Аннотация: Для сборника серии "Здесь моя Родина: Не спится", посвящённого Н.В. Гоголю. Попытка написать мистику в схожей с ним стилистике. Итак, добрый молодец встречает на ярмарке красну девицу...
Случай на сельской ярмарке
Село Никольское, что раскинулось на правом берегу Великой реки - самое большое в округе. От него до ближайшего городка - сотни вёрст, зато деревушек поблизости - без счёта, и потому крупнейшая ярмарка проходит в Никольском. Богата ярмарка эта и товарами со всех краёв, и людьми из далей невиданных.
Вот и Игнат приехал в село с отцом и дядьями, своё продать, нужное прикупить, на людей поглядеть, себя показать, новости окрестные послушать. Но почти сразу забыл парень обо всём на свете: увидел он красавицу-девицу, и голову русую потерял.
И дело-то несложное, заслать сватов к красавице, да, коли сладится, да всем честным миром и за свадебку. Да только непростая девица Прасковья: говорят, мачеха у неё - ведьма. Потому и не просватана ещё красавица. Старался сердце Игнат побороть, да не получилось. И ладно бы девице не по нраву пришёлся, так не раз столкнулись Прасковья с Игнатом, и приглянулись друг другу. Сумели даже словечком обмолвиться.
- Забудь меня, - попросила девица, - мачеха моя - и взаправду ведьма, не даст она нам вместе быть, и тебя погубит. Не хочу грех на душу брать. Другая по сердцу придётся, с ней и счастье найдёшь.
- Не нужна мне другая. Как и забыть-то тебя? Вызволю тебя, голубка моя, - поклялся Игнат, и к отцу поспешил за благословением.
- Забудь, - велел Игнату отец, да ещё и кулаком пригрозил. - Не чета ведьмачья дочь честному парню.
До конца ярмарки больше от себя не отпускал, без пригляда сына не оставляя. Но в последнюю ночь ярмарки выпил отец хмельного с излишком, и сбежал Игнат, да сразу к ведьминому дому.
- Агафья Петровна! - поклонился Игнат, как дверь отворилась. - Люблю Прасковью, жизни не пожалею. Позвольте сватов заслать.
- Ишь ты, прыткий какой, - только и сказала женщина. - А почему это я должна свою кровиночку за тебя отдать? На словах "люблю" легко сказать, а каково делом доказать?
- Я любое задание ваше выполню, только отдайте за меня Прасковью! - взмолился Игнат.
- Что же, дам я тебе пару заданий. Коли выполнишь - получишь дочь мою названую в жёны. Не выполнишь - что в откуп предложишь? Жизни, говоришь, не пожалеешь? А как насчёт души?
Испугался Игнат, но назад повернуть удаль да гордыня не дают.
- Готов, - говорит, - душой рискнуть, за Прасковью-красавицу. Говорите первое задание, Агафья Петровна.
- Люблю храбрых, - засмеялась та. - Что же, завтра ночь какая, знаешь? Добудь мне цвет папоротников, не видать тебе без него ни Прасковьи, ни души.
И дверью хлопнула.
Пригорюнился Игнат, побрёл к дому гостиному, где отец с дядьями спят, думу горькую думает. Коли всё равно душе пропадать, может, самому к силе нечистой обратиться? Не самая же могущественная из ведьм Агафья Петровна, найдётся и на неё управа...
Не дошёл он до цели, вышел к церкви сельской, устыдился мыслей своих и сел на лавочку. Глядит: в окнах дома, где батюшка живёт, свет горит - не спят там, хоть час и поздний.
Подбежал Игнат к домику, в дверь забарабанил. Отворил ему батюшка, и повинился Игнат в гордыне своей да сомнениях.
Покачал головой батюшка, да всё ж пригласил парня в дом, выслушал внимательно. Покорил за грехи тяжкие и молиться обещал за Игната и девицу-красавицу, что из рук ведьминских вызволить требуется. Дал пару советов и велел на помощь Божию уповать, а не на силу нечистую. Пообещал Игнат всё дословно исполнять, и ушёл обнадёженный.
Простился утром Игнат с отцом, рассказал о беде своей, благословения попросил, - погрустнел отец, прикрикнул, да всё же благословил и молиться обещал, а после уехал. Долгий день провёл Игнат в сомнениях да страхах, но нет пути назад. Коли вызвался, так выполняй - душу на кон ведь поставил.
Коротки летние ночи, а ночь купальская - и того короче. Вошёл Игнат в лес за селом, бродит по тропинкам, ждёт полуночи. Дрожит, хочет в село вернуться, да сам себя уговаривает. Тяжко на душе у него, и верит он в папоротников цвет, и не верит. Темно в лесу, страшно, небо тучами затянуто. Бежать хочется, только молитвой Игнат и спасается.
Загрохотало, зашумело, холодом обдало - Игнат аж мурашками покрылся, - засиял в глубине леса огонёк. Забыв обо всех наставлениях, бросился Игнат со всех ног за ним. Деревья да кусты подножки ставят, камни под ноги бросаются, ветки за голову цепляются. Бежит Игнат, а огонёк всё меньше да тусклее, вот-вот исчезнет.
Упал всё же, Игнат, да только тут-то в голове у него и прояснилось. Бежит папоротников цвет рук алчных, говорил ведь ему батюшка. Встал парень, зажмурился и обратился вслух к лесу:
- Не богатства для себя ищу, душу безвинную вызволить хочу.
Стоит, дрожит, - поверит ли лес в искренность его?
Стихло вокруг, теплом повеяло. Открыл глаза Игнат - а перед ним алеет цветок невиданный. Поблагодарил Игнат, с поклоном цветок сорвал, за пазуху спрятал. Очертил круг вокруг себя, сел, зажмурился, и снова принялся молитвы читать. Нелегко папоротников цвет сорвать, да легко у слабого отобрать, потому боялся Игнат и глаза открыть. Чувствовал: увидит коли недозволенное, не сдюжит. Ему и ощущений со звуками с лихвой хватило. Голоса жуткие, угрозы страшные, скрипы, прикосновения холодных шершавых или мохнатых лап... Как до рассвета дожил - сам не осознал.
Принёс Игнат папоротников цвет ведьме. Та в лице переменилась, руки протянула, апарень раз - и за спину его прячет.
- После свадебки получишь, тёщенька драгоценная. Отдашь за меня Прасковью?
Скрипнула зубами ведьма, да поделать ничего не может.
- А одолей-ка меня в карты, - говорит, - зятёк будущий.
И в дом зовёт, за стол усаживает. Только Игнат цветок волшебный за пазуху опять упрятал, от еды да питья отказывается, на Прасковью, что у печи хлопочет, старательно не смотрит. Помнит: испытание это, душа на кону стоит. Хоть и хороша девица-красавица, то и дело взгляд притягивает.
Раз раскинули карты - были у него на руках два валета, да на столе шестёрками обернулись. Побили их десятки. Видать, засмотрелся на любимую, подменила ведьма карты.
Второй раз внимательнее был Игнат, да не помогло - туз да король червонные семёрками пик и треф оказались. А у ведьмы на руках - тузы.
Запаниковал парень. Третий раз - решающий, проиграет - не видать ему ни невесты, ни собственной души! А руки у Агафьи Петровны дюже ловкие - как она карты подменивает, и не угадать, и не подметить.
На руках у него короли красные, но толку-то, если на столе иными картами, мелочью, они станут! Тут хоть молись, хоть не молись...
Чуть по лбу себя парень не хлопнул, да вовремя сдержался. Предупреждал же его батюшка о хитростях ведьмовских! И незаметно перекрестил карты свои. Хлопнул их на стол - так королями и остались. А у Агафьи Петровны - дама да десятка. Выиграл Игнат.
- Везуч, чертяка, - проворчала ведьма. Игнат только подивился - он-то как раз душа честная, христианская. - Но везение - вещь переменчивая. Во двор иди.
Вышел Игнат во двор. Стоит, ждёт. Вышла на порог и Агафья Петровна. За нею следом - Прасковья.
Хлопнула в ладоши ведьма - и исчезла девушка. Только голубка сизая у порога ходит, крошки ищет. Ещё раз хлопнула ведьма - и ещё одна голубка появилась. И так тринадцать раз.
- Угадаешь, какая из них Прасковья - твоей станет. Не угадаешь - пеняй на себя.
Смотрит Игнат на голубей - а они как по одной форме отлиты, одной краской мазаны. Не отличить одной от другой, и какая из них Прасковья - неведомо. Ходят голубки, мельтешат, крошки клюют, с толку сбивают.
- Что смотришь? - смеётся Агафья Петровна. - Решай, какая тебе по сердцу. Аль до ночи стоять думаешь?
Смотрит Игнат. Пытается украдкой перекрестить голубку - другую, да не меняются они. А ведьма уже сердится.
- Выбирай, - говорит. - Минуту тебе даю.
Взмолился Игнат Деве Пречистой. "Не оставь, Пресветлая! Все мы дети твои, не дозволь погубить душу христианскую!". Молится, а сам глаза открыть боится, но всё одно - пропадать. Хоть свет белый на прощанье увидеть.
Распахнул очи - а по двору двенадцать ворон чёрных бродят. Лишь одна голубка среди них затесалась!
Обрадовался Игнат.
- Вот она, Прасковьюшка! - схватил голубку, да к груди прижал. Та девицей и обернулась.
Хотела Агафья Петровна что-то сказать, да слов не нашла. Выполнил Игнат все три испытания, что требовать дозволено. Даже цвет папоротников отдал - только тот пламенем в руке ведьмы вспыхнул и вместе с нею золой рассыпался.
На следующий же день повенчал батюшка молодых. Забрал Игнат Прасковью, к себе в деревню увёз - от слухов да разговоров подальше. Не сразу родители его невестку приняли, всё подвоха ждали, да чиста перед Богом и людьми Прасковья оказалась. Жили они с Игнатом долго и дружно, детей растили, стариков обихаживали, добра наживали, и всем наказывали Бога слушать, да от нечисти подальше держаться.