Она ждала. Шло время: дни, месяцы, годы, но она ждала. Она так верила! А любая вера бывает вознаграждена, но дни сменялись ночами, ночи днями, лето зимой, а весна осенью, и его не было. Он так и не пришел. Но даже вечность когда-нибудь заканчивается...
Марк был потрясающим поэтом, композитором, певцом, но мечтал стать еще лучше. Для этого ему нужна была муза. Да, свои собственные вещи он писал просто на одном вдохновении, зачастую даже не зная, о чем именно он пишет, но слова лились сами и в результате получались стихи и песни, заставлявшие трепетать сердца слушателей. Но ему этого было недостаточно. Марк хотел стать лучше... нет, он хотел стать лучшим, единственным! Все его соперники говорили о музах. Значит, и ему нужна была муза.
Но что такое эта муза? Предмет? Талисман? Дух, которого как-то удалось приманить? Во время своих странствий он повидал немало фейри, но они как-то мало тянули на роль источника вдохновения. Он даже пытался поймать единорога, но зверюга оказалась отнюдь не такой милой, как ему описывала, а купить это существо тоже не вышло - даже ручные единороги сами выбирали себе хозяев, Марк же ни одному не подошел - и хвала небесам! Он и без того не представлял, как эти обожающие бодаться и лягаться звери могут быть источником вдохновения или, тем более музой. Фейри, как уже упоминалось, тоже не подходили, люди его не интересовали, зато предметы...
Артефакты, талисманы, амулеты, просто "счастливые вещи" - он скупал их сотнями, если не тысячами, тратя на это большую часть зарабатываемых средств. Но ему было все равно. Прелестная статуэтка феи? Берем! Ангелочек с флейтой - лучше бы с лютней, но сойдет! Фигурка единорога, увитого розами - какой кошмар, но лучше, чем живой вариант. Вот без роз... Ах, у вас и без роз есть? Отлично, давайте обоих! Рыжая кошка - лучшая покровительница талантов - скорее сюда! Эльф из лунного камня - великолепная работа, гномы, говорите? Верно, лучше них по камню никто не работает!
Конечно, он слышал, что музами часто являлись друзья или, еще чаще, возлюбленные. Но ни одна из встреченных им женщин не была столь прекрасна, чтобы подойти под звание музы. Красивые - да, но идеальные, совершенные - ни одна, так что, увлекаясь одной за другой, Марк ни одну не считал источником своих восхитительных стихов. Это не мешало ему быть лучшим...
До того дня, когда он услышал новые стихи Ларта, посвященные Прекрасной Даме. Это были невероятные, прекрасные, изысканные, возвышенные, изумительные стихи - прежде Ларт никогда не писал ничего подобного. Но на все вопросы о личности этой Дамы Ларт отвечал молчанием, напуская на себя таинственный вид.
Идею, что Ларт влюбился, Марк отбросил почти сразу, всего лишь понаблюдав пару недель за новоявленным соперником - тот ни в чем не изменил своих привычек и по-прежнему ухаживал за всеми хоть немного привлекательными женщинами, встречавшимися на пути. Но ни одна из них не оказалась Прекрасной Дамой или кем-то, хотя бы отдаленно похожим на нее. Значит, речь шла о какой-то фигурке, вроде тех, что сотнями пылились дома у Марка.
Пробраться в дом к знакомому было не так уж сложно, да и зачем пробираться, можно было просто зайти в гости и повосхищаться (почти искренне) новыми шедеврами соперника. А там, между делом, навести разговор на музу...
Марк как-то подзабыл, что его "увлечение" различными статуэтками и разной ерундой уже давным-давно перестало быть темой сплетен только по причине избитости темы. И Ларт решил разыграть конкурента - подведя его к какой-то страшненькой фигурке "девушки с кувшином" принялся расписывать, как ее продал ему какой-то странного вида человек, добывший ее в жутких старинных развалинах. На самом деле, статуэтку эту ему всучили "в подарок" в какой-то сувенирной лавочке на юге, когда он покупал подарки своей родне. На "это" получателя не нашлось и пришлось оставить плохо обработанную невысокую фигуру грязно-серого мрамора себе.
Прежде Марк ни за что бы не поверил той чуши, что нес Ларт, но сейчас, на фоне невероятного успеха и резко прорезавшегося истинного таланта последнего бард был готов поверить во что угодно. В конце концов, никто не говорил с полной уверенностью, что музой может быть только изделие редкостной красоты. И он стал уговаривать Ларта продать ему статуэтку. Посомневавшись для вида, Ларт наконец сплавил "монстра", как он ее называл, причем за немаленькую сумму. Утешался он тем, что хуже Марк писать не сможет, а лучше... да куда уж лучше-то, Марк - гений, и не нужны ему никакие музы. Вот ведь заклинило человека...
Придя домой, Марк долго раздумывал, куда поставить драгоценное приобретение. Почти весь вечер он переставлял статуэтку, пытаясь решить, где она скорее проявит свою магическую сущность. В конце концов, он поставил ее у кровати. Но ночь не принесла ничего нового: ни идей, ни вдохновения. Несколько дней Марк экспериментировал, но от перестановки предмета ничего не менялось. А Ларт по-прежнему день за днем представлял восхищенной публике все новые и новые шедевры.
Придя ко вполне логичному выводу, что его обманули, подсунув ненужное барахло вместо настоящего артефакта, Марк даже подумывал о краже. Но краже чего? Хоть дом Ларта и не был таким мусоросборником, как дом Марка, барахла в нем тоже хватало. Тогда бард решился на преступление.
Нанять парочку грабителей оказалось несложно, подстеречь Ларта по дороге из таверны - тоже. Но услышанное отнюдь не обрадовало Марка - Ларт упорно отрицал существование какого-либо магического предмета, настаивая на своей случайной встрече с таинственной Прекрасной Дамой. Кто она - Ларт не знал, не мог он и описать ее внешности. Просто высокая стройная и красивая женщина в темных одеждах. Цвет глаз, волос? - вроде, тоже темные, хотя волосы, может, и светлые, отливали золотом немного... кажется...
В общем, описать грабителям и замаскированному Марку странную Даму, одарившую его вспышкой таланта, Ларт так и не смог. Где-то после получаса допроса Марк скис, отпустил и конкурента, и грабителей и поплелся домой.
Что же это была за Прекрасная Дама? И как он, Марк, смог бы встретиться с ней? Хотя, главное не это - он ведь даже не узнает ее при встрече - ведь Ларт так и не сказал толком, как же она выглядит. Точно Марк был уверен в одном: Прекрасная Дама находится среди тех женщин, что приехали в город недавно. Иначе Ларт уже давно проявил свой талант, встретившись с ней намного раньше.
И Марк принялся за поиски некой приезжей дамы высокого роста (это было единственное, в чем Ларт был уверен) и необычайной красоты. Но если высокие попадались почти постоянно, то вот невероятные красавицы... Просто красивых женщин было множество, но ни одна из них не тянула на роль Дамы.
Потратив на безуспешные поиски несколько лет, за которые он не создал ничего нового, существуя только на остатках прежней славы, Марк нашел утешение в выпивке. Теперь он получал от нее такое же удовольствие, как раньше от создания стихов и музыки. Почти все время бывший бард отныне проводил в портовых тавернах, зарабатывая на кувшин чего-нибудь исполнением своих прежних шедевров.
Публика в подобных местах была, конечно, не ахти, поэтому незнакомку в темном платье неуловимого цвета он заметил почти сразу - слишком уж она выделялась среди толпы, наполнявшей таверну своими элегантностью, благородством, изысканностью. Для ее описания подходило лишь одно слово - совершенство. Как именно она выглядела, Марк бы, наверное, не смог описать, даже обладая словарным запасом всего мира, но дама была безупречна. Бросив балладу на полуслове, он стал пробираться к окну, у которого она сидела... но дама оказалась у выхода прежде, чем он успел подойти к этому окну. Тогда он бросился к выходу в безнадежной попытке догнать ее.
Почему он был уверен, что эта женщина и есть та самая дама, которую он безуспешно искал столько лет? Да потому, что пару дней назад в порту объявился новый бард, воспевавший Прекрасную Даму и Марк понял, что она вернулась. Да, скорее всего, она покинула город до того, как он узнал о ее существовании, сразу после того, как одарила Ларта его новыми стихами, а теперь вернулась, вернулась, чтобы наградить своей благосклонностью бездарного мальчишку. Как она могла, ведь Марк столько времени искал ее, он - лучший, а она упорно выбирает каких-то бездарей. Ведь она могла бы прославиться на весь мир в его, Марка, стихах и песнях!
Фигура Дамы постоянно была перед его глазами, казалось, еще десяток шагов, и он дотронется до ее руки... Но она так и оставалась впереди, ни на шаг не приближаясь к нему, как бы он не спешил. Она словно магией поддерживала между ним и собой одно и тоже расстояние, ни на мгновение ни подходя ближе, ни отдаляясь. Он почти бежал, а она, неторопливо идя впереди, оставалась все столь же далекой...
Уже вечерело, когда Марк с удивлением понял, что район вокруг кажется ему знакомым. И действительно: скоро Дама подошла к дому Ларта. Теперь у Марка не было ни тени сомнения, что он догнал эту таинственную особу. Дом Ларта маленький, спрятаться в нем негде, значит...
Но войдя в дом, Дамы он не увидел. Не было там и Ларта. И Марк стал бродить по комнатам, пытаясь найти хоть кого-нибудь из них - ведь Дама вошла именно сюда, и кто-то же открыл ей дверь!
Но в доме никого не было... Марк устало опустился в кресло, когда ему вдруг показалось, что у входной двери мелькнул край платья. Вскочив, он снова бросился в погоню, а Дама - Дама по-прежнему была силуэтом где- то впереди.
Небеса явно благоволили Ларту. Он был единственным, кто встречал таинственную Прекрасную Даму дважды, а значит - после неожиданного исчезновения Марка - самым лучшим из бардов. Но ему повезло встретить даму и в третий раз - и она была не одна. Бледной тенью где-то позади нее плелся тот самый пропавший Марк.
- Зачем ты это делаешь? - возмущенно спросил Ларт у Дамы, впрочем, не ожидая ответа. Но, к своему удивлению, ответ он все же получил, впервые услышав ее голос - тихий, глубокий, нежный.
- Я лишь дарю надежду. Почему тебя это возмущает?
- Я не об этом, я о Марке! Отпусти его!
- Отпустить? - Дама изумленно проследила за взглядом Ларта и, словно впервые, увидела бредущего на одном месте Марка. - Ты о нем? Я не держу его. Это его личный выбор - гнаться за чужой мечтой, навсегда отказавшись от своей собственной.
- Чужой мечтой? Ты?
- Разве ты еще не догадался? Я - всего лишь мечта. И прихожу лишь к тем, кто ждет меня всем сердцем. А он... Когда-то...
Она замолчала.
Они были друзьями с самого детства - Марк, которого тогда звали совсем по-другому (сколько же жизней назад это было?) и она. И, уезжая в город, он клялся писать ей и для нее и - вернуться. И она ждала. Ждала его возвращения, ждала его песен. Но дни сменялись месяцами, годы - десятилетиями, столетия - жизнями, а Он так и не приходил. И не было ни одной весточки, ни одной песни, ни одного стиха, пока однажды Ларт не написал песню о той, что ждала не того, не зная, что ее ждут другие. И она услышала, и поняла, что это - та самая песня, которую она ждала веками. И она изменилась, став такой, какой стала в песне Ларта: уже ничего и никого не ждущей, но помогающей ждать и верить другим, тем, к кому все-таки однажды возвращаются...
- Он никогда ничего не ждал, - сказала она наконец. - Он отказался от своей мечты, пытаясь найти и получить чужую, и даже если я захочу этого всем сердцем, он никогда не догонит меня. А сама я к нему не приду - он меня не ждет.
- Как же не ждет, если он идет за тобою один, столько лет? - воскликнул Ларт.
-. Он давно потерял настоящую меня, и нельзя догнать чужую мечту, - тихо ответила она. - Если однажды он остановится, оглядится и поймет, сколько он потерял за годы, проведенные в погоне, если найдет свою собственную мечту - я сама приду к нему, приду без всяких посредников в виде статуэток и талисманов. Но если продолжит... Он окончательно станет моей тенью и я ничего не смогу сделать. А теперь прощай, Ларт. Я могу прийти лишь три раза, и этот раз - последний.
Она заскользила к выходу. Когда она была почти у двери, Марк словно очнулся на мгновение, заметив шелк ее платья, и бросился к ней. Но его движения казались Ларту замедленными, и, выйдя из дома Ларт увидел, что расстояние между Дамой и Марком не сокращается ни на шаг.
-Постой, - крикнул Ларт, - назови мне свое имя!
Женщина остановилась на секунду, а затем продолжила идти, словно не слышала вопроса. Но, когда она уже заворачивала за угол, ветер донес до Ларта тихий шепот: