- Как же так?! Ведь об этой поездке вы мечтали почти целый год! Выбирали место, готовили снаряжение, агитировали друзей.
- Да, Сяо Фу. Всё это так. Но обстоятельства... Вернее, некое происшествие почти в самом конце отпуска...
- Продолжайте, уважаемый.
Лян Мо встал с подоконника, затянулся безникотиновой папиросой, пустил дым в сторону жадно всхлипывающей системы очистки воздуха и только после этого ответил:
- Понимаешь, Сяо. Как приехали на горнолыжную базу - я еще помню. Потому что сразу пошел и записался. А вот после этого столько впечатлений навалилось, что совершенно забыл записываться каждый день. Ну, и вот... - Лян Мо развел руками, чуть не припечатав огонек папиросы к стене.
Сяо Фу понимающе закивал. Еще бы! Люди всегда отличались безалаберностью. Столько дел, а запись требует времени. Да и что может случиться в нашем спокойном мире? А даже если и случится? Ну, забудешь несколько дней, похожих друг на друга, как две травинки - и всё.
Между тем, Лян Мо продолжил:
- Мне жена рассказала. В последний день поехал я на склон первого уровня сложности. До этого только на втором спускался. А тут, напоследок, решил попробовать. Лыжи-то я хорошо освоил, так что думал, наверно, что всё в порядке будет. Жена, конечно со мной. Но спускаться не стала. Женщина всё-таки, побоялась. Вот стоит она наверху, а я вниз качусь. Быстро, красиво. Костюм синий, с красными полосами, шлем - оранжевый. Снег из-под лыж вихрится. А на середине склона запнулся за что-то или повернулся неловко и выпал за ограждение. Долго падал. Летел, о камни бился. Как понимаешь, Сяо Фу, смертельный исход, - Лян затушил папиросу о пепельницу и рукой разогнал последний дымок. - Конечно, дубль активировали, но воспоминаний в нем не оказалось. Во мне, точнее. Вот и хожу теперь дурак дураком - в отпуске был, а вспомнить не о чем.
- Спасибо, уважаемый Лян Мо, за ваш рассказ, - Сяо Фу слегка поклонился. - Разрешите идти на рабочее место?
Лян Мо махнул рукой, и Сяо Фу отправился прочь из курилки. Подобных историй он наслушался предостаточно. Почти все считали долгом рассказать собеседнику о случае со смертельным исходом из собственной жизни. Посокрушаться о забытых минутах, часах, днях. Иногда даже о месяцах. Только всё это было напускным. Никто не жалел, что старое тело поменялось на свежее. Некоторые даже практиковали ежегодную смерть. Для поправления здоровья, как они говорили. Активированный дубль всегда моложе умершего заказчика. И если позволяют средства, почему бы не умирать каждый год?
Сяо Фу автоматически провел пальцем по двум горизонтальным чертам иероглифа "эр", вышитым на рукаве. Вечное его проклятие. Метка человека второго сорта. Но он же не виноват! Он не просил активировать его, когда первый Сяо Фу был еще жив! Не просил! Настоящий Сяо Фу выжил. Но дубль, активированный почти случайно, - остался.
Гуманное общество не может умертвлять своих членов. Не может и ограничивать права настоящих людей. Легче ограничить права незаконно появившихся на свет дублей. Обязать их носить специальный знак клановой принадлежности. Запретить находиться на одной планете с оригиналом в одно время. А, кроме того, не допускать заключения договоров на дублирование. Впрочем, дублирование внепланово активированного дубля, говорят, технически невозможно. Говорят...
Люди не ценят обычных моментов их жизни. Только тот, кто лишен возможности воспользоваться дублем, способен понять ценность всех прожитых минут. Всех, без исключения.
Сяо Фу привычным движением уселся в кресло, набрал пароль на стареньком компе и, разумеется, первым делом проверил почту. В видовом голографическом пространстве взлетел голубь с конвертом в клюве и аккуратно присел на край экрана, просовывая письмо адресату. Сяо щелкнул по письму, и оно открылось.
Так, ничего личного, обычное уведомление.
"Никто не пишет Сяо Фу, никто не пишет.
Зарос рогозом круглый пруд, склонились ивы.
Лишь пыль сереет на стене, нет смеха в доме"
Объемный текст письма отливал радужными волнами, и Сяо Фу постоянно сбивался. Приходилось начинать читать сначала. Сяо злился, хотя понимал, что официальный дизайн письма специально сделан таким. Нельзя расстраивать людей мрачно выписанными иероглифами. Пусть хотя бы веселые переливы порадуют человека, получившего письмо о том, что компания уже не нуждается в его услугах. Хотя, из тех обрывков фраз, что Сяо смог разобрать, никак не следовало, что ему грозит что-нибудь плохое. Письмо больше походило на официальное извинение. Бывает и такое. Например, если человек случайно заплатил лишнюю пару тысяч юаней налогов, ему всегда пришлют благодарственное письмо.
Сяо Фу надоело мучиться и он переключился на простой плоский текст черного цвета. Итак. "Уважаемый Сяо Фу-2! Ставим вас в известность о досадном сбое в нашей базе, повлекшим за собой неправомерное присвоение вам статуса "2". В связи с этим, заверяем вас в том, что ваши личностные права, прежде нарушенные, восстановлены в полной форме. Вам будет выплачена компенсация морального ущерба в соответствии с законом. Поставьте вашу личную подпись в том, что вы получили данное уведомление и не имеете претензий к отделу учета. С уважением, Nexus-7.225".
Поискав вокруг себя личный маркер и найдя его в кармане, Сяо Фу ткнул им в нужное место экрана и дрожащей рукой вернул маркер на прежнее место. Управляющие компьютеры не ошибаются. Все это знают.
Сяо Фу с ненавистью поглядел на нашитый иероглиф и изо всех сил рванул его. Две черты полетели в утилизатор. Что же дальше? Нельзя оставаться тем, кем был - человеком второго сорта, дублем. Сяо глухо застонал от стыда за унижения, которым он постоянно подвергался. И ладно бы заслуженно. Но нет, из-за какого-то сбоя в системе. А ведь они могли так и не исправить его. И всё осталось бы по-прежнему. Он ходил бы на бессмысленную работу, в свободное время рисовал бы тушью, занимался бы каллиграфией, писал стихи, которые никто бы не прочитал...
Перед мысленным взором Сяо промелькнули годы жизни, которые он провел на планете Нончан, ограничивая себя во всем. Он не мог сделать лишнего движения, чтобы не оценить его опасность. Постоянно оглядывался. Не рисковал нигде и никогда. Только спокойная размеренная жизнь. Изо дня в день. Сяо Фу вдруг остро позавидовал самому себе. Тому, кто мог бы не сдерживаться, жить на полную катушку, в свое удовольствие, наслаждаться прелестями свободной жизни, выбирать лучшее и интересное. И быть счастливым. Ведь человек создан для счастья, не правда ли? И теперь он человек. Сяо Фу - полноправный человек.
Покатав на губах это словосочетание, Сяо Фу написал заявление об очередном отпуске за прошедшие десять лет, набрал номер службы коммерческих перевозок и запросил билет на ближайший рейс на орбитальную станцию. Отпуск, так отпуск! Лететь, так лететь! Убраться с Нончан, а наверху он уже выберет, куда направиться. ТП-кабины работают без остановок.
Каталог рейсов оказался толст до неприличия. Каждому месту, куда турист мог направиться, отводилось не меньше десяти страниц - с описанием климата, географии, истории, экономики, достопримечательностей. Каждая планета звала к себе. У Сяо Фу рябило в глазах от объемных фотографий и видеофрагментов. Захлопнув каталог, он наугад раскрыл его и, старательно не глядя в текст, записал номер какой-то планеты. Какая разница - что выбирать? Все планеты хороши. Главное, побыстрее. Почему-то Сяо Фу казалось, что управляющий компьютер с Нончан скоро образумится и исправит прежнее сообщение. И что он, полноправный гражданин, снова станет никому не нужным дублем. Сяо понимал, что управляющая сеть глобальна. И что на другой планете сообщение о возврате ему прежнего статуса легко его нагонит. Но ничего не мог с собой поделать. Страх гнал его прочь.
Сяо Фу подошел к свободной ТП-кабине, внимательно изучил порядок действий при пользовании ею, выписанный как иероглифами, так и транслитом на общегалактическом, и зашел внутрь. Дверь кабины аккуратно закрылась, отрезая шум ТП-вокзала. Сяо посмотрел на код, который записал прямо на обложке каталога, и быстро набрал его, опасаясь в последний момент передумать. Осталось нажать на пусковую кнопку.
Путешествие начиналось. Сяо Фу облизнул губы, проверил внутренние карманы - на месте ли карта оплаты и личный маркер - и вдавил красную кнопку.
- Приветствуем вас на нашей планете, уважаемый гость!
Сяо Фу моргнул, не понимая ни одного слова, которые ему сказал улыбающийся местный житель, едва Сяо вылез из кабины космического лифта. До этого момента проблем с пониманием не возникало. На орбитальной станции Сяо Фу без труда обнаружил надписи на родном языке, вызвал справочную и внимательно прослушал всю информацию, которую ему любезно сообщили. Что планета, на которую он собирается высаживаться, называется Капелька, что находится она в русском сегменте, что экономика здесь патриархальная, а из высокотехнологичных предприятий имеется лишь завод по переработке натуральных продуктов и обычная записывающая сеть. Кстати, записаться уважаемый гражданин Сяо Фу может прямо на орбитальной станции, перед тем, как начнет спуск на космическом лифте. Сяо не замедлил воспользоваться советом. Он совершенно не собирался рисковать утратой свежих воспоминаний. А еще он никак не мог привыкнуть к тому, что заключил договор на заказ дубля.
Спуск на лифте оказался довольно долгим. Сяо Фу успел поспать, поесть, полистать справочный модуль и даже немного заскучать. Но предвкушение встречи с чудесами Капельки наполняло Сяо непередаваемым волнением, которого он за собой не помнил. Не было с ним такого раньше.
Непонятное высказывание, которое Сяо Фу услышал, ничуть не умерило его восторженного состояния. Скорее, наоборот, начало подготавливать к остальному. Еще бы! Экзотика началась уже с первого шага по незнакомой планете. Поле космодрома, на который легла кабина лифта, состояло вовсе не из пласт-бетона. Желтая трава спокойно прорастала в широких промежутках между гексагональными плитками, ничуть не боясь пламени из дюз взлетающих ракет. Впрочем, ни одной ракеты Сяо Фу не заметил и порадовался за жителей Капельки. Если они смогли обойтись космическим лифтом, то честь им и хвала.
- Вот незадача! - встречающий почесал в затылке, сдвинув на лоб шляпу в сухих травинках. - Видно, не понимает. Не русский, кажись... Эй, мистер, как тебя там?! Хоть слово-то скажи!
Сяо Фу вздохнул, поклонился и вежливо произнес заготовленную приветственную фразу, которая должна была решить все проблемы, сразу объяснив - кто он и для чего здесь.
- О, как! Разговаривает! Смотри-ка! Эй, Мишка! Тут по твоей части!.. Что-что?! Да иностранец какой-то!.. Да не понимаю я его! Вот приезжай и сам с ним поговори! - встречающий прокричал всё это в микрофон, а потом широко улыбнулся Сяо Фу. Сяо улыбнулся в ответ. Сразу видно - радушные люди. Скоро они во всем разберутся и начнут показывать местные достопримечательности.
Минут через пять от границы космодрома к ним начал приближаться столб пыли. Подъехал мотоцикл, с сиденья слез парень в очках и шлеме, обошел Сяо Фу и спросил опять же непонятно для гостя:
- Этот что ли?
- Он самый! Я что говорил!
- Думаешь, откуда он?
- Не думаю я. Слушай, Миш, мне работать надо, а не с иностранцем тут рожи корчить. Я его встретил, контакт не наладил, теперь твоя забота. У меня уж лицо скоро сведет от этой улыбки идиотской.
Первый встречающий поклонился Сяо Фу, потом от него отвернулся и заспешил прочь. Второй постучал себя кулаком в грудь и сказал:
- Михаил!
Других толкований быть не могло, и Сяо представился:
- Сяо Фу! - вовремя прикусив язык, чтобы не добавить привычное "эр" в конце.
- Чжун Го? - с трудом выговорил Михаил.
Сяо улыбнулся еще шире и закивал.
- Отлично! Сейчас модуль настроем! - Михаил обрадовался, что в свое время поставил полный комплект лингво-анализатора. Все ему говорили - зачем, дескать, лишние деньги платить. Лучше бы на что другое потратил. Но Миша оказался тверд и настоял на своем. Теперь пригодилось.
Быстро пробежав по списку предлагаемых языков, Миша выбрал стандартный китайский и добавил его в активную пользовательскую базу. Немного подумав, Михаил решил, что надо бы сделать всё наоборот. То есть, снабдить Сяо Фу лингво-анализатором. Тогда его все понимать смогут, а не только он сам. Поменяв языки перевода между собой, Миша подал прибор гостю и жестом предложил сунуть наушники в соответствующие места. Сяо с благосклонной улыбкой последовал совету.
Динамик лингво-анализатора булькнул и параллельно китайской речи Сяо Фу выдал:
- Приношу вам искреннюю благодарность. Каковы наши дальнейшие планы?
- Планы? - смешался Миша. - Это в каком смысле?
- Будут ли экскурсии организованы лично вами, или вы пригласите для меня специального гида?
- Э-э-э... - только и смог сказать Миша. Вот же угораздило! Чтоб именно в его дежурство занесла нелёгкая туриста на Капельку! Но отвечать надо. Иначе, как обвинят в нарушении договора о сотрудничестве. Ни в жизнь со штрафами не расплатишься.
Миша кашлянул и уточнил, чтоб потянуть время:
- Вы по туристической визе?
- Нет, - ответил Сяо Фу, - личный тур.
- Надолго к нам на планету? - Миша еле удерживал непривычную улыбку на лице, отчего она всё больше становилась похожей на корявую гримасу.
- Осмотрю всё и полечу дальше.
- Ага, - Миша попытался вспомнить, что же на Капельке может заинтересовать заезжего туриста, не вспомнил и спросил наудачу: - Может, вы уже выбрали, что хотите посмотреть вначале, а что потом? Так будет легче скорректировать маршрут.
Сяо Фу открыл толстый каталог, полистал, остановился на нужной странице и прочел вслух:
- ...Закаты непередаваемой красоты, потрясающая рыбалка в открытом море, загадочный Кракен, выходящий из океана, жизнь на природе, суровые люди, закаленные в каждодневной борьбе со стихией - всё это вы можете ощутить, если побываете на нашей планете...
Миша облегченно вздохнул.
- Понятно. Значит, рыбалка. Организуем. Только учтите, самый сезон нынче прошел. Шторма.
Сяо Фу всё понимал. Конечно, всегда возникнут проблемы, если заранее не организовал тур. Но в этом есть и своя прелесть. Неожиданные происшествия добавляют остроты. Особенно, если уверен, что ничего с тобой не случится. Что дубль всегда наготове.
- Маленький вопрос, - Сяо Фу решил прояснить для себя основной момент. - Где тут у вас центр записи?
Михаил воззрился на китайца и не очень вежливо ответил:
- Вы справочник смотрели? Там должно быть.
- Всегда приятнее узнать информацию от собеседника.
- Да? - Миша поперхнулся. - Но в этом конкретном вопросе я мало чем могу помочь. Давайте я про рыбалку пока узнаю.
Он снял с пояса переговорное устройство и начал договариваться с использованием слов, не входящих в словарь, так что у Сяо постоянно пропискивало в наушниках. Чтобы отвлечься, Сяо Фу вывел объемный экран справочной и нашел ближайший центр записи. Заодно он добавил себя в навигационную сеть, чтобы отслеживать собственные перемещения.
- Договорился! На Длинной Косе еще промысел идет, - Михаил выключил переговорное устройство. - Там с местными ребятами пообщаетесь, они теперь в курсе. Ну, успеха вам. Удачного, так сказать, отдыха.
Миша напоследок разулыбался вполне искренне. Удачно сбагрил докучливого иностранца. Можно делами насущными заняться. Вроде, ничего не забыл.
Но Сяо Фу напомнил сам:
- Как насчет транспортных услуг?
- Это конечно! - обрадовался Миша тому, что Сяо сам напомнил о важном. - За наличный расчет. Всё, что вам угодно. Гараж вон там - выбирайте. Там же возьмёте маршрутизатор. Успеха.
Михаил напоследок улыбнулся, оседлал мотоцикл и быстро поехал к зданию диспетчерской, как следовало из пояснений навигационной сети. Сяо Фу надлежало идти в другую сторону.
Выбора практически не было. Автоматика среагировала на карту оплаты, но в распоряжение гостя смогла предложить лишь грузовой флаер и тихоходный тягач. Сяо Фу уже выяснил, что Длинная Коса находится в пятистах километрах от космодрома, так что на одной чаше весов был относительный комфорт, а на другой - скорость. Ждать Сяо не хотел. К тому же, мучиться в кабине предстояло не более полутора часов.
Оплатив счет за перевозку, Сяо Фу вышел из гаража, залез в любезно раскрывшуюся кабину, пристегнулся к креслу водителя и задал автоматический полет. Хотелось немного отдохнуть и понаблюдать за видами незнакомой планеты.
Флаер поднялся и устремился к выбранной точке на побережье. Рельеф под крылом стелился ровный, чуть холмистый, и флаер летел низко. Деревьев Сяо не попадалось. Желтая трава, редкие кусты с красными листьями, непонятные животные, которых Сяо Фу не успевал разглядеть из-за скорости. Всё это сливалось в причудливый ковер, брошенный к ногам неведомого исполина.
"Печалит мир осенний и тревожит.
Завянет золото, сгорит пурпур.
А под окном лежат поля надежды.
И снег идет"
Сяо Фу пожалел, что не может прямо сейчас записать дорожные впечатления. Впрочем, он успеет сделать это позже. Ведь путешествие далеко не закончилось.
Впереди возникла серо-зеленая полоса океана. Флаер сбавил скорость и начал поворачивать, чтобы удобнее вписаться в посадочную площадку на краю небольшого селения.
Никто не встречал Сяо Фу. Возможно, все работали, а следящая система не была настроена на прилет внеплановых гостей. К тому же, шел дождь, а в такую погоду даже незанятой человек предпочтет сидеть дома. Сяо потоптался у флаера, промокая всё больше, а потом решил сам пойти и спросить - к кому обратиться за помощью. Ведь с кем-то Михаил договорился.
Пройдя по улице, Сяо, после зданий явно производственного назначения, набрел на жилой дом. Поднялся по крыльцу, вежливо стукнул в дверь и вошел.
Сразу навалилась душная темнота, насыщенная непонятными запахами, которые Сяо Фу никак не мог отождествить. Что-то тревожное и одновременно отталкивающее. Он с любопытством осмотрелся, сделал несколько шагов и увидел тусклый огонек, горевший над постелью. В постели лежал старый человек, рядом с ним стояли еще двое. Никто из них не обратил внимания на вошедшего.
Наверно, у них были какие-то дела, и Сяо Фу решил пока не вмешиваться в происходящее. Может, тут происходит какой-то обряд. Верования - дело индивидуальное, и не следует лезть, не имея информации. Пока лучше присмотреться. Вот, например, лежащий. Укрытый одеялом до горла, с морщинистым, беспокойным лицом. По нему то и дело пробегали гримасы боли. Человек стонал. Чем-то древним и нехорошим веяло на Сяо Фу. Чем-то, что представляло угрозу всем вокруг.
Понимание проникло в Сяо Фу, и он отшатнулся.
- Он же больной! Почему вы просто не убьете его? Зачем доставлять себе лишние хлопоты и мучить человека?
Мужчины, наклонившие головы к изголовью старика, разом выпрямились и повернулись к Сяо.
- Уходи, - тусклым голосом сказал один. - Конечно, ты не понимаешь. Иностранцы вообще непонятливые. Но всё равно - уходи. Иначе я убью тебя. И никто меня не остановит, - мужчина сделал шаг вперед, и Сяо Фу отступил.
Второй задержал первого:
- Дима, стой! Не марай руки! Что отец скажет?!
- А что бы ни сказал. Я его по стенке размажу... - и вдруг взорвался. - Уйди, падла! Уйди!!
Сяо Фу, не поворачиваясь, сделал еще два шага назад, нащупал дверную ручку и чуть не выпал на улицу.
Странные люди. Не хотят помочь. А, судя по всему, это был их отец. Впрочем, верования могут быть самыми разными. Сяо Фу вспомнил, как он читал о людях, которые сами специально доставляли себе боль всевозможными способами и говорили, что так приближаются к богу. Они втыкали в себя острые иглы, подвешивали к коже на крючках тяжести, наносили мучительные порезы и незаживающие раны, выжигали изречения из книг божественной мудрости. Возможно, он столкнулся с последователями подобного культа? Сяо Фу не хотел разбираться. Он стремился к удовольствиям. Боль в их число не входила.
Внимание Сяо Фу привлек следующий дом, построенный из почерневших бревен. На открытой веранде за низкими столами сидело несколько человек. Хотя окна, выходящие на улицу, были подняты, люди предпочитали сидеть на свежем воздухе. Они неторопливо вели беседу, изредка прикладываясь к стоящим перед ними стаканам.
Появление Сяо Фу заставило их замолчать и уставиться на гостя. Они ждали, что тот скажет, и он оправдал их ожидание:
- Как можно организовать рыбалку? - Сяо Фу любезно улыбнулся.
Мужчины переглянулись.
- Тебе это зачем? - спросил высокий парень в дождевике, горбясь и катая между широких ладоней стакан с выпивкой.
- Желаю посмотреть.
- Ты море видел? На небо смотрел? Как думаешь - сколько шторм продлится?
Сяо быстро подключился к местной погодной службе и процитировал:
- Прогноз на завтрашний день. Циклон на северо-западном побережье Длинной Косы стихает. Ожидается снижение скорости ветра до десяти метров в секунду. Постепенное сокращение осадков. Уменьшение волнения до пяти баллов. Температура воздуха - пятнадцать градусов, воды - девять, - Сяо Фу вопросительно посмотрел на мужчин.
- Может, и так, - не выдержал один из них. - Только какой нам интерес с тобой идти? Да и катера, в основном, не на ходу.
- Я заплачу, - Сяо полез в карман за картой оплаты, - по договоренности. Кто самый смелый?
Мужчины опять переглянулись.
Ответил хмурый мужичонка, небритый и лысоватый, на вид старше остальных:
- Иди-ка ты, господин хороший, к Владиславу. Он всегда готов плыть. Да еще и за деньги. Во-он туда, - и показал пальцем, куда именно.
Сяо Фу неторопливо шел по дороге, засыпанной мелким утрамбованным щебнем. Идти пришлось на противоположный конец селения, и Сяо слегка устал. Встречный ветер так и норовил сбить с пути, прижать к стенам домов, заставить передохнуть. Но Сяо Фу не сдался. Он упрямо дошел до указанного места и остановился только тогда, когда заметил человека, сидевшего рядом с морским судном, вытащенным на берег. Человек вырезал из деревянной чурки какую-то фигурку.
- Вы - Владислав?
Мужчина поднял голову и хмуро посмотрел на незваного гостя.
- Допустим.
Удовлетворенный таким ответом, Сяо Фу продолжил:
- Мне ваши друзья сказали, что вы готовы организовать рыбалку. За соответствующую плату, разумеется.
Владислав долго разглядывал Сяо Фу, отчего тот почувствовал себя как карась на сковородке. Потом взял протянутую гостем карту оплаты, зачем-то посмотрел ее на просвет, чиркнул по выуженному из кармана сканеру, и сказал:
- Завтра выходим. Утром. Снаряжение я дам. Переночевать можете у меня. За мой счет, - потом добавил: - Питание бесплатное. Три раза. Располагайтесь. Я снял аванс. Окончательная оплата - после того, как вернемся на берег. От улова зависит.
- На кого пойдем?
- Там видно будет, - уклончиво ответил Владислав и пошел в дом.
Сяо Фу проверил, сколько Владислав взял денег за услуги, и остался доволен. Не так уж и много. За такую сумму на Нончане удалось бы сходить разве что в океанариум.
До времени отхода ко сну, которое Владислав четко обозначил для Сяо, оставалось несколько часов. И гость решил использовать их с толком. Расслабиться. Без назойливого внимания окружающих. Без их советов, вопросов, разговоров в соответствии с моментом, статусом и рекомендованными темами. Одному. Владислав занимался катером и не отвлекал.
Сяо Фу сидел под навесом и смотрел на волны, мерно ударяющие в берег. Мелкая галька шуршала, обкатываемая водой, отползала в океан, потом возвращалась.
"Море ждет наших шагов и уходит прочь.
Не догнать нам ни его и ни серой птицы.
Вот пройдет сегодня день, и наступит ночь.
Думал - пена на воде, а это наши лица "
Сяо достал листок рисовой бумаги, походную баночку туши, кисточку и выписал верхний иероглиф. Потом второй, третий... Написал до нижнего края листа, придирчиво осмотрел каждый значок, остался недоволен толщиной линий, но, понимая недостижимость идеала, выписал второй столбец. Сверху прорисовал линию прибоя, излом крыла птицы, метущейся в поисках поживы, и дальнюю гору на горизонте, пологим склоном спускающуюся к воде.
Конечно, получилось не очень удачно, и Сяо Фу это сознавал. Но хотелось отблагодарить хозяина. Деньги - это далеко не всё, что может дать один человек другому. Сяо Фу преподнес Владиславу лист каллиграфии под вечер. Тот одобрительно хмыкнул и поблагодарил гостя. Сяо склонил голову, пряча довольную улыбку: он всегда считал, что может наладить контакт с любым человеком. Главное, суметь найти крючок, чтоб зацепить нужную струну.
Утром дождь действительно прекратился, но серые туи, затягивающие небо, так и не разошлись. Волны, вздымающие катер Владислава, казались Сяо Фу ниже, чем вчера. Но сам Владислав только мрачно выругался на этот счет. Впрочем, от поездки он не отказался. Выдал Сяо Фу комплект специальной одежды, спасательного снаряжения и на вопрос "зачем оно" объяснил, что так полагается по техническому регламенту. Спорить с местными правилами Сяо не хотел и послушно напялил на себя всё, что ему дали.
Владислав удрученно посмотрел на пошатывающегося китайца, практически погребенного под спас-средствами, и разрешил что-нибудь оставить на берегу. Конечно, инструкция нарушалась. Но будет ли лучше, если опекаемый гость задохнется под грузом бесполезных вещей, которые так и не придется применить?
- Под мою ответственность, - сказал Владислав заветную фразу, и Сяо стащил с себя большую часть спас-средств. Оставил под навесом и, довольный, поднялся на борт.
Владислав запустил двигатель, катер скакнул на волне и понесся в открытое море.
Сяо Фу, конечно, видел море раньше - в виртуалах - но то, что он ощущал сейчас, не шло с прежним ни в какое сравнение. Море было вокруг, слева, справа, сзади, спереди, сверху, снизу, внутри и снаружи. Он сам был морем, а море - его частью. Даже Владислав перестал хмуриться, подставляя лицо соленому ветру.
- Рыбалка, говоришь? Будет тебе рыбалка, Сяо Фу! Хороший день сегодня для ловли. Все на охоту выходят.
Владислав достал снасть, научил Сяо ею пользоваться, и они на пару сели у фальшборта, поджидая добычу. Катер всё дальше уходил в океан. Волны сглаживались, становясь длиннее и шире. На крючки почти без перерывов попадалась то одна, то другая рыбина. Их не гляди кидали на дно катера и забрасывали снасть вновь.
Потом Владислав заглушил двигатель, и катер лег в дрейф на плавучем якоре.
- Обед! Сейчас сготовим то, что ты поймал. Это - невкусная, эта - ядовитая, если неправильно обрабатывать, а эта - пальчики оближешь, - Владислав подмигнул. Он наскоро почистил почти метровую рыбину, отрубил ей голову и затолкал тушку в кухонный автомат.
- Фирменный рецепт!
Сяо Фу с почтением смотрел, как Владислав нажимает кнопки набора программы готовки. Почти не глядя, чуть ли не хаотично. Как запускается программа, и через двадцать минут выезжают на подносе две порции обжаренной рыбы.
Кусок, сочащийся нежным соком и бьющий в нос умопомрачительным запахом, сам прыгнул в руки Сяо Фу. Он откусил, настороженно пожевал и пришел в себя, только когда тарелка опустела.
- Еще хочу! - потребовал Сяо.
- Ишь, ты! - Владислав приподнял кончики губ. - Сразу много нельзя. Вернемся на берег, тогда и сготовлю. Ну, как тебе рыбалка?
Сяо не мог найти восторженных слов, лишь невнятно мычал и закатывал глаза. Владислав усмехнулся и завел мотор.
Сяо Фу лежал на палубе, мечтательно уставясь в небо, синими лоскутами проглядывающее между редеющими облаками. Так спокойно ему не было никогда. Он мог бы пролежать так тысячу лет и не сдвинуться с места. Но постепенно что-то стало его беспокоить. Сяо еще не понимал - что именно. То ли какой-то звук, то ли непонятные удары в толще океана, от которых содрогался катер. Сяо Фу приподнялся на локте и осмотрелся. Вроде, ничего не поменялось, всё спокойно...
Волна ударила в борт, заваливая судно, и Сяо Фу еле удержался, чтоб не съехать по скользкой палубе в пенно-зеленую воду, поднявшуюся вдруг к самому лицу. Владислав круто разворачивал катер.
- Что случилось?
- Кракен, - сказал Владислав. - Он нас догонит.
- И что? - Сяо Фу не понимал. - Можно на него взглянуть?
- Увидишь, - мрачно пообещал Владислав.
- Мне хотелось бы заранее подготовиться...
- Конечно. Кто б сомневался. Значит так. Он не любит, когда заплывают в его воды...
- Кракен - разумный? - с интересом перебил Сяо.
- Не знаю. Не спрашивал. Так вот. Он топит все корабли, до которых может дотянуться.
- Вместе с людьми?
- Люди его не интересуют.
- Так в чем проблема?
- Проблема в том, что нам не доплыть до берега. К тому же, катер стоит денег.
- Я заплачу. За риск! За катер! За всё! - воодушевился Сяо Фу.
- Мы уходим, - Владислав не стал вступать в бесполезный спор.
Сзади ударил фонтан воды, темное тело вылетело в воздух и глухо шлепнулось обратно, вздымая волну. Владислав надавил на педаль, увеличивая скорость. Сяо Фу как завороженный смотрел на Кракена, в каждом прыжке выбрасывающего вперед щупальца, чтобы дотянуться до добычи. Неизвестно, о чем он думал, но целеустремленность инопланетного животного поражала.
Сяо, не отрывая взгляда от Кракена, подполз к Владиславу и надавил на рычаг аварийной остановки.
Катер ощутимо сбавил ход.
- Ты что наделал?! - заорал Владислав. Он попытался вновь увеличить скорость, но было поздно. Щупальце Кракена опустилось рядом с бортом, кладя катер набок. Винты показались из воды, визжа и разбрызгивая соленую воду. Судно повело, дернуло, и Кракен завладел добычей.
Толстое щупальце прошло над самым бортом, сбив мачту и обдав людей потоком соленой воды. Сяо Фу закашлялся. Владислав дико посмотрел на пассажира, дернул его за ногу и втащил в кубрик.
- Немедленно надевай спас-комплект! Живо!
Владислав был страшен, и Сяо Фу послушно принялся натягивать всё подряд, не совсем понимая, зачем он это делает. Владислав не стал дожидаться, пока Сяо закончит. Он схватил пожарный топор и выскочил на палубу.
Кракен не удовлетворился первым ударом. Он сумел одним щупальцем зацепиться за обломок мачты, а вторым рыскал по крыше надстройки, круша антенны. Владислав привстал, размахнулся топором и изо всех сил ударил по второму щупальцу, тут же вмявшему его в надстройку. Три щупальца обхватили корму и надавили вниз, пытаясь затянуть катер под воду. Сяо Фу покатился по палубе, сумев зацепиться только за фальшборт и повиснув на одной руке над, казалось, уже раскрытой пастью чудовища.
Сверху пролетело что-то большое, и Сяо зажмурился. Лишь на секунду он приоткрыл глаза. Его взгляд зафиксировал, как Владислав стоит на теле Кракена, угрожающе целя тому в раскрытый глаз. А потом удар снизу подбросил Сяо, он отпустил фальшборт и полетел высоко вверх, кувыркаясь и неразборчиво крича. Ударился о воду, вынырнул, хрипя и кашляя, и посмотрел вокруг.
Катера не было. По поверхности расплывалось мутное пятно, плавали мелкие обломки. И всё. Кракен уплыл, удовлетворенный добычей.
Сяо Фу включил навигатор, сориентировался и неторопливо поплыл к берегу, экономя горючее в двигателе спас-комплекта.
Сяо Фу выбрался на берег. Ноги не держали, и волна раз за разом утаскивала его обратно, в океан. Чтобы через несколько секунд выплюнуть на песок. А потом снова смыть этот плевок. Наконец, Сяо поднатужился, сделал лишний шаг и вырвался из плена горько-соленой воды. Отдышался. Стащил с себя уже не нужный спас-комплект и пошел по берегу.
На одинокое строение Сяо Фу наткнулся совершенно неожиданно: навигационная сеть барахлила и никак не могла точно обозначить его местоположение. На веранде стоял человек, упершись руками в ограждение, и смотрел на подходившего Сяо. Разобрать его лицо в свете бившего в глаза местного солнца никак не получалось.
- А... Сяо... Привет, заходи, садись, - человек лениво указал на плетеный стул, повернутый к штормящему морю, а сам улегся в качающееся кресло.
- Вы меня знаете? - осторожно спросил Сяо Фу, не зная, как вести себя с незнакомцем.
- Ть! Конечно, знаю! Ты в зеркало когда последний раз смотрелся?
Сяо аккуратно поправил прическу, не понимая, чем его внешность могла кого-либо привлечь.
- По-моему, всё в порядке.
- По-моему - тоже. Но я не об этом. Приглядись.
Действительно, что-то знакомое всплывало в облике хозяина. Вот сейчас, если посмотреть под другим углом, придет понимание. Да это же он сам!
- Ты дубль? Ты?! - Сяо Фу раскрыл рот и всплеснул руками.
- Называй меня Ким. Ким Лазовский.
- Сяо Фу, - автоматически представился Сяо, тут же понимая бессмысленность своих слов.
Ким усмехнулся.
- Я не знаю, кто из нас первый, кто второй. Может, и третий, и четвертый. Плевать мне на это. Я живу - и ладно. Ты живешь - и хорошо.
- Но закон!
- Он что - запрещает жить? - Ким снял темные очки и посмотрел на Сяо.
- Нет, но...
- Ты знаешь, в чем суть ограничений? Вряд ли. Очень просто. Если умирает человек, он может воспользоваться дублем и снова появиться на свет. А если таких людей двое на планете? А если они погибнут одновременно? Кого возрождать?
- И всё? Поэтому незаконно активированные дубли поражены в правах?
Ким рассмеялся. Для Сяо было странно слышать собственный смех со стороны - дребезжащий, похожий на удары камешков по дну медного таза.
- Ты думаешь совершенно не о том.
- О чем же надо?
- Например, о том, чем ты здесь занимался. На Капельке.
- Ничем этаким я не занимался, - Сяо Фу неожиданно разозлился: как смеет этот дубль читать ему нотации!
- Ты ошибаешься. Наверно, ты не в курсе. У нас тут действует собственная система слежения. Проблема в том, что информация считывается со всех сразу, а обработать ее можно только потом. Конечно, если ты не задался целью следить за определенным человеком. А я задался. Интересно же знать, что будет делать мой двойник.
- Да?! - возмутился Сяо. - По какому праву?
- И я всё видел. Понимаешь? Всё. Все твои поступки, слова. Всё, что видел ты сам, - проигнорировал Ким вопрос.
- Если ты подглядывал, то мог бы и помощь прислать!
Ким помотал головой.
- Никто не успел бы к вам, даже на флаере. Слишком быстро всё произошло, а вы были далеко от берега. Кракен потопил катер за три минуты. А лететь до вас - не меньше часа.
- Всё равно - мог бы прислать флаер для меня.
- Тебе опасность не угрожала. Совсем. Спас-комплект усердно о тебе заботился. Ну, покупался ты в океане и всё. А вот Владислав...
Сяо Фу недоуменно посмотрел на Кима.
- Не понимаю.
- Ты что, серьезно? Серьезно не понимаешь?
- Здесь же есть стандартная записывающая сеть... - Сяо Фу пытался вспомнить, что же он упустил. Итак, сеть есть. Запись - есть. Должна быть и лаборатория активации дублей. Или... В это не хотелось верить. Такого просто не могло быть! Он же читал про Капельку! Но про лабораторию там действительно ничего не было.
Сяо Фу поднял на Кима взгляд, застывший ужасом понимания.
- Что, ты не можешь представить мира, где людям не по карману иметь дубля? Оглянись. Они живут один раз. Болеют, получают травмы, стареют и умирают. Жизнь для них - огромная ценность. Но они рискуют ради других. Даже ради тебя, Сяо Фу. Как ты думаешь, что стало с рыбаком, который тебя спасал? Он же действительно спас тебя, не смотря ни на что. Чем он заплатил за твою жизнь?
- Не знаю, - Сяо отвернулся.
- Не смей отворачиваться! Прими это, как мужчина!.. Он умер. От переохлаждения, от удара, от всего вместе. Он отдал тебе единственный спас-комплект, а сам утонул. Сердце перестало биться. Ты понимаешь, Сяо? Он зря погиб! Зря! Он мог спокойно смотреть, как волны захлестывают тебя, как ты идешь ко дну. Смотреть и ничего не делать... Ведь вы, в вашем мире, поступаете именно так? Так?!
Сяо Фу через силу кивнул.
- Теперь подумай, что люди могут жить иначе. Совершенно иначе. Не так, как ты привык. А так, как полагается жить людям. Они ничего не скажут тебе. Поэтому скажу я.
Ким надел очки, чтобы спрятать глаза, и пустым голосом произнес: