Меандр привел голема под вечер, за час до закрытия мастерской. Завел его на тестировочный диск, щелкнул пальцами, останавливая, и только тогда обратил на меня внимание.
- Вот, смотри.
Я посмотрел. Голем, как голем - терракотового цвета, на мощных ногах-тумбах, приземистый, без намека на шею. Широко расставленные руки только и ждут, чтобы схватить, смять и обезопасить хозяина.
- Охранная специализация? - уточнил я.
- Она самая.
- Так в чем проблема? - я вытер руки тряпкой, отбросил её в угол и приготовился выслушивать весь тот бред, который постоянно несут големовладельцы. О том, что големы ничуть не меньше людей способны на чувства, об их разуме и неотъемлемых правах. И на примере своего голема убеждать меня в необходимости изменения Конституции. Как будто от простого наладчика что-нибудь зависит. Каждый раз я многозначительно киваю головой, поддакиваю, сочувствую хозяину и ничего ему не говорю о том, что борьбу за права големов нужно начинать с себя. Взял бы и отпустил того на волю. Нет. Ни один так не сделает. Сразу же найдутся возражения, что големы - как малые дети. За ними нужен постоянный присмотр и качественный уход. А иначе они сразу же рассыплются.
Но я-то знаю, что всё не так. Голем - всего лишь большой кусок эрзац-глины. Конечно, чтобы он двигался и выполнял команды, нужен активатор. Вставь активатор - голем оживёт. Вынь - застынет глиняной горой. Засунь обратно - снова оживёт и продолжит делать то, на чем его прервали в момент деактивации. Где тут разум? Где чувства? Обыкновенная ходячая машина. И именно поэтому настоятельно не рекомендуется в момент выполнения команды заменять активаторы. Особенно, если новый активатор с другой настройкой. Происходит внутренний конфликт в эрзац-глине. Сбой в работе, так сказать. Голем замирает и никак не реагирует на простейшие команды. "Зависает", одним словом. Из этого состояния его можно только перепрошивкой вывести. Снести все накопленные команды и установить базовые параметры работы.
- Так в чём? - повторил я, надеясь вывести Меандра из задумчивости.
- Ах, да! - спохватился Меандр. - Тут такое дело. Не слушается он меня.
- Как так? Ты же его привел. На диск поставил. Вот он, стоит. Где ж не слушается?
Меандр поморщился.
- Не умничай, Вольх. Не всегда не слушается. Так, изредка.
- Может, ты ему команды какие-нибудь левые даёшь, а?
- Какие левые?! - возмутился Меандр. - Нормальные команды! Иногда выполняет, а иногда - нет!
- Ну, например... - я прошелся вокруг диска, разглядывая спину голема. Входное отверстие активатора выглядело несколько потрепанным, но вполне рабочим.
- Да не в этом дело! - Меандр всё больше заводился. - Он постоянно что-нибудь забывает! Понятно?!
- Нет, - совершенно искренне ответил я. - Голем не может забывать. Он так устроен. Или у тебя активаторы не лицензионные?
- Издеваешься, да? - Меандр набычился и стал похож на своего голема. - Берешься чинить, нет? Или я к Шустову пойду...
- Ладно, не гони. Ты только внятно техзадание сформулируй. Чтобы потом претензий не было. Возьми бланк.
Меандр фыркнул, но табличку взял. Ухватил стило и принялся заполнять графы аккадским письмом. Заполнил, придирчиво осмотрел, чуть ли не обнюхал, и ткнул мне в руки.
- Ну, и чего там? - я принялся читать. - "Устранение дефекта кратковременной и долговременной памяти голема МВ456-а. Срок - по договорённости". Да? И как мы договорились?
- Шесть дней хватит?
- Ой, не знаю. Дефект вообще нестандартный. Ты даже не продемонстрировал, как он это забывает. Тут только на тестировку три дня надо. На ремонт - четыре. А если новые активаторы придётся закупать? Мне поставщики за один день не сделают, при всём желании. Ещё три дня, значит. А если с глиной проблемы? Никогда такого не слышал, но вдруг? На заказ глины дней шесть уйдёт точно. И ещё запиши, что накладные расходы оплачиваются по отдельной смете.
Меандр покряхтел, но записал. Я посмотрел на его клинописные каракули и подвёл итог:
- Отлично. Теперь запусти его для пробы. Какую-нибудь простейшую команду. Но длительную по времени. Ну, скажем... - я оглядел стены мастерской. - Вот. Вращение ручки приводного колеса для закачки двухсот литров воды.
- Зачем тебе так много? - буркнул Меандр. - Пользуешься клиентскими големами для личных нужд...
- Давай, давай. Не тяни время. Начинаем тестирование.
Меандр опять же щелчком запустил голема, внятно сформулировал ему задачу - я утвердительно кивнул - и присел на табурет, как образцово выполнивший свою часть работы.
Любой голем справляется с простой физической задачей, какой бы активатор у него не стоял. Физика - это база. Надстройки же варьируются. Охранник, садовник, подручный мастера, уборщик, дворник, другая неквалифицированная работа - все они требуют распознавания объектов. Каждая своих. Садовник должен запомнить все виды цветов, растущих в оранжерее его хозяина, и точно соблюдать инструкции по их выращиванию. Охранник запоминает желательных и нежелательных лиц и принимает определенные меры, чтобы нежелательные не причинили вреда хозяину. И так далее. Но при этом поднимать и передвигать груз они оба будут одинаково при одинаковых личных габаритах. Объем эрзац-глины имеет значение. Больше объем - больше сила. Но структура движений сохранится. Так что мне оставалось только следить за Меандровым големом, как тот крутит колесо. И наблюдать расхождения от стандартного поведения.
Меандр напряженно ждал сбоя: ему совершенно не хотелось попасть впросак, придя к наладчику с несуществующей проблемой. Я же смотрел на динамику движений. После двадцатого поворота у голема начали проскакивать микроскопические паузы в движениях. Нарушилась плавность. Словно голем был вылеплен не из эрзац-глины, а создан каким-то неестественным образом из шестерёнок, валов, зубчатых передач и цепочек. Он напоминал механизм часов, у которых заканчивается завод. А потом голем остановился. На середине движения, не доведя ручку до стопора. Но и обратно ручка не пошла, удерживаемая силой голема. Я поспешил перехватить ручку и закончил движение.
- Ну, что! - Меандр торжествовал. - Я же говорил! Он забыл, что ему надо делать! Ремонтируй.
- Не факт, что дело в забывчивости, - скептически ответил я. - Может, у него непрохождение сигнала от активатора к глине? Смотреть надо.
- Так смотри!
- Ну, и посмотрю! - я тоже не сдержался. - Завтра! Рабочий день закончен. Так что иди домой. А работать я буду в специально выделенное время. Ясно?!
Меандр стушевался.
- Ну, всё. Договорились. Пошёл я. Это самое. Я тут буду заходить. Интересоваться, как дела.
- Давай. Только не раньше, чем через три дня.
Заказчик кивнул и удалился, прикрыв стальные ворота. Голем остался. В неестественном положении с поднятой рукой.
- Расслабься, голубчик, - сказал я голему, включая распределенное поле активации. - Иди на диск. Будем тестировать - что у тебя, да как.
- Спасибо, хозяин, - ответил голем.
- Ты почему не сказал, что у тебя говорящая модель?! - кричал я Меандру в телефонную трубку рано утром. - Ты не в курсе, что на говорящих нужно особое соглашение составлять?! И что все они на учёте в госструктурах состоят?!
Меандр чего-то невнятно хрипел на том конце провода, пытаясь проснуться. Наконец он собрался с мыслями и выдавил:
- Я, думал, ты знаешь. Всё законно, документы в порядке. Я же указал модель...
- А то, что у меня может не быть допуска - ты подумал?!
- В голову не пришло...
Меандр всю жизнь таким был - сколько его знаю. Любитель подкидывать друзьям всякие сложности, в полной уверенности, что все всё знают и разберутся без информации. Причем, жизненно важной информации. Не имей я допуска к работе с говорящими големами, мне грозила бы конфискация бизнеса и отправка на принудительные работы в джунгли Сиамыня. А там больше года никто не выживает. И допуск я получил всего месяц назад! Как знал...
В первую нашу встречу с Меандром, а было нам тогда по девять лет, он всучил мне осиное гнездо. Мы с отцом только переехали из северного Данубая в столицу, купили дом с мастерской, отец поехал утверждать сделку, а мне разрешил прогуляться по близлежащим улицам. И первым встреченным мной мальчишкой оказался Меандр. Оказалось, его дом напротив нашего. Деревянный, двухэтажный, расписанный над окнами желтыми драконами по белёным стенам. С садом, заросшим деревьями, кустами и высокой травой. На мой робкий вопрос, что у них там растет, Меандр принялся живописать огромные яблоки, сливы с кулак, персики и абрикосы. Но только не сейчас. Сейчас они ещё не созрели. "И что, - спросил я, - ничего не выросло?" Меандр преисполнился важности и таинственности и тут же поведал, что один плод есть. Но что он такое - не все понимают. Но я вполне могу его посмотреть. Если залезу в сад. "Зачем залезать? - удивился я. - Вон же калитка". На это Меандр глубокомысленно ответил, что через калитку любой дурак может, так неинтересно. Я подумал, что действительно, гораздо интереснее лезть через забор. Меандр даже подсадил меня, когда я хватался за перекладины. Сам же он прошел через калитку, объяснив, что сегодня уже лазил и не хочет снова пачкаться.
Он провёл меня мимо кустов, деревьев и дорожек вглубь сада и показал на дерево. На третьей ветке снизу висело что-то круглое, слегка лохматое и с небольшой дыркой внизу. "Вот оно. Давай, лезь, срывай. Давно хотел посмотреть - что внутри", - сказал Меандр. На мой вопрос, что же он сам не слазает, Меандр вполне логично ответил, что ему не разрешают одежду пачкать, а то бы он ух, в два счёта. Я полез, совершенно не подозревая - куда и за чем лезу. Плод оказался мягким и шуршащим. Я аккуратно отделил его от дерева, почти не повредив, и полез вниз. Когда оставалось только спрыгнуть с нижней ветки, на плод села хищного вида оса. За ней - другая. Вокруг меня закружилось ещё несколько неприятных насекомых. И когда одна из ос села на руку, держащую плод, я дико закричал, резко махнул этой рукой и свалился на землю. Разом взвилось угрожающее гудение, и из круглого отверстия вылетел рой, закручиваясь наподобие смерча. "Бежим!" - заорал Меандр, и мы погнали. Как я не раскроил голову о какой-нибудь торчащий сук или просто не поранился - не знаю. Но мы благополучно добежали до мелкого пруда, бухнулись в воду с головой и вынырнули только у противоположного берега. И тут же нырнули обратно: осы не отставали. Они преследовали нас, не давая как следует вдохнуть. И только вмешательство голема-садовника спасло нас от неминуемых укусов.
Разумеется, так просто мы не отделались. Личный врач семьи Меандра, пока обрабатывал укушенные места - у меня семь, у Меандра два, - прочитал нам проникновенную лекцию о вреде непослушания и пользе медицины. И в довершение предупредил меня о том, чтобы я по возможности держался подальше от молодого господина, который никогда не задумывается о последствиях своих поступков. Когда нас отпустили, и Меандр решил проводить меня до дому, чтобы мне не сильно попало за задержку, я спросил, что же он не предупредил насчёт ос? "Я думал - ты знаешь про осиные гнёзда, - недоуменно ответил сосед. - Про них все знают. Ты в следующий раз предупреждай".
В следующий раз я попал в ту же лужу, но уже, конечно, под другим соусом.
Отец, занятый обустройством нашей жизни, не сильно вникал в происшествия. Он даже радовался, что я завел знакомого среди высокопоставленных чиновников. И на мой резонный вопрос - что высокопоставленного в Меандре - отвечал, что всё впереди. Так и получилось. К тридцати годам я стал владельцем собственной мастерской по наладке големов, а Меандр занял должность товарища министра юстиции. Но по-прежнему он жил в доме напротив и по малейшему поводу прибегал ко мне. А чаще и без повода, сваливая мне на голову свои замысловатые проблемы с девушками, министрами, слугами и големами.
Но ремонт говорящего голема полностью выходил за все и всяческие рамки.
- Приходи, - сказал я Меандру по телефону. - Нужно новый бланк заполнить.
- У меня заседание в министерстве! - огрызнулся он. - Освобожусь - приду. Точно приду. Обещаю... - и повесил трубку.
Я вздохнул. К обещаниям Меандра следовало относиться с известной осторожностью. Он мог совершенно спокойно о них забыть, а потом обвинять того, кому он их дал, что ему не напомнили. Я посмотрел на голема МВ456-а, стоящего на тестировочном диске, и решил, что надо работать. А то ремонт может затянуться. Что грозит определенными финансовыми потерями. Обращаться в официальные структуры с запросами я, конечно, не имел возможности. Но и без этого мог проверить рефлексы голема, проходимость сигналов и взаимодействие структур: оборудование позволяло. Кроме Меандровского, сейчас в наладке у меня находились ещё два глиняных истукана. Один дожидался нового активатора со специальными возможностями, и моя задача сводилась к адекватной его установке после доставки. Второму же я ставил слетевшие базовые параметры в автоматическом режиме. Так что ничего не мешало вплотную заняться говорящим големом.
Я снова включил распределённое поле, которое выключил вчера вечером, едва голем заговорил.
- Тестовый режим, - сказал я. - Задаю вопросы, ты - отвечаешь.
- Слушаю.
- Сообщи функционал расстройства работы параметров. Эрзац-глина? Активатор? Прохождение сигнала?
- Прохождение, - после некоторых раздумий ответил голем. Стоп! Каких раздумий? Голем не может думать! Это просто задержка сигнала, воспринимаемая, как пауза при разговоре. Антропоморфность голема играет роль - начинаешь думать о нем, как о разумном существе.
- Причины дискретности прохождения сигнала?
Я не ждал реального ответа - устройство не способно анализировать само себя. Как не способен сумасшедший здраво оценивать свои поступки. Только сторонний наблюдатель может сделать адекватные выводы, базирующиеся на фактах. Но ответ голема мог натолкнуть на интересную идею.
- Поиск ошибки бытия... - ответил голем.
"Чего?!" - чуть не сказал я вслух. Голем-философ, надо же какое несообразие!
- То есть, - уточнил я, - ты хочешь сказать, что в момент выполнения команды задумываешься о вечном и перестаешь воспринимать эту команду, как императив поведения?
- Да. Происходит блокировка первоначального сигнала.
- О, Энлиль! - возгласил я, не желая дискутировать с машиной. - Переход в режим ограниченного функционала.
Да, пришлось отключить голему центр речи, чтобы он своей заумью не мешал его чинить. Вынул из спины активатор, что никак на голема не повлияло - распределённое поле компенсировало утрату. Впрочем, без команды голем и не мог ничего сделать. Он стоял на диске терракотовой статуей, и только маленькие глазки его с укоризной светились изумрудными точками.
Я помотал головой, избавляясь от наваждения. "Надо больше отдыхать", - пробормотал себе под нос и отправился в экранированный угол мастерской, чтобы без помех исследовать активатор. Ничего особенного исследование не принесло - стандартная прошивка охранника, со всеми полагающимися ограничениями и возможностями. Меандр даже пароль оставил заводским. "Дохлый номер", - решил я.
Предстояло заняться эрзац-глиной, из которой на заводе слепили голема. Тут моих возможностей не хватало. Самый примитивный химический состав, исследование структуры, скорость прохождения сигнала - вот и всё, что я мог.
На место активатора я всунул в спину голема анализатор и пошёл считывать выпадающие параметры. И сравнивать с таблицами допусков. К обеду анализ закончился. Я быстро перекусил во дворе гороховым супом с завернутым в ячменную лепешку куском курицы с зеленью, запил кружкой разбавленного пива и уже собрался вернуться к работе. Но полуденная утомительная жара совершенно не располагала возвращаться в душное помещение мастерской. Тогда как во дворе, в тени платанов, на легком ветерке дышалось значительно легче. Впрочем, оценивать химический состав эрзац-глины это не помешало.
Никаких неожиданностей не обнаружилось. Да, количество железа больше среднего, но отклонение в пределах допуска. Было превышение по натрию, калию и хлору, словно глину замешивали на морской воде, но тоже не фатально. Органики чуть больше стандартного. В общем, совершенно обычная эрзац-глина с энергетическими связями мелкодисперсных кристаллов лития. Кстати, количество лития никак не отличалось от среднего показателя.
Ну, и почему стандартный активатор не может нормально взаимодействовать со стандартным куском активной глины? Не может же поваренная соль менять скорость прохождения сигнала по кристаллам? Да если б и меняла - сколько этой соли было бы нужно? Ну, никак не двенадцатые грамма.
Я махнул рукой на несообразности и всё-таки вернулся в душную темень мастерской. Не глядя подключил к голему электрический кабель от солнечной батареи и врубил напряжение.
Возможно, нарушилась изоляция. Или я взялся за оголённый провод. Но ударило так, что напрочь вырубило меня из сознания. По голове ударило. По любимой.
Очнулся я уже в прохладе, вечером. Надо мной стоял Меандр, пинал меня ногой и возмущенно тыкал пальцем куда-то мне за спину.
- ...Где голем - я тебя спрашиваю?! Ты куда его дел?!
Я привстал, с трудом повернул разламывающуюся голову и обнаружил совершенно пустой тестировочный диск.
- Где-где, - непроизвольно хихикнул я. - Либо украли. Либо сам ушёл. Тебе что больше нравится? - и повалился обратно.
Скорость, которую может развить motor на бензиновом двигателе по римскому шоссе, вполне можно сравнить со скоростью голема. Единственный недостаток - постоянный расход бензина. Но у Меандра не было свободного транспортного голема - все в разъездах. Я же вообще не использовал големов в хозяйстве по этическим принципам. Зато у меня имелся этот самый motor. Купленный в Рутении и привезенный на пароходе за дикие деньги. Пришлось даже самому ехать туда, чтобы улаживать формальности. Но статус наладчика обязывал иметь что-то такое механическое. К тому же, многие девушки просто мечтали прокатиться на почти не воняющем парами бензина механическом монстре, чем я иногда и пользовался. Это же так романтично!
Так что когда мы с Меандром выехали за ворота и остановились для ориентации, сразу две барышни подошли к капоту motor'а и стали навязываться в попутчицы. Я уже собрался их вежливо послать, но Меандр, закончив определять направление, приподнял вульгарную шляпу из тростника и предложил девушкам покататься.
- Ты что, сдурел?! - злым шёпотом сказал я Меандру на ухо. - Зачем нам эти вертихвостки?!
- Для конспирации, - шёпотом же ответил Меандр. - Энлиль его знает, куда заехать придется.
Тут с ним не поспоришь. Маячок владельца, установленный на его големе, дает только примерное направление. И чем голем дальше, тем показания менее определённы.
Барышни уместились на заднем сиденье. Назвались они Ани и Демма, Меандр представил меня своим лучшим другом Вольхом, а про себя завернул сногсшибательную историю про министерство, отпуск и развлечения на побережье. Девушки пришли в полный восторг: не каждый день познакомишься с товарищем министра с личным водителем и motor'ом, отправляющимся на курорт. Я молчал: голова всё ещё болела, и отвлекаться не было никаких сил.
- Ты чего им наплёл? - тихо спросил я, когда первое воодушевление поездкой прошло, и барышни начали делиться друг с другом планами на вечер. - Какое министерство? Какой отпуск? Тебя вообще отпустили?
- Я договорился, - Меандр сделал важное лицо. - В связи с утратой собственности и необходимостью её поиска. Даже ордер на это дело выписал. Так что теперь мы вполне официальные лица в поисках украденного голема.
Я покачал головой и предоставил Меандру самому развлекать девушек.
Кража голема - абсолютно бессмысленное занятие. Во-первых, кроме активатора нужно иметь пароль доступа. Во-вторых, голем может отказаться выполнять команды нового хозяина без перепрошивки. А для последнего его надо вести к наладчику. И даже если найдется наладчик, нарушающий закон, то этого голема нельзя будет использовать на людях. Потому что индивидуальность первого хозяина четко отображается в структуре голема. Человек с опытом сразу скажет - чей это голем и кому принадлежит. А неопытный отметит, что кто-то идет с чужим големом. В лучшем случае похититель получит гору эрзац-глины, с которой ничего не сделать. А в худшем - голем его скрутит и сдаст в полицию.
Следовательно, никто голема Меандра не крал. Он ушел сам, после полученного разряда электрического тока. Наверно, у него чего-то там замкнуло, и прошла определенная команда. Ещё бы знать - какая.
А пока мы ехали в сторону побережья, и барышни полностью уверились, что всё это ради них. И солнце, и солоноватый ветер в лицо, и зелень деревьев, насаженных вдоль шоссе. А потом - пляж, зонтики, тёплое море и вечерние танцы с приникшими всем телом партнёрами. Да... Мечты.
Проехав три биру, я поинтересовался у Меандра - что там с сигналом от маячка.
- Мы приближаемся, - последовал ответ. Я и сам видел, что зелёная лампочка на механизме мигала чаще, но не молчать же всю дорогу. Это Меандр может болтать о чём попало с незнакомыми людьми, ничего существенного при этом им не сообщая. Мне же для непринуждённого общения требуется хоть немного узнать человека. Хорошо, если стразу найдутся общие интересы. А если нет? И развлекательные истории, которые я всегда рассказываю незнакомкам, не покажутся им смешными? Будем сидеть и напряжённо молчать.
- Не помнишь - что в той стороне? - продолжил я, пока Меандр вновь не отвлёкся на девушек. - Кроме пляжа, конечно.
Барышни прыснули на заднем сиденье.
- Есть же карта...
- Вот и посмотри! Водителю за рулём отвлекаться не следует.
Я многозначительно поднял палец и еле успел вновь схватиться за руль, чтобы отвернуть от встречного голема, который на повороте вышел за осевую. Барышни завизжали.
- Что и требовалось доказать... - подытожил я.
- Ладно, ладно.
Меандр развернул дорожную карту, скатанную в свиток, отмотал нужный кусок и принялся внимательно её разглядывать, будто никогда не видел. Хотя, может, и действительно не видел. Всех его сил хватало только на то, чтобы удержать рвущуюся под встречным ветром материю. Барышни тут же перегнулись через переднее сиденье и начали наперебой подсказывать - куда смотреть, где мы едем и куда попадем, если будем ехать дальше по этой дороге. А если по той - Ани повела острым ногтём вбок по малозаметной линии - то попадем совсем в другое место.
- Вольх, останови, - скомандовал Меандр. - Мне тут не разобраться.
Я тормознул motor и съехал на обочину, как раз рядом с ответвлением.
- Приехали. Давайте разберемся, - и повернулся к попутчицам.
Выглядели барышни вполне прилично - не как какие-нибудь храмовые наложницы. Белые шляпки с разноцветными лентами, длинные полотняные платья, открывающие лишь шеи и запястья, глаженые фартучки. В руках - миниатюрные сумочки на цепочках. И у каждой на левой руке - браслет с механическими часами. Словно картинка из модного журнала с Касситеритовых островов. Почему-то мне подумалось - где они будут брать купальные костюмы, если на пляж собрались. В их сумочки ничего подобного не поместилось бы.
- Барышни, - спросил я, - вы, собственно, кто?
- Мы - студентки, - ответили Ани и Демма чуть ли не хором, - приехали к вам по обмену. У нас сейчас каникулы, нам интересно страну посмотреть.
- И поэтому вы так хорошо читаете карты...
Ани захлопала глазами и сообщила, что только совершенно необразованный человек может не разбираться в картах. Я скосил глаза на Меандра. Тот сидел и делал вид, что к нему это совершенно не относится.
- Ну, так расскажите нам - куда это мы ехали, - я улыбнулся.
- На пляж! - заявили юные особы и рассмеялись.
- Нет, по делам. А пляж это так - по пути.
- Ну, вот, - Демма приуныла. - А как же море? Танцы? И вообще?
- Вообще, мы это планировали, - вмешался Меандр. - Чуть позже. Когда с делами разберемся.
- Угу, - поддакнул я. - С нашими делами.
- Мы не помешаем, - уверила Ани, широко раскрыв голубые глаза. - Тут так сложно найти толерантного человека. Все големами пользуются и на контакт вообще не идут. А у вас авто, так приятно...
- Да, motor, - подтвердил я, проведя ладонью по пыльной дверце. - Вот что, барышни. Мы вас немного покатаем, разберемся с делами - это быстро. Потом закинем вас к морю, и купайтесь сколько хотите. Поэтому большая просьба - не отвлекайте нас, а? Мы так быстрее управимся.
Ани и Демма серьезно закивали.
- Мы понимаем, да. Наверняка товарища министра юстиции не пошлют расследовать пустяковое дело.
Я чуть не поперхнулся. Ну, Меандр! Энлиль его забери! Распушил хвост перед девушками. Причем, весьма подозрительными. Но барышням я этого говорить не стал: мало ли как дальше обернется. Поманил пальцем Меандра и показал ему на карту.
- Мы - здесь. Это - курорт Эльхайет, там ничего интересного. Не могу представить, что твоему голему там может понадобиться. За курортом - база военных кораблей. Туда его наверняка не пустят. А вот тут, на ответвлении, - я кивнул на поворот, - в четырёх биру находится завод. Собственно, завод големов. Смекаешь?
- Зачем ему на завод?! Что он там не видел?! - возразил Меандр. - Его же там в глину превратят!
- Может, в этом как раз и есть его цель?.. - протянул я. - Мало ли как там его током шандарахнуло.
- Тебя, вон, тоже шандарахнуло, - Меандр посмотрел на мой затылок. - И чем-то тяжёлым. Вот глупости и болтаешь...
- Ну, что, девушки? - радостно улыбнулся я попутчицам. - Хотите экскурсию на завод големов?
- Хотим... А можно? - глаза у барышень стали размером с чайные блюдца.
- С товарищем министра - всё можно. У него допуск есть.
Меандр поморщился, но кивнул. Мы забрались обратно в motor и рванули на завод. Барышни примолкли.
Через час мы уже подъезжали к воротам. Разумеется, никакого допуска у Меандра не было, но я и не собирался здесь останавливаться. Только уточнить направление и двигать дальше. Не получилось. Из проходной выбежал невысокий человек с длинными волосами и замахал руками. Пришлось тормозить.
- Господин Меандр? - обратился он ко мне.
Я молча ткнул пальцем в соседа.
- Вы как нельзя вовремя, - затараторил человек. - Нам позвонили из министерства. Сказали, что вы будете. И поможете в ситуации. Ситуации, да. Иначе придётся останавливать производство. Завод. А это, сами понимаете, убытки, - он развёл руками, извиняясь. - Так что пойдемте, пойдемте. Со спутниками, да. Совсем времени нет, совсем.
- Нельзя ли как-то уточнить? - на ходу начал Меандр. - Ввести в курс дела? Что там с деталями?
- О, детали! - длинноволосый говорил даже не оборачиваясь, глотая слова. - Детали вас удивят. Пожалуйте в контору. Мы вам по-быстрому угощение предложим. Но лучше вы его не пробуйте, а сразу к делу. А вот потом... Потом, да.
Мы почти вбежали в цех, поднялись по металлической лестнице и оказались в комнате управляющего - так значилось на дверной табличке.
- Видите? Смотрите!
Сначала я ничего не мог разобрать, глядя через окно, выходящее в цех. Какие-то фигуры, массивные, неподвижные, тяжёлые даже на вид. Но потом до меня дошло. Это стояли големы. В самых неожиданных позах, словно одновременно у всех вытащили активатор в неподходящий момент.
- Это пусконаладочный. Тут настраиваются базовые параметры, - прокомментировал длинноволосый человек, оказавшийся управляющим.
- Поле активации включено? - осторожно поинтересовался я.
- В том-то и дело! - обрадовался управляющий. - А они - ничего. Вообще ничего. Мы попробовали установить базу вручную. Вон тому, видите? Справа, почти у ворот. Ну, да. Он успел сделать десять шагов и снова отключился. Понимаете, судя по всему, они забыли заданные команды. Причем базовые. Так не бывает. Да, не бывает. Но это есть! А всё это случилось после того, как сюда пришёл посторонний голем.
Я с силой ткнул Меандра в спину, чтоб он и не думал проговориться. Не хватало ещё, чтоб на нас навесили вредительство в особо крупных размерах. Он обернулся, словно впервые меня увидел, и провозгласил, властно и с нажимом:
- Тут у нас как раз есть классный специалист по ремонту големов. Он быстро разберется. Обещаю.
Управляющий чуть в ладоши не захлопал.
- Давайте, давайте!
- Два вопроса, перед тем, как начну, - я решил, что информация не помешает. - Когда пришёл тот голем? Что он делал? И когда, и куда ушёл потом?
- Тут три вопроса...
- Прошу ответить, - всё же Меандр иногда может быть очень убедителен.
Управляющий на секунду задумался.
- Вчера. Вчера вечером. Была пересменка. Никто поначалу на него внимания не обратил. Ну, голем. Ну, ходит. Разговаривает. Это бывает. У нас големы тут повсюду заняты. Но этот не был занят. Поэтому на него внимание и обратили. Но он к тому времени уже ушел. Куда - никто не заметил. А сегодня производство встало.
- Сегодня? Я что-то не уловил. Какая связь между посторонним големом и забывчивостью ваших?
- Ну, как же! - управляющий подмигнул. - У нас тоже наладчики имеются. Протестировали пару-тройку со стенда. Обнаружили воздействие активатора неизвестной природы. Вы можете представить, чтобы человек на себе активатор таскал? Да ещё без базовых параметров? Вот и я не могу. Так что кроме голема - никто не мог.
- А потом, после его ухода, воздействие двенадцать часов зрело - так что ли?! - не выдержал я заявлений управляющего, близких к мракобесию. - Да у него даже активатора не было, у голема этого!
- Он их заразил, точно говорю! - управляющий постучал двумя пальцами по левому плечу, отгоняя нечистую силу. - Я, конечно, не верю, что зараза может на людей перекинуться. А вот рабочих - не убедить. В результате мы наблюдаем пустой цех с зависшими големами.
- Так, подождите, - одна мысль пришла мне в голову. - У вас какой цикл производства?
- Двенадцать часов, без малого...
- И вы не знаете, куда пошёл чужой голем, выйдя из цеха?
- Ну, нет. Нет же! - управляющий не понимал, к чему я клоню.
- А где вы берёте эрзац-глину?
Видимо, мой вопрос прозвучал с какой-то особой интонацией, потому что все: и Меандр, и барышни, до этого разглядывающие застывших големов, и сам управляющий посмотрели на меня очень внимательно.
- Ну. Это не секрет, да. Не секрет. В карьере, конечно. Он охраняется, да. Доступа даже я не имею. Но издалека посмотреть можно. Нужно подняться на башню. Там винтовая лестница, барышням может быть неудобно...
Но Ани фыркнула, подхватила подол и решительно пошла за мужчинами. Мы поднялись на высоту примерно семиэтажного дома по высоким чугунным ступенькам, нанизанным на стальной стержень в центре башни. Выбрались на площадку и подошли к окну. Смотреть пришлось в том же направлении, откуда светило солнце. Так что глаза не сразу смогли различить огромную яму, огороженную забором.
- Система безопасности, да, - гордо произнес управляющий. - За всё время, что я здесь работаю, никто и щепотки эрзац-глины не вынес. Сначала первичная проверка, где рабочие оставляют спецкостюм и всю одежду. Потом помывка. Дальше - вторичная проверка и выдача новой одежды. А ещё мы выборочно просматриваем записи с камер.
- И что, - спросила Ани, - добыча прямо сейчас ведется?
- Нет, в том-то и дело. Нам некуда отправлять эрзац-глину - стенд занят. А запасать её невозможно. Нужно сразу же формировать голема, пока связи внутри глины не нарушились.
- Да. Я так и думал, - подвёл я итог раздумий. - Выйти отсюда невозможно. А вот войти довольно просто - я не ошибаюсь? Достаточно преодолеть одного охранника на пропускном пункте.
- Кому надо заходить, если выйти нельзя? - фыркнул управляющий.
- Одному сбрендившему голему. Он зашёл. Проник в карьер. Смешался с глиной из ковша, и на выходе вы получили кучу продукции с чертами этого безумца.
- Как машина может сойти с ума? Где у неё разум? - удивился управляющий, чуть ли не слово в слово повторяя мои мысли. - И чего ради ему совершать самоубийство, если так можно говорить о големах? Тут скорее подойдет "развоплощение" или "саморазборка".
- Не будем придираться к терминам. Давайте просто ещё раз протестируем любого голема.
Управляющий пожал плечами, и мы начали спускаться обратно. Перед тем, как открыть дверь в цех, я попросил у Меандра активатор его голема. Он удивился, поискал во внутреннем кармане и вручил мне шарик активатора. Управляющий заскрипел дверью, я споткнулся о порог, роняя с ладони шарик, и резко нагнулся, чтобы не дать ему удариться о бетонный пол. Поймал.
И тут же прямо перед нами ударили выстрелы из револьвера.
Повалился управляющий. Меандр схватился за ногу, падая, из подмышечной кобуры кое-как вытянул пистолет и, лёжа на полу, принялся стрелять. Я сидел на корточках, ничего не понимая, сжимая в кулаке активатор и надеясь, что пуля по счастливой случайности меня не заденет.
Меандр выстрелил семь раз, захрипел и уронил оружие на бетон. Металлический звон вывел меня из оцепенения. Я повалился вперёд, стараясь прижаться к полу. Несколько секунд ничего не происходило. По цеху плавали клубы дыма. Пахло сгоревшим порохом. Из-под Меандра натекала тёмная лужа. Что с управляющим - я не видел. Ани, спускавшаяся позади меня, вдруг выбежала в цех.
- Стой! Там опасно! - крикнул я, но не сумел её задержать.
Ани сделала несколько шагов и склонилась над кем-то. Принялась быстро и с надрывом говорить на рутенском диалекте:
- Ты дура, Деметра! Всё не так, как мы думали. Зачем ты? Зачем?! Я же не оживлю тебя! Нет оборудования, пойми ты! Тут вообще ничего для людей нет, всё для големов. Эх, глупая, глупая Деметра...
Я поднялся и подошёл к Ани. Она склонилась над подругой, держа её за руку и рефлекторно оттирая кровь с пальцев. Револьвер отлетел в сторону и валялся посреди кровавой лужи. Судя по всему, стреляла именно Демма, пока Меандр её не убил. У меня начала кружиться голова. Я прикрыл глаза и прислонился к колонне. Я прекрасно сознавал, что надо пойти к Меандру и управляющему, оказать им первую помощь, если требуется, вызвать врачей, вызвать полицию, наконец. Просто позвать людей. Но не мог.
В чувство меня привела Ани. Она больно хлестнула меня по щекам, ткнула кулачком в живот и сказала с непередаваемым выражением:
- У, тютя! Совсем расклеился! А ещё мужик!
- Знаешь, Ани, я в полиции не работаю, в перестрелках не участвую, каждый день трупы не наблюдаю. Не то, что некоторые. Меня больше удивляет, что ты в обморок не грохнулась. Вот ты.
Ани махнула рукой.
- Хочешь, вызови скорую помощь. Да пока они приедут... Да без разницы, в общем...
Я рывком отдёрнул себя от колонны и заковылял в комнату управляющего - на столе у него, как я помнил, стоял телефон. Долго набирал номер - срывался палец с отверстий в диске, - невнятно говорил о двоих раненых и умолял поскорее за ними приехать. А я в полном порядке, у меня всё хорошо, только голова жутко болит и всё плывёт перед глазами. Жесткий мужской голос отрубил мне: "Ждите!", и я уронил трубку на рычаги. Спустился к Ани. Она всё ещё сидела рядом с Деммой и бесцельно водила пальцами по её волосам.
- Скоро приедут?
- Сказали - ждать. Ты мне объяснишь, что произошло?
Ани быстро посмотрела на меня.
- Тебе не нужно. Многие знания - многие печали. Давай о чём-нибудь отвлеченном.
- Ладно, - согласился я. - Выбирай тему.
Я чувствовал абсурд ситуации, когда двое взрослых человек находятся рядом с трупом и словно его не замечают. А по соседству ещё два человека того и гляди распрощаются с жизнью. Я подошёл к ближайшему голему и хлопнул его по спине.
- Да, - сказала Ани. - Давай о них. Об этих глиняных истуканах, которых вы неведомым образом заставляете работать.
- Не мы. Активаторы.
- Нет, как раз вы! Кто даёт команды? Активатор, судя по всему, лишь предоставляет возможность, что команда будет выполнена.
- Пусть так, - я не хотел спорить. - Ну и что?
- Сколько тысячелетий это продолжается? - и, видя моё недоуменное лицо, пояснила: - Использование големов? То, на чём зиждется ваша цивилизация?
- Четыре, пять - не помню точно.
- Очень долго. А что, например, случится, когда вся эрзац-глина в этом карьере закончится? - напряженно спросила Ани.
- Начнем копать новый.
- А если закончится вся глина? Вообще - вся?
- Не закончится, - я усмехнулся. - Этот карьер уже третьего наполнения. Выбрав всё, мы оставляем его примерно на две сотни лет. Почти сразу он начинает наполняться эрзац-глиной обратно. Можно снова разрабатывать.
- Но скорость прогресса заставляет добывать вас глины всё больше и больше. В какой-то момент её может не хватить...
- Тогда мы начнем перерабатывать старых големов на новые. Пойми, Аня. Голема очень сложно уничтожить. Его нужно в пыль развеять, чтобы из неё невозможно было восстановить голема. В пыль.
- Скажи, Вольх. Ты не задавался вопросом - откуда вообще берётся эта ваша эрзац-глина. Кто её создаёт?
Я пожал плечами.
- Это, скорее, относится к разделу теологии. Эрзац-глина - то, что возникает само по себе, без участия человека. Некое божественное проявление...
- Глина - ваш бог...
- Да, Аня.
Я смотрел на дульный срез револьвера, который Аня - не Ани - вытащила из такой маленькой сумочки, и ждал, когда же она нажмёт на спусковой крючок. Я не понимал - чего ради они с подругой - или лучше сказать, с сообщницей - затеяли проникновение на завод големов. И какая тут связь с големом Меандра. В общем, в этот момент я и не стремился понять. В голове вертелась мысль, что не заплатил по счёту за электричество, а Электросбыт наверняка начислит дополнительный расход и приплюсует пени. И что не выполнил заказы, а это непременный ущерб репутации... Что только не подумается в последние моменты жизни.
Но девушка медлила. Я смог оторвать взгляд от револьвера и уставился ей в лицо. Аня о чём-то напряженно думала, закусив губу. Наверно решала - здесь меня пристрелить или увести в укромное место, чтобы труп обнаружили не сразу. Самой волочь сто восемьдесят фунтов мёртвого веса - ещё то удовольствие для субтильной девушки.
- Пошли к машине, - сказала, наконец, Аня.
- Куда? - не понял я.
- Ну, к авто твоему. Двигай.
Я пошел. В моей ситуации отсрочить смерть на несколько минут - выгодное дело. А там, глядишь, судьба повернется ко мне лицом. Мы подошли к motor'у.
- Под задним сиденьем, - Аня уперла револьвер мне в спину, так что я вынужденно прижался к борту motor'а. - бери ящик.
Я ухватился за железную скобу на верхней крышке и с натугой вытянул ящик сначала из-под сиденья, а потом поставил на дорогу.
- Когда только успели, - буркнул я. - И кто вам его туда запихал...
- Меандр, конечно, - улыбнулась Ани, на мгновение превратившись из опасной шпионки в симпатичную барышню. - Ему лапши на уши навесить - раз плюнуть. Пошли обратно... И ящик не забудь.
Железная витая рукоять больно врезалась в ладонь, оббитые сталью углы чувствительно били по правой ноге, заставляя прихрамывать.
- И что внутри? - поинтересовался я между прочим, когда молчать стало совсем невмоготу.
Я чуть не выронил опасный предмет. Сразу пересохло во рту. Споткнулся на ровном месте и хрипло спросил:
- Передохнуть бы, а?
- Скоро и так передохнешь, - отозвалась Аня с ударением на "о". Каламбур получился не очень.
- Рука скользит. Жарко. Уроню ещё.
Мы сделали ещё три шага и барышня смилостивилась:
- Ладно, ставь. Не поворачивайся.
- Скажи, Аня, зачем? - спросил я, не двигаясь и рассматривая ворота, к которым мы шли.
- Какая разница? Через несколько минут здесь потечет камень, исчезнет воздух, ударная волна сметет все строения, а проникающая радиация сделает недоступным это место на многие годы. Но если хочешь знать, цель - уничтожить карьер с эрзац-глиной.
- Не знаю для чего вам это нужно, - я старался говорить спокойно и размеренно, - но зачем идти на территорию карьера? Взрыв здесь принесет практически столько же вреда, как и внутри.
- Ты пойдешь один. И пойдешь быстро, уверяю тебя. По нашим расчетам, взрыв на дне карьера практически не затронет окружающей территории. А эрзац-глину нужно уничтожить наверняка. Раз уж мы не можем скопировать глину, а красть её бессмысленно, то надо преподать вам урок. Что без големов вы ничто. Использовать технику нормально не умеете. Ваше время закончилось. Понимаешь, Вольх. Вы - пережиток седой древности с вашими богами, големами, всей этой архаикой, которая лезет наружу не только в храмах и зданиях, но и из вас самих. Вам давно пора на покой...
Аня чересчур разговорилась. Я никогда не верил, что злоумышленник будет распинаться перед жертвой о своих планах и идеях. Ещё я не верил, что он ослабит внимание настолько, чтобы жертва могла спастись. Я почти чувствовал, как ствол револьвера выцеливает на моей спине уязвимую точку, и старался не ёжиться. Да вся моя спина была уязвима! Стреляй, не хочу. Ещё я понимал, что Аня не будет стрелять. Иначе, кто понесет бомбу до места взрыва? Вряд ли она собиралась запускать обратный отсчет до того, как я войду за ограждение карьера. А на motor'е Аня вполне могла успеть укатить за пределы воздействия взрыва.
- Устранение угрозы, - сказал я. - Револьвер.
За спиной послышался мягкий шорох движения, женский вскрик, выстрел, и пуля ударила в стену чуть выше моей головы. Я повернулся. Голем держал Аню за кисть, а она дергала руку, не в силах вытащить раздавленные пальцы из лапищи застывшего глиняного истукана. И плакала.
Я поднял ящик с бомбой и понёс его обратно к машине. В нужное время я передам её компетентным людям. А сейчас всем этим медикам и полицейским не нужно отвлекаться от основных дел - спасения жизни раненых и взятия под стражу подозреваемых.
Сирены стали слышны, когда я уже заталкивал ящик обратно под сиденье.
Меандр выглядел бодрым после переливания крови. Вчера ему вручили орден "За заслуги перед Отечеством", и он демонстративно оставил его на тумбочке, чтобы все посетители видели его триумф. Он даже не стал слушать мои сочувственные вопросы о здоровье, а сразу осведомился, как там с его големом.
- С каким големом? - устало спросил я.
- Разумеется не с тем, который самоликвидировался. А с тем, что мне выдали в качестве компенсации. Благо никто не оспаривал, что у него внутри мой активатор. Ты ему память отремонтировал?
- Это неправильный термин, - поправил я. - Речь шла об устранении конфликта многозадачности. Он же единый и не может одновременно решать больше одной задачи. А его грузит. И знаешь - что именно?
- Ммм? - нейтрально поддержал разговор Меандр, хотя по нему уже стало видно, что ему ничуть не интересно.
- При первой наладке старого голема рабочий повредил руку и обильно полил эрзац-глину своей кровью. И никому ничего не сказал. Как там кровь взаимодействовала с глиной - не очень понятно, но результат мы прекрасно видели. И кровь из големов не удалить. Из всей партии. Так что пришлось к каждому приделывать дополнительный блок из чистой эрзац-глины. И у тебя теперь многозадачный голем с расширенной памятью. Эксклюзив, понимаешь.
Меандр многозначительно поджал губы и закивал.
- Помоги мне встать.
Я поддержал его под руку и подвел к окну, как он и хотел.
По дорожке больничного сада ходил голем. Он внимательно рассматривал растения, трогал листья толстым пальцем и что-то выдавливал стилом на глиняной табличке. Глухо здоровался с гуляющими больными и шёл дальше.
- Как живой, - шёпотом сказал Меандр.
- Да, - ответил я также шёпотом. - Хорошая машина.