Аннотация: Она ничего не помнит о себе, кроме имени - Эльза. Но ясно одно: здесь, на полке странного чулана, ей не место. Она обязательно выберется отсюда, даже если для этого ей придётся стать кем-то другим. Или - самой собой? Но кто она?
Героиня не своей истории
Она помнила своё имя и больше ничего: ни кто она, ни где находится. Это пугало. Ещё и пространство вокруг выглядело совершенно чуждым и незнакомым, и она точно знала, что, где бы она ни жила прежде, это точно не было полкой на одном из множества стеллажей под длинными мертвенно-бледными лампами. Всё-таки, она живое существо, а не бездушная кукла...
Или кукла?
Нет. У игрушек нет сознания. А у неё оно есть.
А откуда ей это известно?
На высокой полке - пол виднелся где-то очень далеко внизу - одного из уходящих в бесконечность стеллажей сидела очень растерянная и совсем одинокая Эльза. Рядом никого не оказалось, ближайшие полки напротив пустовали. Через несколько пустых стеллажей впереди виднелись другие, заполненные коробками и, вроде бы, фигурками, но добраться до них казалось невозможным: слишком велико расстояние, а спуститься без лестниц или верёвки на пол или хотя бы на нижнюю полку нереально.
Сидеть так можно было вечность. Вечность одиночества... Ужаснувшись этой мысли, Эльза встала, расправила складки жёлтого в белый горошек платья с огромным бантом на спине, провела рукой по пышным чёрным кудрям и внимательно осмотрелась. Не может такого быть, чтобы она очутилась здесь совсем одна, должен найтись хоть кто-то ещё. Только нужно обнаружить это существо.
Она заглянула за стену полки. Никого. Лишь толстый-толстый слой нетронутой пыли. И Эльза, развернувшись, решительно направилась к дальней противоположной стене - здесь, по крайней мере, было чисто.
Она, Эльза, конечно, заколдована, - размышляла она по пути. Иначе она помнила бы гораздо больше и не ощущала себя куклой. Но она точно не кукла, пусть и находится на полке, словно фарфоровая безделушка.
Если бы вспомнить хоть что-то! Кто она, откуда, почему оказалась здесь... Ищут ли её или нужно самой искать способ спастись?
- Надеюсь, я не принцесса, - вслух сказала Эльза, обходя глубокую царапину, почти расщелину. - Ведь им запрещено спасаться самим и положено ждать принцев. А если принц не появится или найдёт себе другую - послушно угасать без шанса на спасение... Так, откуда я это знаю? Значит ли это, что я - принцесса?
Она замерла, прислушиваясь к далёкому скрипу. Тот затих.
- Нет, всё-таки я не принцесса, - решила Эльза, продолжая путь. - Я бы тогда просто не смогла ничего сделать, я бы сидела, сложа руки, не в силах нарушить правила. Это хорошо, я свободна в действиях. Ещё бы понять, откуда мне всё это известно!
Она шла, шла и шла в неизвестность, только надеясь, что за стеной, на соседней полке, окажется хоть кто-нибудь ещё, желательно - знающий, где они, что тут происходит и как отсюда выбраться. Но когда Эльза осторожно заглянула за стенку, то увидела лишь ещё одну пустую пыльную полку.
Она не ощутила ничего: ни горечи, ни бессилия, ни разочарования, ни злости, скорее, удовлетворение - что-то подобное она и предполагала. Не могло всё решиться так просто. Кто бы ни позаботился о том, чтобы запереть Эльзу в этом странном месте, он постарался, чтобы выбраться отсюда оказалось нелегко, скорее уж - невозможно.
Эльза легла на полку, не заботясь о платье, и посмотрела вниз. Прямо под нею было ожидаемо пусто, но вот за стенкой... в пыли за нею отчётливо виднелись следы копыт, уходящие к следующей секции.
Следовало спуститься. Эльза задумалась, начав нервничать: с каждой секундой промедления конь становился всё дальше. Догонит ли она его?
Она нервно расправила платье и замерла, коснувшись пояса с бантом. Дёрнула его раз, другой, развязывая. Он не был пришит, поэтому через какое-то время в руках Эльзы оказалась довольно длинная широкая белая полоса ткани. Насколько крепкая - это Эльзе предстояло узнать.
Из стыка стенки и полки немного торчал гвоздь, и Эльзе удалось завязать на нём самый крепкий из известных ей узелков. Получилось весьма неказисто и ненадёжно даже на вид, но Эльза старалась не задумываться. Сбросила ленту, раскачала её и прыгнула, держась за эту тканевую полоску.
Лента ожидаемо соскочила с гвоздя, не успев порваться, и Эльза сильно ударилась, но зато она спустилась. Преодолевая боль, она собрала упавшую рядом ленту, вернув её на пояс, осторожно перешагнула за стенку и заспешила по следам.
Эльзу беспокоило, что она не видит всадника, хотя дальняя стена была вполне различима. Как много времени прошло с тех пор, как были оставлены эти следы? Сможет ли она нагнать того, кто их оставил?
Хотелось идти быстрее, но она и так шла на пределе, и туфли на каблуках ей отнюдь не помогали. Наоборот, одна из нарядных туфелек изрядно натирала.
Захотелось сдаться и сесть, сложа руки. Но Эльза упрямо мотнула головой и продолжила идти. Она пока ещё жива и может действовать. А туфли... туфли можно снять и нести в руках. Вряд ли Эльза занозит чем-то ступни, она же аккуратна.
Но как же она устала! Она идёт часа три, преодолела несколько полок, а никого так и не встретила и не догнала. Из-за этого на Эльзу стало накатывать отчаяние. Она упорно боролась с ним, но ей всё чаще казалось, будто все её усилия тщетны. Она обречена вечно блуждать по пустым полкам этого стеллажа под мертвенным светом диковинных ламп и всё, что доступно Эльзе - смирившись, сесть где-нибудь и ждать своей судьбы. Может быть, когда-нибудь её спасут.
Или она проснётся и всё это окажется сном. Только вот для сна слишком болят ноги.
А спасать её некому. Она не принцесса.
Эльза впервые пожалела об этом. Принцессой быть легче: сиди себе в высокой башне да жди спасения. Иногда у неё даже есть дракон или добрая зверушка - хоть с кем-то поговорить можно, чтобы не сойти с ума от тишины, лишь изредка прерываемой загадочным скрипом.
Странно только, что Эльза не чувствует ни жажды, ни голода. Даже усталость какая-то... формальная, словно тело помнит, что должно устать, но само эту усталость уже не ощущает. Может, Эльза действительно лишь игрушка на магазинной - точнее, складской, - полке?
Странный тяжёлый звук отвлёк Эльзу от пугающих размышлений. Он повторился: раз, другой...
Это же шаги! Но каких размеров должен быть тот, чьи шаги она слышит? И этот неровный гул - это же дыхание, частое и тяжёлое.
Эльза заметалась, не зная, куда бы спрятаться. Почему-то ей совсем не хотелось попадаться на глаза этому загадочному созданию. Но скрыться было негде: ровные пустые полки не оставляли ей шанса.
Тень, упавшая на пол и стеллажи, выглядела вполне человеческой, но Эльзе от этого стало только страшнее. Она прижалась к очередной стенке, молясь, чтобы её не заметили. Она ведь такая маленькая и почти слилась со стенкой...
И тут Эльза упала. За её спиной оказалась не твёрдая поверхность, а дыра, скрытая чем-то. В эту дыру и полетела Эльза, чтобы через пару секунд оказаться пойманной в толстую сеть из паутины.
Эльза в панике забарахталась, прилипая всё сильнее, когда внезапно услышала:
- Успокойтесь вы, барышня. Дульсинея не сумеет вас освободить, пока вы так дёргаетесь.
- Извините, - Эльза замерла. - Так лучше?
- Намного, - ответил тонкий детский голосок.
Над Эльзой навис паук примерно с неё размером. Она побелела от ужаса, готовясь к смерти и чудом сдерживая визг, но паук сделал что-то - и паутина разорвалась, опуская Эльзу в руки симпатичного молодого человека.
- Спасибо, - неловко сказала Эльза, становясь на ноги и особенно остро чувствуя, что платье испачкано и измято и отсутствие на законном месте банта наряд отнюдь не красит. - Э-э-э... Здравствуйте?
Кроме юноши и огромного паука в небольшой комнатке - коробке? - находились старик с длинной-предлинной седой бородой и молодыми синими глазами, подросток, вцепившийся в гриву гнедого коня, волк (Эльза изо всех сил старалась поверить, будто это собака, но получалось плохо), и две некрасивых, похожих друг на друга, девушки.
- Я - Борис, - сказал внезапно юноша, прерывая повисшее неловкое молчание.
- Дульсинея, - детский голосок принадлежал пауку. Вернее, паучихе.
- Талиесин, - представился старик.
- Питер, - сообщил подросток. - А это - Ронтон, - и Питер погладил заржавшего коня.
- Серый, - поведал волк.
- Луиза, - всхлипнула та, что была постарше, одетая в зелёное платье.
- Лаура, - закончила та, что помладше, в красном бархатном платье, бальном и потому выглядевшем здесь неуместно и даже глупо.
- Эльза, - завершила знакомство Эльза. - Очень рада познакомиться со всеми вами. Но не подскажете ли, где мы находимся? И как отсюда выбраться?
- Отсюда нельзя выбраться! - истерично взвизгнула "зелёная" Луиза.
- Почему? - спросила, обращаясь к старику, Эльза. - Прошу, расскажите как можно больше!
- Ты не поним... - Луиза не договорила: Дульсинея ловко залепила ей рот паутиной.
Талиесин огладил бороду и сказал:
- Это - Чулан Сказок, барышня. Сюда попадают второстепенные и больше ненужные персонажи, когда история заканчивается. Главные герои получают полцарства или иное "долго и счастливо", злодеи несут заслуженное наказание, а про нас забывают. Иногда нам везёт, про нас вспоминают, и тогда достают с полок, чтобы ввести в новую сказку. Но чаще мы пылимся здесь до момента, когда нас поглотит Тень Забвения.
Луиза попыталась что-то взвизгнуть, но Дульсинея вновь опередила её, метнув свою паутину. Эльзе показалось, что паучиха подмигнула ей. Похоже, что визгов Дульсинея не ободряла, и в этом Эльза оказалась с нею солидарна, что немного ослабило её страх перед огромным и опасным на вид созданием.
Остальные, кажется, не любили Луизу: никто не вступился за неё, даже Лаура. Все сделали вид, будто не замечают, как Луиза старательно отдирает от лица паутину, и Эльзе на миг стало совестно. Девушка ведь не виновата, что нервничает.
Однако утешить Луизу или объяснить остальным их неправоту Эльза не успела. Шаги приблизились. Что-то треснуло, послышался пронзительный скрип, а затем на миг пришло ощущение потери чего-то важного. Все замерли, боясь даже дышать.
Наконец шаги стали удаляться.
- Вот и ещё один герой поглощён Тенью, - вздохнул Талиесин.
- Эту Тень можно победить? - спросила Эльза.
Ответом стал недружный и очень разный смех. Даже Луиза, наконец отлепившая паутину, рассмеялась. А снисходительное ржание коня как-то особенно ясно показало Эльзе, что её вопрос глуп даже по лошадиным меркам.
- Но нельзя же всю оставшуюся жизнь провести в этом укрытии, боясь даже нос высунуть! - возмутилась Эльза.
- Почему? - спокойно спросил Питер. - Главное - дождаться момента, когда нас вспомнят. Верно, Ронтон? Для нас важно - уцелеть любой ценой, я так скажу.
- Так было и будет всегда, барышня, - печально сказал Талиесин. - Забвение - неотъемлемая часть мироздания. Как день и ночь, любовь и ненависть, свет и тьма, так всегда были и будут память и забвение. Питер прав, как ни печально: мы можем только скрываться, в надежде, что однажды придёт час и о нас вспомнят.
- Только вот у новых времён - новые герои! - вскинул голову Борис, и Эльза решила, что он продолжает спор, начавшийся ещё до её появления. - Те, кто раньше были главными персонажами, всё чаще становятся второстепенными, а то и вовсе эпизодическими. Начинают забывать даже тех, кого знали и помнили веками. Мы должны попытаться, Талиесин. Должны сами стать новыми героями.
- Ты молод и безрассуден, мальчик.
- Простите, что прерываю, - вмешалась в разговор Эльза, - но что именно предлагает сделать Борис? Сразиться с Тенью?
- Нет, - ответил юноша. - Я понимаю, что это верная гибель. Я предлагаю отправиться на поиски Пера и самим написать истории о себе. Истории, где мы станем главными героями.
- Что это за Перо? - заинтересовалась Эльза. - Я никогда о нём не слышала.
- Сказка о нём такая старая, что её даже сказки не помнят, - фыркнул Питер. - Не верю я в него. Глупость всё это, скажу я вам.
- Перо - это вещь, магия которой способна превратить персонажа истории в её автора, - объяснил Борис.
- Вы знаете, где его искать? - ухватилась за призрак шанса Эльза. Это в любом случае было больше, чем ничего.
- Где-то в Чулане, - сказал волк Серый. - Всё, что упоминалось в сказках, отправляется в Чулан. Но он огромен. Искать нужное в нём можно вечность и так и не найти.
- Но ведь можно попробовать...
- Эльза! Чулан опасное место! - взволнованно закричал Талиесин, замахав руками. - Забыты не только добрые персонажи, но и злые, часто очень опасные существа. К тому же, в Чулане обитают сущности, пусть и уступающие Тени Забвения, но не менее пугающие и смертельные для нас. Здесь столько ужасов, неведомых нам...
- Я готова рискнуть, - решила Эльза.
- Принцессам не следует... - несмело подала голос Лаура.
- Я. Не. Принцесса, - чётко проговорила Эльза. - И не буду прятаться вечность, надеясь, что обо мне вдруг да вспомнят. Мне нужно написать собственную историю? Что же, я это сделаю!
- Вы вот так возьмёте и пойдёте? - поразился волк. - В неизвестность?
- Это лучше, чем смирно ждать гибели, - пожала плечами Эльза. - К тому же, Тень только что прошла мимо, появилась возможность избежать встречи с нею.
- Барышня... Эльза! Не стоит...
- Я благодарна вам за заботу, господин Талиесин, но я не меняю своих решений. Кто-нибудь подскажет мне, где выход?
Эльза стала оглядываться в поисках двери. Глухие стены... Кажется, она свалилась сюда с потолка? Но и сверху не было и намёка на проход.
- Я иду с вами, - сказал Борис. - Сам не понимаю, почему потратил столько времени на бессмысленные и бесполезные уговоры! Давно стоило уйти самому.
- И я пойду, - сообщила вдруг Дульсинея. - Надоело, что пауки только эпизодические враги. Хочу историю о себе!
- Безумцы! - Талиесин хотел сказать что-то ещё, но тут неожиданно для всех встала Луиза.
- Я тоже пойду, - тихо сказала она.
- Луиза? - опешила Лаура.
- Мы с тобой всю жизнь на вторых ролях, сестрёнка. Я хочу большего! Я обещаю, что не забуду о тебе, Лаура. Но сидеть здесь и покорно ждать я больше не могу. И не намерена.
- Луиза, я не уверен... - начал Борис.
- Я справлюсь. Не подведу вас, - резко оборвала его девушка, едва не сорвавшись на визг, но тут же успокоившись. - Не подведу.
Лаура вцепилась в сестру, но та оттолкнула её и встала рядом с Эльзой.
- Совсем с ума сошли, вот что я скажу. Сгинете понапрасну, - покачал головой Питер, и конь поддержал его согласным ржанием.
Волк сел рядом с упавшей на колени Лаурой, позволив ей скрыть лицо в его шерсти - девушка плакала.
- Вы не сможете вернуться, - начал Талиесин.
- Мой меч, - потребовал у него Борис. - Я приказываю вернуть его.
Талиесин поморщился, но всё же вынул прямо из воздуха меч в потёртых ножнах и вручил его юноше.
- Ну и топайте. Обратно не пустим, - звенящим - от страха? От обиды? От злости? - голосом выкрикнул Питер.
- Питер! - дружно возмутились волк и Лаура.
- Лучше уж сгинуть, чем тут закиснуть, - чуть слышно пробормотала себе под нос Эльза.
Но у Бориса оказался хороший слух:
- Согласен, - сказал юноша. - Идём.
Взмахом меча он прорезал дверь прямо в центре комнатки. Дверной проём засветился оранжевым, за ним виднелась темнота, шагать в которую было страшно. Но Эльза решилась и первой ступила через порог. За ней поспешила Дульсинея, с тихим писком и зажмурив глаза проскочила Луиза. А за Борисом дверь схлопнулась и с тихим шипением исчезла, словно её и не было.
Они стояли на полке стеллажа в чулане. Здесь было холоднее и отчётливо пахло затхлостью. Мертвенный свет ламп заставлял предметы отбрасывать пугающие движущиеся тени.
Эльза поёжилась и обхватила себя за плечи. Сейчас покинутая комнатка вдруг показалась очень уютной. Луиза, кажется, испытывала похожее чувство, и только Дульсинея с любопытством осматривалась.
Борис убрал меч в ножны и крутанулся на месте. Указав вправо, он сказал:
- Предлагаю довериться судьбе. Пойдём в ту сторону.
Но Дульсинея с ним не согласилась.
- Нам нужен план. Просто необходим, - заявила она. - Мы не можем идти неведомо куда, просто положившись на случай. Это просто невозможно, просто... глупо. Должны же у нас быть какие-то сведения. Хоть какие-то!
- Мы ничего не знаем о Чулане и его законах, уважаемая Дульсинея, - возразил Борис. - Ничего. Даже слухов. И положиться на случай - точнее, на судьбу, - для нас единственный способ добраться до цели.
- А если нам суждено погибнуть?! - вскрикнула Луиза. Похоже, только сейчас она осознала, что ввязалась в изначально обречённое предприятие.
Вот Эльза с самого начала совсем не верила ни в судьбу, ни в то, что они найдут Перо. Ведь у них действительно не имелось даже крупицы сведений о том, где его искать и что их может ждать в пути. Однако она хотела бороться до конца, каким бы этот конец ни стал - поэтому и отправилась в путь в неизвестность.
- На что вы рассчитывали? - продолжала Луиза. - Я-то думала, что у вас есть план. А "положиться на судьбу" - это не план. Это... это... безысходность и безрассудство, вот это что!
- Мы - персонажи, - напомнил Борис. - Мы всегда ищем "то, не знаю, что", и помогает нам в этом только судьба.
- Мы - второстепенные персонажи. Неудачники, - отрезала Луиза. - На нас это правило не действует. Мы всегда, всегда обречены на поражение, что бы мы ни делали.
- Чтобы это исправить мы и отправились в путь. Разве не так, Луиза? - голос Бориса оставался мягким и спокойным. - И мы справимся. Обязательно.
Эльза только хмыкнула. Не верила она ему, вот ни капельки не верила. Но Луиза несмело улыбнулась и сказала:
- Хорошо. Давайте попробуем.
- Тогда какие будут идеи? - спросила Дульсинея. - Я просто уточнить.
- Если позволите, - вступила в беседу Эльза, - я бы предложила пойти туда, - она указала в сторону заставленных предметами стеллажей. - Они далеко, согласна. Но на них можно встретить кого-нибудь, кто знает если не о Пере, то о Чулане. Нам ведь пригодится любая подсказка. Идти же в сторону пустых полок мне кажется бесполезным. Там явно нет никого и ничего.
Остальные переглянулись раз, другой - и согласились с Эльзой.
Так они отправились в путь. По дороге Эльза заставила всех задержаться: она приглядела очередной торчащий из стеллажа гвоздь и пожелала вытащить его, как ни торопили её спутники. Туфли она давно бросила и шла босой.
Эльза до крови расцарапала и ободрала руки, но гвоздь всё же добыла. Пусть тяжёлое и неудобное, это всё же было какое-никакое оружие, а она не желала оказаться беззащитной.
Скорее всего, проку от гвоздя оказалось бы мало, но он давал Эльзе иллюзию безопасности. И как бы ни высмеивали её Луиза и Дульсинея, бросать своё оружие Эльза не собиралась. Да, руки быстро устали, да, она еле тащила тяжёлую железную палку, но она не сдавалась. К тому же, Луизе и Дульсинее легко говорить: одна привыкла прятаться за кавалеров, а вторая никогда не была безоружной - её жвала и паутина могли легко обезвредить любого. Так что Эльза пропускала их насмешки мимо ушей. А вскоре все устали, и им стало не до Эльзы. Хочет тащить свою палку, пусть тащит.
Эльза не раз возблагодарила судьбу за то, что в их маленькой компании оказалась Дульсинея. Пусть та и вызывала страх своим видом, без её паутины спуск на пол стал бы намного сложнее и опаснее. Луиза и так несколько раз чуть не сорвалась, Эльза тоже разок упала, и только Борис ухитрился благополучно добраться до пола. Сама Дульсинея явно не понимала, как люди могут быть настолько неуклюжими. Хотя... у бедняжек ведь только две ноги.
И её сочувственное причитание отнюдь не облегчало спуск, заставляя людей механически прислушиваться, опасаясь пропустить что-то важное.
Очутившись на полу, путники с облегчением вздохнули и позволили себе короткую передышку. Отдохнув, они направились к соседнему стеллажу и преодолели почти половину пути, когда лампы вдруг замигали наперебой. В следующее мгновение свет погас. Воцарилась полная темнота, в которой под самым потолком пугающе горела, ничуть не освещая, красная точка, похожая на глаз.
- Что случилось? - голос Луизы сорвался.
- Важнее - что делать, - возразила Дульсинея.
- Нужно найти укрытие и переждать, - решил Борис. - Кто бы ни владел Чуланом, свет они должны починить. Нам же до тех пор лучше спрятаться.
- Ничего не видно, - пожаловалась Луиза. - Как мы сможем найти укрытие? И до стеллажей так далеко...
- Смысла идти назад нет, - сказал Борис.
Эльза мысленно согласилась. Всегда лучше идти вперёд, подумала она.
- Раз нам всё равно, куда идти, - продолжал юноша, словно услышав её мысли, - стоит продолжить идти вперёд.
- Мы будем ходить кругами, - обречённо заметила Луиза.
- Не настолько большое здесь расстояние, - возразил Борис.
- Так идём или как? Просто стоять и спорить можно вечность, - вмешалась уставшая ждать Дульсинея.
Очень медленно, обвязавшись паутиной как верёвкой, чтобы не потеряться, гуськом путники двинулись вперёд.
Эльза, хотя и шла третьей, на всякий случай проверяла пол под ногами своим гвоздём как посохом. Она даже предложила его Борису, который был первым. Однако юноша сказал, что путь безопасен и никаких неожиданностей их не ждёт.
Но он ошибался. В какой-то момент пол исчез, и юноша полетел в...
Ему показалось, что пропасть.
- Стойте! - едва успел крикнуть он, прежде чем Луиза шагнула за ним, и та послушно замерла с поднятой ногой.
Миг, и троица девушек столпилась у пропасти. Быстро выяснилось, что это просто очень глубокая и широкая щель, но для них она была ничем не лучше пропасти.
Вытащить Бориса оказалось не так уж сложно, но он сильно расшибся, и идти мог с трудом. К тому же, эту щель нужно было как-то преодолеть. Это и при свете стало бы сложно, а сейчас, в полном мраке, казалось вовсе невозможным.
Почему-то все разом забыли, что Дульсинея спокойно может перемещаться по стенам. Вполне логичным было бы людям спуститься по её паутине-верёвке, чтобы паучиха слезла последней, а потом - первой выбралась из щели и подняла остальных.
Наверное, их пугала темнота. Спускаться, когда не видно дна, а потом взбираться в неизвестность, лишь гадая, когда путь закончится - не самое лёгкое и безопасное дело. К тому же неведомо, что ждёт их на той стороне...
Они долго стояли, не зная, что же делать. То и дело звучали неуверенные предложения вернуться. Только Эльза молчала, зная - возвращаться она не станет. Ни за что.
Борис первым вспомнил о способностях Дульсинеи и напомнил о них девушкам.
- Зачем же тогда мы вас вытаскивали? - вопросила, воздев руки, Луиза. - Может, всё же вернёмся? Дождёмся света. Должны же его починить, хоть когда-нибудь. Лезть в эту пропасть в темноте я не согласна. Слишком опасно.
- Это всего лишь щель, её, наверное, можно просто обойти, - неуверенно сказала Дульсинея.
- А если она тянется от стены до стены? - возразил Борис. - Нет, спуститься - для нас единственный выход.
- А вы сумеете? - обеспокоилась Луиза. - Особенно взобраться. Это ведь будет очень нелегко.
Эльза молча слушала их, размышляя. Получалось, что необходим источник света, любой завалящий факел сгодился бы, но из чего его сделать? Да и разжечь огонь им нечем. Вряд ли с неба... то есть, потолка, специально для них внезапно свалится огниво или коробок спичек.
Красная точка под потолком принялась мигать, слово дразнясь. А затем вдруг завыла сирена.
- Что это? - вскрикнула, зажимая уши ладонями, Луиза.
- Пожар, - Борис явно занервничал.
- Пожар? - повторила Дульсинея, нервно переступая всеми лапами. - Я боюсь огня. Просто он опасен! Просто это всем опасно...
- Но огня нет, - отметила Эльза. - Смотрите: дымом не пахнет. И огня не видно, даже отблесков. Как бы далеко ни горело, было бы видно зарево.
- Раз работает оповещение, значит... - начал Борис.
И тут неподалёку что-то вспыхнуло, ослепив всех, подобно внезапно взошедшему солнцу.
Все они непроизвольно зажмурились, Дульсинея запричитала, что яркий свет обжёг её чувствительные глаза. Но не успела она договорить фразу, как донёсся пронзительный крик. Звали на помощь. Сирена смолкла, словно захлебнувшись, точка перестала мигать. Стало темно и тихо.
Эльза отреагировала моментально. Едва осознав, что кому-то нужна помощь, она, не задумываясь больше ни на секунду, бросила тяжеленный мешающий гвоздь и побежала. Скорее, скорее!
Через щель она прыгнула, решительно и не колеблясь, готовая упасть, но не остановиться. Едва не сорвалась, но удержалась и побежала к огню, не замечая, как щель за нею начинает медленно затягиваться.
Задыхаясь, Эльза пролезла под очередным стеллажом и выбежала на свободное место. Здесь сияла всеми красками огня гигантская птица, излучающая обжигающий жар и ослепительный свет. А у её лап шевелился, постанывая... котёнок? Он жалобно мяукал и пытался отползти от огненного создания, но почему-то не мог.
Птица крикнула, Эльза различила в её голосе торжество. Преодолевая жар и не обращая внимания на ожоги, Эльза бросилась к котёнку, подхватила его на руки и побежала прочь от птицы. Та, кажется, разозлилась, что у неё отняли добычу: она сильнее замахала горящими крыльями и попробовала ударить Эльзу клювом по рукам. Эльза чудом увернулась, едва не упав и немного подвернув ногу. Девушка замедлилась, а тут ещё котёнок принялся расти и становился с каждым мигом всё тяжелее.
Эльза уже не понимала, что происходит, только боялась, что птица взлетит и обрушится на неё сверху, но та оставалась на месте, словно её приклеили, и лишь негодующе хлопала крыльями и оглушающе кричала, каждый раз заставляя Эльзу сжиматься в комок от ужаса.
Девушка бежала, преодолевая боль и не разбирая дороги, стремясь оказаться как можно дальше от птицы. Эльза помнила о своих спутниках, но, чтобы вернуться к ним, нужно было пролезть в щель под стеллажом, а котёнок - уже крупный кот - нервно дрожащий на руках Эльзы, теперь стал слишком велик для этого. Девушка лишь надеялась, что спутники найдут её. Ведь не так уж далеко она ушла, птицу ещё прекрасно видно, да и жар от неё пока ощущается, пусть уже и мягким согревающим облаком.
Но вот ноги подломились, и Эльза остановилась, едва не упав. Опустила кота на пол и рухнула рядом. Идти дальше она просто не могла. Болела нога, болели руки, кожу покрывали ожоги...
Кот жалобно-жалобно замяукал. Преодолевая себя, Эльза осмотрела его: обе задние лапы были сильно поранены, видимо, когтями птицы.
Нужна была вода. Лучше бы что-то спиртовое, но Эльза сомневалась, что найдёт вино для промывания ран. Всё, что она могла - это отвязать ленту с платья и перевязать кота.
Эльза надеялась, что вот-вот подойдут остальные, но их всё не было. Неужели они так и застряли у той щели в полу? Но ведь Эльза её смогла перепрыгнуть... Нет, они не могли там остаться. Но вот пойти в другую сторону - могли вполне.
Или вовсе решили бросить Эльзу одну, закралась подлая мысль. Зачем она им? Убежала вот куда-то, оставив своих спутников. Так что это ещё вопрос, кто кого бросил... Нет, они должны были пойти за нею!
- Ничего они мне не должны, - резко оборвала себя Эльза. - Пути на время сошлись, на время разошлись. Они и так мне помогли, особенно Дульсинея. Надеюсь, у них получится отыскать Перо и написать собственные истории...
Её нос уловил странный запах. Она невольно принюхалась. Не может быть... да нет же, это...
Кое-как встав, Эльза доковыляла до ближайшего стеллажа. На нём стояла красивая бутыль, из которой пахло чем-то крепким.
Эльза немедленно схватила её и вернулась к коту. Сняла неуклюжие повязки и обратилась к зверю:
- Сейчас будет больно. Может жечь. Но это необходимо, иначе раны могут воспалиться. Потерпи, котик, пожалуйста.
Оторвав от ленты кусочек ткани, она намочила её и стала аккуратно промывать рану. Кот жалобно скулил, но даже не дёргался, и Эльза довольно быстро справилась и заново перевязала обе лапы.
- Вот, молодец, - она погладила его за ушами. - Молочка бы тебе в награду...
Неловко повернувшись, она задела кувшин, и из него на пол плеснула белая жидкость. Эльза опешила. Она же только что...
Но это действительно было молоко, которое кот с удовольствием принялся лакать. А потом Эльза робко спросила пространство:
- Нельзя ли мне воды? - и заглянула в кувшин. В нём на этот раз оказалась вода.
Напившись, Эльза перетянула остатками ленты собственную лодыжку. Вернула кувшин на полку, сказав: "Спасибо" его неведомому хозяину. Хотелось прихватить волшебную вещицу с собой, но Эльза считала, что это неправильно. Одно дело, если бы ей его подарили, а уносить чужое - недостойно. К тому же, кто знает, кого ещё сможет выручить в беде этот волшебный кувшин?
Погладила кота на прощанье и решительно зашагала вперёд, отчаянно хромая. Она не готова исчезнуть! Так что вперёд, на поиски Пера.
Интересно, а та птица... Её перья, случаем, не волшебные? - задумалась вдруг отдохнувшая немного Эльза и повернулась в сторону постепенно гаснущего сияния. Помедлила и направилась к птице.
Та, нахохлившись, сидела на прежнем месте, но горела она гораздо слабее, жар уже почти не чувствовался, света стало меньше.
- Здравствуйте, - позвала её Эльза. - Скажите, могу ли я вам чем-то помочь?
- Да, человек, - прозвучало у неё в голове. - Мне действительно нужна помощь. Но что ты потребуешь в уплату? Да и не поймёшь ты меня...
- Мне бы одно ваше пёрышко, - несмело сказала Эльза. - Но это совсем-совсем необязательно. Что мне нужно сделать?
- Ты меня понимаешь? - поразилась птица.
- Да, - с удивлением сказала Эльза. - Правда, не понимаю, почему... Впрочем, это ведь сейчас неважно? Что мне необходимо для вас сделать?
- Здесь очень холодно, - пожаловалась птица, хотя Эльзе было вполне комфортно. - Моё пламя гаснет. Мне бы немного огня. Или чтобы стало жарче, тогда мне хватило бы собственного тепла.
- Я посмотрю, что тут можно сделать, - сказала Эльза, - но не уверена, что найду то, что нужно. Но я постараюсь! Вы только дождитесь...
Она окинула взглядом ближайшие полки. Ничего. Похромала в сторону, противоположную той, с которой пришла.
Кажется, там, за стеллажом, что-то блеснуло... Эльза подлезла под него и выбралась на другую сторону, чтобы удивлённо замереть. На полу лежал гвоздь. И вроде как хорошо знакомый ей гвоздь! Тот самый, который она оставила, умчавшись в неизвестность.
Но где же тогда её спутники? Неужели они ушли, не подумав даже немного подождать Эльзу, раз уж не пошли за нею? Эльзе невольно стало больно. Не хотелось думать, что её так легко оставили, как ненужную вещь.
Тем временем гвоздь блеснул раз, другой... (И где щель, которую она перепрыгивала? Если она пришла отсюда, то должна, обязана быть та широкая и глубокая опасная щель!) и по нему побежали отблески. А когда они исчезли, перед Эльзой лежал большой чёрный камень, от которого шёл жар.
В очередной раз подивившись неведомым законам Чулана, Эльза замотала ладони подолом и осторожно взяла горячий-горячий камень. Преодолела стеллаж, вернулась к птице.
- Горюч-камень! - подивилась та. - Как ты нашла это чудо, человек?
- В него превратилась одна из моих вещей, - ответила Эльза, передавая камень птице. Та тут же стала сиять гораздо ярче.
- Хорошо-то как, - вздохнула птица, греясь и грея и, кажется, забыв обо всём, кроме мимолётного уюта. - Нам, фениксам, первородный огонь необходим, как вам воздух. Но найти его бывает не так-то легко, вот мы и угасаем потихоньку... Спасибо тебе, человек.
Из правого крыла феникса спланировало на пол одно из золотисто-алых перьев.
- Бери, не бойся, - сказала птица. - Отданное добровольно, оно светит и греет, но не обжигает.
Эльза подняла перо и от всего сердца поблагодарила птицу. Помедлила.
- Скажите, а это не то Перо, которым можно написать собственную историю? - отважилась, наконец, спросить девушка.
- Увы, нет, - ответила феникс. - У меня обычные перья, не волшебные. Что до нужного тебе, то я даже не знаю... Это может быть перо Гамаюн. Или Сирин. Или Алконоста. Или Жар-Птицы, моей родни. А может, речь о пере одного из ангелов... Нет, боюсь, с этим я не могу помочь тебе, человек.
- Не страшно, - улыбнулась Эльза. - Вы и так меня очень выручили. У меня теперь есть свет! До свидания.
- Прощай, - возразила птица и спрятала голову под крыло. Кажется, собралась спать, решила Эльза. Ещё раз сказала: "Спасибо", - и продолжила идти вперёд.
Но далеко она не ушла. Пройдя под двумя стеллажами, стоящими почти слитно, Эльза осознала, что переоценила себя. Боль в ноге стала нестерпимой, навалилась усталость.
Эльза осмотрелась в поисках укрытия: оставаться на открытом пространстве ей не хотелось.
Укрытия поблизости не оказалось, о чём Эльза пожалела уже в следующую секунду. С одной из полок на девушку прыгнула, сбив Эльзу с ног, крыса почти с неё размером.
Эльза вскрикнула, но тут же замолкла, не желая показывать страха. Упрямо вскочила на дрожащие ноги, выхватила из-за пояса перо - звери ведь боятся света и огня?
Крыса лишь насмешливо - Эльза могла в этом поклясться! - фыркнула и ударила девушку лапой. Эльза отлетела под стеллаж, перо - в другую сторону.
От новой боли потекли слёзы, но она встала, не желая сдаваться. Она сумеет убежать... Или, что вернее, достойно встретить гибель.
Эльза гордо взглянула в тусклые тёмные горошины глаз. Крыса почему-то медлила, принюхиваясь и забавно дёргая носом. Но вот она всё же сделала шаг к Эльзе...
Чтобы тут же отлететь от удара здоровенной лапы. Ещё удар, ещё... Серо-полосатый кот играл с нею, словно с мячом, не давая скрыться и атакуя снова и снова.
Эльза добрела до ближайшей ножки стеллажа и вжалась в неё, молясь, чтобы кот не обратил внимания на ещё одну живую игрушку. Но когда крыса издала предсмертный писк, кот внезапно сказал вполне по-человечески:
- Хватит уже там жаться, детка. Иди сюда.
- А вы меня не съедите? - голос Эльзы невольно дрогнул.
- Не ем разумных. Особенно тех, которые спасают моего котёнка.
- Откуда вы...
- Здесь все и всё обо всех и обо всём знают, - дёрнул усами кот. - Это же Чулан, детка. Здесь свои правила. Иди уж сюда, а то от тебя так пахнет болью, что мне трудно дышать.
Эльза подошла к коту. Тот внимательно осмотрел её, игнорируя сбивчивую благодарность за спасение.
- Тебе нужен целитель, детка, - сообщил он вполне очевидное. - Я тут не справлюсь.
Эльза подобрала перо феникса и села около лапы.
- Я не знаю, где искать целителей, - сказала девушка. - И мне нечем им заплатить.
- Да, оплата - это проблема, - согласился кот. - Бесплатно моя хозяйка не работает. Но ты можешь у неё отработать, если она позволит. А если нет - детка, попробовать всё лучше, чем сидеть, сложа лапки.
Эльза встала, пошатываясь:
- Вы не подскажете, в какую сторону...
Кот упал на спину и расхохотался, размахивая лапами.
- Умора! - сообщил он, когда, наконец, успокоился. - И далеко ты собралась, детка? Ты же через пару шагов упадёшь.
- Мне ведь нужно как-то... - рассердилась немного Эльза.
- Тебе нужно, - стал серьёзным кот, - забраться мне на спину. У меня перед тобой должок за моего котёнка, детка. Мне его платить - не выплатить, так что пока я тебе обязан. Залезай, живо!
Эльза испугалась окрика и послушалась. Села на распластавшегося по полу кота и вцепилась в мягкую-мягкую шёрстку. Кот поднялся, потянулся и плавными скачками помчался куда-то. Эльза лишь надеялась, что он знает, куда именно и зачем несёт её.
Кот нёсся меж стеллажей, легко перепрыгивая редкие встречающиеся препятствия в виде полок, щелей в полу, или даже стен, вырастающих то тут, то там на их пути. Скорость зверя была невероятна, Эльза вцепилась в его шерсть с такой силой, что её пальцы побелели. А уж когда кот принялся прыгать с полки на полку, устремившись под далёкий-далёкий потолок, где уже начали подмигивать, то включаясь, то выключаясь некоторые лампы, девушка и вовсе перепугалась. Упасть с такой высоты...
Но вот на последней полке под самым потолком показался дом, чуть больше Эльзы. Он был пряничный и разноцветный, с леденцовыми окнами и мармеладной отделкой. Из трубы шёл дым, пахнущий карамелью.
Кот замер перед порожком, на котором сиял радужный коврик, и сказал:
- Прибыли, детка.
Эльза с трудом разжала руки и кое-как спустилась на полку.
- Варвара! - рявкнул кот, - принимай гостей!
Дверь беззвучно отворилась, из неё повеяло теплом и мятой, на пороге показалась девушка чуть старше Эльзы, высокая, статная, с толстенной длинной русой косой. Лицо хозяйки было круглым и скуластым, черты его - мелкими, синие глаза - сверхъестественно большими, но всё это выглядело странно гармоничным.
- И кого ты привёл на этот раз, Баюн? - недовольно спросила она. - С кем опять подрался? Ох, - её взгляд упал на Эльзу. - Милая, что же ты с этим охламоном не поделила?
- Я пострадала по собственной ошибке, - вступилась за кота Эльза, - а ваш кот благородно пришёл мне на помощь.
- Баюн? На помощь? Просто так? - прищурила огромные глаза явно не поверившая хозяйка.
- Она моего сына спасла, - возмутился кот, - не мог я её бросить!
- А, так ты ей обязан, - успокоилась хозяйка. - Это уже понятнее.
- Варвара... Ты ведь её вылечишь? Я готов за неё отработать.
- Девушка сама за себя отработает, - Варвара подхватила пошатнувшуюся от усталости Эльзу. - Успокойся, Баюн, не так я страшна.
- Ага, ты ещё страшнее, - буркнул кот, но тут же сделал вид, что просто беззвучно вылизывается. У него лапа грязная и иных важных дел у него нет!
Варвара метнула на него гневный взгляд, но тут же переключилась на Эльзу. Помогла ей зайти в просторную комнату с огромной белёной печью и таким же огромным деревянным столом в центре, усадила на укрытую ковриками широкую лавку, и осмотрела повреждённую ногу Эльзы. Поводила над нею руками, с которых полилось голубоватое свечение, и Эльза с удивлением осознала, что опухоль, синяк и боль исчезли.
Затем Варвара внимательно окинула Эльзу взглядом и подержала руки над её головой, от чего у Эльзы пропали все ожоги, царапины, ранки и усталость.
- Готово, - сообщила Варвара. - И что теперь с тобой делать... Коров доить ты не умеешь, курей кормить не приучена, коней обихаживать не привычная, убирать я тебе сама не позволю... Ох уж эти мне знатные барышни... хотя, раз ты знатная барышня, может, рукодельничать умеешь?
- Умею, - обрадовалась Эльза, но тут же расстроилась: - только шью я не очень...