочек гриба светится ярче, и туда и пошла.
  Придя к грибу, Кори присела на корточки и протянула ему иголки.
  -Вот, пожалуйста, - сказала она. - Куда мне их положить?
  -Усыпь ими землю под моей шляпкой, - велел гриб. - Постарайся поравномернее, девица-красавица.
  Кори осторожно разложила вокруг толстой ножки иголки.
  Гриб довольно... мурлыкнул? Кори готова была поклясться - он сделал именно это!
  -Благодарю, девица-красавица. Услуга за услугу. Если ты налево вдоль обрыва пойдешь, он тебя к горе приведет. На горе той - снежная дорога имеется. И по дороге этой можно наверх подняться, к самому Месяцу. Там ты и поговорить с ним сможешь.
  -Спасибо, - искренне поблагодарила Кори. Поднялась, отряхнула платье от налипшей травы и земли, еще раз сказала: "Спасибо" и "До свидания", подошла к обрыву и пошла налево.
  -Не в ту сторону! - крикнул гриб. - От меня налево, бестолковая!
  -Извините, - и Кори пошла в обратную сторону.
  На этот раз гриб молчал, поэтому девочка решила - она идет правильно. Осторожно, чтобы не сорваться вниз, в темную шумную реку, Кори шла вдоль обрыва.
  Она шла, шла и шла. И по-прежнему слева тянулся обрыв, а справа - березово - еловая роща. Но вот дорога стала незаметно подниматься вверх, стена обрыва - начала укорачиваться, река - приближаться, а лес - становиться все более густым и мрачным. Березы практически исчезли, а мохнатые ели, покрытые снегом, росли все ближе и ближе друг к другу.
  Кори стала уставать. Ее незаметно одолевал сон - ведь она не спала всю ночь. Но девочка держалась, убеждая себя, будто отоспится вернувшись в домик Ведьмы. Не спать же здесь, в неведомом лесу, холодной ночью, на краю обрыва?
  Небо стало темнеть. И на еще более темной, касающейся земли, полосе, не было ни единой звездочки. Кори сначала немного испугалась, но позже осознала: это не небо. Это - гора. Та самая, о которой упоминал гриб.
  Если гора была сплошной темной массой, то дорога светилась. Ее освещали десятки, если не сотни, огоньков, висящих над блестящей снежной поверхностью. Кори стала замерзать - здесь было значительно холоднее, чем в лесу и около гриба.
  Девочка ускорила шаг, пытаясь согреться. Вокруг царила уже не осень, а настоящая снежная зима.
  Подойдя ближе к горе, Кори ахнула. Дорога, которую она видела, оказалась мостом над пропастью, мостом, ведущим высоко вверх над бездонным обрывом. Только виднелись из него верхушки елок.
  Идти по этому мосту - дороге было страшно. Гладкий снег, переливающийся в свете парящих в воздухе огоньков, казался скользким. Очень скользким. Кори даже сказала бы, будто это лед, а не снег.
  Но другая дорога отсутствовала. И девочка направилась к уходящему ввысь, к вершине темной горы, что возвышалась за ним, снежному мосту.
  Дорога действительно оказалась довольно скользкой. Кори приходилось идти очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не съехать вниз, на уже пройденный участок.
  Шаг за шагом девочка продвигалась вперед. Ее следов не оставалось - плотная снежно-ледяная корка не продавливалась, даже когда Кори наступала на нее всем весом. Держаться оказалось не за что, поэтому Кори шла по самому центру широкого моста, стараясь держаться как можно дальше от его краев, отмеченных огоньками и резкой темнотой обрыва.
  Девочка поднималась недолго, но когда обернулась, земли не увидела. Лишь тянулась куда-то в бесконечность широкая полоса снежной дороги. Кори стало еще страшнее и очень захотелось вернуться. Зачем ей этот Месяц? Может быть, он и не знает ничего об Эвене и тем более, о настоящем владельце лунного медальона. Наверное, стоит воспользоваться зеркалом рыцаря и вернуться в такой теплый и уютный Город...
  Кори колебалась, но шла вперед. Несколько раз она поскользнулась и едва не упала. Это изрядно подорвало ее решимость, только гора и небо становились все ближе. Дойти до неба казалось теперь гораздо проще, чем спуститься вниз.
  Дорога стала сужаться. Огоньки, отмечающие края моста, начали сближаться. Расстояние между ними становилось все меньше и меньше, и Кори почувствовала сильнейшее желание съежиться и стать маленькой. Ей почему-то совсем не хотелось касаться этих огоньков.
  Теперь приходилось идти очень осторожно. К возможности упасть прибавилась опасность загадочных огоньков. А небо казалось все еще таким далеким...
  Кори даже не поняла, в какой момент она оказалась на вершине горы. Просто раз - и дорога внезапно кончилась, огоньки исчезли, рассыпавшись тысячами искр, а девочка стоит на широком скалистом плато. И нужно лишь протянуть вверх руку, дабы коснуться неба с его звездами. А Месяц... он совсем рядом и с подозрением смотрит на незваную гостью.
  45.
  Главной чертой Месяца был его нос - очень длинный и очень острый. Все в его облике было плоским: узкие глаза-щелочки, плотно сжатые тонкие губы, полоски бровей - и вытянутый на несколько сантиметров нос. Кори казалось, будто это не нос, а вязальная спица, которой ее собираются проткнуть. И вокруг этой не слишком симпатичной личности серебрилась кружевная аура, чуть более густая и плотная, чем у Луны.
  -Ты кто? - нарушил молчание Месяц. Кори невольно охватило чувство повторения: этими же словами приветствовал ее в Городе Луна. Только на этот раз она знала, где находится, знала, что сказать и знала свою задачу.
  -Здравствуйте, господин Месяц, - она очень постаралась, чтобы голос не дрожал. - Я Ученица Ведьмы из Города, где живет ваш брат Луна. Дело в том, что появилась некая девушка, Эвена, и она выдает себя за вашу сестру. У нее есть медальон... Луна сказал, будто это медальон вашей матери. Но он подозревает, что Эвена может быть воровкой. Она сослалась на вас, будто вы признали ее сестрой, но...
  -Хватит! - прервал девочку Месяц. - Луна подозревает самозванку? И правильно делает! Медальон украден давно, еще до нашего рождения, и наша мать не раз переживала о его пропаже. Пусть Луна заставит девицу превратить вещь из одного материала - в вещь из другого. Только тот способен на подобное, в ком течет кровь лунной семьи! Если ей это удастся... - тут Месяц засмеялся неприятным скрипучим смехом, - в чем я очень сомневаюсь, - мы признаем ее своей родственницей. Не сестрой, нет - у нас нет сестры, - но родственницей. Ведь у матери была большая семья.
  -А кто украл медальон? Ваша мама не знала этого?
  -Если бы она знала, то давно вернула свою вещь, - сердито заметил Месяц.
  -Значит, мне не нужно искать настоящего владельца медальона, - вздохнула Кори. - То есть, настоящие-то владельцы - вы... я про того, у кого украла медальон Эвена.
  -Возможно, она купила его у настоящего вора, - Месяц сморщился, словно пожал плечами. - Но я рад, что ценная вещь вернулась в семью. Просто докажите ложь самозванки.
  -Хорошо, - вздохнула Кори. - Спасибо вам, господин Месяц. А мне пора обратно...
  И она со страхом посмотрела на ведущую вниз и теряющуюся где-то во мгле дорогу, отмеченную только огоньками.
  -Дать вам зеркало? - смилостивился над девочкой Месяц.
  -Ой, спасибо! - радостно воскликнула Кори. В этот момент она совершенно забыла про зеркальце Раймона.
  Месяц хлопнул в ладоши и, повинуясь его короткому приказу, звезды стали... сгущаться? Кори не смогла подобрать другого подходящего слова. Они срывались со своих мест, словно снежинки, и слипались друг с другом, образуя большие звездные хлопья. Эти хлопья, в свою очередь, объединялись друг с другом до тех пор, пока все вместе не образовали большое, в рост Кори, овальное зеркало. Оно светилось мягким серебристым светом.
  Кори, очарованная этим светом, коснулась поверхности зеркала. Она оказалась теплой и слегка дрожала, отчего по зеркалу бежали едва заметные волны.
  -Прощайте, - с намеком в голосе сказал Месяц.
  -Да, - кивнула Кори и из зеркала потянулись серебристые нити. - Прощайте... господин Месяц.
  Ах, как она сейчас хотела быть такой же, как Месяц и Луна! Обладать такой же чудесной аурой... и уметь так же повелевать звездами! Теперь Кори понимала, почему Луна так злился, когда решил, будто Вампир хочет похитить его, Луны, звезды. Ведь создавать из звезд любые прекрасные предметы - это так... волшебно! Ну почему Кори не из лунной семьи?!
  Эти мысли настолько заняли голову девочки, что когда серебро звездного зеркала рассеялось, она стояла не на улице Города. Кори оказалась на поле, засеянном подсолнухами в рост девочки. И эти подсолнухи... улыбались. У них были черные блестящие глазки и большие темные полосы улыбающихся ртов.
  Кори в первый момент испугалась. Куда ее занесло на этот раз? И как она вернется в Город? Тут она вспомнила про зеркало Раймона и обругала себя за глупость. Почему она не сообразила использовать его раньше? Но тогда бы она не увидела звездное зеркало... Интересно, стоит ли применить зеркальце сейчас или подождать немного и посмотреть, что за новое чудо приготовил ей этот мир. Например, можно разглядеть поближе эти забавные рожицы подсолнухов...
  А цветы действительно были очень забавными. Они мило улыбались и качали большими черно-золотыми головками. А потом Кори услышала тихую песню. Нежную и добрую.
  Девочка завертела головой, пытаясь найти источник звука. Но на поле никого не было. Только подсолнухи.
  Песня становилась все громче и сильнее. Внезапно Кори осознала: это поют подсолнухи! Действительно, вот один из ближайших цветков, качнувшись из стороны в сторону, широко раскрыл рот, и из него полилась мелодия. Та самая мелодия, которой уже некоторое время наслаждалась девочка.
  "Ля-ля-ля, ля-ля-ля", - звенели подсолнухи. Кори опустилась на землю. "Ля-ля-ля..."
  Девочка закрыла глаза. Как хорошо было сидеть вот так, под высокими цветами, закрывающими темное небо! И слушать негромкую, убаюкивающую песню... а ведь она так устала. Поэтому она прикроет глаза - на минуточку, не больше. Вот сейчас она встанет и пойдет дальше, только еще пару секунд посидит, ни о чем не думая...
  В себя Кори привело ощущение боли. Кто-то с силой бил ее по щекам.
  -Очнись! Очнись, девочка! Да очнись же! Мне не вытащить тебя одной!
  В ушах негромко звенела песня подсолнухов. Кори с трудом открыла глаза. И вскрикнула, в первый момент не сдержав испуга. Лицо человека, склонившегося над нею, было... ужасным. Белое-белое, словно сметана, с огромным красным помидором вместо носа и кроваво-красными пятнами на щеках. Глаза казались огромными черными дырами. И все это великолепие обрамляли огненно-рыжие, почти красные, кудри.
  Кори не сразу поняла, что перед нею - клоун в разноцветном костюме и гриме. Точнее, клоунесса - голос-то был женский. К тому же волосы были забраны в два пышных хвоста, а еще на незнакомке была ядовито-розовая юбочка в блестках .
  -Вы... кто? - спросила девочка, невольно отползая подальше.
  -Не время сейчас, - сердитым тоном сказала клоун, подавая ей руку и помогая встать. - Надо выбираться. Подсолнухи нам зла не желают, только вот проснуться самому на этом поле невозможно. - Клоун зевнула. - Я уже и сама засыпаю. Идем скорее!
  Девушка быстро зашагала куда-то. Кори, чуть помедлив, направилась за нею, краем глаза отметив - Месяц уже почти спустился к горизонту. Значит, проспала она немало. По крайней мере, отдохнула немного... И потеряла немало времени! Как она только могла поддаться чарам подсолнухов?
  Злясь на себя за слабость, Кори и не заметила, как они с клоунессой вышли к границе поля. Песня смолкла, ряды подсолнухов резко оборвались. Девочка и клоун оказались на лугу. Стемнело.
  -Будем ночевать здесь, - сказала клоун, снимая со спины мешок. - Около подсолнухов безопасно, главное, вглубь поля не лезть. Ты кто? И как тебя занесло в подсолнухи?
  -Я Ученица Ведьмы, - сказала Кори. - Путешествую вот...
  -Одна? - поразилась клоун. - А я - Клоун. Я странствую между Городами, принося в них радость и веселье. Но как тебя, такую юную, отпустили одну? Ты ведь даже не знала о том, как опасно уснуть в подсолнухах!
  -Я больше опасалась маков, - пробормотала Кори, припомнив приключение Элли.
  -Маков? - поразилась клоун. - Что это?
  -Цветы такие, - девочка посмотрела на нее с удивлением. - Красные. Они, вроде бы, усыпляют своим запахом...
  -Не знала, - покачала головой Клоун. - Спасибо, что предупредила. Я про такую опасность и не слышала. Чего только ни существует!
  Покопавшись в мешке, Клоун достала из него маленький мешочек, из которого вытряхнула на землю небольшой кусочек угля. Коснувшись земли, тот немедленно вспыхнул. Запылал маленький костер.
  Клоун достала котелок, нашла неподалеку ручей, и набрала воды. За это время Кори извлекла из корзины еду, которой и поделилась со своей неожиданной спутницей.
  Разговор за разговором... Кори и не заметила, как выложила Клоуну цель своего маленького путешествия.
  -Родственница Луны и Месяцев, - задумчиво повторила Клоун. - Кажется, я встречала кого-то подобного. Не Эвену, нет, та девушка выглядела совсем по-другому: невысокая и рыжая. Не как я, я-то крашу волосы. А она симпатичная такая, кругленькая, светленькая... Познакомить вас?
  -Но Месяц сказал...
  -У нее была необычная аура. Почти такая, как та, что ты описала.
  -Ты видишь ауры? - поразилась Кори.
  -А как еще я узнаю, нужно ли развеселить это существо? - рассмеялась Клоун. - Пойдем со мной, Ученица, я приведу тебя к той девушке. Ты расспросишь ее о медальоне... и об этой Эвене.
  -Но это, наверное, далеко, - засомневалась Кори.
  -Я проведу тебя своими тропками. Они не всегда безопасны - могут и в подсолнухи завести! - но всегда быстры. Не сомневайся. Путешественники должны помогать друг другу.
  -Но я же ничем не помогла тебе...
  -Ты поделилась со мною едой. Разделив пищу у одного костра, мы стали друзьями. Это правило Дороги. Разве ты о нем не слышала?
  Кори покачала головой. Она не знала, может ли доверять Клоуну. Та казалась хорошей девушкой... но с чего вдруг та решила помочь незнакомой девочке? И не выдумала ли она только что правило Дороги?
  Правда, у Кори есть зеркало Раймона, которое всегда выручит ее из беды... Пожалуй, стоит рискнуть!
  И Кори рискнула.
  46.
  
  
  
  Судя по огням, здесь насчитывался где-то десяток жилых зданий. Строений было больше - наверное, хлева, конюшни, курятники и все остальное, что должно находиться в деревне.
  Внезапно, напугав Кори, зашлись лаем собаки. Девочка очень удивилась: ведь в Городе собак не было, и она уже начала считать, будто столь прозаичным созданиям нет места во Внутреннем мире. Но еще больше она удивилась - и испугалась тоже! - увидев одну из таких собачек. Это оказалась гигантская псина, почти по плечо девочке, и с тремя головами! Шесть глаз ее светились красным.
  Кори замерла, боясь подойти ближе. Цербера удерживала цепь, но насколько эта цепь длинна?
  -Чего разлаялся? - послышался грубый хриплый голос. - Щас как поленом по загривку...
  -Не надо! - пискнула Кори. - Это он меня отгоняет.
  -Прально делает. Ходят тут всякие! Заразу разносят.
  -Я не первая? - сердце Кори радостно забилось. - У вас уже были незнакомцы?
  -Были да сплыли. И тебе советую. А то пса спущу.
  -Не надо! - взмолилась девочка. - Мне только спросить. Давно ли ушел прошлый гость?
  -А мне откуда знать? Халлир знает, ее это дело.
  -А где живет Халлир? - взволнованно спросила Кори.
  -Ты че это интересуешься? Замышляешь чего? - в голосе послышалось подозрение.
  -Нет-нет, я просто ищу... свою сестру. Она пропала. Вот я ее и ищу. Может быть, тем гостем была она? Мне бы поговорить с Халлир, узнать, не сестрица ли здесь была. И я ничегошеньки не замышляю!
  -Второй дом с того краю. И шоб я тебя не видел!
  -Спасибо! - крикнула Кори и побежала на другой конец деревни.
  Больше всего девочку поразило царящее здесь безлюдье. Хотя свет горел во всех окнах, на улицах не было ни души. Только собаки во дворах - и больше никого, разве что владелец того противного голоса. Ни кур, ни кошек, ни птиц, ни людей - или сказочных созданий... Даже мух - и тех не было! Хотя... в Городе мух Кори тоже не припоминала.
  К дому Халлир девочка подходила с некоторой опаской. Но пугающей трехголовой - как все в деревне - собаки около него не оказалось. Пройдя палисадник, заполненный разнообразными ароматными цветами, Кори постучала в резную дверь.
  -Кто там? - в голосе прозвучало такое удивление, что девочка растерялась.
  -Кори, - невольно ответила она, забыв о правиле не называть свое имя первому встречному.
  -Какой еще Кори?
  -Какая, - автоматически поправила она. - Я девочка. Я ищу свою сестру. Она случайно здесь не проходила? Какой-то человек сказал мне...
  -Человек? В деревне не осталось никого живого! Только собаки! И я...
  -А кто тогда со мной разговаривал? - в голосе Кори прозвучал такой ужас, что хозяйка дома высунулась в окно слева от двери.
  Она оказалась полной рослой девушкой с короткими рыжеватыми волосами. Ее круглое лицо дышало добротой.
  -Где ты беседовала? - спросила Халлир - Кори решила, что это должна быть она.
  -Не где, а с кем, - поправила ее девочка, невольно испытывая желание подружиться с этой до невероятности милой девушкой. - Не знаю. Но у него голос такой противный... Он обещал на меня собаку спустить.
  -А в каком доме он живет? Описать можешь?
  -Нет. Но это первый дом от леса. А... что тут у вас произошло.
  -Если бы мы знали, - вздохнула девушка. - Да ты проходи, не стой во дворе.
  Кори потянула дверь и вошла в светлую просторную комнату со множеством трав и вышивок на стенах. На всех поверхностях лежали вышитые салфеточки, а на них стояли вазы с сухими цветами.
  -Здравствуйте, - несмело сказала Кори девушке. И зажмурилась. Только вот серебряное свечение вокруг Халлир не исчезло - Кори видела его "внутренним" зрением, а не внешним. Эта аура говорила о том, что девочка нашла кого искала.
  "Как-то все просто, - растерянно подумала Кори. - Пришла и сразу нашла... так не бывает. Во всяком случае, не здесь".
  -Ты, наверное, проголодалась с дороги? - спросила тем временем Халлир. - Издалека?
  -Издалека, - кивнула Кори, - но я не голодная. И не уставшая. Я путешествовала через зеркало.
  -Через зеркало? - в голосе Халлир прозвучали удивление и восторг. - Я о таком только слышала. Ты волшебница?
  -Я - нет, но мои знакомые способны очень на многое. Халлир... Я здесь, чтобы вас найти. У вас, случайно ничего фамильного не пропадало?
  -Не пропадало - что? - не поняла слОва Халлир.
  -Какой-нибудь семейной вещицы. Украшение там какое-нибудь...
  -Откуда ты знаешь? Пропал мамин медальон. Или ты его нашла? Но как ты узнала, что он мой? Та девушка рассказала?
  -Ничего она не рассказывала. В общем, дело было так...
  И Кори принялась за повествование. С самого начала - странного письма для Луны и появления незнакомки.
  -Я - сестра Луны? Ты шутишь, - рассмеялась Халлир. - Но шутка забавная.
  -Это не шутка, - серьезно возразила Кори. - Кольцо рыцаря не могло ошибиться. К тому же, вы сами признали - Эвена украла ваш медальон.
  -Но... Не могу поверить!
  -Пойдем в Город, - предложила девочка. - Рыцарь точно скажет, есть ли в вас кровь Лунной семьи. Поймите - у Эвены какие-то планы, и вряд ли они добрые, белые и пушистые!
  -Пушистые планы? - удивилась Халлир.
  -Ну, так говорят о чем-то хорошем - белое и пушистое. Я имею в виду хорошие планы! И потом, зачем вам оставаться здесь одной?
  -Я не могу бросить деревню, - покачала головой Халлир. - Вдруг исчезнувшие вернутся? Кто тогда поможет им снова обустроиться?
  -А если не вернутся? Будете ждать до самой смерти в полном одиночестве?
  -Если придется - да, - печально сказал Халлир. - Я местная знахарка и не могу бросить тех, кто мне доверился. Особенно если произошло нечто ужасное. А оно произошло - все живое в деревне превратилось в статуи! Остались лишь церберы - но они существа уникальные, их не всякая магия берет.
  -А если я и рыцарь поможем вам спасти их? - предложила Кори. - Вы поможете нам разоблачить Эвену?
  -А почему бы и нет? - пожала плечами Халлир. - Делать что-то - намного лучше, чем сидеть и ждать даров от судьбы. Подождешь, пока я вещи соберу?
  -Конечно, - кивнула Кори и стала ждать.
  Собиралась Халлир недолго. Побросала самое необходимое в большую тряпичную сумку, оглядела цветочно-салфеточное хозяйство и, вздохнув, сказала:
  -Пойдем... Кори.
  -В Городе меня зовут Ученицей, - на всякий случай предупредила Кори и, достав зеркальце, открыла крышку, сказав стеклу: - Раймон... Я возвращаюсь, и не одна.
  Взяв Халлир за руку, Кори наблюдала, как вокруг обеих девушек формируется желтый непроницаемый кокон. А когда он рассеялся, они стояли в знакомой девочке гостиной дома Раймона. Сам хозяин сидел за столом, положив голову на руки, и, похоже, спал.
  -Ой, - сказала Кори. - А мы уже вернулись...
  Отреагировав на голос, Раймон поднял голову и радостно улыбнулся, вставая:
  -Ученица! Вы уже вернулись! И, как я вижу, путешествие, увенчалось успехом?
  -Да какое это путешествие, - вздохнула Кори. - Даже скучновато было. Вот. Это Халлир. Она - настоящая сестра Луны. Халлир, это Рыцарь. Он хороший. И он что-нибудь придумает.
  -Придумаю? Вы о чем, Ученица?
  -Халлир расскажет.
  -Слушаю? - и Раймон отодвинул стулья. - Присаживайтесь, дамы.
  Дамы присели и Халлир начала повествование.
  Пожалуй, началось все в тот день, когда в деревне появилась незнакомая красавица. (Раймон и Кори опознали по описанию Эвену, хотя Халлир утверждала - девушка называлась Лизаной). Она вышла из леса и, едва держась на ногах от усталости, попросила о помощи. Ее отвели к деревенской знахарке - Халлир. В деревне имелся и свой ведьмак, но у него был ужасный характер и человеколюбием он не отличался.
  Эвена-Лизана оказалась ужасно измучена долгими странствиями - во всяком случае, так она сказала, объяснив, будто на ее родную деревню напали какие-то неизвестные "всадники в черном". Халлир очень удивилась: какой бы необразованной она ни была, но знала - во Внутреннем мире нет ничего подобного "главному злодею". Да и разбойников не водилось. Но причин не верить Эвене у Халлир не было. Знахарка оказала ей всевозможную помощь и предложила пожить у себя. Ведь бедняжке Эвене некуда было идти! Гостья осталась у Халлир.
  Несколько дней Эвена прожила в домике знахарки, а затем исчезла. Халлир не сразу обнаружила, что вместе с нею исчез и медальон - единственная память о незнакомой семье. Незнакомой - так как девочку подбросили местной травнице в крошечном возрасте. Но Халлир было не до поисков медальона: люди начали превращаться в камень.
  Это произошло не так уж внезапно: сначала исчезли кошки. Затем окаменели птицы, коровы и прочая живность. Жители начали покидать деревню, но не все были готовы оставить обжитое поколениями место.
  Затем пришло время людей. Под конец в деревне остались только двое - сама Халлир, да сумевший, похоже, как-то защититься ведьмак. Ну и церберы, существа настолько пропитанные магией, что ничего на свете не могло причинить им вред. И теперь дома деревни были заставлены бесчисленными скульптурами... которые, правда, были теплыми и, кажется, дышали - только очень, очень редко, Халлир и заметила-то это случайно.
  -Это связано с Эвеной? - спросила Халлир, закончив рассказ.
  -Думаю, да, - кивнул Раймон. - Если она то, что я думаю... У нас есть еще шанс спасти ваших знакомых, но для этого необходимо победить Эвену. Это я беру на себя. Ваша задача - хоть как-то отвлекать Луну. Иначе его вмешательство может оказаться непредсказуемым.
  -Что такое Эвена, Рыцарь? - спросила Кори.
  -Полагаю, Горгона.
  -Но разве они не превращают людей в камни взглядом?
  -У нас - нет. Наши горгоны - очень редкие, кстати, существа, - похищают жизненную силу. Тела таких людей или животных действительно становятся похожи на камень, хотя и не умирают. Стоит сразить горгону - и отобранное возвращается к хозяевам. Но если не сделать это до определенного времени...
  Раймон не стал продолжать. Девушки и так все поняли.
  -Пойдем сражаться, - встала Кори и отложила корзину, с которой так и не расставалась все время. - А то еще дотянем... до определенного времени.
  50.
  Они вышли из дома. Луны на небе не оказалось, из-за чего Раймон обеспокоенно нахмурился. Взяв спутниц за руки, он взлетел (Халлир испуганно пискнула), чтобы осмотреть Город.
  Луна и Эвена нашлись около Дворца.
  Спустившись, Раймон спросил:
  -Луна, что вы здесь забыли? Вам положено находиться на рабочем месте.
  -А я уволился, - дерзко ответил Луна. Кори невольно ахнула. Даже колобок с его скандальностью побаивался могущественного Рыцаря, и такое поведение, граничащее с самоубийством, было жизнелюбивому Луне не свойственно.
  -Уволились? И что же подтолкнуло вас к такому решению?
  -Меня здесь не ценят. Я ухожу.
  -Куда?
  -Подальше от вас!
  -Луна, куда вы пойдете? - голос рыцаря стал суровым.
  -Луна, он задает слишком много вопросов, - вмешалась Эвена. - Устрани его.
  Луна, словно зачарованный - хотя почему "словно"? Скорее всего, так было на самом деле, - достал кинжал и со всех коротеньких ножек заторопился к рыцарю.
  -Ученица, Халлир. Ваша задача - любой ценой отобрать у Эвены медальон, - сказал Раймон, доставая из-за пояса не меч, а такой же, как у Луны, кинжал.
  -Но как... - начала, растерянно оглядываясь, Халлир.
  Кори же не раздумывала. Она побежала к Эвене, на шее которой светился медальон Луны.
  Глаза красавицы сверкнули красным. Кольцо Раймона, которое Кори забыла вернуть, ощутимо нагрелось.
  На лице Эвены появилось откровенное изумление. Глаза ее снова сверкнули алыми искрами. Кольцо, едва успевшее остыть, опять стало горячим. Похоже, оно поглощало то колдовство, которым пользовалась Эвена.
  Пока красавица пыталась использовать свои силы, Кори успела подбежать к ней и даже сильно дернуть за цепочку медальона. Только вот цепочка оказалась крепкой... а Эвена сильной. Она с нечеловеческой силой отшвырнула от себя девочку. Кори едва устояла на ногах.
  Сзади раздавался звон оружия - Раймон сражался с Луной. При этом, как понимала Кори, рыцарь не хотел ранить вредного, но такого привычного, почти родного, колобка.
  Эвена протянула руку и выкрикнула что-то непонятное. Из развевающихся волос ее потянулись зеленые липкие нити, разрушающие все, к чему они прикасались.
  -Какая гадость! - ахнула Халлир, и мгновенно достала из сумки какой-то сушеный цветок. После чего швырнула его в Эвену.
  Горгона зашаталась и принялась тереть глаза. Волосы ее стали простыми прядями. Кори снова бросилась к медальону. И снова не смогла его сорвать. А времени на расстегивание замочка не было.
  На этот раз девочку оттолкнули так, что она, отлетев немного, ударилась о стену ближайшего дома.
  -Ах ты, стерва, - снова ахнула Халлир, и подбежала к Эвене, вцепившись той в волосы. - Ты как с детьми обращаешься?
  -Медальон! - крикнула ей Кори, подозревая, что вспыльчивая Халлир легко может увлечься обыкновенной дракой и забыть о цели.
  -Отдай мою вещь! - рявкнула девушка и свободной рукой рванула медальон. Словно признав хозяйку, тот сам скользнул ей в руки.
  Глаза Эвены засверкали алым с невероятной частотой. Но медальон засиял так, что Кори на мгновение зажмурилась. Чистый серебряный свет залил все вокруг.
  Звон клинков смолк.
  -Что происходит? - донесся до девочки голос Луны.
  -Позже, - отрывисто сказал рыцарь. - Халлир. Пожелайте, чтобы Эвена трансформировалась в камень. Это вернет к жизни подчиненных ей существ.
  -Просто пожелать? - не поверила та.
  -Да. Просто пожелайте. Скорее.
  -Хорошо...
  И вот уже на месте Эвены стоит каменная статуя. При этом волосы ее оказались причудливо изогнувшимися змеями. Халлир тяжело осела на землю. Кори, преодолевая боль в боку, подошла к ней.
  -С ней все хорошо, - крикнул Раймон. - Это перерасход сил. Она ведь не умеет использовать чары медальона. Луна, произошло вот что...
  Поняв - какое-то время рыцарю и Луне будет не до нее, Кори спросила Халлир:
  -Вам водички дать? Я сбегаю...
  -В сумке... - слабо простонала девушка.
  Открыв ее сумку, Кори увидела флягу, которую и протянула хозяйке. Халлир жадно выпила напиток.
  -Молодцы, девочки, - похвалил их подошедший Раймон. - Вы справились.
  -А разве медальон выполняет желания? - спросила Кори.
  -Нет, он не способен создать что-то новое или исполнить заветное желание. Но в руках того, в ком течет сила луны, он способен трансформировать предметы. А живые существа - тоже, в какой-то степени, предметы.
  -В ней, значит, сила луны? - подозрительно прищурился Луна. - Что-то развелось в последнее время сестричек!
  -Эта - настоящая, - устало сказал Раймон. - Да, что хотела от тебя Эвена?
  -Пройти через Лабиринт к кладке Дракона. Ей нужно было яйцо.
  -Если бы я не знал, что ты был околдован, поставил бы вопрос о твоем изгнании, - вздохнул рыцарь. - Но тебе еще предстоит объясниться перед Советом.
  -Знаю, - буркнул Луна. - И, это... спасибо, что выручил.
  -Всегда пожалуйста, - серьезно ответил Раймон. - Халлир. Жители вашей деревни вернулись к жизни, но им требуется помощь. Попросите Луну помочь вам побеседовать с Лешим, хранителем живой воды, и Ведьмой - у нее есть лекарства из Солнцегриба. Зеркало для перемещения обратно попросите у Песочного человека. Удачи вам.
  -Эй, а ты не поможешь? - возмутился Луна. - Мы все одни должны делать, да? А как же твои обязанности? Это ты обязан думать обо всем, а не я! И я с этой вдвоем не останусь!
  -Луна. Халлир - действительно твоя сестра. Ты же видел - медальон сработал.
  -Он и у Эвены работал!
  -Мы мало знаем о чарах Горгон. Но в работавший у нее медальон я не верю. Это легко могла быть иллюзия - Горгоны на них мастерицы.
  -И потом, - вмешалась, вставая, Халлир, - мне ничего не нужно. Приятно было познакомиться, и все такое... но у меня есть дом и обязанности. И еще - медальон я не отдам! Это моя вещь!
  -Моя! - возмутился Луна. - Верни!
  -Не спорь! Братец... - фыркнула Халлир. - Не повезло мне, похоже, с родственниками, за побрякушку придушить готовы.
  -Что??? Да я...
  -Пойдемте, Кори, - Раймон взял девочку за локоть. - Мы им не нужны. Они поругаются всласть, потом поладят, а под конец станут семьей не разлей вода... хотя ругаться будут всегда. Характеры у них такие.
  
  
  
  
   
  На этой мысли земля ушла у нее из-под ног.
  Земля исчезла не фигурально. Она действительно разверзлась под ногами девочки и рыцаря, и оба полетели куда-то вниз. Кори почувствовала, как Раймон крепко схватил ее за талию и сгруппировался так, что в результате девочка приземлилась на него, а не на грубый камень.
  Земля с хлопком закрылась над ними. Рыцарь и девочка, упав на пол, оказались в небольшой пещере, освещенной многочисленными желтыми гнилушками. Метла отлетела куда-то в сторону и оказалась забыта.
  Кори немедленно отскочила - она же тяжелая! Раймон что-то тихо проворчал и попробовал подняться. У него получилось, но он сразу сел, прислонившись к стене и тряхнув головой.
  -Я не пострадал, - ответил он на испуганный взгляд девочки. - А вы, Кори?
  -Со мной все в порядке, - замахала руками та. - Вы сильно ушиблись? Я могу помочь?
  -Всего лишь пара синяков, Кори. Меня больше волнует, зачем мы понадобились гномам.
  -Гномам? Разве на нас не напали?
  -Нет. Произошедшее - милая манера гномов приглашать в гости. Они не слишком любят тех, кто живет на поверхности, хотя и пользуются их услугами. Если бы нас атаковал неведомый враг, полагаю, мы бы были уже мертвы. Сейчас же нам нужно подождать представителя гномов и узнать, что ему от вас понадобилось.
  -От меня?!
  -От вас, Кори. О моей проблеме пока знаем только мы двое. А "приглашать" таким образом Темного Рыцаря гномы побоялись бы. Им нужны именно вы. Я попался за компанию.
  Раймон замолчал, устремив взгляд куда-то за спину девочки. Кори обернулась: в монолитной стене открылся небольшой проход, из которого, важно шествуя, появились шестеро гномов в разноцветных одеждах.
  Они торжественно подошли к девочке и вставшему рыцарю. Встали около них полукругом. Переглянулись.
  Тот, что стоял с левого края, ослепительно рыжий, в синем мешковатом костюме, сделал шаг вперед и, откашлявшись, вопросил гулким басом:
  -Госпожа Ученица Ведьмы, полагаю?
  -Да, - кивнула Кори. - Это я. Что вам угодно?
  -Могу ли я узнать, - проигнорировав ее вопрос, продолжил свою речь гном, - кто сопровождает вас в этот раз?
  Кори не успела ответить. Она только открыла рот, как вмешался Раймон.
  -Я ее спутник и телохранитель. Можете называть меня Спутник. Без меня госпожа никуда не пойдет. Тем более, в ваши подземелья. Они слишком опасны для людей.
  -Вы обладаете магией? - серьезно спросил гном.
  -Практически нет. Она присутствует во мне в минимальном количестве.
  -Тогда можете остаться. Возможно, так будет даже лучше. Ведь если вы телохранитель, значит - неплохой воин. Это может нам пригодиться.
  -А что случилось-то? - не выдержала Кори. - И почему вы не обратились к Ведьме?
  -Ведьма обладает значительной магией. Именно магия питает создание, угрожающее нашим домам, шахтам, сокровищницам. Мы просим вас о помощи - убейте или изгоните его!
  -Но почему - я? - искренне поразилась Кори. - Я же ничего не умею!
  -Только вы в Городе не владеете магией, - пояснил гном. - Все остальные жители в нем обладают толикой магической силы.
  -Опять! - простонала девочка. - Как в лес идти - Ученица, потому что без магии, как вам помогать - так опять Ученица, потому что у нее магии нету! Вы издеваетесь, да? Зачем тогда нужна магия, если она только мешает?!
  -Ученица, - взял ее за руку Раймон, - магия необходима, чтобы выжить в этом мире.
  -Но у меня же магии нет! А я живу!
  -У вас есть какой-то амулет, который дает вам защиту. Но это сила амулета, а не ваша собственная. Поэтому вы можете бывать там, где обычным жителям этого мира не выжить.
  -А как же ты?.. то есть, вы? - испугалась за бывшего рыцаря Кори. Что за амулет, она спрашивать не стала, подозревая один из спрятанных под воротником платья трех кулонов.
  -С бывшим могуществом это не сравнится, но кое-какая, очень незначительная сила у меня осталась. Достаточная, чтобы выжить, но недостаточная, чтобы стать опасным для кого-то. Поэтому вы можете за меня не волноваться. Скажите, - обратился Раймон к гномам, - опасно ли то количество магии, которым я обладаю?
  Гному смерили его внимательными взглядами, сбились в кучку, пошептались... наконец один из них, в широкополой черной шляпе, скрывающей лицо, и лиловом кафтане, сообщил:
  -Нет. У вас, как вы и сказали, есть капелька силы, однако она очень мала. Полагаю, ее окажется недостаточно.
  -Ура, - вздохнула Кори. Она сильно обрадовалась, что ей не придется идти сражаться одной, как это было в Лесу. Теперь рядом с нею был надежный защитник. Но ей было неловко, ведь она втянула Раймона в неприятности. А что, если он пострадает в схватке? Ведь у нее нет больше того яда, который так помог ей в сражении с чудовищем! Сама по себе Кори не помощница бывшему рыцарю...
  -Итак, я и Ученица можем попробовать помочь вам в вашей беде, - сказал тем временем Раймон. - Не могли бы вы подробно описать угрожающее вам создание?
  Гномы переглянулись.
  -Оно выглядит как дракон, - наконец сказал один из них, самый высокий, одетый в темно-желтый комбинезон. - Но это не городской Дракон. Это вообще не живое создание. Мы пытались его убить, но оно снова и снова оживает. И поглощает всю магию поблизости, становясь сильнее. Если оно побеждает сильного мага, то наполняется странным могуществом и способно создавать ужасные заклинания. Если оно побеждает простого воина, то ничего не происходит.
  -Мага? - прищурился рыцарь. - У гномов ведь нет магов. Или это ложь?
  -Это создание пришло из другого Города. Те гномы, что выжили в нем, поведали нам о гибели его магов. Город, расположенный к северо-востоку от Леса, уничтожен полностью. Затем это создание появилось у нас. Оно опять начало с гномов, выжили и успели бежать очень немногие. Но после гномов оно принялось за верхний Город, - гном говорил все это через силу, словно нехотя.
  -И вы предлагаете нам двоим справиться с монстром, которого не смогли победить лучшие маги и воины целого Города?! - вспыхнула от гнева Кори. Они издеваются, требуя от нее невозможного?
  -У нас нет выбора, - взял ее за руку Раймон. - Закончив с гномами, это создание уничтожит и наш Город. А мы все-таки несем за Город ответственность.
  -Мы?! - хотела возмутиться Кори, но скисла прежде, чем успела сказать что-то еще. Ведь это по ее вине Рыцарь лишился своего могущества. Хотя Рыцарю другого Города вся его сила не помогла, а Кори здесь не причем, и вообще, почему все неприятности в этом глупом Городе валятся именно на ее, Кори, беззащитную голову?
  -Извините, - пробормотала она, глядя в пол. - И что вы предлагаете?
  -Для начала я предлагаю вам, Ученица, отдохнуть, - серьезно сказал Рыцарь. - Вы ведь не спали этой ночью. Для этого, - тут он обернулся к гномам, - нам необходимо вернуться на поверхность. Я должен предупредить жителей об опасности. А когда Ученица отдохнет, мы спустимся в шахты и отправимся на битву.
  -Не верю я им, - проскрипел седобородый гном в светло-зеленом кафтане. - Эти наземники всегда обмануть норовят. Так что не пускайте их, а то улизнут еще.
  -Я не намерен "улизнуть", - глаза Раймона гневно сверкнули. - Я никогда еще не убегал от битвы!
  -Слова-слова. Только веры им нету, - сообщил все тот же гном. - У нас, под землей отдохнете.
  -Но я в прошлый раз победила, благодаря Черному Цветку, - сказала Кори. - Может быть, сходить за ним в Лес?
  -Вам же сказали - оно оживает, если его убить, - напомнил Раймон. - Эту магию не под силу преодолеть даже Черному Цветку.
  -Но тогда как мы сможем его победить?!
  -Для этого нам понадобится помощь охранников Города.
  Кори заинтересованно уставилась на рыцаря. Гномы, словно завороженные, дружно подняли головы и даже вытаращили, как показалось девочке, глаза.
  -То, что вы описали - порождение злой магии, - сказал Раймон. - Дух этой твари покидает мертвое тело и находит новое. Чтобы остановить его, необходимо уничтожить предмет, к которому "привязан" дух. Пока мы его не найдем, сражаться с этим порождением бесполезно. Оно снова и снова будет возвращаться, неся смерть и разрушения. Это доказывает, что в Городе действует неведомый злой волшебник. Дабы найти волшебный предмет, в котором хранится злобный дух разрушения, нам надобно провести полный обыск во всех домах Города. И без помощи Охраны нам не обойтись.
  -Но может подняться паника, - заволновалась Кори.
  -Значит, жители не должны знать, что именно ищут охранники и чем это им грозит, - пожал плечами Раймон.
  -Так нельзя, - возразила девочка. - Если жители не примут все всерьез, то охранники ничего не найдут. А если и найдут, то не то, что надо. Или решат с этим поэкспериментировать, - на последнем слове Кори запнулась.
  -Что же тогда вы предлагаете? - заинтересовался рыцарь.
  -А вы знаете, как выглядит этот таинственный предмет?
  -Если бы я знал, то все было бы гораздо проще! Все, что мне известно - это следующее: обычно для таких заклинаний используют рубин, белую или черную жемчужину, карбункул - то есть драгоценные камни. Я перечислил самые популярные, но наш неведомый враг мог оказаться оригиналом и использовать нечто другое...
  -У меня идея! - сообщила Кори. - Мы можем сказать, что некто украл у гномов ценные камни, и теперь они собираются поссориться с Городом, если эти камни им не вернуть! Тогда все-все-все будут искать похожие камни, но паники не будет!
  -А если враг все же решил стать оригинальным?
  -Заодно попросил всех обращать внимание на любые необычные вещи. Ведь кто-то же забросил в Город меня, пытался поджечь господина Пня и едва не убил господина Скелета!
  -Так. О последнем - подробнее, - нахмурился рыцарь. Кори испытала сильнейшее желание схватиться за голову. Какое значение имеют прошлые события, когда им стоит подумать о будущей опасности? Почему он не может спросить об этом позже... а еще лучше - кого-нибудь другого! Ведь, конечно, окажется, будто Кори опять все сделала неправильно, и надо было поступить абсолютно по-другому!
  Последняя мысль окончательно вывела Кори из хрупкого равновесия. Чувство вины перед Рыцарем за ее нечаянный поступок с головой затопило девочку. В отчаянии она взорвалась:
  -Как будто сейчас есть время! Нам об этом сейчас думать надо? Госпожа Ведьма вам все лучше меня расскажет, и главное - потом! - Кори почти кричала.
  Гномы возмущенно зашумели. Раймон внимательно посмотрел на девочку. Кори отвернулась, не желая, чтобы он заметил слезы отчаяния и злости. Ну почему она такая дура? Всегда все делает не так!
  -Ученица, - Раймон взял ее ладони в свои и пристально посмотрел ей в глаза. - Вы верили в то, что делали?
  -Да, - хлюпнула Кори.
  -Вы справились с тем, что многие считают невозможным - преодолели чары мельницы. Стоило вам поддаться им, и вы сами превратились бы в ворона.
  -Что? - от ужаса у Кори распахнулись глаза и остановились слезы. Ведь тот золотоволосый сказал ей, что ничего не произойдет! Неужели он солгал?
  -Вы справились, это главное, - серьезно сказал Раймон. - Вы спасли Ведьму и вернулись из Дворца, не став звездой. Что же до Скелета... вы помогли ему?
  -Да, благодаря госпоже Ведьме, помогла. Она меня в Лес отправляла, за Солнцегрибом, - похвасталась девочка.
  -И вы его добыли?
  -Да, - гордо кивнула Кори.
  -Это радостное известие. Лекарства из Солнцегриба способны исцелить все болезни и раны, даже смертельные. Я боюсь, что эти лекарства нам понадобятся... но это потом. Главное, что вы сумели помочь Скелету, пройдя опасности Леса. Ученица... Вы все еще считаете, будто все на свете делаете не так и приносите лишь неприятности?
  Кори всхлипнула и вытерла слезы.
  -Спасибо, - сказала она. Раймон напомнил ей - она сильная. И пусть она иногда совершает ошибки. Ведь говорят же люди: "не ошибается тот, кто ничего не делает". Она обязательно исправит свои ошибки. Обязательно. Например, поможет бывшему рыцарю спасти Город.
  -Я в вашем распоряжении, Ра... Спутник, - серьезно сказала Кори.
  -Благодарю, - Раймон поклонился. Кори пожалела об этом - ведь он выпустил ее ладони! А его руки были такие теплые...
  -Итак, позволят ли нам достопочтенные гномы вернуться на поверхность и организовать поиски колдовского предмета? - с этими словами Раймон поклонился уже в сторону примолкших гномов.
  Те снова засовещались. Тот, кто был в зеленом, громко настаивал на том, что наземникам доверять нельзя. Они спят и видят, как бы обмануть честных гномов! Лиловый и желтый уверяли, что опасность слишком велика и требует доверия к союзникам. Трое оставшихся колебались.
  -Время уходит, достопочтенные, - громко напомнил Раймон. - Позвольте напомнить, что лучшие воины и маги погибшего Города пали в борьбе с этим порождением темной магии. Сможем ли устоять мы, обыкновенный воин и слабая девочка? Единственный способ победить нашего противника - разрушить колдовской предмет, являющийся хранилищем злого духа. Для этого следует как можно быстрее приступить к поискам.
  -Но если вы обманете нас... - грозно произнес последний из шести гномов, в полосатом красно-белом одеянии, похожем на мантию волшебника, - Мы сурово покараем вас!
  -Если мы обманем вас, то погибнем прежде, чем вы успеете это сделать, - усмехнулся Раймон. - А теперь проведите нас к Ведьме. Ваши тайные ходы доставят нас к ней намного быстрее наземных улиц.
  -Еще и тайные ходы им открывать! - вспыхнул гном в зеленом. - Вы посмотрите, какая наглость! И вы еще...
  -Почтенный Ронт, - устало сказал гном в желтом, - сейчас не время для препирательств. Почтенный Гиралт, проводите почтенного Ронта в Зал Совета, и доложите Старейшим о принятом здесь решении. А мы с почтенным Муальдом проводим наших гостей к госпоже Ведьме.
  -Благодарю вас, - склонился в поклоне Раймон и незаметно дернул Кори за платье, знаком приказывая ей тоже поклониться и высказать благодарность. Кори не поняла, почему она обязана это делать, но спорить не стала, покорно выполнив приказ. Гномы раскланялись и четверо из них исчезли в расступившейся стене. Остались только гномы в желтом и синем.
  -Следуйте за нами, - велел "синий", касаясь стены, противоположной той в которой исчезли его сородичи. Стена расступилась, открыв проход, достаточный даже для высокого Раймона. Уверенно взяв Кори за руку, рыцарь последовал за "синим" гномом. Девочка попыталась вспомнить его имя, и поняла, что не помнит. Попытки припомнить это имя заняли все ее мысли, и дорогу по темным узким тоннелям она почти не заметила. Возможно, еще потому, что полностью доверилась Раймону.
  44.
  Кори была настолько убеждена, будто рыцарь не позволит произойти ни малейшей неприятности, что полностью погрузилась в свои мысли. Она не обращала ни малейшего внимания ни на окрестности - узкие и давящие стены тоннелей, по которым их вели, - ни на тихую беседу гномов и рыцаря. Она спохватилась - ведь они идут уже довольно долго! - лишь тогда, когда их привели в просторный зал, на одной из стен которого виднелась деревянная лестница.
  -Пришли, - сообщил гном в желтом. - Мы будем ждать вестей от вас. И обыщем все территории под землей.
  -Благодарю, - склонил голову Раймон. - Ваша помощь будет воистину неоценимой.
  Кори помялась, не зная, что сказать ей. На всякий случай, произнесла "спасибо". Затем гномы простились и исчезли. А Раймон предложил Кори начать подъем по лестнице. Кори вздохнула, вспомнив, что расстояние до погреба Ведьмы немаленькое, и полезла вверх. Рыцарь последовал за ней.
  Они лезли и лезли, и вот уже на стенах появились полки, заставленные предметами и продуктами, принадлежащими Ведьме. А вскоре Кори углядела и заветный люк, который должен был выпустить их с рыцарем на просторы поверхности. Кори только сейчас поняла, как устала от преобладания тесных и мрачных тоннелей подземелья.
  Постучав - напугать Ведьму ей совсем не хотелось, - Кори толкнула крышку люка вверх. Та не поднялась, хотя девочка была уверена, что наставница его не запирала. Кори постучала погромче.
  -Иду, иду, почтенные! - слабо донеслось до нее. Что-то прошлепало почти над головой девочки, и люк открылся.
  
  Решив, что ничего особо интересного Раймон все равно не скажет, а самой Кори тем более стоит воспользоваться отсутствием расспросов, она перестала вслушиваться в беседу старших. Наконец напившись компота, Кори разулась, и с ногами устроилась в большом кресле около танцующего огня очага. На секундочку закрыв глаза - ведь ночь выдалась такая волнительная и утомительная! - девочка вдруг осознала: что-то изменилось.
  Изменились сразу две вещи. Во-первых, Кори почти проснулась, значит, она какое-то время спала в кресле. А во-вторых, проснулась она от того, что ее несли! Несли на руках! Она больше не находилась в уютном кресле, ее несли по лестнице... и, конечно, это была не Ведьма. Та воспользовалась бы магией.
  Кори не представляла, как же ей поступить. Следовало как можно скорее сообщить, что она проснулась и может идти дальше самостоятельно. Но ей так нравилось находиться на руках у Раймона! Да, это было катастрофически неприлично, ведь он ей не родственник, но... Кори не оставляло ощущение уюта, гораздо более сильного, чем когда-либо прежде.
  Однако уют уютом, а существуют приличия!
  Закончились противоречивые страдания Кори неожиданно для нее. Она ведь совсем забыла о длине лестницы - а лестница была короткая. Пока Кори переживала, Раймон уже успел дойти до ее комнатки и аккуратно уложил девочку на покрывало кровати. Затем подошел к шкафу и извлек оттуда запасное одеяло, которым укрыл "спящую".
  Кори набралась было храбрости поблагодарить его, но Раймон уже вышел из комнаты. А сама девочка успела подумать, что она уже отдохнула... и тут же снова уснула.
  На этот раз она проснулась от голода. Ей ужасно хотелось есть. Торопливо умывшись, Кори бегом спустилась вниз.
  -Добрый... день? - полувопросительно приветствовала девочка Ведьму, вяжущую что-то у очага. - Или уже вечер?
  -Вечер, - кивнула, отложив вязание, старушка. - Сейчас Спутник подойдет, и будем ужинать.
  -Хорошо бы, - вздохнула голодная Кори. И сообразила: пока есть время, нужно сделать кое-что важное. Например, извиниться за доставленное беспокойство. - Госпожа Ведьма... Простите меня, пожалуйста. Я не хотела приносить неприятности, правда! Просто все так совпало... и я подумала... Простите, пожалуйста!
  -Детонька, - Ведьма встала, подошла и крепко обняла Кори, - ты больше так не делай, ладно? Хорошо еще, с тобой Луна и Сильф обретались, может наш враг неведомый их приметил, но если бы ты одна была? Кто бы тебя защитил, случись беда какая? Не убегай больше из дома, детонька.
  -Простите, - Кори действительно стало стыдно. - Но поймите, я так хочу домой! Я вас очень люблю, правда, но дома мама... и папа тоже... и я очень, очень-очень хочу снова их увидеть! Я так по ним соскучилась...
  -Спутник сказал, что вернет тебя домой, - отстранилась Ведьма. - А он обещаний не нарушает. Уж не знаю, правда, как он это сделать собрался, но я ему верю. Тебе нужно только подождать, Ученица.
  -Подожду, - послушно кивнула Кори. - А пока можно мне бутербродик? Пожалуйста!
  Ведьма улыбнулась и стала накрывать на стол. Кори бросилась помогать ей. Помявшись немного, девочка спросила:
  -А почему вы дома? Я думала, все-все уже заняты поисками.
  -Ну почему же "все-все"? - удивилась Ведьма. - Для этого есть Охрана.
  -Но их же мало! А времени еще меньше! Должны искать все-все-все!
  -Ученица, если рассказать о поисках "всем-всем-всем", то о них узнает и наш враг. И он спрячет улики гораздо надежнее. А так - Охрана выполняет свои обязанности, и ничего подозрительного в этом нет.
  -А разве Охрану не заподозрят, будто она как-то странно себя ведет?
  -В Городе слухи разносятся быстро. Эльфов и случая с Пнем достаточно, дабы жители начали волноваться и приняли любое поведение наших охранников как должное. Конечно, ситуация странная, и вряд ли Охрана хотя бы что-нибудь найдет...
  -Почему? - перебила от волнения Кори.
  -Потому, что если уж Рыцарь ничего не обнаружил - а он был маг не из последних, Ученица, - то как может найти искомое обыкновенное существо?
  -Обыкновенное? - хмыкнула Кори. - Как будто в городе есть хоть кто-то обыкновенный!
  -А как насчет тебя, Ученица? - прищурилась Ведьма. - Помнится, кто-то утверждал, будто она - самая-самая обыкновенная девочка!
  -Я подумала, и пришла к выводу, - с пафосом объявила Кори, - что даже люди все необыкновенные. Ведь каждый из нас чем-то отличается от остальных, верно? Значит, каждый человек необыкновенен! Вот!
  -Звучит логично, - согласилась Ведьма. - И что собирается дальше предпринять необыкновенная девочка Ученица?
  -Не знаю, - сразу погрустнела Кори. - Мне бы очень хотелось помочь в поисках... но ведь я даже не знаю, что именно искать. И как искать - тоже не знаю. Я даже помочь чем-то не могу!
  -Можешь, - серьезно сказала наставница. - Пожалуйста, перестань убегать по ночам. Если с тобой что-то случится... Ни я, ни Спутник никогда не простим себя.
  -Вы-то понятно, вы мне как бабушка, а Спутник-то почему? - искренне поразилась девочка.
  -Потому что он считает себя в ответе за всех. В том числе и за тебя. А уж захочешь ли ты стать для него единственной и неповторимой - решать тебе.
  -Скажете тоже! - отмахнулась Кори. Но на сердце у нее потеплело.
   45.
  В дверь постучали. Кори помчалась открывать, забыв, что дверь открывается самостоятельно. Поэтому девочка едва не врезалась в вошедшего Раймона.
  -Ой... Простите! - воскликнула она, смущенно глядя на рассмеявшегося рыцаря.
  -Все в порядке, Ученица, - со смехом сказал он. - Признаюсь, мне приятно такое рвение, проявленное лишь для того, чтобы встретить меня.
  Кори покраснела. Но не мог же он догадаться? Он, наверное, просто так сказал... Это прежний рыцарь не говорил ничего ненужного, а этот, похоже, и пошутить может.
  -Мойте руки и садитесь за стол! - вмешалась Ведьма. - Спутник, есть ли какие-нибудь новости?
  -Охрана обошла уже практически весь Город, - сообщил Раймон, проходя к ванной. - Остались только окраины. Луна не заметил никаких подозрительных перемещений. Боюсь, что мы ничего не найдем... По сообщениям гномов, у них тоже нет ничего подходящего. Все камни находятся на строгом учете и волшебными свойствами не обладают.
  Рыцарь скрылся за дверью ванной комнаты, а Кори, погрустнев, плюхнулась в кресло. Она и не подозревала, что так сильно надеялась на самостоятельное разрешение проблемы. Раймону и Охране следовало как-то помочь. Но как?
  Все трое приступили к ужину. Раймон и Ведьма негромко обсуждали дальнейшие действия Охраны, а Кори взволнованно размышляла.
  Все, что ей приходило в голову - это ловля на живца. Нет, она не собиралась подвергать опасности господина Пня или господина Скелета. У нее был более подходящий объект - она сама. Ведь на нее дважды совершали покушение! А третий раз, как известно, волшебный... Только вот девочка подозревала: ни Ведьма, ни рыцарь не позволят ей рисковать. Ведьма - так как по своему привязалась к девочке, а рыцарь - ну характер у него такой, не позволять рисковать никому, кроме себя.
  Только вот Раймон больше не маг. И найти и защитить Кори своей магией больше не сможет. Значит, риск слишком велик...
  Кто не рискует, тот... Кори отхлебнула чай и вскрикнула: она так увлеклась размышлениями, что не заметила, какой он горячий и обожглась.
  Да, это явно не лучшая примета, подумалось ей. Вот только она решила рискнуть, как получила ожог, пусть и не сильный. Может, это знак, что ей стоит сидеть дома и никуда не высовываться?
  -Спутник, - робко сказала она, выбрав момент, когда и Раймон и Ведьма замолчали, обдумывая какой-то вопрос. - А может быть, мне послужить приманкой? Госпожа Ведьма может навесить на меня какие-нибудь защитные и сигнальные чары, и тогда если на меня нападут, мы...
  -Так и не узнаем, кто это сделал, - разгневался Раймон. - Молния из ниоткуда, оставившая от тебя кучку пепла, не слишком поможет нам в наших поисках! Ученица, даже не вздумай так рисковать! Госпожа Ведьма, вы можете зачаровать окна?
  -Могу, - кивнула та. - И даже подумывала это сделать.
  -Отлично, - Раймон резко отодвинул от себя пустую тарелку. - Ученица, поверьте в нас, пожалуйста. Мы не столь беззащитны, как можем показаться.
  -А почему вы не хотите поверить в меня? - обиделась Кори.
  -Мы верим, что вы - замечательная и искренне желающая помочь девочка. Только какие у вас возможности? Вы - воин, маг, кто-то еще могущественный или просто юная дама с добрым сердцем?
  Кори скисла.
  -Но, может быть, мне повезет? - почти жалобно сказала она. - Я, кажется, удачливая девочка...
  -Нет-нет и нет, - Раймон даже встал. - Ученица, вопрос о вашем участии в розысках даже не обсуждается. Вы сидите дома и отдыхаете, или помогаете госпоже Ведьме собирать вещи. Совет настаивает на эвакуации жителей. Она начнется утром, сразу после восхода Луны. К этому моменту все ваши зелья и прочие штучки должны быть собраны.
  -Все-таки, эвакуация, - вздохнула Ведьма. - Не хочется мне Город бросать... Не верю я, что нас не достанут в ином каком Городе. Да и Дорога - не самое безопасное место.
  -Мне тоже абсолютно не нравится эта идея, - признался Раймон. - Что мешает врагу атаковать нас на Дороге? Или при пересечении Границы, когда жители соберутся вместе? Госпожа Ведьма, может быть, вы все же сумеете переубедить Совет?
  -Попробую, - сказала Ведьма. - И потом, побег не решит нашей проблемы. Это создание необходимо остановить как можно раньше, иначе оно просто уничтожит все Города.
  Кори взволновано схватилась за кулон и сообразила: все три спрятаны под воротником платья. Вытащив за цепочку один из клеверов, она затеребила его так сильно, что это привлекло внимание Раймона.
  -Что это у вас, Ученица? - спросил он.
  -Да так, амулет... - Кори расстегнула цепочку и протянула кулон рыцарю.
  Он резко побледнел и отстранил протянутую руку девочки:
  -Кори! Такими вещами не шутят! Вы хотя бы представляете, что именно держите в руках?
  -Нет, - удивилась девочка, надевая кулон и застегивая его. - У меня, вообще-то, целых три таких.
  -Три?! - вскрикнул Раймон. - Госпожа Ведьма, вы можете усилить защиту на доме?
  -В чем дело? - стала предельно серьезной старушка.
  -Я не имею права рассказывать... Но, похоже, ситуация вышла из-под контроля... - Раймон устало потер лоб. - Наверное, лучше все же поведать вам об этом. А накажут... что же, иногда отсутствие информации приводим к результатам, худшим чем любое наказание.
  Рыцарь откинулся на спинку стула и принялся рассказывать.
  Когда-то миром правили стихии. Их воплощения люди называли фэйри... Но шло время, и эпоха фэйри приближалась к концу. Прежде, чем уйти совсем, каждый из Дворов Стихий вложил свою силу в листок священного для них редкого четырехлистного клевера. Всего таких клеверов четыре - по числу стихий. По отдельности они не представляют ничего особенного - просто не очень сильные амулеты, защищающие своего владельца от какой-либо стихии. Но вместе... Собранные вместе раз в тысячу лет четыре амулета вызывают действительно волшебный четырехлистный клевер, способный исполнить одно-единственное желание. И желание это может быть абсолютно любым, от уничтожения миров до их созидания.
  -Клевер может вернуть вас домой, Ученица, - закончил свой рассказ Раймон. - Но для этого вам необходимо найти последний стебель с четырьмя лепестками. Только вот... один из клеверов хранился у Скелета, на которого оказали неведомое магическое воздействие, едва не убившее это почти бессмертное создание? Верно? И одна из атак была предпринята на владелицу одного из кулонов. Похоже, охота ведется именно за клеверами. Кори, ни носа на улицу! Госпожа Ведьма, усильте защиту до предела. И еще - у вас найдется свободная комната? Я останусь у вас - не хочу оставлять вас без охраны.
  -Найдется, - кивнула Ведьма. - Может, еще кого позвать?
  -Полагаю, кто-то из охранников подошел бы, но как объяснить им причину такой заботы об простой девочке? Правды им лучше не знать, иначе кто-то может сам пожелать завладеть Клевером. Это слишком сильный соблазн, госпожа Ведьма. А сейчас... у вас ведь есть что-нибудь бодрящее? Я боюсь поддаться сну, а работы еще немало...
  -Выспались бы вы, Спутник, - заботливо заметила Ведьма. Кори согласно закивала. - Иначе и боец из вас выйдет никакой.
  -На сон нет времени, - серьезно сказал Раймон. И тут же заснул.
  -Пара капель снотворного еще никому не помещала, - сообщила девочке Ведьма и сказала какую-то абракадабру. Стул плавно расширился, его спинка опустилась, ножки укоротились... Через пару минут спящий Раймон оказался на узкой невысокой кровати.
  -Принеси-ка одеяло, детонька, - велела старушка. - И подушку не забудь. Они в моей комнате в шкафу лежат.
  Кори быстро сбегала за указанными вещами и лично обустроила рыцаря, пока Ведьма убирала со стола.
  Затем они вместе с наставницей поднялись в комнату Кори, где Ведьма тщательно зачаровала окно от любого воздействия. Девочка лишь печально воздохнула, поняв - уже начавшим появляться планам об очередной ночной вылазке не суждено сбыться.
  -А я выспалась, - сказала она. - Я ведь весь день проспала...
  -Ничего страшного, - улыбнулась наставница. - Дать снотворное?
  -Оно вредно для здоровья, - повторила мамину сентенцию Кори.
  -Мое - не повредит, - уверенно сказала Ведьма. - Но это попозже. А пока... твои волосы в ужасном состоянии, детонька. А у меня есть чудесное средство для них. Так что иди-ка ты в ванную, Ученица! А потом поможешь мне вещи упаковывать.
  И Кори отправилась в ванную. Наставница же занялась наложением защитных чар на свой домик.
  Потом девочка с Ведьмой до поздней ночи укладывали все необходимое - а иногда и просто любимое старушкой, например, фарфоровые чашки в цветочек и вышитые полотенца. К счастью, волшебные корзины вмещали в себя очень и очень многое... Только набралось этих корзин шесть штук.
  -Но у нас же четыре руки! - растерялась, в очередной раз пересчитав их, Кори. - Две придется оставить...
  -Две корзины понесет Пугало. Оно за моим лекарственным садиком присматривает. Не бросим же мы его здесь!
  Как раз про Пугало Кори давным-давно забыла, как и про садик Ведьмы. Но расспросить про него подробнее она не успела: девочку отправили спать, и она послушалась. Послушалась, чтобы проснуться среди ночи от пронзительного звука.
  Загорелся свет. Подскочив на кровати, Кори не сразу поняла, что в окно колотится какая-то большая птица. В первый момент ей в голову пришло, будто это господин Ворон, но почти сразу она поняла свою ошибку. Ворон был гораздо крупнее. И у него были оперенные, а не кожистые крылья, очень похожие на крылья летучей мыши.
  Стекло затрещало. На нем появились трещины. Защитные чары еще поблескивали, но все слабее и слабее.
  Кори вскочила с кровати и, как была, в пижаме и босиком, опрометью бросилась вон из комнаты. Почему-то она побежала не к Ведьме, а вниз, где находился Раймон. Она даже не сообразила, что усыпленный снотворным рыцарь вряд ли годится в защитники - настолько привыкла полагаться на него.
  -Раймон! - затормошила она спящего. - Проснитесь, пожалуйста! Ой, мама!
  В окно этой комнаты билось уже несколько непонятных крылатых тварей. Со стороны двери донесся глухой удар, словно ее старались выбить.
  -Кори! - в комнату ворвалась лохматая и сонная Ведьма. - Детонька, ты цела?
  -Да, но нужно что-то разбудить Раймона и бежать!
  -Верно.
  Ведьма провела рукой над спящим и тот открыл глаза. В них сверкнул укор.
  -Берите Кори и бегите в подвал, - велела старушка, не тратя времени на оправдания. - Я их задержу.
  -И оставить вас сражаться одну? - ахнула Кори. - Нет!
  -Мы не сможем помочь, только будем мешать, - согласился с Ведьмой Раймон, быстро подходя к скрытому под половичком люку.
  Окно разбилось. Ведьма подняла руки и из них ударили ветвистые молнии. Твари пронзительно закричали, но выжили, хотя Кори была уверена, будто они рассыплются пеплом.
  Снова удар молний. Раймон схватил Кори за руку и впихнул девочку в люк. Пришлось быстро спускаться. Раймон спустился следом, захлопнув крышку люка и приложив к ней что-то светящееся.
  -Это задержит их ненадолго, - сказал он Кори. - Надежные запирающие чары моего прежнего авторства. Надеюсь, вы забыли перепрыгнуть девятую ступеньку?
  Кори действительно забыла обо всех ступеньках в мире. Ей было страшно - и даже не столько за себя, сколько за оставшуюся сражаться в одиночестве Ведьму.
  -Раймон, мы должны как-то помочь Ведьме!
  -Она им не нужна. Нужны вы, Кори. Точнее, ваши кулоны. Госпожа Ведьма не будет сражаться до конца - она лишь даст нам немного времени, дабы уйти подальше, и сама спрячется. Это ее дом, найти ее в нем можно только по ее собственной воле.
  -Я все равно волнуюсь...
  -Я тоже, - признался Раймон. - Однако наши планы таковы: самое защищенное здание в Городе - это Охрана. К тому же, охранники хорошие бойцы. Туда мы и направимся.
  -Но как мы найдем дорогу без помощи гномов? - испугалась Кори.
  -Я неплохо помню карту подземелий. Придется немного поплутать, но выйдем почти на месте.
  Дальше они спускались в молчании. Наконец ноги девочки коснулись земляного пола. Раймон спрыгнул с лестницы, не спускаясь по оставшимся ступенькам, и, взяв Кори за руку, уверенно повел ее куда-то.
  Кори казалось, будто она может идти так вечность. Ей совсем не было страшно, опасность казалась очень далекой, и даже тревога за Ведьму отступила куда-то. Идти вот так рядом с Раймоном... это было прекрасное ощущение.
  Они петляли по бесчисленным туннелям и прекрасным пещерам. Мох и грибы на земляных стенах светились достаточно ярко, чтобы Кори не боялась темноты - да она и привыкла уже к вечному полумраку Города. Пару раз Кори увидела подземные озера, а один - удивительный переливающийся водопад.
  Но вот Раймон подвел ее к очередной лестнице. И снова он пошел первым - на случай, если на поверхности их уже поджидает какая-нибудь неприятность. Но никаких неожиданностей не оказалось, и вот уже он помогает Кори выбраться наверх.
  -Нам необходимо пройти две улицы, - серьезно сказал Раймон. - Кори. Держитесь поближе к домам и деревьям - так вас будет сложнее заметить и атаковать с воздуха.
  -Но ведь никто не знает, где мы... - полувопросительно сказала она, отходя к стене ближайшего дома.
  -Лучше перестраховаться. Идемте.
  Первую улицу они прошли спокойно. Кори даже начала думать, что все обойдется, но тут появился ОН.
  Хотя он был полупрозрачным, это не была прозрачность господина Привидения, сквозь которую видно окружающие предметы. Это оказалась странная прозрачность - словно отсутствовала кожа. Видно было кости и переплетения сосудов и нервов.
  Зрелище выглядело... гадким. Кори невольно почувствовала тошноту.
  -Какая гадость! - выпалила она невольно и попыталась спрятаться за дерево. Девочка сразу решила, что это создание и есть призрак, о котором рассказывал Пень. Теперь-то, подумалось ей, она знает отличие призрака от Привидения. Привидение - милое и вполне... человекообразное, а это... это ужас какой-то, напоминающий человека только гуманоидной формой.
  Глаза призрака светились зеленым огнем, словно лампочки новогодней гирлянды. Он встал перед рыцарем.
  -Отдай девчонку и останешься жить, человек, - сказал призрак.
  Раймон вытащил меч.
  -Попробуй забрать, - сказал он.
  -Ты - против меня? - призрак хрипло расхохотался.
  И в Раймона ударила молния... Кори вскрикнула, но тут же поняла, что молния обрушилась не на самого рыцаря, а рядом - он успел отскочить.
  А потом Раймон напал. Он двигался так быстро, что призрак едва успевал уходить от его атак. Времени на очередное призвание молнии рыцарь ему не давал, и все, что мог призрак - это увертываться от меча Раймона.
  Попытки убежать Кори не предприняла. Сейчас призрак был связан нападающим Раймоном, а стоит Кори немного отдалиться, как он вырвется их схватки и станет преследовать девочку. Рыцарь, конечно, тоже станет за ним гнаться... только кто знает возможности нечеловеческого создания? Вдруг оно летать может, или мгновенно перемещаться?
  Но Раймон был человеком, а значит, в отличие от призрака, был подвержен усталости. Он так и не смог достать противника, а его движения постепенно начали замедляться. И вот уже призрак смог сам атаковать, а затем и задел левую руку рыцаря, тут же бессильно повисшую.
  Кори поняла - долго Раймон не продержится. И всей душой взмолилась о помощи. Любой. Сейчас ей как никогда было необходимо чудо.
  И чудо не замедлило произойти. На противоположном конце улицы показались беседующие Кентавр и Химера.
  -На помощь! - крикнула Кори.
  Но эти двое уже и без нее поняли - происходит нечто нехорошее и поспешили на подмогу рыцарю. Кентавр извлек из седельной сумки на спине короткий меч, а Химера... у нее были клыки, рога и лапы с хвостом, она не нуждалась в оружии.
  Увидев подмогу, призрак отступил на шаг и что-то прокричал, позволив Раймону ранить себя. Но рана эта тут же затянулась, а призрак... он рассыпался и исчез. По-другому Кори это сформулировать не смогла.
  -Мы победили? - спросила она пространство.
  -Нет, - ответил Раймон. - Он переместился куда-то, где мы не сможем его найти. В любой момент стоит ожидать повторной атаки. Кентавр, Химера... благодарю за готовность помочь, - с этими словами Раймон поклонился. - Не могли бы вы проводить нас с дамой до Охраны? Я боюсь, что в противном случае...
  -Заканчивай болтологию, - грубовато перебил его Кентавр, убирая меч. - Проводим, конечно. Пойдем.
  К Охране они подошли вчетвером. По дороге общительный Кентавр допытывался от Раймона сведений. Его интересовало все: и кто напал на рыцаря с девочкой, и почему Охрана проводит странный обыск, и нашли ли что-нибудь, и что собирается предпринять Совет, и правда ли, будто утром Город придется покинуть. Раймон устало отвечал на вопросы, на ходу перевязывая раненую руку оторванным рукавом.
  Химера помалкивала, только с любопытством поглядывала на Кори. Девочка, в свою очередь, поглядывала на нее - это существо, состоящее из трех разных, одновременно и пугало и притягивало ее.
  Наконец они подошли к Охране и простились с провожатыми. Кентавр и Химера удалились, а Раймон и Кори прошли внутрь здания.
  Там находился только Циклоп, раскладывающий пасьянс.
  -Привет, - сказал он скучающим голосом. - А я вот на дежурстве. Все Город спасают, таинственный артефакт ищут, а я дежурю. И дежурю. И дежурю. А ничего не происходит, и не произойдет, это я вам точно говорю.
  -Не происходит? - хмыкнул рыцарь. - На дом Ведьмы напали. На нас с ученицей так же было совершено нападение неизвестного создания - возможно, того самого призрака, о котором рассказывал Пень. На Привидение оно точно не похоже, но и реальным его назвать трудно.
  -Да-а-а? - все тем же тоном протянул Циклоп. - Весело у вас. А у нас ничего не происходит. Совсем ничего.
  -Циклоп, что с тобой? - озабоченно спросил Раймон. - Ты на себя не похож.
  -Похож, не похож... делов-то. Скучно просто.
  И Циклоп, смешав карты, опять принялся раскладывать пасьянс.
  Раймон прошел к шкафу у стены, открыл его и принялся возиться с разноцветными пузырьками. Выбрав темно-красный, он накапал из него несколько капель в чашку с гусем в галстуке, разбавил водой из кувшина и подошел к Циклопу.
  -Выпей, - велел Раймон.
  -А зачем? - лениво протянул Циклоп.
  -Затем. Выпей, кому говорю,
  Циклоп пожал плечами, взял кружку и выпил. Закашлялся. А затем сказал:
  -Гадость. И что ты вечно меня ею пичкаешь?
  -Без нее твоя природная лень становится слишком сильной, - по тону Раймона Кори поняла - это говорится не в первый и не в последний раз. - Охраняй Ученицу. Я проверю, как Ведьма и что с поисками. Ученица, в Охрану пробиться невозможно. Здесь ты в безопасности от призрака. Так что, - с этими словами Раймон провел Кори к стоящему у стены дивану, - ложись и ни о чем не волнуйся. Я скоро буду.
  Кори почувствовала, что устала и потому с благодарностью устроилась на диване. Раймон ушел, а Циклоп принес девочке плед и кружку с горячим чаем. Пригревшись, Кори уснула.
  Чтобы проснуться на рассвете от возмущенных криков Луны.
  Прислушавшись, Кори поняла - он желает покинуть Город одним из первых, и вовсе не намерен светить весь день - а то и дольше! - до тех пор, пока не уйдет последний из жителей.
  -Луна! - донесся с улицы гневный голос Раймона. - Совет тоже уходит последним! Так что перестань скандалить и выполняй свои обязанности.
  После этих слов дверь хлопнула, и рыцарь вошел в дом. Подойдя к Кори, он сложил на диван ее вещи.
  -Доброго утречка, - пробасил сменивший Циклопа Минотавр с неизменным надкушенным кочаном капусты в руках.
  -Доброго, - смутилась почему-то Кори. Хотя... совсем не "почему-то". Она вовсе не считала это утро добрым. Вздохнув, девочка отправилась в ванную комнату - переодеваться.
  46.
  Когда переодевшаяся в джинсы и свитер девочка закончила возиться с кроссовками и вышла из ванной, главная комната была полна народа. Здесь присутствовали все охранники: Тролль, Циклоп, Минотавр, Вампир и практически ежесекундно меняющий свой облик Оборотень, - Раймон и неведомо когда появившаяся Ведьма в сопровождении Пугала, тащившего шесть корзин, связанных веревкой.
  -Вы в порядке! - радостно метнулась к наставнице девочка. - Как же я рада! Я так волновалась... Зачем вы остались там одни, это же было так опасно!
  -Нападавшие ушли сразу, едва вы покинули дом, - спокойно сказала Ведьма. - А сейчас время завтракать.
  -Вечно думаете лишь о еде, - брезгливо поджал губы Вампир.
  -Впереди день, полный неизвестности, - спокойно объяснила старушка, вытаскивая из одной из больших корзин корзинку поменьше. - Поэтому стоит перекусить, пока есть время. Присоединяйтесь. Господа, вам нужно отдельное приглашение? Минотавр, у меня капустка не только простая, но и квашеная, с клюковкой. Будете? Спутник, второй раз приглашать не буду. Ученица, что стоишь, помогай на стол накрывать.
  Закипела работа, в которой не участвовал только презрительно смотрящий на суету вокруг стола, с которого смахнули все документы и предметы, Вампир. Скоро на столе царило продуктовое изобилие, рассчитанное на разнообразие вкусов. Ведьма помнила про всех, от вегетарианца Минотавра до любителя мясца Оборотня, остановившегося наконец на человеческой форме.
  -Нашли время, - в голосе Вампира прозвучал гнев. - Нам нужно следить за эвакуацией, а вы...
  -Пока все соберутся, еще не меньше часа пройдет, - лениво отмахнулся Циклоп. - Ты что, народ не знаешь? Если объявлена срочная эвакуация на рассвете, то на рассвете они только-только начнут сборы. И лишь через час-другой начнут подтягиваться и зудеть, что пришли слишком рано. Что ты хочешь, никто не верит в реальность опасности.
  -Слишком долго мы жили спокойно, - поддержал Циклопа Оборотень. - И потом, Луна сообщит, как только кто-нибудь подойдет к месту сбора. А ты как раз его и попросишь, деловитый ты наш!
  Вампир гордо удалился, а в комнате начался пир.
  С едой управились на удивление быстро. Не было застольных бесед и разговоров. Только быстрые отрывистые просьбы передать то или это.
  -П-п-п-пора ид-дддд-ти, ддд-да?- застенчиво сказал Тролль, передавая Ведьму пустую тарелку.
  -Так давно пора, - сообщил, заглянув в окно, Луна. - Народ там уже кипит и булькает, почему вас нет. А Ворон заумными словами на вас обзывается.
  -Тебя же просили, сердешный, - грозно вскочил тяжелый Минотавр, набычившись.
  -А я забыл, - отмахнулся Луна. - Как вспомнил, так и передал.
  И быстренько исчез из окна, спасаясь от разъяренного Минотавра.
  Сборы не заняли и минуты. Только Оборотень подхватил лежащую на стуле фуражку, да перекинулся в волка, и Минотавр прихватил очередной кочан капусты. Остальным брать было нечего.
  Дружною толпою вышли из здания Охраны. Раймон, Кори и Оборотень пошли чуть впереди, остальные немного отстали.
  А когда они все вышли на очередную площадь, в небе появилось пятно, которое приближалось и росло. К удивлению Кори, в руках всех присутствующих появилось оружие, даже Минотавр одним махом заглотил остаток капусты, лишь бы освободить руки.
  Кори всмотрелась в небо. Это был... Дракон? Но появившееся нечто было больше похоже на диковинную помесь змея, крокодила и насекомого. Чешуя его была черной и блестящей; крылья - их было четыре, по два крыла на каждом боку - огромными и похожими на крылья какого-нибудь гигантского жука; крокодилья морда "украшалась" узкими вытянутыми по горизонтали щелями глаз и длинным змеиным языком.
  Кори поморщилась от отвращения. Это было настолько неприятное создание!
  Тем временем Луна панически заверещал и, скатившись вниз, бросился бежать по улице как можно дальше от чудовища. Кори, сообразив, что Город тогда погрузится в еще большую темноту и это вряд ли поможет в битве, ринулась за ним и, догнав, обхватила Луну руками.
  -Пусти немедленно! - взвизгнул он.
  -Господин Луна, - торопливо заговорила девочка, - вы же их не бросите? Без вас, без вашего света, никто с этим ужасным созданием не справится! Мы сможем одолеть его только вместе, господин Луна.
  -Пусти, - брыкался и вырывался тот. - И без меня справитесь! Я существо уникальное, меня беречь надо! Я вам тут сражаться не нанимался!
  -Но никто и не просит вас сражаться! Просто посветите еще немножко! Умоляю вас, господин Луна! Вы же такой храбрый, вы ведь не бросите своих... пусть не товарищей, но знакомых, на произвол судьбы? Прошу вас, господин Луна! И потом, - сообразила кое-что важное Кори, - вы же потом сможете потребовать надбавку за риск!
  -Надбавку? - замер Луна.
  -Конечно! За такой риск вам обязательно полагается премия! И немаленькая! - заверила его Кори. Она очень надеялась на жадность Луны... и на то, что в глубине души он все-таки добрый.
  Неизвестно, что сработало - жадность или мнимая доброта, но Луна, высвободившись из рук Кори, сказал:
  -Если увижу, что наши проигрывают - смотаюсь. Мертвому премия не нужна.
  -Хорошо, - кивнула Кори. И понадеялась, что "наши" все-таки выиграют.
  Луна вернулся на небо, стараясь держаться подальше от неведомого монстра. Тем временем откуда-то снизу взвилась туча - Кори показалось, что не меньше, - стрел. Часть из них достигла чудовища и попала в него.
  Над Городом пролетел низкий тяжелый рык. Волна воздуха, вызванная им, оказалась настолько сильна, что Кори не устояла на ногах. Плюхнувшись на землю, она увидела, что стоят лишь Тролль и Раймон, опирающийся на воткнутый в землю меч. Остальные лежали или сидели на земле. Вампир оглушенно тряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее забившийся воздух, а Циклоп ударился о стену и, похоже, потерял сознание.
  -Ученица, Ведьма - в укрытие! - крикнул Раймон. - Прячьтесь в любом из домов. Ведьма, магию не использовать ни в коем случае!
  -Как ты хочешь это победить? - вскрикнула Кори. - Оно же бессмертно!
  -Выиграю немного времени, - отозвался рыцарь. - Надеюсь, гномы...
  Договорить он не успел. В ответ на новую лавину стрел чудовище вновь взревело. И приблизившись к площади, спикировало вниз.
  Кори в панике вжалась в стену ближайшего дома. Раймон же, наоборот, выбежал на центр площади.
  Чудовище попыталось достать рыцаря ударом длинной когтистой лапы. Но Раймон легко ушел от удара и, подпрыгнув, вскочил на хвост твари. Уцепившись за него и используя меч как средство, чтобы удерживаться, он бесстрашно принялся карабкаться по хвосту вверх, к спине чудовища.
  Кори ахнула от беспокойства за Раймона. В это время к ней подошли Ведьма и Вампир.
  -Детонька, Вампир и... Циклоп, думаю, проводят тебя обратно, в здание Охраны. Оно самое защищенное в Городе, помнишь? Сейчас, во время сражения, пытаться увести тебя куда-то еще - глупая идея.
  В небе появилась еще одна темная фигура. На этот раз, судя по радостным возгласам, это был городской Дракон. Взвились в небо Грифон, Ворон и кто-то еще из крылатых созданий. Где-то неподалеку пронзительно взвизгнул женский голос. Кори, зажав уши, решила, что это баньши. К счастью, судя по непродолжительности крика, повергшего всех защитников Города в легкий шок, кто-то убедил ее замолчать.
  Кто-то схватил Кори за руку, заставив ее поморщиться - рука этого "кого-то" оказалась ледяной. Впрочем, чего еще ждать от Вампира? - подумалось девочке, когда она увидела, кто именно тащит ее за собою по самым тесным улочкам. Позади, с тяжелой дубиной наперевес и настороженно оглядываясь, шел Циклоп. Иногда он приостанавливался и тер голову - видимо, удар сказывался.
  Девочка какое-то время пыталась оборачиваться, но вот дома заслонили от нее площадь, и Раймон с чудовищем стали не видны.
  -Давайте вернемся! - взмолилась она.
  -Ничего с ним не случится. Он прекрасный воин, - сквозь зубы проговорил Вампир.
  Внезапно взгляд девочки привлекло какое-то движение на улице. Еще одно. И еще. Остановившись на секунду и всмотревшись, Кори разглядела... гномов! Мелкие человечки шастали по Городу, обыскивая дом за домом. Видимо, Совет не слишком полагался на Охрану и предпочел выманить всех из домов для более спокойного обыска... или это была инициатива самих гномов.
  И тут всех троих атаковали. Те самые полуптицы, полуптеродактили, как про себя определила Кори. Их было около десятка. Циклоп немедленно принялся неуклюже размахивать дубиной, изредка попадая по тварям, а Вампир... превратился в летучую мышь и исчез. Кори понадеялась, что он поспешил за подмогой, а не сбежал в неизвестном направлении.
  Девочка растерянно огляделась. Ей позарез необходимо было какое-нибудь оружие. Но поблизости не было даже палки, а часть тварей, нападавших на Циклопа, уже переключили свое внимание на новую жертву.
  И тут улицу залил ослепительно яркий свет. Настолько яркий, что он жег глаза даже сквозь рефлекторно закрытые веки.
  Кори кто-то дернул за руку. Этим "кем-то" оказался спустившийся вниз и сияющий так, что глазам стало больно смотреть на него, Луна.
  -Сдурела? - прошипел он. - Ты чего встала, как памятник самой себе? Бежать надо! И срочно!
  -Куда? - в отчаянии спросила Кори.
  -Куда-нибудь! Туда, где они тебя не достанут! Хоть в ту же Охрану. А ну пойдем быстро!
  И он потащил ее за собой наверх, на небосвод.
  Кори очень боялась, что она упадет, но... взобралась на небо.
  Это оказалось странное ощущение. Здесь царила иная гравитация! Кори притягивало к небу, как раньше притягивало к земле. При этом девочка вовсе не ходила вверх ногами - ее словно примагнитило за макушку, как будто привязав к ней невидимые нити.
  Теперь Кори стало ясно, как держится здесь господин Луна. Объяснялось все магией, чарами, волшебством - как ни назови, естественными законами тут и не пахло. А затем они побежали по тонкой, едва различимой тропке. Кори при этом то и дело поглядывала вниз, туда, где шло сражение между чудовищем и Раймоном.
  Вот взмах длинного хвоста - и рыцарь отлетает в сторону, сорвавшись с него... а на странное чудовище бросается волк - Оборотень, яростно кусая ближайшую лапу. Раймон поднимается и снова кидается в бой, сверху на чудовище пикирует Грифон. Вспыхивает пламя - это поджег очередную лапу Саламандра. Вот снова и снова стреляет из лука Кентавр, вот...
  Вот откуда-то ударяют молнии, заставляя защитников Города разлететься в разные стороны. И на площади появляется призрак...
  Кори вскрикнула, попыталась вырвать руку из цепких лапок Луны. Но они уже добежали до крыши Охраны, и он бросил на нее такой взгляд, что девочка прикусила язык и торопливо спустилась вниз. Быстро поблагодарив Луну, она вошла в дом и захлопнула дверь.
  -Наконец-то, - приветствовал ее Вампир, сидевший на столе в облике мыши. Он взмахнул крылышками и трансформировался в человека. - Где шлялась так долго?
  -Вы меня бросили! - обвиняюще сказала Кори. - Зачем тогда вызывались защищать?
  -А я не собирался тебя защищать. Я сказал, что провожу, а не защищу - это разные глаголы. Я существо маленькое, слабое, подневольное...
  -Перестаньте, - перебила его девочка. - Я вам все равно не поверю. Лучше скажите, как мы можем помочь остальным?
  -Охота ведется на тебя, значит, тебе лучше спрятаться в подвале. О нем мало кто знает, так что там ты будешь в полной безопасности. К тому же, это место, где не действует никакая магия. Так что чудовище тебя там не тронет - оно ведь живет за счет магии, и там просто рассыплется. Спутник велел спрятать тебя там. Все мне приказывают, никто мне не доверяет...
  -Пойдемте, - Раймону Кори доверяла полностью.
  Следом за Вампиром она подошла к стене, в которой беззвучно открылся потайной ход - лестница, ведущая вниз. Кори ступила на нее и почувствовала, как что-то с силой ударило ее по затылку. Ей почудилось, будто голова разваливается на мелкие кусочки, и девочка потеряла сознание.
  Пришла в себя она от боли, хотя голова, казалось, вновь стала целой и невредимой. Кори сидела на стуле в большой ярко освещенной комнате. У противоположной стены расположилось чудовище, положившее голову на лапы и как будто спящее. В центре комнаты стоял маленький круглый столик, на котором лежал то ли нож, то ли кинжал - Кори в этом не разбиралась, - в рукояти которого ослепительно сиял зеленым светом какой-то крупный камень. Изумруд, наверное, решила девочка. А рядом с кинжалом лежало что-то мелкое, наверное, кулон, так как со стола свешивалась толстая белая цепочка.
  -Отлично! - сказал кто-то за спиной девочки. - Наконец-то мы встретились, моя дорогая, моя драгоценная, моя воистину бесценная... Кори, не так ли?
  -Откуда вы знаете мое имя? - ахнула Кори.
  -Ты называла его Ворону и Луне, моя драгоценная. А кое-кто из них не слишком умеет держать язык за зубами, не так ли?
  -Вообще-то, это невежливо, - сердито сказала Кори. - Вы знаете мое имя, а я вас даже по прозвищу не знаю!
  Послышались шаги и вот уже перед Кори стоит очень высокий и очень худой человек, с длинными седыми волосами, закрывающими лицо. Он откинул пряди с лица, и девочка поняла - она впервые видит эту личность. Худое костистое лицо с выступающими скулами, длинный острый нос, тонкие губы и неприятные блеклые глаза, почти бесцветные.
  -Бррр, - невольно сказала Кори, попытавшись отшатнуться.
  -Не нравлюсь, моя дорогая, моя бесценная Кори? Что ж, должен заметить - это чувство взаимно. Но мы можем очень быстро проститься друг с другом. Тебе необходимо сделать для этого самую малость, моя дорогая. Просто отдай мне свои милые кулончики. Они ведь все равно тебе не нужны, не так ли?
  -Не нужны, - согласилась Кори. - Но вам отдавать их я не собираюсь. Просто из вредности! Я ведь не знаю, что вы собираетесь пожелать.
  -О, ничего плохого, моя драгоценная. Наоборот, мое желание сделает всех в мире счастливыми. Ведь я желаю людям и нелюдям самого прекрасного и вожделенного в мире. Бессмертия! Не жалкого существования с вечными перерождениями и финальными раем или адом, а настоящей, истинной вечной жизни!
  Глаза седого сияли, голос гремел. Кори поежилась. Желание показалось ей неплохим, только вот... средства для его исполнения выглядели как-то... грязновато. Почему седой просто не сказал о своем желании всем окружающим, чтобы они помогли ему его исполнить?
  Об этом девочка и спросила.
  -Глупцы! - лицо седого исказилось. - Они страшатся. Страшатся наказания... и не заслуживают вечности. Но я добр. Да, я добр, моя прелестная, моя драгоценная Кори. Я все равно спасу этих несчастных, заблудших овечек.
  -Ну зачем же сразу обзывать всех глупцами? - укоризненно спросила Кори, искоса поглядывая на чудовище. Оно здесь, а что же тогда с Раймоном? Неужели... Нет, о худшем Кори думать отказывалась. С рыцарем не могло, не могло случиться ничего плохого! Только вот сколько времени она провела без сознания? И сколько же всего, наверное, произошло за это время! Но верить в проигрыш защитников Города, а тем более, в их возможную гибель, Кори не хотелось. Чудовище, конечно, отступило, поняв невозможность победы. Ну пожалуйста, пусть будет именно так! - У них наверняка есть причины! Просто вы не хотите их выслушать...
  -Это они не желают слушать меня! - выкрикнул седой, но тут же успокоился. - Итак, ты отдашь мне кулоны, моя бесценная?
  -Нет, - твердо сказала Кори. Ей не нравился седой, и она ему не верила. Ну не похож он был на человека, желающего осчастливить все человечество!
  -Как мило! Но у меня есть кое-что, что я могу обменять, моя драгоценная, моя очаровательная Кори.
  -И что же это? - пренебрежительно фыркнула девочка.
  -Сейчас-сейчас, моя дорогая. Нам ведь некуда торопиться? Мой милый друг, не мог бы ты привести нам добычу наших драгоценных товарищей по несчастью?
  Кори обернулась, но не увидела, к кому же обращается седой. И только через пару минут, в течение которых она упорно пыталась освободиться, что ей так и не удалось, она увидела, с кем и о ком говорил ее похититель.
  Это были Вампир и Раймон. Они появились из прохода в стене. Причем одежда рыцаря была в ужасном состоянии, он был заляпан кровью, и держался одной рукой за правый бок. Судя по всему, он был ранен. Вампир крепко держал его за плечи, словно помогая держаться на ногах.
  Кори побледнела. Похоже, эти двое были пленниками тех же чар, которые удерживали на месте девочку. Правда, Вампир уверял ее, будто здесь магия не действует, но, наверное, он ошибался... или лгал... Или седой нашел средство обмануть защиту...
  И тут произошло нечто, утвердившее Кори во второй мысли - об осознанной лжи. Вампир, спокойно двигаясь, с силой толкнул Раймона, и рыцарь едва не упал, с трудом удержавшись на ногах. Но промолчал - присмотревшись, Кори поняла - он одурманен и вряд ли понимает, что происходит вокруг. Его сил хватало лишь не рухнуть на пол.
  -Поосторожнее, - с укоризной сказал седой. - Он нам пока еще нужен живым. Не так ли, моя бесценная?
  Кори не ответила. Ну конечно, у Вампира, шедшего за нею, была возможность ударить ее по голове. И без помощи кого-то из Охраны вряд ли бы седому удалось так долго скрываться, тем более, в ее, Охраны, собственном помещении! Значит, все это время в Городе был предатель... А ведь она уже начала считать сие место опасным, но по сказочному прекрасным и избавленным от большинства человеческих пороков.
  -Итак? - с угрозой в голосе произнес седой. - Или мы можем, наконец, от него избавиться?
  -Да зачем ты вообще с ней рассусоливаешь! - бросил Вампир. - Убить их обоих, и дело с концом. А то еще одаришь и этих двоих бессмертием - придется терпеть их до конца вечности.
   -Только попробуй хоть пальцем тронуть рыцаря - и кулонов вам не видать никогда! - срывающимся голосом крикнула Кори.
  -Хочешь, чтобы он жил, моя бесценная? Только отдай кулоны - и можешь убираться вместе со своим рыцарем хоть на край света! Вы будете счастливы вечно - ведь вы станете бессмертными!
  -Мы так не договаривались! Я мечтал его убить столько лет, а вы теперь говорите мне, будто я должен взять и отойти в стороночку!- позеленел еще сильнее обычного Вампир. - Ты обещал...
  И тут, к ужасу Кори, за его спиной начала формироваться смутная фигура. Девочка догадалась, что сейчас произойдет и рефлекторно крикнула:
  -Сзади!
  Но Вампир не успел обернуться. Туманная фигура сгустилась, поднялась рука, и вот предатель уже лежит на полу, а в его спине - кинжал. Тот самый, с изумрудом в рукояти, который вот только лежал на столике.
  Кори с ужасом наблюдала, как Вампир рассыпается пеплом. И вот она одна, а от нее столько зависит!
  -Зачем? - только и смогла сказать она.
  -Предателям верить нельзя, - спокойно пожал плечами седой. - Предавший однажды, кто тебе поверит? Так, кажется, у вас говорят, моя драгоценная? Или ты, моя очаровательная наивная Кори, полагаешь, он заслуживал бессмертия? А вот твой рыцарь заслуживает. Думаешь, я не способен этого признать? Так вот, моя бесценная Кори, ты заблуждаешься. Я способен оценить достойного противника. Признаться, если бы не помощь Вампира, мне вряд ли удалось бы скрываться так долго от Темного Рыцаря. И если бы не Вампир, разве лишился бы рыцарь своих сил, совладать с которыми не смогли бы даже мы с призраком?
  -Постойте... но ведь это моя вина...
  -А кто задурил голову Гусыне? Кто убедил ее, что если ты попадешь на мельницу - получится новая прекрасная история? Старушка помешана на новых историях.
  -То есть... вы все просчитали? А если бы я стала вороном?
  -То мы получили бы твои кулоны, - спокойно признался седой. - Мельник ценит свою жизнь превыше каких-то железок.
  -Вы, вы, вы... - у Кори не хватало слов.
  -Рыцарь серьезно ранен. Ему срочно нужна помощь. Или ты позволишь ему умереть, моя милая, бесценная Кори?
  -Я хочу с ним поговорить.
  -Нет, - отрезал седой. - Кулоны, Кори. Или он умрет. Призрак!
  В руках призрака начала формироваться шаровая молния.
  -Стойте! - отчаянно крикнула Кори. - Я...
  -Нет! - голос Раймона прозвучал неожиданно для всех. - Не смей!
  -Но ведь...
  -Кори, нет!
  Он рухнул на пол от сильного удара седого.
  -Призрак! - велел тот.
  -Если вы убьете Рыцаря, то я никогда не отдам вам кулоны! - попробовала пригрозить Кори.
  -Тогда следующей станет Ведьма. За ней - Луна, Гарпия, Оборотень, остальные жители Города. На ком-нибудь ты точно сломаешься, - холод в голосе седого не оставлял сомнений - так и будет.
  И тут Раймон рывком вскочил с пола, и, молниеносно оказавшись у столика, схватил лежащий на нем кулон-клевер. Со стоном он оперся на стол, рубашка еще больше потемнела от крови.
  -Кажется, ситуация несколько изменилась? - с легкой насмешкой спросил рыцарь. - Ведь отдать кулон я могу лишь добровольно. Отпустите Кори, немедленно!
  -Попробуй забрать, - усмехнулся седой. Едва уловимое движение, и Кори почувствовала, как к шее прижалось что-то холодное и острое. - Моя бесценная, мне терять нечего. Ты отдашь кулоны... или умрешь!
  -Кори... - голос рыцаря был тих, но тверд. - В моем мире открыли секрет бессмертия. Это стало началом конца. Чтобы остановить гибель мира, мне пришлось пожертвовать собственной душой. Поверь - нельзя желать бессмертия. Нельзя, даже под страхом смерти!
  -Раймон, а если я умру, вы сможете получить мои кулоны, - Кори очень старалась, чтобы голос не дрожал, но получалось у нее плохо. Ей было очень страшно. - Я отдаю их вам... если мое желание еще хоть что-то значит.
  -У меня есть идея получше, - внезапно улыбнулся Раймон.
  И бросился вперед, сбив на пол стул с сидящей на нем Кори. Седой не успел даже шевельнуться, а Кори уже была в относительной безопасности.
  Сверкнула молния. Заревело чудовище. Кори почувствовала, как что-то теплое коснулось ее ладони, и невольно сжала это "что-то".
  Девочка вскочила. Судя по ощущению, в руке у нее был последний кулон. Раймон, успевший передать ей его, лежал неподалеку и, кажется...
  Кори бросилась к нему. Только бы он был еще жив! Тогда она знает, что ей пожелать! Он должен выжить, должен, должен!
  Но она не успела подбежать к умирающему - перед Раймоном возникла отвратительная фигура призрака.
  -Кулоны, - проскрипел он. - Или добью.
  И в руке его сверкнул колдовской клинок.
  Кори замерла. Жизнь Раймона и, по его словам, гибель мира - или существование мира и гибель Раймона. Кори не сомневалась - он бы выбрал второе. Но...
  Девочка поднесла руку с последним кулоном к груди. Кулоны соприкоснулись.
  Кори потерялась в залившем комнату сиянии. И тут она поняла. Ей нужно всего лишь загадать желание - и Клевер потеряет свою силу на следующую тысячу лет. А что пожелать... Сомнений у нее не возникло.
  Купаясь в свете, так похожем на солнечный, Кори прошептала:
  -Хочу, чтобы Раймон был жив и невредим и обладал всей силой Темного Рыцаря, сохранив душу! Пожалуйста!
  Хотя казалось, будто света еще сильнее, чем заливающий Кори, быть не может, от той вспышки, что сверкнула в комнате, девочка потеряла сознание.
  47.
  Она пришла в себя и попыталась тут же вскочить с кровати. Не получилось. Постойте... с кровати?
  Кори огляделась. Она лежала в своей комнате в домике Ведьмы.
  В дверь постучались. Девочка подождала, когда дверь откроется сама, но та не открывалась. Снова постучали.
  -Войдите! - недоумевая, сказала Кори. И поняла причину - это была не Ведьма, а Раймон, оказавшийся достаточно воспитанным, чтобы не входить в комнату без дозволения.
  -Вы пришли в себя! - он улыбнулся. - Как же я рад! Я пришел, дабы узнать, как вы, Кори. А еще - поблагодарить вас.
  -Если бы не я, половины неприятностей не произошло бы... - Кори невольно всхлипнула - от облегчения. Он жив! И, кажется, все в порядке...
  -Кори, все могло быть намного хуже, - вздохнул Раймон. - Вы - еще не худший вариант.
  -Спасибо, - хлюпнула девочка. И разревелась от облегчения.
  -Все хорошо, - погладил ее по голове Раймон. - Все закончилось, Кори. И если вы согласитесь погеройствовать еще немного, то сможете вернуться домой.
  -Правда?! - Кори едва не подскочила. Раймон пододвинул стул и сел у кровати.
  -Правда.
  -Раймон, мы победили? - на всякий случай уточнила девочка.
  -Победили, - кивнул он. - Я же говорил вам - как Темный Рыцарь я очень могущественное создание. Мне не составило труда победить и седого, и призрака. А уж уничтожить кинжал-артефакт было делом минуты. Вернув мне силу, вы загадали самое подходящее желание, Кори. Хотя могли вернуться домой. Что вас удержало?
  -Совесть, - вздохнула Кори. - Создать неприятности, а потом бросить вас их расхлебывать - это бессовестно и подло. Если натворила что-то, приходится отвечать. Уж это-то я знаю.
  -Спасибо вам, Кори, - серьезно сказал Раймон. - Вы спасли город, а то и оба мира. Ведь стоило вам согласиться с тем человеком...
  -Но вы же сказали, что ваш мир едва не погиб из-за этого!
  -Вы могли мне не поверить.
  -Не поверить вам? Вы мне ни разу не лгали! В отличие от того типа!
  -Спасибо за такое доверие, Кори. А сейчас - вас ждут внизу. Проститесь со всеми.
  -Про... проститься?
  -Я ведь сказал - я узнал способ вернуть вас домой. Правда, вам придется пройти испытания. Но вы справитесь, Кори. Я в это верю.
  -А что за испытания?
  -К сожалению, мне неизвестно. Все, что я знаю - я должен провести вас в Лабиринт. Дальнейшее зависит только от вас.
  -Лабиринт, - повторила Кори. - Звучит пугающе. Раймон... а я обязательно должна пройти его немедленно? Теперь, когда я знаю, что могу вернуться... мне как-то страшно. И не хочется уходить.
  -Что же, мы будем рады, если вы задержитесь на какое-то время. Действительно рады. Я тогда сообщу о вашем решении. Спускайтесь. Будем праздновать победу.
  Раймон встал и вышел из комнаты.
  Кори поднялась, умылась и добралась до шкафа, где обнаружила новое платье - голубое и с оборочками. К нему явно требовалось как следует причесаться... так что сборы заняли какое-то время. Но, кинув последний взгляд в зеркало, Кори пришла к выводу: выглядит она очень мило.
  Ощущение было приятным. Она даже не знала, чему радуется больше: победе, симпатичному виду или возможности вот-вот вернуться домой. Просто была очень счастлива. И все.
  В гостиной-столовой собралось, казалось, полгорода. Кори не понимала, как все присутствующие здесь умещаются? И ведь комната точно была намного меньше! Но времени на рассуждения ей не дали: к девочке подошли поздравляющие.
  Почему-то все благодарили и поздравляли ее, а не Раймона, сразившего и седого, и призрака, и чудовище. Кори невольно призадумалась. Неужели иногда так важно принять правильное решение?
  -Раймон, - она осторожно дернула его за рукав, когда поздравители в основной массе переместились к праздничному столу, - но ведь я сделала гораздо меньше, чем вы! Это вы победили!
  -Вы не поддались соблазну, Кори, - серьезно сказал он. - Многие люди согласились бы на бессмертие, не понимая, на что в действительности обрекают свой мир. А еще многие загадали бы что-нибудь... скажем так... эгоистичное. Вы же подумали не о себе, а о других.
  -Вообще-то я больше всего думала о вас, - буркнула Кори. - Так что я все равно эгоистка. И похвал не заслуживаю.
  -Эгоизм бывает разный, - пожал плечами Раймон. - Пройдем к столу?
  И начался праздник. Закончился он поздно ночью. А наутро Кори тихонько простилась с Ведьмой, попросила ее передать всем остальным приветы и добрые пожелания, и отправилась вместе с Рыцарем к Лабиринту.
  Светил Луна. Мерцали звезды. Шумел ветер. Мимо то и дело, раскланиваясь, проходил кто-нибудь, спешащий по своим делам. Кори казалось, будто вот так можно идти вечно. Но ее мучило любопытство, и оно становилось все сильнее.
  -Раймон, - заговорила Кори, едва дом Ведьмы скрылся за поворотом, - я вчера не спросила... Вам было очень сложно? Ну, их же было трое... и они были сильные... и, наверное, они жутко разозлились...
  -Скорее, растерялись, - хмыкнул Раймон. - Они не ожидали от вас подобной выходки, Кори. Пока они думали, что же им делать, я уже сориентировался. Все-таки, мои способности - довольно пугающая вещь... Едва поняв - я здоров, я вырвал кинжал из рук призрака и магией разбил изумруд. Чудовище тут же погибло, став просто телом, притом, простите, Кори, довольно несвежим. Призрак пытался сражаться магией, но мою защиту пробить не смог, и я довольно быстро развеял его. Остался только тот седой человек. Он пытался бежать. Он оказался очень сильным магом, но все его умения - прокалывать дыры в пространстве. Именно так он переместил в Город ваш кулон... и вас вместе с ним. Но я тоже умею очень многое. Например, идти по магическому следу. И я могу быть довольно жестоким, Кори. А этот человек едва не уничтожил Внутренний и Внешний миры! Я догнал и убил его. Можете ненавидеть меня.
  -Не могу, - призналась девочка. Она вспомнила холод кинжала и поежилась. - Я понимаю, это плохо... но мне его совсем не жаль. Раймон... а чем так плохо бессмертие? И потом, если миров только два - о каком еще мире говорили вы?
  -Не знаю, Кори. Может быть, я из прошлого вашего мира, может быть, есть еще какой-то третий. Но если есть третий - есть и четвертый, и пятый, и другие миры. Признаться, я никогда об этом не задумывался. А бессмертие... Смерти нет, Кори. Жизнь - это круговорот. Как у воды во внешнем мире. Что будет, если круговорот воды прекратится?
  Кори представила. Картина ей не понравилась.
  -Знаете, Кори, - сказал внезапно Раймон, - а ведь вас во Дворце не обманули. Я утратил способности - вы мне их вернули - я смог узнать, как вам возвратиться. Просто пришли мы к этому странным путем.
  -А куда мы идем сейчас? - спросила Кори.
  -Во Дворец. В его подвалах находится Лабиринт, способный привести любое существо в желаемое время и место, где бы они ни находились. Но вам придется пройти какие-то испытания - Лабиринт никого не пропускает просто так.
  -А что еще ожидать от магического места? - вздохнула Кори. - Мне придется идти одной?
  -Да, Кори. Я пока не могу оставить Город. Пока.
  Последнее слово он выделил. Кори замерла.
  -А потом? Позже? Когда закончите все дела?
  -Если я буду вам еще нужен, Кори, - он говорил явно не о Лабиринте!
  -Вы мне всегда будете нужны!
  -Первая любовь не всегда долговечна. И потом, вы можете встретить кого-то, кто будет в десятки раз лучше меня.
  -Ну, второе совсем невозможно! - Кори даже засмеялась. А потом, посерьезнев, сказала:
  -Может, вы и правы, и я влюблюсь в кого-нибудь другого. Но забыть вас никогда не смогу!
  -Может быть, мне выпадет шанс это проверить, - без тени улыбки ответил Раймон, кланяясь просеменившей мимо Гидре. - Вам нужно будет только подождать, Кори.
  -Попробую! - кивнула девочка. - Я вам верю.
  Дальнейший путь они проделали в молчании.
  Раймон подвел Кори к крыльцу Дворца и распахнул перед нею дверь.
  -До встречи, Раймон, - сказала девочка.
  -До встречи, Кори, - сказал рыцарь.
  48.
  -А... куда - пойдемте?
  -В Лабиринт, Кори.
  -Но я...
  -Вы не хотите возвращаться? - прямо спросил он.
  -Нет! - возмутилась Кори, но тут же поняла, что ошибается. Ей действительно не хотелось домой, в такой привычный и обыкновенный мир, где все приключения заключены в плотные обложки книг или экраны электронных приборов. Здесь Кори чувствовала себя нужной. Ее ценили. А дома - дома она была одной из многих и настолько заурядной! К тому же, она ведь даже рассказать кому-нибудь о своих приключениях не могла - ей бы не поверили, а то и высмеяли бы. - Простите. Не хочу. Мне страшно снова стать собой. Здесь я приношу пользу, а дома...
  -Простите, Кори, но что мешает вам приносить пользу другим людям дома?
  -Лень, наверное, - вздохнула девочка. - Так хочется быть хорошей для всех без каких-либо усилий... Раймон, прошу вас, позвольте мне задержаться еще ненадолго! Я уже сама не понимаю, чего я хочу - вернуться или остаться! И если я могу выбирать время возвращения, то разве сыграет роль пара часов... или даже дней?
  -Кори. Если вы не вернетесь сейчас, то не вернетесь никогда. Вы станете откладывать этот момент до тех пор, пока возвращение не станет невозможным просто потому, что вы вырастете. Выбирайте, Кори. Дом или Город.
  -Я не хочу выбирать! - в отчаянии призналась девочка.
  -Нельзя усидеть на двух стульях, Кори. Особенно, если они разъезжаются в разные стороны.
  Остаться... это звучало так заманчиво! Волшебство, приключения, тайны... все это было в безымянном Городе. Но дома оставались дорогие для Кори люди. И им было плохо без нее. А ей - без них.
  -Возвращаюсь, - вздохнула девочка.
  Подошла к крыльцу. Обернулась. Слабо улыбнулась помахавшему Раймону. Толкнула дверь.
  А затем девочка, не оглядываясь больше, шагнула в дворцовый зал.
  51.
  Кори приготовилась к темноте... но перед нею простирался небольшой зал, освещенный таинственным мягким светом, льющимся откуда-то с потолка. Не имелось ни бескрайнего пространства, ни бесчисленных свечей, ни винтовой лестницы. Просто пустой зал со странным полом. Не сразу Кори поняла, что нарисованные на полу линии образуют лабиринт.
  -Это и есть знаменитый Лабиринт? - спросила она. - Вот это? Ну, знаете, это просто издевательство!
  Обойдя несколько раз зал, Кори уловила какую-то закономерность в переплетении линий. Вернувшись ко входу, девочка шагнула в нарисованный проход и направилась к центру лабиринта. Несколько раз она сбивалась и заходила в тупик, но стоило вернуться обратно, и она легко находила нужный путь. Скоро она уже оказалась в центре рисунка...
  И ее окружила сплошная тьма. Кори поморгала, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Не получилось.
  Кори в отчаянии опустилась на пол. Как прикажете идти куда-то, когда не видно ни зги? Хоть бы что-нибудь увидеть!
  Глаза стали слипаться. А сейчас все равно нечего делать... так что, пожалуй, можно немного подремать...
  Кори легла на пол - он оказался неожиданно теплым, - и задремала.
  Проснулась она от того, что комнату заливал солнечный свет.
  Солнечный? Но этого не могло быть... Кори подскочила на втором этаже двухэтажной кровати, растерянно оглядывая знакомую комнату, которую делила с сестрой. Из кухни доносились звуки телевизора - папа смотрел новости... или мама очередную судебную передачу. Ларисы в комнате не было.
  Сон? Неужели все-все-все ей просто приснилось? И Город, и его жители, и приключения, и Раймон?
  Или это выходка Лабиринта? Раймон предупреждал об испытаниях... Но что, если ее просто отправили домой, решив, будто уже пережитого вполне достаточно?
  Или сон - ее возвращение домой? Кори ущипнула себя и вскрикнула. Нет, не сон. Но как доказать реальность Города? Почему-то совсем не хотелось верить, будто все случившееся лишь греза.
  -Садитесь завтракать, - донесся из кухни голос мамы.
  Наверное, Лабиринт оказался добр к Кори и перенес ее домой без всяких испытаний. Вопрос только, сколько времени Кори отсутствовала? Она ведь уходила из дома утром, и сейчас снова было утро... Или поход к подружкам ей тоже приснился?
  Кори накинула халатик и прошла на кухню.
  -Доброе утро, - сказала она, улыбаясь. Как же она была счастлива всех видеть: и маму, и папу, и вредину Ларису, уткнувшуюся в игру на телефоне. Девочка готова была всех обнять и расцеловать, но такой внезапный порыв вряд ли был бы понят.
  Пройдя к своему месту у окна, Кори с удивлением поняла, что ей никто не ответил. Папа деловито изучал планшет, мама хлопотала у плиты, а Лариса продолжала играть.
  Кори удивленно посмотрела на них. Они же демонстративно не замечали девочку.
  -Что с вами? - растерянно и испуганно спросила Кори. - Почему вы со мной не разговариваете?
  Мама все так же молча поставила перед нею тарелку с манной кашей и повернулась к папе.
  -Мам, пап? Что происходит? - Кори с трудом сдержала готовые вырваться слезы недоумения.
  Ответом было молчание. Девочка решила, будто на ней сохранились какие-то чары и ее не видят и не слышат, но поставленная перед нею чашка демонстрировала: это не так. С ней просто не разговаривали. Но почему? Этого Кори не могла понять.
  -Лара! - обратилась она к сестре. - Хоть ты-то можешь объяснить, что случилось?
  Лара сверкнула взглядом, но снова уткнулась в учебник.
  "Это сон, - мелькнуло в голове Кори. - Просто кошмарный сон, где люди почему-то не могут говорить. Они ведь и между собой не общаются..."
  Но тут же, словно доказывая ошибочность ее убеждения, родители заговорили. Они беседовали о какой-то ерунде: погоде, новостях, плохих оценках Ларисы, о здоровье дальней родственницы - такой дальней, что обычно о ней даже не вспоминали... Кори они упорно не замечали.
  -Лара! - подскочив к сестре, девочка вырвала у нее из рук телефон. - Объясни, немедленно! Или я тебя ударю!
  Кори угрожающе занесла руку над головой Ларисы. Обычно та в таких случаях - а они пару раз в год, но происходили - вопила что-нибудь в духе "она опять меня обижает!" и пыталась отобрать телефон, книгу или иной предмет, но на этот раз Лариса лишь встала и молча вышла из кухни.
  Кори бросилась за нею.
  -Лар, да что же твориться-то? - чуть не плача, спросила она. Она уже не ждала ответа, но тут Лариса настороженно оглянулась на кухню и шепотом сказала:
  -Зачем ты вернулась? Ты не из нашей семьи! Тебя нам подбросили и ты нам не нужна. Надеюсь, ты догадаешься снова уйти сама? Только на этот раз, будь добра - исчезни навсегда!
  -Как уйти? Куда? И почему вдруг... я же ваша! - от изумления и обиды Кори забыла все слова.
  -Ничего ты не "наша"! И вообще, много чести - с пустым местом разговаривать!
  С этими словами Лара отобрала телефон у враз ослабевшей Кори и вернулась на кухню.
  Пустое место? Это ложь, ее семья никогда...
  А что она знает о своей семье? Но не могли же все тринадцать с лишним лет любви и заботы быть обманом!
  Или эта информация о чуждости девочки выяснилась, пока Кори отсутствовала? Но все равно, ее семья не могла... Но ведь эта семья не ее...
  Стоп! Ну конечно же! Настоящая семья Кори, даже будь девочка хоть сто раз чужой и подброшенной, никогда не стала бы к ней относиться. Ее действительно любили, Кори знала это разумом и чувствовала сердцем. Значит, те, кого видит Кори, действительно не настоящие, но не в том смысле, что они ей чужие, а в том, что они - подделка. Реальные люди ее семьи никогда бы не лишили ее своей любви, будь она хоть сто раз не родной ими по крови. Кори верила в это. Ведь если не верить тем, кого любишь, кому тогда вообще верить, подумалось ей.
  -Вы - ненастоящие, - громко и уверенно сказала Кори. - Кто вы? Зачем вы пользуетесь иллюзией моих родных? Боитесь меня?
  С последними словами комната подернулась легкой дымкой. Стены стали прозрачными и сквозь них девочка увидела, как тают силуэты ее фальшивых родных.
  Кори радостно рассмеялась. Это было всего лишь испытание! Глупый Лабиринт - неужели он серьезно рассчитывал победить ее такой ерундой? Ведь Кори знает - ее любят. И будут любить, будь она даже тысячу раз неродной. Любят не за родство, а за то, что человек есть на свете...
  Дымка становилась все гуще и гуще. Вот она уже превратилась в плотный густой туман, и Кори перестала видеть что-либо кроме белой пелены. Девочке стало немного страшно.
  -Эй! - позвала она. - Есть здесь кто-нибудь?
  -Нибудь... нибудь... будь... - ответило эхо.
  Эхо? Разве в тумане бывает эхо? Кори казалось, что нет, но она ведь ничего не знает о туманах... и со знанием о звуках у нее тоже нелады. Ничегошеньки-то она не знает. Совсем ничегошеньки. И в школе учится так себе, в отличие от отличницы Галки Семиной. Та и умница, и красавица, и совсем не чета Кори. Таким, как Кори вообще существовать незачем.
  Что за глупости? - тут же одернула себя девочка. Она вовсе не такая уж никчемная. Вспомнить хотя бы Город!
  А был ли Город? И было ли хоть что-нибудь кроме этого тумана? Существовала ли когда-нибудь девочка по имени Коринна? Или все это сон, сон какой-то бабочки или даже камня?
  -Я есть, - сказала себе Кори. - Как там кто-то говорил? "Раз мыслю - существую?"
  Но кто мыслит - она сама или некто чуждый, представляющий себя девочкой Кори?
  Неважно, решила Кори. Она есть и это главное.
  А зачем она есть? Что хорошего совершила она для мира? Заметил ли он ее существование? Или она промелькнула для него бабочкой-однодневкой?
  Она не бабочка-однодневка! - возмутилась Кори. Она - человек!
  Ну да, то это "звучит гордо". Но "звучать" - это одно, а "быть" - совсем другое! Что она, Кори, сделала в реальности, не в Городе, такого, чтобы доказать свое право на жизнь? Она ведь просто есть... и никому не нужна... а ненужный человек существовать не должен!
  -Я нужна! - отчаянно крикнула Кори. - Маме! Папе! Даже Лариске! И у меня куча подруг! Я верю в мою семью, забыли? Они меня любят!
  -А ты? - пришла чужая мысль. - Ты себя любишь? Или сама понимаешь - тебе лучше исчезнуть, освободив чужое место?
  -Себялюбие и эгоизм - это плохо, - неуверенно сказала Кори.
  -Речь не о них. Речь о любви. Разве заслуживает ее тот, кто ненавидит себя?
  -Ее заслуживает каждый!
  -Тогда почему ты себя ненавидишь?
  -Я вовсе не... - тут Кори осеклась, поняв, что за чувство преследует ее с момента "беседы" с фальшивой Ларисой. Она ненавидела себя. За то, что почти поверила, будто ее семья способна на предательство. За то, что не оправдывает родительских ожиданий. За то, что не красавица, за то, что не учится лучше всех, за то, что не смогла завоевать Раймона, наконец!
  Но это чувство было неправильным! Оно не могло принадлежать Кори. Ведь она знала - ее любят просто за то, что она есть. Такая, какая она есть, а не какая-то другая. И, может быть, самую капельку за то - что она тоже любит их, свою семью и друзей.
  -Перестань морочить мне голову, - сердито сказала девочка. - Я есть. И это главное. Моя задача - любить мир... и, поскольку я его часть, то и себя тоже. А уж как он ко мне относится - его дело... хотя, по-моему, очень трудно не любить того, кто любит тебя. Для этого нужно быть совсем уж странным. А то и ненормальным.
  -Правда? - таинственный кто-то усмехнулся - чувствовалось по голосу. - Но ты ведь любишь Раймона. Будь честной - ты влюбилась с первого взгляда, едва к нему вернулась душа. А вот он тебя...
  И туман расступился, позволив Кори увидеть Раймона, беседующего с какой-то незнакомой, но красивой темноволосой девушкой. Вот он улыбается ей... Берет ее за руку... Целует...
  Кори невольно всхлипнула. Она отлично понимала - у Раймона своя жизнь, да и не пара она ему. Он заслуживает большего, чем Кори с ее бесчисленными недостатками.
  Да, если ты любишь, тебе совсем не обязательно ответят взаимностью... Всегда найдется кто-то лучше...
  Постойте! Кори вскинула опущенную голову. А кто сказал, что эта девица - лучше? Красивее - да, но и Кори не уродина! А лучше... Да она просто - другая! Что лучше, ромашка или колокольчик, роза или пион, гладиолус или ирис? Да ничто из этого! Они все - разные. И кто-то любит ромашки, кто-то розы, а кто-то - гладиолусы. Но это не делает остальные цветки хуже! Надо только найти того, кому нужен именно "твой" цветок!
  Это мнение Кори и озвучила.
  -А если тот, кому нужна ты, не нужен тебе? Тебе нужен лишь любимый, принадлежащий другой. Если ты и правда заслуживаешь его любви, докажи это ему! Ты же утверждаешь, будто каждый ее достоин.
  -А я уверена - он меня любит. Только по-другому. Наверное, как сестренку, - вздохнула Кори. - Если повезет - как друга. Но если он меня не любит совсем... это значит - ненавидит... то не верю, будто можно полюбить того, кто ненавидит тебя! А если уж любят... то так, как любят. И требовать большего - как же сказать-то? Недостойно, наверное.
  -И ты его отпустишь? Отдашь другой, позволив оставить тебя в статусе "друга" или "сестренки"?
  -Да, - твердо сказала Кори - Если я его действительно люблю, я желаю ему счастья. Если же это не так - то я просто хочу недоступную игрушку. И все, что я могу сделать - поняв, сразиться с этим желанием.
  -Но оно может победить.
  -И разрушит жизни нас обоих, - вздохнула Кори. - Надеюсь, я сумею этого избежать. Пусть Раймон будет счастлив с любимой. А я... я еще маленькая. Сумею еще влюбиться. И, подозреваю, не один раз.
  Кори закрыла глаза, чтобы не видеть Раймона с его красавицей. Но стоять так вечно было нельзя, глаза все же пришлось открыть...
  И прикрыть рукой от яркого солнечного света. Вокруг стояли геометрически правильные ровные многоэтажки. Листва деревьев сияла зеленью. А от жары ужасно хотелось пить.
  Кори была дома.
  52.
  Она как-то сразу поняла - все ее странные размышления были испытаниями Лабиринта. Он словно вывернул ее наизнанку, заодно заставив принять определенные - и, как казалось девочке, - довольно взрослые решения. Видимо, ему эти решения понравились, потому что сейчас Кори стояла на знакомой улице и понимала - это реальность.
  Достав мобильный телефон из сумочки, Кори позвонила подружкам и, сославшись на головную боль, отказалась идти на прогулку. Она соскучилась по девочкам, но еще больше ей хотелось увидеть родных... и побыть немного одной в своей комнате. Все-таки, голова после Лабиринта была какой-то чугунной.
  -Кори? - удивилась мама, открыв дверь. - Ты что-то забыла?
  -Нет, мамочка. У меня голова очень заболела. Можно, я с тобой немножко посижу?
  -Ну что ты спрашиваешь! Проходи, скорее. Таблетку дать?
  -Нет, спасибо. Я просто с тобою посижу, и все пройдет. Правда - правда...
  Первые дни Кори не отходила от родителей, вызывая у них легкое недоумение. Но в конце концов они списали все на перепады переходного возраста. А затем Кори снова стала обыкновенной девочкой. Только теперь она разлюбила книжки с компьютером. Они казались ей скучноватыми и, главное, они не были реальными.
  Кори стала учиться. Она училась шить - получалось не очень, но она твердо решила добиться хотя бы среднего результата, дабы всегда в случае необходимости уметь делать что-то своими руками. Неплохо вязала - скоро подруги стали выпрашивать у нее вязаные поделки. А еще Кори налегла на школьные предметы.
  Она помнила, как ей понравилось быть нужной и полезной. И потому решила стать врачом. Не хирургом, или стоматологом, или еще кем-то столь же сложным, на это она не решилась, но врачей ведь так много! Да, первое время лень частенько побеждала, но Кори твердо решила: она станет необходимой людям. И не в сказочном Городе или фантастической книжке, а в реальности. И потому девочка потихоньку одерживала верх над своей ленью.
  День рождения оказался обычным. Кори очень ждала какого-нибудь знака от судьбы, но знаков не было. Праздник как праздник... и абсолютно ничего необычного! Загадывать желание на свечках Кори не стала.
  Прошли осень и зима. Наступила весна - слякотная и мрачная. Погода очень давила на девочку, и Кори с трудом справлялась с плохим настроением. Не хотелось даже что-либо делать, а приходилось учить дурацкие уроки и ходить на дополнительные занятия.
  В этот день мрачная Кори вышла из школы с Настей и Светой. Они решили развлечь хмурую подругу походом в кафе за чем-нибудь вкусненьким. Света - та вообще верила, будто кусочек торта способен разрешить абсолютно все проблемы на свете. А Настя щебетала о том, что настроение Кори сразу улучшится, стоит только той влюбиться. Влюбчивая Настена не унывала никогда, даже получая очередной отказ от очередной любви. Ее это даже развлекало и она вела подсчет, сколько раз ей разбили сердце. Счет уже перевалил за сотню. Кори подозревала, что получи Настя не отказ, а предложение встречаться - и подруга окажется в стрессовом состоянии.
  -Ка-акой парень! - ахнула вдруг Настя. - Девчонки, смотрите! В такого и влюбиться нельзя - можно лишь любоваться!
  Кори невольно заинтересовалась, Услышать от Насти не "ой, влюбилась!", - было очень необычно. И девочка отвела взгляд от месива из снега и грязи под ногами.
  Кори замерла. Она не могла поверить тому, что видит. Неужели бывает такое сходство? У входа в подземный переход стоял... Раймон.
  -Кори, ты что, влюбилась? - хихикнула Света. - Тебе же сказали - только любуемся! У него девица - модель какая-нибудь. Мисс школы, или института.
  Тем временем парень, так похожий на Раймона, поправил темные волосы, упавшие на глаза, и зашагал навстречу девочкам. Кори по-прежнему стояла, не в силах отвести взгляд.
  -Пойдем, - теребили ее подруги. Наконец, Кори сделала шаг вперед. Навстречу ему.
  -Приветствую, Кори, - сказал парень, оказавшись прямо перед нею. - Я надеюсь, ты все же помнишь меня.
  Света и Настя, вытаращив глаза, уставились на Кори.
  -Раймон... это вы? - не поверила девочка. - Но как???
  -Вы позволите похитить вашу подругу? - чуть поклонился Раймон Свете и Насте. Те завороженно кивнули. В их глазах Кори читала одно: желание как следует расспросить скрытную подружку. Но мешать такому киношному эпизоду? Нет девочки были слишком романтичны для этого.
  Раймон протянул Кори руку. Та растерянно посмотрела на нее.
  -Вашу сумку, Кори, - напомнил Раймон. Кори отдала ее.
  И вот они уже идут по улице. Шумят машины, с неба сыплется что-то гадкое, под ногами грязь, а Кори... Кори счастлива.
  -Как вы... - начала она.
  -Лабиринт, - пожал плечами Раймон. - Как только в Город прибыл новый Рыцарь, сменивший меня, я сразу отправился в Лабиринт.
  -Но почему...
  -А вы не догадываетесь? - рыцарь посмотрел на Кори. Та смутилась. Ей так хотелось поверить в желаемое, но было страшновато это сделать.
  -Боюсь, я принимаю желаемое за действительное, - пробормотала она. - Так что лучше скажите правду.
  -Хотел увидеть вас, Кори, - пожал плечами Раймон. - Если вы за несколько лет вашего взросления не встретите другого, попрошу у ваших родителей вашу руку. Если же встретите, - тут он вздохнул, - вернусь в Город.
  -А если встретите другую вы? Ведь у нас столько красавиц!
  -Не встречу, - улыбнулся Раймон. - И нет, Кори, я не передумаю.
  -Посмотрим, - Кори счастливо улыбнулась.
  Передумает он или нет - неважно. И даже не очень важно, передумает ли она сама. Главное, что сейчас он здесь, рядом с нею. И это счастье продлится очень, очень долго...
  52. Только он не передумал. Не встретила никого лучше Раймона и Кори. Так что жили они долго и счастливо. Лишь рассказывали иногда своим детям сказки про волшебный безымянный Город. Город, расположенный где-то очень далеко, в загадочном Внутреннем мире...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"