При выходе из надпространственного тоннеля в грузовом отсеке парома "Тессалуч" с земным экипажем на борту возник посторонний объект. Камешек, массой чуть более десяти граммов. Попадание в инертный материал дало несколько секунд системе спасения на отстрел жилых секций, прежде чем корабль разломился пополам, а неуправляемый термоядерный реактор испепелил кормовую часть.
В третьей секции находилась Дениза Темулен. 2236 год рождения. Опекунство: условно-родительское. Обладает полной социальной картой гражданина Земли первого уровня.
Эти данные светились на всех экранах. Кто она такая - Дениза очень хорошо представляла. Отсутствие сообщений о ком-нибудь ещё наводило на мысль, что в этой секции она оказалась в одиночестве. Пока что это обстоятельство не приводило в уныние. Скорее наоборот - Дениза могла быть уверена, что ресурсов секции хватит на дольше. И они не закончатся до того момента, как её спасут.
Сам процесс спасения Дениза представляла смутно. Что-то им рассказывали на предполетном инструктаже, но в тот момент молодая леди занималась гораздо более интересным делом: внимательно следила за приращением капусты на виртуальной грядке. Конечно, о безопасности знать надо. Но Дениза была твердо уверена, что этим должны заниматься граждане, достигшие двадцати одного года. "И не надо рассказывать о социальной карте, - строго сказала леди хмурому виртуальному собеседнику. - Биологический возраст ещё никто не отменял. В десять лет полагается учиться, играть и снисходительно принимать внимание взрослых, озабоченных твоей социальной адаптацией".
Поэтому Дениза совершенно не беспокоилась. Её неизбежно найдут, спасут, компенсируют неудобства и направят по запланированному маршруту. В отведенное регламентом время. Что-что, а регламент соблюдать положено, особенно в отношении граждан, не достигших возраста биологического совершеннолетия. Хотя червячок беспокойства копался где-то в глубине души юной леди и намекал, что не всегда всё происходит по плану. Но вылезать на поверхность Дениза ему не позволяла. Если хочешь хорошего, значит надо думать о хорошем. Если думать о плохом - оно и произойдет. Эти житейские мудрости девочка усвоила очень хорошо и неизменно ими пользовалась.
В точке пространства, по космическим меркам совпадающей с местом гибели парома "Тессалуч", а физически - на расстоянии около девятисот километров, из надпространства вышел безымянный фрегат орфаниелов. Вектор его скорости практически совпадал с вектором отстреленной секции, отличаясь на несколько секунд. Орфаниел по имени Пуш успел увидеть на экране внешнего обзора, как неизвестное тело искусственного происхождения подскочило и ударило в борт фрегата. В тот же момент поступило предупреждение о сближении и вслед за ним - сообщение о нарушении целостности корабля. Автоматика сработала чётко, но замедленно.
- Авария, - сказал Пуш сам себе и принялся выкарабкиваться из страховочной амуниции. На борту фрегата отключилось всё, кроме служб, непосредственного заведующих поддержкой жизнедеятельности пилота. Впредь до выяснения ситуации и приведения корабля в рабочее состояние.
Возникшая невесомость заставляла Пуша поминутно сглатывать и терять ориентацию. Поэтому он не сразу сопоставил сообщение системы о наличии на борту посторонних лиц с появившимся из шлюзовой камеры крупным существом. Существо тоненько заверещало, Пуш скривился и приказал: "Перевод".
Однако и после перевода понятнее не стало. Некий набор эмоциональных звуков и упоминание родительницы.
- Ой, мамочка! - сказала Дениза и всплеснула руками. Отчего тут же чуть не улетела обратно в шлюз. - Как прикольно! Какое всё непонятное и интересное. А это кто?!
Девочка недоуменно, а потом со всё возрастающим интересом уставилась на пилота. Внешний вид Пуша не выходил за границы среднего для орфаниела: крупная голова с остроконечными ушами, мощные руко- и ного-лапы, шерсть стандартной для пилотов расцветки - белой. Хотя в невесомости она неестественно поднялась. Может, именно это и смутило существо?
- Запрос, - сказал Пуш системе. - Видовая принадлежность и родная планета находящегося на борту постороннего.
- Человек, - моментально и сухо ответила система. - Земля.
Все байки и истории о человеках с Земли, которые Пуш слышал от бывалых пилотов, чьи деды участвовали в Третьей экспансии, разом всплыли в его голове. Конечно, к ним следовало относиться с некоторым скепсисом. Но не отметать же полностью! Человеки представлялись орфаниелу жуткими монстрами, сумевшими противостоять массированному натиску в битве за пространство и малыми силами остановить продвижение Орфаниела. Человек был сильным, злым, хитрым и двуличным. Обман - его неотделимое качество. Собственно, с этим термином орфаниелов познакомили именно человеки. Так что как реагировать на появление внутри фрегата одного из представителей жуткой расы, Пуш просто не представлял. Наверняка, человек появился здесь с какой-то целью. С какой? Почему здесь и сейчас? Он уже нанес достаточный вред фрегату, что будет дальше?
Пилот задавал себе вопросы, не имеющие ответов, и ему казалось, что он погружается в глубину темной воды, а белое пятнышко солнца в зените становится меньше и меньше...
Пуш прослушал всё, что человек ему сказал. Человек ждал. Орфаниел ответить не мог. Тупик.
- Я скажу позже, - Пуш попытался исправить ситуацию, прекрасно понимая, что это совершенно невозможно. - Отвечу. Сейчас - срочный ремонт корабля. Я приступлю?
- Ой! - сказала Дениза и отдернула руку, которая непроизвольно тянулась к голове орфаниела, чтобы погладить. - Он разговаривает!
- Констатация возможности общения, - сообщила система Пушу. - Человек тебя понимает.
- Что мне делать? - запаниковал пилот.
- Твои проблемы - тебе решать. Не могу давать советы в межличностных отношениях. Я - машина, - и система издала наглый смешок.
- Ты с кем разговариваешь? - спросила Дениза. - Как тебя звать?
- Спрашивает о личном имени, - бесстрастно перевела система.
Вопросы о запретном всегда выводили пилота из душевного равновесия. Пуш сделал рефлекторное движение в сторону шлюза, чтобы покинуть помещение. Но вовремя сдержался. Стоп. Это - человек. Он может вообще ничего не знать о жизни Орфаниела. Никогда не сталкивался с орфаниелами. И тоже не представляет, как себя вести. Пуш перевел дыхание. На этом можно сыграть. Возможности профессионального пилота, которого готовили в Высшей школе космофлота, не так уж и малы. Главное, вовремя и умеючи ими воспользоваться. И победить.
От таких мыслей ноздри Пуша затрепетали, вибриссы на лице встопорщились, и он представил, как идет перед строем к адмиралу, отдает честь и получает орден "За мужество в бою".
Человек снова потянул руку к голове пилота.
- Я назову тебя Пушок, - сказала Дениза. - Очень подходит. Кис-кис.
Пилот дернулся, услышав собственное имя, и отключился.
Как?! Как человек смог догадаться?! Неужели у них присутствуют зачатки телепатического приема? Тогда даже в мыслях он не сможет закрыться. Человек всё узнает и хитро использует против него самого.
Пуш приоткрыл глаза и обнаружил, что лежит в пилотском кресле, пристегнутый страховочным поясом.
- Ты неповоротливый, - радостно сообщил человек тоненьким голоском, от которого орфаниела начало трясти. - У тебя есть молоко? Или что вы пьете?
- Спрашивает о пищевых пристрастиях, - система исправно перевела человеческий бред. - Не буду уточнять, что она тебе предложила. А то опять в обморок грохнешься.
- Она? - Пуш выцепил из объяснений системы нечто конструктивное.
- Да. Человек - самка.
- Оу-у-у!! - взвыл Пуш. Еще и самка! По рассказам ветеранов выходило, что человеки-самцы самок боялись. Да так боялись, что предпочитали сбегать от них в межзвездный флот, предпочитая погибнуть, чем жить с ними рядом.
Пилот несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, проделав стандартный комплекс начальной медитации. Предстояло собраться и чётко изложить человеку систему их взаимоотношений, и чтобы тот ничего не заподозрил. Или правильнее говорить "та"?
- Фрегат - поврежден. Тебе это известно, - Пуш судорожно вздохнул: вроде бы человек не заметила обвинения. - Надо чинить. Иначе ресурсы закончатся.
- Чинить! - с непередаваемым выражением повторила Дениза, а система исправно перевела, копируя интонацию. - Я хотела поиграть. Ну, ладно, иди, чини. Подожду.
Дениза оттолкнулась от кресла Пуша и ловко спланировала в соседнее, пустое.
- Разрешает, - система благословила пилота. - У тебя не так много времени до того момента, как откажет система жизнеобеспечения. Учти, ресурсов на двоих не хватит. Если не починишь. Сообщить данные?
- Позже, - ответил Пуш. - Сначала ознакомлюсь на месте.
Дениза проводила говорящего котика, который не захотел с ней поиграть, хмурым взглядом и начала спрашивать, глядя в потолок. Ей казалось, что именно оттуда исходит глубокий женский голос. Голос успокаивал и отвечал на все вопросы, которые задавала девочка. Очень удобно. Никаких глупых ограничений по возрасту. Но на один вопрос система ответить не смогла: когда же прилетят спасатели. Данные отсутствовали.
Пуш активировал аварийный сигнал сразу после столкновения. Сигнал слабый, но в зоне выхода из НПТ, где постоянно кто-нибудь пролетает, большего и не требовалось. Другое дело, кому захочется спасать боевое судно Орфаниела? Большинство, скорее, позлорадствуют, едва их автоматика определит принадлежность корабля, призывающего на помощь. Другие сразу же временно ослепнут, изолируют волну и потом со всем апломбом станут утверждать, что не получали никакого сигнала. А третьи... Надеяться, что здесь появится орфаниельский корабль, в высшей степени наивно. Поэтому выбираться из ситуации следует собственными силами. Не ожидая помощи. Забыв о том, что существует иной мир: с мягкой травой, зеленым ковром устилающей пригорки, прозрачными ручьями, текущими отнюдь не по воле ландшафтного дизайнера, и личным деревом, на нижней ветке которого его ждет Гизель.
Пилот выполнил стандартные процедуры проверки систем корабля, посмотрел на данные и, не поверив своим глазам, проделал все операции ещё раз.
- Это что?! - возмущению Пуша не было предела. - Почему ничего не работает?! Почему так мало ресурсов?! Почему до сих пор не приступили к восстановлению? Что ты себе позволяешь, система?!
- Это - действительность, - холодный голос системы привел пилота в чувство. - Корабль человека повредил систему восстановления. А как ты знаешь, на фрегатах она не дублирована. Далее. Вы дышите одним воздухом. Конечно, в корабле человека есть свои запасы, но инфильтрация идет от нас к ним, а не наоборот. Возможно, всё дело в давлении, оно у них немного ниже. Через некоторое время перепад выровняется, но к тому времени кислорода в воздухе не хватит даже на то, чтобы поддерживать горение.
- Может, попросить человека перейти в его корабль?
- Как же! Заставишь ты его! Но попробуй, я посмотрю, - сарказм в голосе системы не внушал надежды.
- Хоть что-то я могу исправить? Своими силами? - Пуш начал злиться на систему.
- Можешь. Я покажу. Вот эти блоки, - на схеме синим цветом стали загораться условные квадратики, изображающие системы, которые Пуш мог заменить или отремонтировать вручную. Было их немного, и они явно не являлись самыми необходимыми. Теперь схема представляла собой разноцветную структуру, где красные, зеленые, желтые и синие цвета, перемешавшись, создали неповторимую композицию.
В пилотском отсеке ахнул человек, после того, как система вывела изображение на главный экран. "Красиво!" - послышалось из отсека.
- Нет, - система явно не была расположена к долгим препирательствам.
- Тогда не страшно. Кстати, она между делом не сообщала данных о себе? Может быть, о дальнейших планах? О чем-нибудь таком, что поможет понять её мотивы?
- Нет.
- Человек - скрытное существо, - глубокомысленно изрек Пуш, облизал нос и вернулся к ремонту.
Большую часть из возможного и намеченного пилот сделал. Теперь никто не посмел бы его обвинить в утрате воли к жизни и ничегонеделании. Сами бы попробовали. Сил не осталось. Пилоту требовался отдых. Пуш внимательно посмотрел на свалявшуюся посеревшую шерсть в масляных разводах и решил, что ещё немного подождет, прежде чем растянется на желанном кресле.
Ионный душ работал. Пуш умостился под форсункой и несколько минут блаженно стоял, прикрыв глаза, разве что не мурчал. Вышел чистый и пушистый, удовлетворенно оглядел себя в зеркальной поверхности и полетел в отсек управления. Он почти забыл, что там его ждет человек.
- Котик! - радостно сказала Дениза. - Ты всё починил? Иди сюда! Давай, поиграем!
- Предлагает отдохнуть, - эхом откликнулась система. - Думает, что ты закончил с починкой, - и система в которой уже раз нагло усмехнулась.
Пуш не стал сердиться на машину: он, собственно, сам её настраивал. Не стал сердиться и на человека: она не могла знать, чем пилот занимался в дальних отсеках. Он многозначительно ответил:
- Фрегат не починить. Отсутствуют необходимые узлы. Твой корабль испортил слишком многое.
Вот. Пусть подумает. Пусть поймет, что сама же и виновата в том, что они летят прочь от выхода из НПТ и не имеют возможности хоть как-то направить полет или хотя бы его замедлить. Или в этом и была цель? Проверить живучесть орфаниельского фрегата? Тогда в конце пути их ждет встреча с кораблем Земли. Разумеется, он возьмет на борт своего человека. А что будет с Пушем? "Человеки в плен не берут", - говорили ветераны. И, скорей всего, смерть предпочтительнее плена.
- Не починить? - переспросила Дениза. - Тогда придется подождать спасателей. Не знаешь - сколько? А то мне уже скучно. И есть хочется. У тебя есть еда? Или мне в своей секции поискать?
- Собирается отправиться за едой, - неуверенно перевела система. - Ещё не решила, где будет её искать. Ждет спасателей и предполагает вернуться на свой корабль.
- Иди-иди! - бурно отреагировал Пуш, надеясь, что человек не успеет передумать и хотя бы на время покинет его личное пространство. - У меня еды нет!
- Бедненький, - участливо отозвалась Дениза. Хочешь, я тебя угощу? Ты что больше любишь?
- Отказывайся от её пищи! - предупредила система, не озаботившись переводом. - Под любым предлогом.
- Извини, - буркнул Пуш, у которого вдруг заурчало в животе, - мне нельзя есть твою пищу. Она мне повредит.
- Тогда попей. У тебя есть, что пить? - Дениза выбралась из кресла и полетела в сторону шлюза, за стенкой которого в невезучий фрегат впилилась спасательная секция.
- Я должен от нее избавиться, - сказал Пуш, убедившись, что человек пока не спешит возвращаться: камера из шлюза давала прекрасную картинку. - Ресурсов на двоих не хватит. Да что на двоих! На меня одного их не хватает! А судя по размерам, человек потребляет кислорода раза в полтора больше, чем я.
- Так и есть, - подтвердила система.
- Значит, решено. Тут нечего выбирать. Она вторглась в мой корабль. Разрушила его. На лицо противоправные действия. Я - защищаюсь.
- Ты в своем праве. Главное, не превысить меры самообороны. И тогда ни один суд не подкопается.
- Суд?! Какой суд?! Не хочу суд, - Пуш нервно обмахнулся хвостом. - Не забывай: мы - враги. Находимся в стадии конфронтации.
- А теперь подумай, дружок, - пилоту показалось, что система нависла над ним и давит, давит, - нет ли тут второго дна? Может, это провокация Земли? Может, на словах они за мир, а сами хотят нового конфликта, чтобы одним ударом подгрести под себя наши планеты? Тогда смерть их человека придется очень кстати. Убийство ничем не угрожающего тебе существа - чем не повод для развязывания войны?
В таком ключе Пуш не думал. Человеки способны на всё. Даже подставить одного из своих, чтобы добиться желаемого результата. Орфаниел понял: Земля выиграет при любом раскладе, как бы эта история не закончилась.
- Тогда иначе. Пусть она сама захочет уйти. Это будет её личное желание. А там уж я за неё не отвечаю.
- Не хочу тебя расстраивать, но её космический корабль не оборудован маневровыми двигателями. Дорога к тебе была дорогой в один конец.
- Ты за кого? - спросил Пуш. - За меня или за неё? Хочешь, чтобы я умер? Ну, давай, давай, говори! Тебе же всё равно, с кем болтать, машина! Ты вообще не живая!
Система оскорбилась. Она выключила все датчики в отсеке, потом включила вновь и замигала с бешеной частотой, от чего у Пуша разом заболела голова.
- Ты ничего не понимаешь! - наконец систему прорвало, и она вернула нормальное освещение. - Я пекусь о твоих интересах. Кроме того, я пекусь об интересах всего Орфаниела. Мне нужно находить компромисс. И если для процветания планеты нужно, чтобы ты умер, я пожертвую тобой! Это - честно!
- Спасибо, - сказал Пуш. - Я буду иметь в виду. А стоит ли моей жизни такое процветание?
Система не ответила. Ответ не был заложен в её памяти.
Дениза вернулась, сытая, веселая и поющая песенку. С явным намерением поиграть. Но Пуш устало объяснил, что сейчас конец дня и всем полагается поспать. Ничего обидного он в виду не имел и не понял, почему человек рассердилась. До того, что пробурчала фразу о том, что "все они такие", которую система перевела, но никак не прокомментировала, и угрюмо замолчала.
Дениза устроилась в кресле, повозюкалась и почти сразу же заснула глубоким сном. У Пуша дрожали все мышцы, отходя от дневной нагрузки, и заснуть никак не получалось.
- Победить можно и никого не устраняя, - сказала система. - Человек сам должен отказаться от собственных притязаний. Нужно вынудить его действовать в твоих интересах. Показать, что ваши интересы совпадают. Тогда она, спасая себя, спасет и тебя.
- Отлично. Только ты забыла, что у нас не может быть общих интересов. Принципиально не может.
- У меня есть идея, - система подпустила в голос немного сомнения. - Не знаю, как ты на это отреагируешь. Но...
- Не тяни, - Пуш жутко устал и не собирался спорить. - Давай идею.
- Вариант такой. Известно, что залогом победы является понимание врага. Вот он - твой враг. Спит. Что она хочет? Ты не знаешь. К чему стремится? Тебе не известно. Как её победить? Ты даже не задумывался. Так вот. Тебе надо её понять. Проникнуть в её мысли. Почувствовать её. Стать чем-то необходимым. Ты узнаешь её слабые места, воспользуешься ими. А потом нанесешь решительный удар.
- Какой-то бред, - буркнул пилот. - Дело говори. Конкретику.
- В общем, - система споткнулась, - вы должны полюбить друг друга.
Пуш сначала не понял. Он лежал на кресле, и в его голове проносились ничего не значащие слова. Потом они заклубились, вывернулись, обратившись в жуткое чудовище, поднялись на задние лапы и заорали: "Люби меня!!" Орфаниела подбросило. Он напружинил все четыре лапы, встал в примитивную боевую стойку и угрожающе зашипел.
- Я же говорила, что тебе не понравится, - подытожила система. - Но иного пути я не вижу.
Боевой настрой постепенно покидал Пуша. Он обмяк и лег обратно, удерживаемый поясом.
- Её нельзя любить. Это, - пилот поискал подходящее слово, - святотатство. Да. Именно оно. Терпеть человека я уже научился. Но чувства... Нет!
- Кто говорил о чувствах? - система усмехнулась. - Сделай вид. Прикинься. Изобрази.
- Ты же знаешь, мы так не умеем, - Пуш угрожающе махнул руко-лапой.
- Тогда хотя бы позволь ей делать всё, что она захочет. Это не сложно. Ты справишься. Я в тебя верю. Ты такой славный...
От мурлыкающего голоса Гизель Пуш поплыл. Конечно, система никогда не пожелает вреда своему хозяину. Да, он сделает то, что она предлагает. Хотя бы попробует. Он же ничего не теряет. Всегда можно вернуться обратно и сказать, что ничего не было, и им всем всё показалось. Проснется человек, тогда Пуш и начнет. А пока нужно отдохнуть самому.
Пилот закрыл глаза и рухнул в сон, отметая мерное тиканье часов, настроенных на обратный отсчет. В пересчете на человеческое время до полного расхода кислорода оставалось двенадцать часов с минутами.
Дениза потянулась рукой к голове Пуша, и пилот застыл, преодолевая инстинктивное желание избежать угрозы. Прикрыл глаза, чтобы не видеть опасное движение. Потом рука опустилась на голову, провела от бровей к затылку, и Пуш внезапно осознал, что всё не так и страшно. И даже немного приятно. Он открыл глаза, удивляясь своей реакции, и уже сознательно подставил голову под следующее поглаживание.
- Котик, - сказала Дениза, - Пушок. Какой ты мягкий... Тебя покормить? Я знаю, всем надо кушать.
- Я поем сам, - хриплым голосом отозвался пилот, едва система перевела предложение человека. - Вернусь чуть позже. Надо дела сделать.
- Да-да, - Дениза подмигнула. - Конечно, иди. Я подожду.
- Чего это она? - осведомился Пуш, едва удалось остаться в одиночестве.
- Идет налаживание контактов. Ещё немного, и ты начнешь диктовать ей свои условия.
- Ты оптимист, - хмыкнул пилот. - Боюсь к тому времени, когда контакты наладятся, мы оба умрем от асфиксии.
- Нет, - система еле сдерживала торжествующие нотки. - У меня новые данные. В нашем направлении движется корабль. Земной корабль.
- Они размажут нас, едва фрегат окажется в зоне уверенного поражения их орудий.
- Не думаю. Не забывай, у тебя на борту - человек. Если они узнают это, то не станут стрелять. Возьмут на борт, сохранят жизнь. Возможно, твое задержание не будет долгим - ты не проявлял агрессивных действий.
- Знаешь, система, - Пуш, забывшись, чуть не назвал её по имени, - жизнь любит сюрпризы. Ты ведь просчитала шансы благополучного сближения?
- Двадцать пять из ста.
- А теперь утешай меня. Да и вообще. Почему я должен решать эту проблему? Корабль - человеческий. У меня на борту человек. Пусть она и договаривается со своим кораблем. Правильно?
- В логике тебе не откажешь, - хмыкнула система. - Иди, сообщай ей приятное известие.
Дениза действительно обрадовалась. Захлопала в ладоши, оттолкнулась от кресла и подлетела к потолку, а потом - обратно. Но на просьбу связаться с кораблем и объяснить ситуацию только развела руками. Дескать, она не умеет этого делать.
- Лукавит, - проницательно сказала система. - Люди умеют всё. Только скрывают. Вот когда припрет по-настоящему, тогда она и свяжется. Подождем.
Пуш нервничал. Корабль на экране казался чересчур массивным и угрожающим. И он не спешил. Так, по крайней мере, пилоту казалось. Он понимал, что картинка достаточно условна, что ориентиров нет, что, скорей всего, корабль движется с максимально возможной скоростью, чтобы после выстрела успеть затормозить. Пуш лег на кресло. Дениза примостилась рядом и стала бездумно водить ладонью по пушистой шерсти на голове и туловище пилота. Это расслабляло. Пуш не заметил, как забыл обо всех проблемах и принялся неосознанно мурлыкать.
В себя его привел голос системы, сообщившей, что земной корабль находится на дистанции поражения.
- О чем это она? - спросила девочка.
- Скажи ей правду, - резко и зло сказала система. - Кто в кого собирается стрелять.
- Стрелять?! - испугалась Дениза. - Не надо ни в кого стрелять. Это же спасатели!
- Я не буду стрелять, - ответил Пуш после перевода. - Но могут выстрелить они. Мы не можем им подать условный сигнал "свой-чужой". Я его не знаю.
- Я тоже, - огорчилась девочка. - Что теперь будет?
- Есть несколько вариантов, - любезно сообщила система. - Ты говоришь своим, что находишься здесь, и они тебя спасают. И нас заодно. Либо ты молчишь, и тогда они выстрелят.
- Я не хочу! - возмутилась Дениза. - Что это за фокусы?! Стрелять! Скажите пожалуйста!
Тут девочка поняла, что от нее хотят, и чуть не расплакалась.
- Она не знает, - как о чем-то ожидаемом сообщила система пилоту. - Думай.
Пуш уже понял, что человек не сможет решить проблему приближающегося корабля. Вся эта комбинация никак не укладывалась в голове орфаниела. Как они могли подвергнуть риску человека, когда не дали ему возможности связаться со своими? Что движет Землей в её стремлении к гегемонии? Пилот сглотнул и предложил первое, что пришло на ум:
- Надо разъединить наши корабли. По своему они стрелять не станут, однозначно. Пусть фрегат уничтожают, но я вместе с человеком переберусь на её корабль.
- Ты оставишь меня здесь? - сухо спросила система. - Я понимаю, тебе нет дела до меня. Я всего лишь машина. И ты не можешь взять меня с собой. Физически не можешь - я слишком хорошо защищена от внешнего проникновения.
- Не говори глупостей, - Пуш не собирался вступать в пререкания с системой. Он пытался разобраться, каким образом произвести отстрел кораблей изнутри чужого судна и не мог найти решения. - Ты должна помочь. Когда мы уйдем из фрегата, ты задраишь шлюз и активируешь систему сброса. Да, наступит разгерметизация. Но ведь она тебе не страшна?
- Посмотрим, - сказала система. - Ничего не могу гарантировать.
- Ты меня подведешь.
- Не уверена.
- Мне что - остаться? - резко спросил Пуш.
- Вот именно.
Пилот клацнул зубами на взбрыкнувшую машину и поспешил к кораблю человека. До этого Пуш не осматривал место соприкосновения двух кораблей - утечки воздуха не было и ладно. И теперь с ужасом видел, что план может не сработать. Дверь из корабля человека висела на честном слове. Стоит разъединить холодный стык, и человеческий корабль мигом лишится воздуха. Как, впрочем, и сам фрегат.
Дениза стояла в сломанном шлюзе и ждала пилота.
- Человек, - сказал Пуш. - Иди в свой корабль. Потом мы разъединимся, и тебя подберут. Пройдет не больше часа.
- А как же ты? - заволновалась девочка. - Пойдешь со мной?
- Конечно, - легко обманул Пуш. - Починю дверь и приду.
Орфаниел не видел выхода. Вообще никакого. Если их корабли останутся едины, то ничто не помешает нанести выстрел по обоим. Собственную лепестковую диафрагму Пушу не выправить и не заварить. Значит, во фрегате неизбежно останется отверстие наружу, в открытый космос. Единственное, что можно исправить - дверь в корабль человека. Но только снаружи. Вот прямо сейчас.
Пилот осмотрел командный отсек, в который ненадолго вернулся, и отправился обратно. Дениза ждала на пороге. Пуш кивнул ей. Человек отступил на шаг. Орфаниел приподнял дверь и, прежде чем приладить на место, внятно сказал:
- И запомни. Меня зовут Пуш. А не какой-то там пушок!
Он хлопнул дверью перед носом человека, включил сварочный аппарат и принялся обваривать её по контуру. Времени оставалось всего ничего.
- Ты остался? - невозмутимо спросила система, когда Пуш вернулся и утвердился в пилотском кресле. - Не ожидала. Всё успел? Поговорить с человеком? Излить ей душу? Пожаловаться на меня?
- Уймись, шкрябла! - не выдержал Пуш. - Готовь фрегат к расстыковке. И чтобы я больше от тебя ни одного слова не слышал.
Не услышал.
Капитан транспортного корабля Андрей Пигалин совершенно не представлял себя в роли спасателя. Однако в силу обстоятельств и жесткого космического регламента ему этим заняться пришлось. Ситуация осложнилась в последний момент, когда спасаемый объект распался на два корабля, движущихся по расходящимся траекториям. Спасать следовало оба. Но с какого начать? С ближайшего? Или с того, что однозначно определялся как жилая секция земного парома?
Коррекция курса и захват целей - сначала одной, затем второй - заняли у Пигалина лишних десять минут. Едва оба объекта оказались в доке, сработали антигравитационные захваты. В помещение впустили воздух, и наспех собранная команда во главе с врачом припустила к жилой секции земного корабля. Чужой фрегат пока оставили без внимания - повреждения на корпусе опытному глазу капитана говорили о многом.
Вскрыли аварийный шлюз и обнаружили решительно настроенную девочку. В полном здравии. Выказывающую недовольство. Разбираться с ней пришлось капитану.
Дениза высказала всё, что думает о методах спасения, о неторопливости отдельных служб, о своих требованиях и претензиях. Узнала о планах капитана в связи с дополнительным пассажиром на борту и сообщила свои желания. Пигалин маршрут менять не собирался. Даже ради того, чтобы доставить "прынцеску" на ближайшую пересадочную станцию. Дениза захлюпала носом, но капитан остался твёрд.
Не зная, чем ещё досадить такому черствому взрослому, Дениза в резкой форме сообщила о недопустимости применения оружия в космосе.
- Вы чуть нас не подстрелили! - сказала девочка. - Не знаю уж, что вам помешало! Я сообщу о вашем поведении в специальные органы!
Дениза посмотрела в лицо капитану и осеклась. Недоумение, обида и неприятие явно читались в морщинках на загорелом лице с серыми глазами.
- Извините, - сказала Дениза и опустила взгляд.
- Мы не собирались стрелять, - смущенным басом проговорил Пигалин. - У нас даже пушек нет. Мы же не боевой корабль. Просто транспортник. Твое счастье, что заметили и подобрали. Кислорода у тебя оставалось всего на час. А что там, внутри? - капитан кивнул на фрегат, аккуратно принайтовленный стандартным крепежом.
- Внутри... - сказала девочка. - Внутри - Пушок. Пуш. Нам срочно туда нужно.
Дениза ухватила капитана за руку и потащила к нелепо раскрытой шлюзовой камере.
Они протиснулись сквозь искореженные двери и очутились в отсеке управления. Всё оставалось почти таким же, как помнила Дениза. Светились огоньки, на экране поворачивалась объемная схема неисправностей.
Динамик передавал странные подвывающие звуки, от которых людям становилось тошно и неприятно.
В кресле пилота лежало тело большого белого кота с крупной головой. Шерсть не давала возможности как следует разглядеть, но он явно погиб от декомпрессии.
Дениза молча утирала слезы. Потом высвободила руку из ладони капитана Пигалина, подошла к пилоту фрегата и погладила его по голове.