Алексей Петров принципиально не брал рекламки. Каждый раз, когда к нему обращались с предложениями эротического массажа, стриптиз-шоу или ночного отдыха, пихая в руки разноцветные бумажки, он демонстративно отворачивался и проходил мимо. Углядев промоутера, Алексей старался обойти его как можно дальше, лишь бы избавиться от навязчивых приставаний бездельников, не умеющих найти себе достойную работу. В каком-нибудь Купчино это получалось, но Невский проспект с его толпой существенно снижал возможности Петрова. Приходилось протискиваться сквозь ряды раздавателей рекламок с каменным лицом, опасаясь продемонстрировать малейшую заинтересованность.
- Возьмите счастье!
Расслышав в городском шуме странный призыв, Петров вздрогнул и остановился.
- Что?
- Счастье, говорю, возьмите.
Перед Алексеем стоял невысокий паренек в серой толстовке с абстрактным рисунком, натянув на голову капюшон, несмотря на жаркое солнце. Он протягивал Петрову сложенный пополам флаер. На бежевом фоне Алексей разглядел красную надпись "Счастье!" и ниже несколько строк мелким шрифтом. Совершенно растерявшись, Петров взял листок и поднес его ближе к глазам, чтобы понять - что же такое ему пытаются втюхать. Однако мелкие буквы бликовали на солнце и никак не хотели складываться в читаемые слова. Тогда Алексей развернул флаер. Внутри оказалась абсолютно чистая глянцевая поверхность. Петров поднял голову, чтобы получить разъяснения от паренька, но тот уже пропал в толпе.
Пожав плечами, Петров сунул бумажку в боковой карман сумки - ему претило мусорить на главной улице города - и отправился к метро. Приехав в пресловутое Купчино, Алексей удачно миновал местных промоутеров, чтобы тут же наткнуться взглядом на фонарный столб, облепленный розовыми стикерами с недвусмысленными надписями: "Аня 24 часа", "Отдых. Массаж", "Досуг", "Приедем к вам", украшенными сердечками. Передернувшись, Петров чуть ли не бегом припустил к трамваю, чтобы, наконец, добраться до дома и укрыться от вездесущей рекламы интим-услуг.
Жил Алексей скромно. Телевизор не смотрел, в компьютерные игрушки не играл. И с девушками в свободное время не встречался. Читал книжки, ходил по музеям и выставкам. Ну, и работал, конечно. Иногда мечтал. О том, как встретит идеальную девушку, познакомится и заживет счастливо вместе с ней. Совершенно пустые мечты, потому что делать что-либо в этом направлении Петров не хотел, надеясь, что всё произойдет само собой. Разумеется, девушки на Петрова никакого внимания не обращали, всё больше утверждая его в мыслях о собственной никчемности.
Тщательно заперев дверь, Алексей решил перед ужином разобрать сумку - мало ли чего там накопилось с последней разборки. И тут же наткнулся на флаер о счастье. Донельзя раздраженный тем, что изменил принципам, Петров уже собирался выкинуть злосчастную бумажку в мусорное ведро. Но прежде ее развернул.
На развороте оказалась фотография девушки. Алексей помотал головой, потер глаза и посмотрел снова. Фотография никуда не делась. Но он-то помнил, что в первый раз листок был чист! Петров перевернул флаер и убедился, что надпись "Счастье!" осталась на месте. Впрочем, мелкий текст стал вполне читаемым. Алексей вернулся к изображению девушки. Оставалось предположить, что перед ним какая-то новая разновидность рекламы. Но какой смысл делать картинки, которые проявляются потом, когда большая часть рекламок окажется в урне?
Зайдя в комнату, Петров приблизил листок к окну и принялся внимательно изучать типографское изделие. И тут же убедился, что скорей всего столкнулся с некой мистификацией. Потому что мелким шрифтом шли пояснения по активации изображения. Судя по всему, фотографии девушки. Впрочем, при внимательном рассматривании она оказалась вполне привлекательной особой. Как раз того типажа, который всегда нравился Алексею. Хмыкнув, Петров нажал ногтем большого пальца на кружок в углу, как раз туда, куда указывала стрелочка пояснений, ничего особо не ожидая.
- Привет, - сказала девушка, оживая.
- П-п-привет, - отозвался Алексей.
- Ты где там?
- Т-т-тут.
- Неважно. Ты один?
Петров испуганно огляделся. Никто посторонний в квартиру не проник.
- Од-д-дин, - Алексей попытался удержать некстати накатившее заикание и добавил: - Ты кто?
- Неважно. Жди меня. Скоро буду, - и девушка застыла изображением.
Петров отложил флаер дрожащей рукой и принялся ходить по комнате, успокаиваясь. В голове роились тысячи мыслей, в принципе, сводившихся к одной: "Что это было?!" Однако явный недостаток информации не позволил Алексею ответить самому себе на вопрос: "Что делать дальше?" Единственное, на что он решился - утром на работе рассказать приятелю ситуацию и посоветоваться. Дескать, Толян ещё и не с таким сталкивался и каждый раз из ситуации выкручивался. Даром, что системный администратор.
В надежде получить ответ, Петров окончательно смирился с действительностью. Спокойно поужинал, посмотрел новостные сайты и улегся спать, чтобы утром проснуться в семь утра по звонку будильника.
Анатолий, выслушав сбивчивый рассказ Петрова, повертел флаер в руках, сделал скептическое лицо и сказал, что разобраться можно. Наверно, ноу-хау какое-нибудь. И, как только он закончит работы по пуско-наладке, сразу же приступит к делу Алексея. Самому интересно.
Успокоенный, что проблема теперь в надежных руках Толяна, Петров отправился чертить монолитные стены очередного многоэтажного здания. Работа шла ровно, без обычных проблем с архитекторами, которые зачастую умудрялись на разных этажах то стены укоротить, то сдвинуть в сторону, а то и просто про них забыть. Четыре часа до обеда пролетели быстро. Алексей сходил в ближайшую кафешку на бизнес-ланч, а потом отправился к Толяну, решив, что времени прошло достаточно, и тот наверняка уже что-нибудь обнаружил.
Однако Анатолий на рабочем месте отсутствовал. Что уже само по себе показалось Петрову странным. Когда же он обнаружил на полу свой флаер и развернул его, то в голове у него возникли некие подозрения. Потому что на развороте рекламки чернел прямоугольник с красной надписью поперек: "Использовано". Окончательно Алексея добило заявление системного администратора на увольнение, лежащее на клавиатуре, и записка: "Отправляюсь в свадебное путешествие. Не ждите!"
Тут Петров и вспомнил предупреждение незнакомки о том, что та вскоре появится. Видимо, появилась. Но почему выбрала Толяна, а не его? Что за несправедливость?! Она же обещала! Конечно, Анатолий слыл известным бабником, но не до такой же степени, чтобы уболтать незнакомку и тут же на ней жениться! Конечно, всё это домыслы, но как узнать истину?
Алексей едва досидел до конца работы. О монолитных стенах он уже не думал. Единственной возможностью для Петрова прояснить ситуацию показалось найти парня, раздающего рекламки о счастье. Наверняка тот что-нибудь знает. И ему поможет.
Выбежав на Невский, Петров принялся сновать в толпе, хватать рекламки и тут же устремляться дальше, потому что давали ему всё не то. Одновременно он вертел головой во все стороны, надеясь углядеть запомнившуюся фигуру.
Алексею повезло. Он увидел со спины запомнившийся серый капюшон толстовки и бросился к пареньку. Тот повернулся в последний момент, когда Алексей уже стоял перед ним. Рекламщик собрался метнуться в толпу, но Петров ухватил паренька за толстовку и не собирался отпускать, пока тот не ответит на все вопросы.
- Вы кто такой?!
Паренек завертел головой, понял, что от Алексея не отделаться и, вздохнув, сказал:
- Пойдемте в кафе, я всё объясню.
Сделав несколько шагов, они присели на скамейки летнего кафе на тротуаре. Паренек махнул официантке и заказал рисовую лапшу с креветками. Петров от еды с негодованием отказался.
- Так что же? Я слушаю! - с неестественным для себя напором продолжил Алексей.
С заказом не торопились. Рекламщик сделал страдальческое лицо.
- Я представляю одну фирму...
- Какую?!
- Так сказать, общегалактического масштаба...
- Где ваш офис?!
- Вы сами понимаете, что в центре...
Все эти уклончивые ответы вконец рассердили Петрова. Он резко пододвинулся к пареньку, стукнул кулаком по столу и сквозь сжатые зубы прошипел:
- Немедленно колитесь! Что за фирма?! Чем занимаетесь?! Кто главный?!
Парнишка вздрогнул.
- Это обычное агентство знакомств. Все разрешения у нас есть. Да, мы пользуемся новаторскими методами, но каждая девушка введена в курс дела и подписала соответствующее соглашение. Своих мужчин им уже мало. Ну, не устраивают их мужчины из цивилизованных миров Центра. А вот на варварской окраине Галактики... В общем, ваша планета - идеальный поставщик женихов для невест всего Центра.
- Как так? То есть, эта девушка из флаера - совершенно реальна? И она искала себе мужчину?!
- Да-да, Агнесса, принцесса с Фомальгаута-3. Что не так? Почему вы не с нею?
- Это я вас спрашиваю - почему я не с нею?! - возмутился Петров.
- Ну, вы же дождались, пока она появится?
Алексей замялся.
- Нет...
- Но кого-то она увидела?
- Наверно, Толяна, нашего системного администратора.
Паренек удовлетворенно кивнул.
- Вот и ответ. Запечатление. Импринтинг. Понимаете? Когда девушка выходит через рамку открывшегося портала, то первый человек, которого она видит, становится для нее единственным... Во всех смыслах.
Петров был достаточно начитан, чтобы понять паренька.
- Но послушайте! Я всегда считал, что он проявляется только у младенцев!
- Еще в период полового созревания - у разумных. К счастью, мы научились вызывать его искусственно, воздействуя на определенные области мозга.
- К счастью?! Выходит, эта девушка, предназначенная для меня, появилась здесь и тут же полюбила Толяна?!
- Ну, как-то так. Если не вдаваться в научные подробности...
Паренек мялся, оглядывался через плечо, явно чувствуя себя неуютно.
- Вы обязаны компенсировать мне потерянные возможности! - бушевал Петров. - Я требую новый флаер! Немедленно! С той же девушкой!
- С той же не получится, извините, - рекламщик неожиданно успокоился. - Она уже с другим человеком. А импринтинг, сами понимаете, штука жесткая и не так легко от него избавиться. В некоторых случаях - вообще невозможно.
- Хорошо, - затих Алексей. - Давайте другую. Но чтобы девушка была не хуже прежней.
- Конечно! - повеселел паренек. - У нас в базе данных - сплошь девушки из высшего общества. Мы их всех внимательно проверяем. Сейчас.
Он покопался в кармане толстовки, вытащил счастливый флаер и вручил его Петрову.
- И учтите - возникающее изображение девушки зависит от вашего внутреннего состояния. Если оно вас не устроит - всегда можно отклонить запрос и послать следующий. Через некоторое время. Всё ясно? До свидания.
Паренек мило улыбнулся и принялся за еду. Алексей же с гудящей головой отправился в Купчино.
В раздерганных чувствах Петров добрался до дома и даже включил телевизор, чтобы хоть как-то вернуться к обыденности. Не помогло. Показывали весьма натуралистичную передачу о жизни динозавров. Алексей плюнул и выключил ящик. Походил по комнате и решил открыть флаер.
Фотография на развороте не отличалась резкостью. Видимо, еще шла настройка на внутреннее состояние Алексея. Что-то неопределенное, с женскими формами и слегка зеленоватое... Петров поморгал глазами и нажал на кружок активации.
Изображение дрогнуло и сфокусировалось. Больше всего лицо девушки походило на морду рептилии. Выпученные глаза, зубастая пасть, зеленоватая чешуя...
- Э-э, - сказал Алексей задушено. - Что за жабенция?..
Девушка подмигнула левым глазом, высунула язычок и встряхнула перьями на макушке.
- Не хочу... - продолжил Петров.
- Сейчас буду, - сказала жабенция и тут же появилась, не дав Петрову возможности отменить запрос.
; - Клава, - представилась жаба.
- Алексей, - автоматически ответил Петров.
Они смотрели в глаза друг другу и улыбались. У Клавы растянутые губы сходились чуть ли не на затылке, а Петров еле управлял лицевыми мышцами, отвыкшими улыбаться за два года после очередной несчастной любви.