Собирались живые весенние тучи. Ветер запутывался в листве и рвал её, чтобы освободиться. На тропинку летели лоскуты сосновой коры и мелкие веточки. Я пробиралась сквозь это бушующее море к небольшому домику, где в окошко меня выглядывала четырёхлетняя дочка.
Дождь застал меня у самого порога. Тяжёлая душистая корзина только опустилась на пол, как её место заняла напуганная девочка.
- Мама, свет! И громко!
- Это Имболк. У каждого времени своя манера: Йоль засыпает снегом, кружит вьюгой, Имболк нагоняет тучи, грозы, будит лес, Белтейн жарит солнцем, парит травы, Лугнас одаряет плодами, выкрашивает всё жёлтым и рыжим.
Её расширившиеся от волнения внимательные глаза никогда не покинут мою память. За ними уже оживало что-то волшебное. Может быть, она представляла красивых могущественных богинь, а может - безликие силы. Мы разбирали травы из корзины, и она заливалась смехом, когда в её ладошках начинал светиться и распускаться Вереск.
***
От смертельного холода меня спас окрик Аодха:
- Травница! Спасай, травница! Дочь помирает - из реки достали глупую, топиться хотела, сама вроде цела, только трясёт её всю и ни слова не вытянуть.
Я, наконец, сообразила, на каком я свете, спустила ноги с кровати, накинула шаль.
- Подожди пару щепок, надо кое-что взять.
Малина, Ива Белая, Володушка Золотистая, Ольха, Зверобой, Горицвет, Яснотка Белая - вроде бы всё.
- Пойдём. Не торопись, успеем. Зачем она в реку пошла?
- Да разве девку глупую разберёшь? Всегда весёлая была, проказливая, чего только с подружками не чудила, а вчера вечор вышла во двор со свечой, тихая, спокойная, точно мраморная, и на реку. Хорошо мальчишки подсказали, где искать - сами-то и не подумали бы.
Мы приблизились к домику с воспалённо горевшим окном. Аодх распахнул мне дверь, а я замерла - над крышей висело Такое, что смелости надо было брать взаймы. И Вереска не взяла, как назло. Я опустила глаза. Несмотря на глубокую осеннюю ночь, после той черноты над крышей земля будто светилась. Ни одной веточки - сад, как мёртвый. Совсем плохо. Но не сбегать же отсюда, в конце концов.
- Дочь старшая или Белочка? - спросила и голоса своего почти не услышала.
- Старшая, Кхира. А Белочку я к сестре отправил от греха подальше.
- Может и верно.
Я потёрла вышитый рукав и переступила порог. Меня как будто не заметили - чернота так же мерно переливалась, никак не реагируя на моё вторжение. Надолго ли?
Кхира. Маленькая тёмная. Ой, подгадили девчонке с именем. Ей бы при ведьме расти, да и то в жёстких руках, а тут даже матери нет - только отец без искры. Ладно. Уже не поправишь. Надо посмотреть, что ещё можно сделать.
Комнатка оказалась небольшой, но с камином, который и придавал окну воспалённый отблеск. Девушка сидела в кровати, закутавшись в несколько одеял - её отчаянно знобило. Бледное лицо с тонкими чертами только-только стало напоминать женское, длинные чёрные ресницы подчёркивали чуть раскосые большие глаза, теперь почти неживые. Стоило больших усилий спокойно поставить корзинку с настойками на стол и обернуться к её отцу.
- Аодх, дружище, пойди погуляй. Я сама тут управлюсь - ничего страшного.
Он поколебался минуту, но мягкое прикосновение к плечу его убедило. "Зря! Рано обнаружилась!" - медленно зашевелилось Чёрное. Я еле дождалась, когда хозяин выйдет и закроет за собой дверь. Метнулась к девочке:
- Ну, что, милая, светлая, хорошая? - забормотала я, оглаживая её ледяные щёки. Кхира подняла на меня глаза, холодного голубого блеска было уже больше половины, только у зрачка ещё оставалась полоска цвета лесного ореха, - Ничего, малышка, сейчас мы тебя согреем.
Я встала перед ней на колени, обхватила её лицо ладонями, прикоснулась своим лбом к её.
"Любовь Пламени в глаза Девы, каждая тень от Света, каждая ночь от Дня, не быть первому без второго, жить Огню, темноту разгонять, жить Теплу, от холода оберегать, каждая тень от Света, каждая ночь от Дня, не быть первому без второго, жить Огню, темноту разгонять, жить Теплу, от холода оберегать"
Чёрное над домом забурлило, потянулось коконом к земле. Девочка обняла меня потеплевшими руками и вместе мы как будто взорвались Ярким. Чёрное разлетелось лохмотьями. Я открыла глаза. Меня испуганно обнимала тёплая кареглазая девчонка.
Утром я пошла к реке, без труда найдя тропинку, которой шла вчера Кхира. По обеим сторонам от неё пожухла и поседела трава, стебли осыпались под руками. Девочку не звали - вели. Кому-то она очень была нужна, раз не стали ждать, пока она потухнет и придёт сама. На берегу меня ждала ещё более неприятная новость - под воду вели ступени, ночью ещё вели, сейчас осталась только пара у самой кромки воды. Ну что же, Маленькая Тёмная, придётся тебя забрать.
***
Когда я вернулась, девочка уже не спала. Отец то обнимал её, то бранил, то снова обнимал. Рядом крутилась Белочка - чудесная рыженькая девочка лет семи - и всё заглядывала сестре в глаза. Моё появление вызвало новую бурю эмоций у благодарного Аодха. Не дав ему снова кинуться меня обнимать, я погладила его по плечу:
- Ты устал, мой друг. Иди отдыхать, я присмотрю за детьми.
Аодх сник, ссутулился и поплёлся наверх. Девочки смотрели на меня во все глаза, придвинувшись друг к другу, будто я была новой напастью.
- Ну, рассказывайте. Какой леший вас понёс к реке в ночь на Лиго? Венки обе бросали?
Девочки переглянулись. "Угадала" в ужасе подумала я. Ладно, матери нет - сказок на ночь рассказывать, но от подружек - неужели не слышали? Или настолько глупы да непоседливы, что решили проверить?
- Мы гадали просто! - начала оправдываться младшая, - венок только Кхира кидала.
- А плела сама? Цветы выбирала?
- Конечно, сама, ведь она гадала - ей и руки колоть, - Белочка затихла, поняв, что сестра так и не сказала ни слова.
- Какие цветы были в венке?
- Синенькие, - снова ответила Белочка, - Васильки, Незабудки, Сон-трава, Колокольчики и много Папоротника - такой красивый получился, только тяжёлый, даже без свечи утонул.
- Сон-трава? В июле?! Вот что, девицы, никаких больше гаданий без моего ведома.
- Он снова придёт? - Кхира, наконец, подняла на меня глаза.
- Ты пойдёшь со мной. Бери две невышитые рубахи, иглу и всё, что понадобится на первое время. Отец не хватится - не бойся.
Мы вышли из дома и молча двинулись к окраине. "Это надо же было додуматься - гадать на Лиго! Да ещё и так... словно сам чёрт её под руку толкал: цветы синие - печаль, тоска, одиночество; голубые - чистота, нетронутость, спокойствие; Вороний Глаз с Сон-травой перепутала; венок пустила без свечи; даже Папоротником, сбивающим с пути, Чёрное позвала. Хотя именно он и спас её, иначе затухла бы тихо за вышиванием - никто и не заметил бы.
- Вещи клади сюда. Их потом разберём. Надо до полудня Вереск и Зверобой собрать. Каждую веточку не бери. Сначала присмотрись: если сама в руки просится, то отщипни верхушку с ладонь, а не просится - оставь расти.
Вечер спустился незаметно. Склонившись над охапками трав, в свете камина, Кхира снова заговорила об увиденном.
- Он не вернётся сюда? Не найдёт меня?
- Кто?
- Он. Чёрный человек.
- Расскажи мне о нём.
- Он мне снился несколько раз после того затонувшего венка. Сначала редко, а потом всё чаще. Он говорил, что услышал меня, что с ним не будет тоски и боли, надо только найти ступени в Водный сад. Он вроде бы совсем не пугал, но меня ужас пробирал и просыпалась от холода. А вчера мне приснилась тропа, и по ней совсем нетрудно было идти, а вот не идти - трудно, она вела к реке, и человек шёл по ней со мной. На берегу я увидела ступени и начала спускаться. Вода должна была быть ледяной - осень ведь, но она как будто туманом расходилась, только дышать стало трудно, а холод из меня пошёл. Потом было больно, так больно, что я бы лучше умерла, чем ещё терпеть. Я закричала внутри - полыхнуло и всё пропало, только ты испуганно смотришь и тепло.
- Ты сама его позвала. Синими цветами - печалью, тоской, Вороньим Глазом - синее пламя в долине смерти, Папоротником, что сбил бы тебя с пути без этого проводника, венком без свечи - тело без души. Нельзя на Лиго гадать, если травами не говоришь. А если говоришь, то и сама не станешь. Живому человеку Водный сад не нужен.
Кхира сжалась в комок и замолчала. Мы продолжали работу в тишине. "Странная всё-таки история. Зачем выдёргивать её так спешно, неаккуратно. До Бабожника ещё две недели - растаяла бы девочка тихо, и никакого Водного сада не понадобилось бы" - я покосилась на её руки, они безошибочно выбирали лучшие стебли, а девочка, казалось, и не следила за ними, думая о своём. "Разве что в Водный сад нужна новая хозяйка". Я взяла с полки горшок с двенадцатью травами, внимательно осмотрела каждую и протянула его девочке - подержи. Она успела только коснуться, как травки вздрогнули, слабо засветились и начали медленно распускаться. "Значит, не показалось - она действительно помогала мне ночью, со всем отчаянием утопающей. Только придётся теперь тебя, девочка, очень беречь. До следующего Лиго. Управиться бы."
***
Кхира прижилась. Девочка была усидчива, внимательна, помогала по дому, с удовольствием училась работать с травами. Я только диву давалась, как с такой интуицией к свойствам растения её угораздило сплести тот несчастный венок.
Приближался Бабожник. Уже неделю цвели высаженные вокруг дома Вереск - мой защитник и Бессмертник - её защитник и Зверобой, нечисти глаза слепящий. Цветы приходилось питать, но вдвоём мы справлялись.
- Кхира, завесь зеркало, - попросила я, закрывая ставни, - Сегодня тебе нельзя спать, смотреть на своё отражение в зеркале, воде.
- Он может меня найти?
- Он уже знает, но его ещё не пустили. И не пустим. Только не засыпай.
- Холодно. Внутри холодно.
- Подкинь пару полен в камин и садись за "Травник"
На улице было сыро и холодно, но замерла я не от этого. Высаженные травки светились, а сразу за ними воронкой кружило Чёрное, и из него выходили Чёрные люди - все, как один, высокие, коротко стриженные с льдисто-синими горящими глазами; и дети, девочки, все разные, но с тем же холодным отблеском в глазах. К ближайшему Чёрному человеку подошла она - совсем маленькая. На миг я увидела светлые мягкие волосы, зелёные глаза и распускающийся вереск в её ладошках, услышала заливистый смех.
- Мама, отдай её. Я так хочу уйти, - и голос её. Полыхнули травы, рванул ветер. Я очнулась и огляделась - дети продолжали стоять кругом.
- Тебя уже не отпустят.
Я подняла лицо к небу, затянутому тучами "Придите ко мне в чашу травную, Звёзды Ясные, Травы защитят, Звёзды осветят, Луна путь закроет, волю Солнца отразит - укроет, Огонь в Очаге, Травы настороже, Травы защитят, Звёзды осветят, Луна путь закроет, волю Солнца отразит - укроет, Огонь в Очаге, Травы настороже"
Чёрный человек без ребёнка ухмыльнулся - я метнулась в дом. Кхира уже клевала носом над книгой.
- Проснись, девочка! - грубо тряхнув её за плечи, я брызнула ей в лицо настоем из чашки. Она вздрогнула.
- Я почти ушла.
Её глаза медленно набирали прежний ореховый цвет. За дверью полыхнуло, и ночь стала тихой, прозрачной, ясной.
***
Кхира прожила у меня почти год. Йоль, Имболк, Белтейн - каждый оборачивался ночью ужаса для неё, мучений и борьбы с собой - для меня. Но девочка училась. Имея колоссальные способности, живой ум и интуицию, она быстро овладела простыми навыками и стала мне незаменимой помощницей.
Наконец, пришёл день Лиго. Девочку надо было откупить.
- Сегодня тебя не смеют вести - сама пойдёшь, - она вскинула на меня испуганные глаза и замотала головой, - пойдёшь, моя хорошая, так надо. Будешь собирать цветы, не все подряд, а те, что приглянутся, в руку попросятся, и плести в венок. Не представляй венка, а вплетай отдельные цветы. Когда дойдёшь до реки, тебя будут ждать. Не прикасайся к ступеням, вот свеча. Её укрепишь в венке и зажжёшь рукой. И самое главное - ни в коем случае не оглядывайся. Тебя будут звать, всякое говорить, просить, обещать. Чей бы голос ни услышала: отца, Белочки, подруг, любимого, меня - не оглянись. Как бросишь венок, убедись, что затонул, но воды и ступеней, заклинаю, не тронь.
- Пойдём со мной? - на неё было жалко смотреть, я почти убедила себя, что выдержу ещё один год.
- Нет, девонька. Надо откупиться. И идти с тобой я не могу - нельзя. Ты справишься, всему научена, травки чувствуешь. Бери свечу и иди, а то до полуночи не успеешь.
Она упрямо наклонила голову, обняла меня и вышла из дома.
Это была самая тяжёлая ночь в моей жизни. Моя Маленькая Тёмная ушла в лес одна, без защиты, а я была вынуждена ждать. Не дождалась. Только утром у реки раскинулась полянка Бессмертника. Водный сад обрёл новую хозяйку.