Annotation

     Знаете, во многих книгах и фильмах говорится, что свет - есть абсолютное добро, а тьма - абсолютное зло. Но не стоит безоговорочно доверять людям, говорящим так, для некоторых тьма может быть намного добрее света.

     Так случилось и у меня. С самого детства я не любил свет, он был для меня слишком ярким, обжигающим и безжалостным. Взамен ему я предпочитал мягкую и милосердную тьму, которая никуда не пропадет и никогда не предаст. Возможно, именно это и определило мою будущую профессию. Я стал наёмным убийцей, ликвидатором на службе государства. И как бы государство не отрицало существование таких людей - не верьте ему. Во все времена всем странам требовались люди, которые могли бы устранить неугодных ему людей не только в открытую, но и из тени. Исправить ошибки и убрать свидетелей секретных операций.

     Такие люди должны быть абсолютно верны нанимателям, поэтому наилучшее время для начала их обучения, это детство. Чаще всего берут сирот из детских домов, ведь, как правило, у детей не должно быть привязанностей на стороне, а в случае чистки о них никто не вспомнит. Так я получил эту “мокрую” работу.

     Не сказал бы, что я был лучшим в этом деле, но я всегда считал себя хорошим специалистом и всегда исполнял приказы без пристрастия или сомнений. Ни совесть, ни чувство вины меня с самого детства не беспокоили. Как помню, мой первый контракт, меня даже почти раскрыли из-за моего холодного взгляда. С тех пор многое поменялось, впрочем, и я тоже. В свои двадцать восемь лет я успел повидать мир, выполняя свою работу. Были интересные знакомства, деньги тоже были, пусть и небольшие, но агентство давало премиальные. Я вел спокойную жизнь обычного исполнителя.

     Но мой путь закончился довольно внезапно. На первый взгляд это был обычный приказ на устранение неугодного человека, однако я ошибся. Это была засада, причем не чужого государства. “Меня предали свои!”, это я понял, лишь когда парень 16 лет, которого я брал уже не на одно задание, чтобы обучать его, направил на меня пистолет.

     Я догадывался, что такое могло произойти, рано или поздно. Прошлый заказ мне сильно не понравился, ведь он не проходил ни по одним документам. Официально меня там не было, при этом, что там произошло, не осветили ни одни медиа. Похоже на то, что кто-то из верхушки просто воспользовался своими полномочиями для решения личных проблем, и теперь решил замести следы окончательно. Скорее всего меня объявили предателем, и агентство отдало приказ на ликвидацию, чтобы не дать мне и шанса уйти.

     На такой короткой дистанции увернуться я уже не сумел, да и шанса у меня не было. Раздался глухим хлопком приглушенный выстрел, и я упал. Кровь начала вытекать из меня, вместе с моей жизнью. Я закрыл глаза, принимая свою участь, и подался вперед, в объятия моей ласковой тьмы. Здесь меня больше ничего не держит.

     С трудом открыв глаза, всё, что я увидел, это маленькое тёмное помещение с массивной железной дверью, без окон, но с маленькой щелью в стене, дающей очень узкий луч света, едва пробивающий тьму. Сперва я подумал, что мне всё же удалось выжить - новичок по неопытности мог просто забыть сделать контрольный выстрел, а может, он просто не смог заставить себя довести дело до конца. Однако, даже в этом случае я должен был истечь кровью и умереть, зачем мне могли сохранить жизнь? Возможно ли, что меня нашли вражеские агенты и теперь хотят допросить? Очень маловероятный сценарий, но ничего другого я не мог предположить. Немного придя в себя, я решил проверить рану на груди, и с удивлением понял, что её не было, более того, тело явно было не моим. По ощущениям, этому телу было лет одиннадцать или двенадцать. И все мои предположениях рассыпались вдребезги.

     У меня было лишь три варианта, что со мной могло произойти. Первый - что существует способ переместить сознание человека в другое тело. Однако кому и зачем это делать? Ведь даже если такой способ и существовал бы, то был бы крайне затратен. Второй - что я попал в другой мир, как происходило в книжках, которые я иногда почитывал. Третий - возможно я переродился, и во мне проснулась память прошлой жизни. Все три предположения были абсурдны, и подтвердить какое-либо из них я никак не мог.

     В этот момент моя голова начала адски болеть, моменты из чужой жизни стали проноситься в моём мозгу с огромной скоростью. Похоже, от такого напряжения я потерял сознание. Когда же я пришёл в себя, то всё казалось невероятным, но таким знакомым... Это были воспоминания моего нового тела. Владельца этого тела звали Кристиан Хэл, одиннадцатилетний единственный сын и наследник главы рода магов - графа Роберта Хэла. Да, именно магов. Для меня это тоже было шоком, но это всё же оказался другой мир, и тут существовала магия. Причём не просто существовала, а я бы сказал, процветала в полной мере. Маги были основной боевой силой в этом мире, однако их было не так уж и много - около одного процента населения планеты. Именно благодаря их силе вся правящая верхушка этого мира состояла из магов. Само же общество по структуре было очень похоже на нашу феодальную эпоху, однако феодалом мог стать только достаточно сильный маг, чтобы удержать свои земли. Однако, все остальные маги тоже стояли выше обычных людей.

     Как, спросите вы, наследник рода магов всё же оказался в этом тёмном и замкнутом помещении? А всё довольно просто - постарались враги. Герцог Артур Роули - могущественный маг огня, напал на замок семьи Хэл, убил родителей Кристиана, а его самого взял в плен. Не знаю, зачем он ему понадобился и почему только ему сохранили жизнь. Может, имел место личный конфликт, или же приказ о ликвидации пришёл сверху, но случилось то, что случилось, и мне теперь придётся с этим жить.

      Представители рода Хэл были магами тени, и не очень сильными в прямом противостоянии. Это был род убийц и шпионов, каким и я был в прошлой жизни. Похоже, это было не совпадение, что я осознал себя именно в этом теле. Кристиан находился в заключении уже около двух месяцев, и, похоже, ближе к концу заключения он начал сходить с ума в этой темноте. Он начал молить тьму прекратить его страдания, и, возможно, его услышали. Ведь никак иначе объяснить, как я оказался в его теле, не имеется возможности.

     - Похоже, стоит повнимательней осмотреть моё новое место жительства, пока не смогу отсюда выбраться, - произнёс я таким непривычным для себя голосом, - надеюсь, что не задержусь тут надолго, сдаваться я не собираюсь.

     Если приглядеться внимательней, то отличий от того, что я увидел при первом взгляде, было не так много. У дальней стены лежал матрас, набитый соломой, в углу же стояло ведро, для отходов, как я помнил. Раз в день его меняют, но только если поставить его рядом с дверью. Кристиан пару раз забывал это сделать, и запах, скажу я вам, ещё несколько дней не мог полностью выветриться из этого помещения. Через маленькую задвижку внизу двери давали еду, а также забирали грязную посуду и отходы. В саму же камеру после его заточения ещё никогда никто не входил. И это было крайне странно, такое ощущение, что про него забыли, или же просто ещё не решили, что с ним делать.

     Сейчас возле этой дверцы стоял поднос с куском черствого хлеба и тарелкой с чем-то мутным, самым близким словом, которым это можно было описать, “баланда”. Кристиан первые дни не ел её, избалованный более изысканными блюдами, он не мог заставить себя съесть это. Однако спустя пару дней голод победил. Рядом же стояла кружка с водой, но хотя бы с ней было всё нормально, вода была чистой и холодной, скорее всего, её достали из колодца. Вот от неё он с первого дня в камере не спешил отказываться. Впрочем, моей смерти они, похоже, не хотели, так что иногда среди еды подавали овощи и фрукты, да и тарелка была достаточно объёмной. Так что смерть от голода или недостатка витаминов мне явно не грозила.

     На стене, рядом с матрасом, были видны царапины, сделанные камнем, похоже, так он отмечал прошедшие дни в этой камере. Прислушавшись некоторое время около двери и ничего не услышав, я понял, что постоянно меня тут никто не охраняет, и приходят лишь изредка - это полезная информация и может пригодиться при побеге.

     Не знаю, что произошло на самом деле, попал я в этого паренька, или проснулась память прошлой жизни, но чтобы не свихнуться от памяти сразу двух человек, стоит принять за рабочую версию второй вариант, и начать воспринимать себя Кристианом Хелом. Хоть мой жизненный опыт и намного больше его, но рисковать своим психическим здоровьем не стоит. Слишком уж реалистичной казалась память Криса в моей голове.

     Тело Криса и до попадания в камеру было не самым развитым. Сейчас же, после двух месяцев заключения, стала отчетливо прослеживаться дистрофия мышц. Хотя его и тренировали нанятые учителя, но он слишком несерьезно относился к учебе. У этого избалованного мальчика было всё, чего бы он мог пожелать, и отец выполнял почти все его желания, балуя своего единственного наследника. Именно поэтому он и не видел смысла стремиться к чему-то. Ведь зачем стараться, если у тебя уже есть всё?

     В прошлом мире из холодного оружия я хорошо владел только ножами, так сказать, профессиональный навык. Здесь же главным оружием дворянина был меч. Возможно, это пришло с тех времен, когда магии в этом мире не было, но традиция дуэлей на мечах была до сих пор сильна в этом мире. Хотя в последние года, всё же, дуэли с использованием магии становились всё более популярными. Вызванный на дуэль сам мог выбирать, использовать сталь или магию, поэтому совсем забывать про фехтование не могли даже маги. Стоит отточить навыки, которые показывали мастера, обучающие Криса. И привести в порядок тело, хотя это и трудно будет сделать на таком пайке. Но если я планирую в будущем сбежать, то должен быть в форме. И я буду использовать все силы и способности этого тела, чтобы выполнить свою цель.

     Не стоит забывать и о магии, хотя с этим всё намного сложнее. Крис пока не смог разбудить в себе магию. Для этого требовалось долго медитировать, что было сложно сделать для непоседливого ребенка. Это было вполне нормально, обычно магию начинают чувствовать только годам к пятнадцати. Очень хорошей новостью для меня стало то, что для использования магии не нужны никакие заклинания, важна лишь твоя концентрация и воображение. Хотя я всё же немного преувеличил, для более продвинутых взаимодействий с магией, всё же, существуют свои секреты, которым обучают в родах или школах магии. Поэтому в мире и было так мало самоучек, или же они были достаточно слабы, чтобы не составлять конкуренции правящей верхушке.

     Так и потянулись мои дни, состоящие из постоянных тренировок с перерывами на медитации. Первый мой прорыв случился где-то через месяц с начала тренировок. В какой-то момент во время медитации я просто почувствовал где-то глубоко внутри себя что-то тёмное, но такое знакомое и родное. Очень похожие ощущения у меня были во время моей смерти, и, как ни странно, данное чувство мне нравилось. Когда получилось полноценно почувствовать свою силу, то я попробовал направить эту энергию в свою тень, ведь тень, это тоже часть меня, к тому же, это была моя первая ассоциация с магией тьмы. Я конечно знаю, что моя тень - это просто итог заслонения собой света, но сейчас, почему-то, она мне казалось именно частью меня, возможно, это потому, что ничего другого своего у меня в этой камере не было. И я не прогадал - тень слегка покачнулась от моего действия. Это был мой первый успех, и я планировал развивать его и дальше.

     Магия действительно оказалась интуитивной, хотя и не такой простой, как кажется. И ещё спустя месяц таких тренировок я свободно мог манипулировать своей тенью, она казалась мне просто ещё одной моей дополнительной конечностью. Однако были и ограничения, я просто не мог сделать тень больше объёмом, чем она есть на самом деле. Однако мог вытягивать её на значительное расстояние, хотя и полноценно оценить его я не мог из-за размера камеры. Похоже, именно поэтому маги тени и тьмы не считались сильными в прямом противостоянии, ведь мой предел, это средние дистанции. Позже я пробовал управлять другими тенями в помещении, но пока это мне не давалось. Однако же, спустя некоторое время мне удалось то, благодаря чему я полюбил магию всем сердцем.

     Напитывая магией тень подо мной, я старался научиться управлять ею, но в какой-то момент я просто провалился внутрь этой тьмы. Стало страшно, я запаниковал и захотел быстрее выбраться оттуда, и это произошло так же быстро. Переведя дух, попытался проникнуть в тень снова, и с небольшим усилием это удалось. На этот раз я постарался задержаться тут подольше, и знаете - мне понравилось здесь. Тьма мягко обволакивала меня и дарила покой. Также я видел и слышал всё, что происходило снаружи, но мир вне тени выглядел для меня чёрно-белым. Да, незаменимая способность для шпиона и убийцы... С того момента каждый раз, собираясь спать, я погружался в тень. Там было безопаснее и намного приятнее,чем спать на матрасе с соломой и клопами.

     В таком ритме прошли ещё девять месяцев. Девять бесконечно длинных месяцев. Возможно, кто-то на моём месте уже давно бы сошёл с ума от постоянного нахождения в одиночной камере и этой темноте. Но для меня же тьма с самого раннего детства была желанным местом, так что особого дискомфорта я от этого не чувствовал, а после обретения магии тени я стал ощущать себя здесь только комфортнее. Конечно, немного не хватало общения, но и с этим вполне возможно справиться, если регулярно занимать себя другими делами. Я старался постоянно быть чем-то занятым. Конечно, большая часть времени уходила на тренировки, но и про отдых я не забывал. Я старался развлекать себя как мог: пытался рисовать на стенах, впрочем, не очень результативно, пел песни, вспоминал всё, чему меня обучали. Иногда я старался прислушиваться к окружающим меня звукам, и изредка даже удавалось услышать обрывки чьих то голосов. Впрочем, ничего интересного я услышать не смог, все их разговоры сводились к выпивке и женщинам, по всей видимости, это были местные солдаты.

     Я уже почти отчаялся сбежать отсюда. Ни один из способов побега не сработал. Стены были слишком твёрдыми и, похоже, зачарованными, потому что при попытке использовать тени для разрушения камней моя магия просто рассеивалась. Даже если мне бы удалось заклинить дверцу для еды, то пролезть сквозь неё мне тоже не удалось бы. Охранник, который приносил еду, даже не отвечал на мои просьбы и посулы озолотить его, если он поможет мне сбежать.

     В одну из ночей раздался сильный грохот, отчего я проснулся. Но решил переждать внутри тени, и правильно сделал. Спустя несколько минут в камеру, пробив стену, влетел огромный валун, если бы я был не в тени, то меня бы просто расплющило. Аккуратно выйдя из тени и выглянув в образовавшуюся щель, я увидел, что замок осаждают, и снаряд, чуть не убивший меня, но даровавший свободу, прилетел из катапульты. Это был мой шанс на побег, которого я так долго ждал. Главным было не попасть под огонь обеих сторон и незаметно миновать ряды осаждающих. Путь к свободе был так близок.

     Я аккуратно вылез из щели, но не спешил бежать вперед, ведь, хотя до осаждающих ещё было далеко и впереди было достаточно темно, но вот в спину мне могли выстрелить очень быстро. Моей целью был пролесок впереди, стоит только до него добраться, и там уже станет полегче. Мельком оценив обстановку, я подтвердил свои мысли, за мной была крепостная стена, где уже выстроились арбалетчики, дожидаясь подхода врага на оптимальную дистанцию для выстрела. Хорошо, что их внимание было сосредоточено на наступающих, иначе мне могло бы не поздоровиться. Дождавшись залпа арбалетчиков на стене надо мной, я быстро побежал вперед и нырнул в ближайшую тень от камня. Надеюсь, пока они перезаряжаются, не заметят меня. Таким образом я совершил ещё несколько пробежек, пока не оказался примерно посередине между осаждающими и защитниками. Здесь я решил немного переждать. Как только надо мной прошла первая волна пехоты, я продолжил свой марш-бросок, повторяя свой манёвр и с последующими волнами наступления. Мне повезло, что в направлении моего движения не было штаба осаждающих, их бы так легко миновать не удалось. Во время своего побега я сумел заметить на одеждах нападающих герб, Рыжая лисица на голубом фоне. Если когда-нибудь пересекусь с ними, стоит поблагодарить этот род за шанс на побег. Таким образом я добрался до ближайшего леса.

     - Думаю, у меня есть несколько дней, пока не окончится осада и не выяснится, что я пропал. Нужно как можно скорее покинуть страну.

     Сначала я думал добраться до короля и рассказать ему о случившемся, потребовав возврата родового имущества. Но это было глупой, детской мыслью. Очень маловероятно, что король не знал о произошедшем, а возможно, он тоже был в этом замешан. Да и никто бы не пропустил меня к нему. Поэтому вариант: убраться подальше из этого королевства, был мне более близок.

     Всю ночь я двигался вперед, стараясь побыстрее увеличить расстояние, отделяющее меня от замка. Однако, когда забрезжил рассвет, выяснилась большая проблема. Первые лучи солнца причиняли адскую боль моим глазам. Я слишком долго находился в темноте, и мои глаза отвыкли от света. Тут же нырнув в тень и затаившись до следующего вечера, я вздохнул спокойно. Шансы на мой побег начали уменьшаться.

     Когда солнце почти зашло, я решил продолжить свой путь дальше. Оторвав от того, что когда-то было моей одеждой, полоску ткани, я в несколько слоёв завязал ею глаза, но так, чтобы я смог всё же видеть хотя бы силуэты. С этой повязкой я бежал вплоть до полного захода солнца. Как ни странно, но свет луны не раздражал мои глаза, не знаю, с чем это было связано, может, из-за того, что в камере всё же была не полная тьма, а свет луны был не таким сильным, а может, магия в этом мире имела такое действие, я ни в чём не мог быть уверен. Ближе к следующему рассвету я придумал другой способ защитить свои глаза, направив в них свою магию, после этого я стал видеть мир как-будто изнутри тени, всё было в черно-белых тонах. И даже ночью такое зрение давало более четкую картинку, несмотря на то, что мои глаза привыкли видеть в темноте. Хотя злоупотреблять этим нельзя, понял я, когда в следующий раз, наклонившись к озеру, чтобы испить воды, резко отшатнулся от него, когда увидел в отражении себя с абсолютно черными глазами. На людях точно не стоит это использовать, иначе примут за демона. Но даже так, вдали от людей, постоянно использовать эту способность я не стал, ведь мне нужно было, чтобы глаза постепенно привыкли к солнцу, так что я вернулся к варианту с повязкой. Что интересно, в "теневом" режиме глаза, с направленной в них магией, мог видеть и сквозь повязку, так что теперь я её почти не снимал.

     Раз уж я оказался возле глади воды, то решил повнимательней рассмотреть тело, которое мне досталось, предварительно умывшись. Волосы были черны как смоль, и глаза того же цвета были для меня привычны по прошлой жизни, а вот слегка смазливое личико мне не понравилось, ведь так я буду более заметным, а это было отрицательным качеством в моей профессии. Буду надеяться, что с возрастом это пройдет, как бывает у многих детей. Хотя, вспоминая отца, я не сильно надеялся на это. Тело же было вполне обычным, хотя и довольно худощавым из-за долгого нахождения на ограниченном пайке.

     В пути я охотился на животных, преобразовывая свою тень в иглы и убивая их, пока они не видят меня. Ел ягоды и коренья, про которые мне рассказывали учителя, неизвестные мне растения я старался не трогать, так как они могли быть и ядовитыми. Наткнувшись на первый же ручей, я прошёлся по нему, после чего сменил направление движения. Надеюсь, это собьёт со следа тех, кто будет меня искать. Надеюсь, у них нет магии, которая смогла бы найти меня на таком расстоянии. Не должно, всё же они маги огня.

     На исходе пятого дня пути я услышал странный звук впереди, похоже, это были звуки сражения. Сворачивать было уже поздно, и я решил приблизиться и посмотреть, что там происходит. Картина, развернувшаяся передо мной, была неожиданной. Я думал, что разбойники кого-то грабят на дороге, однако реальность превзошла мои ожидания. Четверо хорошо вооруженных рыцарей нападали на другого рыцаря, который защищал девушку за собой. Их лошадь лежала рядом, со стрелой в голове. У защищающихся не было шансов. И в этот момент один из нападающих выбил меч у защищающегося рыцаря, а второй снёс ему голову. Если приглядеться, на броне нападающих были шевроны с изображением чёрного кабана, пронзенного мечом, на красном фоне. Похоже, это были разборки дворян. Я решил не показываться им на глаза, ничего хорошего мне это не принесет, если я засвечусь в этом происшествии. Однако мои надежды оборвал голос, раздавшийся позади.

     - Кто это у нас тут спрятался? - прозвучал ехидный голос.

     Если меня увидели, то было уже поздно прятаться в тень. Я медленно обернулся, подняв руки над собой, и увидел парня в кожаной броне и с луком в руках. Он улыбался, глядя на меня. Меня прошиб холодный пот, как я мог не заметить его, отвлекся на сражение и перестал следить за тылом, дурак. Вот и лучник, который убил лошадь, а ведь у нападающих не было луков, я должен был понять, что должен был быть ещё минимум один человек в засаде…

     - Нам тут свидетели не нужны, - произнес он и начал натягивать тетиву.

     В тот же момент я выстрелил своей тенью ему в голову. Парень начал заваливаться на землю.

     - Рольфа убили! Это маг! - закричал один из рыцарей, повернувшись в мою сторону.

     Рыцари бросились в мою сторону в надежде успеть убить меня раньше, чем я снова воспользуюсь магией. Возможно, они надеялись, что я не смогу использовать новое заклинание так же быстро или же убить всех сразу. Я же давно накапливал магию внутри своей тени для таких вот непредвиденных ситуаций. Как ни странно, но когда я не манипулировал своей тенью, то магия из неё испаряется крайне медленно, можно сказать, что это был мой накопитель. Учитывая, что магии у меня было не так уж и много, то это был мой козырь. Мне не нужно было много времени, и, как только они приблизились, я снова использовал свою тень и убил их одного за другим.

     - Благодарю вас за спасение, господин маг. Эти люди хотели похитить меня, чтобы потом надавить на моего отца, - произнесла девушка, поклонившись.

     Хоть она и обращалась ко мне очень вежливо, но в её глазах отчётливо был виден страх и капля презрения. Это неудивительно, выглядел я очень непрезентабельно. Маленький мальчик в лохмотьях не мог внушать уважение.

     - Не стоит благодарить, если бы они не напали сами, то я прошёл бы мимо.

     - И всё равно, спасибо вам. Но не могли бы вы помочь мне ещё раз, проводите меня до дома, и мой отец щедро одарит вас.

     - Нет, у меня нет времени на это, - произнёс я, решив, что забота об этой девушке очень сильно снизит мою скорость, и меня так очень быстро поймают.

     - Но почему? Вы же маг, а значит, дворянин, и должны помочь леди, попавшей в беду, - прокричала девушка.

     - Похоже, ты слишком мало знаешь этот мир, здесь каждый сам за себя. И помогут тебе, только если видят в этом выгоду. Я же вижу пока только проблемы, ведь эти рыцари были хорошо вооружены, а значит, служили влиятельному человеку. И если я тебе помогу, то снова столкнусь с ним и наживу себе проблемы.

     Я повернулся, чтобы поискать ценные вещи на телах рыцарей, и тут услышал резкий свистящий звук. Резко отскочив в сторону, я увидел пролетающий мимо кинжал, который бросила эта девушка, а в глазах её горела ярость. В тот же миг моя тень рванула к ней и проткнула её насквозь.

     - Я хотел просто уйти, попросив тебя молчать про то, что встретила меня. Но ты, похоже, не только тупая, решив попытаться убить мага, но и очень мстительна. За мой отказ, ты, скорее всего, всем бы рассказала про меня и натравила бы и свою семью, оклеветав меня. Я не мог этого допустить. Похоже, я слишком расслабился, раз чуть было не доверился такому человеку.

     С рыцарей я в итоге собрал несколько золотых колец и цепочек, пару золотых монет, пятнадцать серебряных и горку медных. Также взял себе два кинжала, остальное я брать не стал, ведь утащить бы просто не смог. А замедлять своё передвижение такой ношей я не хотел.

     Погрузив тела в тени и заметя видимые следы, я скрыл произошедшее тут как смог. Что интересно, за время нахождения в камере я провёл несколько опытов с погружением предметов в тени. Предметы, погруженные в тень, так и остаются там лежать, а если тень исчезает, то предмет перемещается в ближайшую к нему тень. Что странно, но если на этом же месте появляется тень, то предмет возвращается назад, к прежней точке. Я даже не могу предположить, почему так происходит. Время для этих предметов продолжает течь так же, как и снаружи.

     После этого я продолжил свой путь, и на следующий же день с опушки леса увидел деревню.

     Идти в открытую в эту деревню я не стал. При таком малом числе жителей в деревнях все друг друга знают и сразу заметят маленького неизвестного мальчика. Мне это внимание не нужно, да и слухи обо мне тогда расползутся быстро. Пока стоит подобраться чуть ближе, затаиться и понаблюдать.

     На первый взгляд это была обычная деревня. Каждый занимался своим делом. Взрослые работали на полях, дети постарше помогали им или занимались сбором ягод и кореньев на опушке. Дети помладше веселились и играли.

     Только вживую посмотрев на жизнь обычных людей, я понял, что этот мир действительно был в эпохе средневековья. Буквально каждый элемент в деревне кричал об этом. Хотя были и значительные отличия. Так, например, в некоторых домах я увидел кристаллы, источающие свет. Так же при мне произошло ещё одно маленькое чудо. Крестьянин сломал небольшую деревяшку и кинул её посреди поля, и буквально через десять минут собрались облака и пошёл дождь, но лишь на определенной территории, не задев саму деревню. Похоже, магические артефакты плотно вошли в обиход людей, хотя среди крестьян они и не были сильно распространены. Всё же они стоят денег, но простенькие артефакты были доступны и небогатым людям.

     Внимательно прислушиваясь к разговору взрослых, я узнал название деревни, а так же удалось определить, кто является старостой. Он был моей целью. Конечно же я не собирался убивать его. Мне нужна была карта, если она и была в этой деревне, то только у старосты. Проследив за ним, я определил местонахождение его дома. И затаился до ночи, дождавшись, пока все уснут.

     Когда наступила ночь, пробраться в дом старосты не доставило мне особых проблем. Однако, когда я заходил, дверь слегка скрипнула, насторожившись, я замер и прислушался, но, похоже, все действительно крепко спали. Если спросите, как я открыл дверь, то всё довольно просто: она была не заперта. Видно, в этой деревне нет воров, что и неудивительно, все тут друг друга хорошо знают. А таких залетных воришек, как я, тут не бывает, так как воровать у крестьян особо нечего. Добираться до деревеньки несколько дней ради пары грошей просто не выгодно. Искомый мне предмет, к сожалению, найти не удалось, и мне пришлось выйти наружу. Возможно, её просто не было у него, а может, я не смог найти, что вполне вероятно, ведь обшаривать весь дом я не стал, боясь разбудить жителей. Но мне нужна была не только карта, пройдясь по другим домам, я разжился добротной одеждой и небольшим запасом продуктов для себя. Не забыл я прихватить и кремень, раньше мне приходилось разжигать огонь, используя метод трения. Я старался брать все вещи в разных домах понемногу, и только там, где жили дети, ведь если пропала детская одежда и еда, то, скорее всего, подумают на них и не станут поднимать из-за этого панику.

     Покинув деревню и отойдя на достаточное расстояние в лес, я постарался вспомнить данную местность, так как стоило определиться с тем, куда мне дальше идти.

     Наверное, стоит рассказать немного про географию этого мира. Сам мир на местном языке назывался Элронд, если перевести его дословно, то он и назывался “мир”. Как знал Крис из уроков своих учителей, здесь существовало всего три континента, я находился на континенте Гранос в королевстве Лирум. Учителя конечно рассказывали и более подробно, но Крис всё это просто не запомнил. И теперь мне придётся во всё вникать самому.

     Самым главным для меня сейчас было побыстрее покинуть это королевство.

     В обучение Криса также входило и знание географии, так что мне всё же удалось понять, куда же двигаться дальше. Сейчас я был в деревеньке Лесная, как я слышал от жителей этого места. За ближайшей границей королевства лежала область так называемых баронств. Область постоянных войн, границы владений баронов внутри неё постоянно менялись. Там не было одного достаточно сильного правителя, способного объединить эти земли, к тому же, если кто-то из них слишком сильно усиливался, то остальные бароны объединялись и уничтожали его. Вы спросите, почему же королевство просто не завоевало их всех, но тут вступал другой фактор — за этой областью баронств находилось королевство Лораз, по силе не уступающее Лируму. Поэтому если бы одно из королевств попробовало захватить эти земли, то второе тут же вмешалось. Так как потери от этой войны были бы слишком велики, оба королевства признали эту область независимой. Конечно, среди баронов наверняка были ставленники из королевств, но явно помогать им не могли, поэтому они тоже не могли объединить эту клоаку. Однако была ещё одна проблема.

     Кратчайший путь пролегал через лес, но не обычный, по которому я передвигался раньше. В этом лесу находился источник магии, благодаря которой животные и даже растения мутировали под её воздействием и получили магические свойства. Такие источники магии были довольно распространенным явлением в этом мире, обычно на них строили свои замки лорды, школы магии тоже располагались на таких источниках. От этих источников можно было запитывать защитную магию, а также благодаря высокому магическому фону облегчалось использование магии. И, что немаловажно для дворян, в этих местах повышался шанс родить более сильного мага.

     Данный же источник был недостаточно сильным, чтобы сильнейшие маги заинтересовались им, а у более слабых магов просто не было ресурсов, чтобы зачистить этот лес. К тому же лес был дополнительной полосой защиты на границе, ну и части тел измененных животных высоко ценились магами.

     Источник магии, кстати, был одним из обязательных требований для основания своего рода. Это был показатель возможностей мага и его семьи, или же его благосостояния. Хотя продавались такие источники крайне редко. Даже разорившийся род магов обычно не продавал свой источник. Только со смертью всего рода источник считался свободным и переходил в собственность короля страны, в которой находился. Король же мог по своему желанию наградить кого-то из магов, что являлось наивысшей наградой. Те же маги, кто не имел в распоряжении источник, звались просто семьями магов, и таких было большинство. Иногда семьи магов были даже влиятельнее родов. Ведь сила рода строится не только на личной силе магов, но и на их численности. Некоторые древние рода вымирали. В своём стремлении к силе они начинали увлекаться близкородственными браками, что приводило к печальным последствиям.

     Если же я решу обогнуть данный лес, то мне придется сделать приличный крюк, который займёт слишком много времени, что недопустимо в моей ситуации. Да и преследователи точно не поверят, что маленький мальчик решил бы пройти сквозь этот лес, так что я решил рискнуть. Ещё раз внимательно обдумав это решение, я двинулся дальше.

     Тот момент, когда я пересек границу магического леса, я понял почти сразу. Кроны деревьев стали гуще, а их стволы стали становиться всё толще при углублении в лес, и в сознании появилось неявное чувство тревоги. Я сбавил скорость и обострил свои чувства. И оказался прав, внезапно из травы на меня прыгнула змея, я же использовал свою тень как стену, чтобы преградить ей путь. Змея врезалась в стену тьмы и тут же из стены вылезли шипы, которые проткнули её в нескольких местах.

     - Похоже, это крайне опасное место, я ведь смотрел в ту сторону, и змеи там не было. Похоже, это была невидимость или же крайне хорошая маскировка. Что не удивительно для местных животных, - прошептал я себе под нос.

     К счастью, во время моего пути не все животные хотели меня убить. Птицы, грызуны и более мелкие животные не обращали на меня внимания. Наблюдать за ними было захватывающим зрелищем. Прямо на моих глазах одна из птиц, когда на неё бросилась змея, похожая на ту, что напала на меня, взмахнула крыльями, запустив в неё пару почти незаметных лезвий из ветра, и отрубила змее голову. Тут же схватив её тело, полетела обратно, унося добычу в своё гнездо. Но больше всего меня впечатлила чёрная белка, которая прыгала в тень, почти как я, но появлялась она уже из соседней тени, продолжая свой путь. Не знаю, как она это делала, но в будущем я постараюсь научиться именно этому приёму.

     Знаете, в этом лесу даже было своё очарование. Он производил впечатление первобытной природы, не тронутой и не испорченной человеком. Огромные стволы деревьев и диковинные животные, живущие тут, произвели на меня неизгладимое впечатление. Наверное, только тут я полноценно осознал, что это именно магический мир. Когда недалеко от меня прошёл кристально белый олень с рогами, излучающими легкое золотистое сияние, у меня даже не возникла мысль его убить. Хотя мне и так давно пора было поохотиться, ведь мои запасы мяса стали подходить к концу.

     Свою магию я обычно использую в довольно материальных целях, здесь же я видел магию именно той, какой она и должна быть, необычной и завораживающей.

     Примерно через день пути случилось то, чего я совершенно не ожидал. Я услышал шорох в кустах спереди и тут же отпрыгнул назад. Мимо моего лица пролетела огромная когтистая лапа, чуть не задев меня. Это был медведь, но, как и ожидалось, не совсем обычный. Он был раза в полтора крупнее обычного, его когти были больше и отливались сталью, мех же был тёмный с рыжим отливом. Медведь смотрел на меня, я смотрел на медведя и понимал, что живым отсюда выберется только один, похоже, я зашёл на его охотничьи угодья.

     Тут же я атаковал его, выпустив свою тень в виде копья, надеясь пронзить его сердце. Но копьё из тени просто разбилось о его мех, похоже, это была какая-то магическая защита. Честно говоря, я был в шоке, это был первый раз, когда моя магия меня подвела. Но долго думать времени не было, медведь взревел и бросился на меня. Я тут же нырнул в ближайшую тень.

     - Если моя магия не работает против него, то лучше просто переждать, - пронеслось в моей голове.

     Но он, похоже, уже видел подобную магию. Не став слишком близко приближаться к тени, в которой я прятался, он резко ударил своей лапой рядом, от неё пошла резонирующая волна, расколовшая землю, и меня просто выбросило из тени. В тот же момент медведь нанёс новый удар. Его лапа летела точно мне в грудь, ещё немного, и своими огромными когтями он распорол бы мне грудину. Использовав тень как дополнительную руку, я схватился за ближайший сук дерева и подтянул себя к нему. Однако полностью избежать удара не удалось, когти полоснули по моей груди, разорвав мою одежду и распоров слой кожи. Начала капать первая кровь в этом бою, и, к сожалению, она была моя.

     - Раз магия не помогает, придётся работать по старинке, - произнес я, доставая два кинжала.

     Используя тень как лиану, чтобы схватиться за другое дерево, я быстро пролетал над медведем и полосовал его шкуру своими клинками. Повезло, что у него нет защиты от физических атак, как от магии. Иначе он был бы совсем неубиваемым. Медведь ревел, старался зацепить меня своими когтями, но просто не успевал, я мог резко сокращать свою тень, что быстро притягивало меня к другой ветке и не давало медведю успеть меня ранить. Спустя десяток ударов медведь понял, что не сможет перехватить меня, и, испустив пронзительный крик, начал убегать.

     Головой я понимал, что не стоит его преследовать, но инстинкты просто вопили, что я должен отомстить за унижение. Но главное, я должен доказать самому себе, что чего-то стою в этом мире, убивая не только прямой манипуляцией магией. Я не стал преследовать его сразу же, кровавый след тянулся вполне отчётливый. Сперва я добрался до небольшого ручейка, который видел, пока шёл сюда. Там я обмыл свою рану и, разорвав то, что осталось от рубахи, сделал себе перевязку груди.

     - Ну вот, снова я в лохмотьях, придётся искать новую одежду, - вздохнул я.

     После этого я медленно пошёл по кровавому следу, пока не дошёл до пещеры, вглубь которой уходил след.

     - Внутри старая тактика не сработает, нужно выманить его.

     С помощью своей тени я откалывал камни от этой пещеры и бросал их внутрь. Надеюсь, пещера неглубокая, и я достану его. И мне повезло. Раздался рык и шум бегущего медведя. Похоже, он хотел поскорее разделаться с обидчиком.

     Я же, зависнув прямо перед входом в пещеру с помощью тени, стал ждать. И, как только медведь выбежал из пещеры, спрыгнул на его голову и вонзил оба кинжала через глаза прямо в мозг. Медведь пошатнулся и упал замертво.

     И всё же я победил, конечно, это было животное, но крайне опасное животное, особенно для магов. Его защита, если подумать, была даже ожидаемой. Такому крупному животному, в лесу, полном животных, владеющих магией, только защита от неё и поможет, ведь уклоняться, как более мелкие животные, он просто не может. Похоже, мутации животных тут совсем не случайны, они получают лишь то, что необходимо для выживания в этом лесу.

     И тут я услышал писк, оп здавшийся недалеко от меня, осмотревшись, я понял, откуда он исходил. На дереве недалеко от пещеры, в дупле виднелась мордочка чёрного бельчонка, который пронзительно пищал. Присмотревшись, под деревом я увидел два беличьих трупа, как будто разорванные пополам, похоже, это была работа медведя. Не знаю, выражал ли так бельчонок свою радость от убийства медведя или просил есть. Похоже, это были его родители. Он слишком мал и ему не выжить без них. В прошлой жизни у меня тоже было домашнее животное - хомяк. Он прибился ко мне случайно, на улице. Не знаю, почему он тогда сам подошёл ко мне и почему я взял его к себе. Но с тех пор он был моим лучшим и единственным другом. Я решил дать и бельчонку шанс. Поднявшись к дуплу, я протянул к нему ладонь. Бельчонок недолго думая переполз на мою ладонь, и я аккуратно спустил его с дерева на землю. Бельчонок тут же подбежал к медведю и стал его есть.

     - Что ж, мне тоже стоит перекусить, тем более я слышал, что мясо медведя обладает необычным вкусом, - произнес я, с улыбкой смотря на бельчонка.

     - Пи-пи-пи, - пропищал бельчонок, ободряюще посмотрев на меня, и вернулся к поеданию.

     Разведя костер, я вырезал кусок мяса себе и пообедал. Вкус был специфичным. Хорошо хоть у меня была соль, взятая из деревни, без неё вкус мяса был бы намного хуже.

     Проверив шкуру медведя на прокол тенью, я понял, что магия, защищающая его, развеялась со смертью. Что было ожидаемо, я слышал в детстве об этом и том, что такие материалы обычно потом используют для зачарования. Хотя всё равно бы ничего не получилось у меня с этой шкурой. Слишком уж жесткой она была, хлопот с ней было бы слишком много. Вырвал у медведя несколько клыков на память, потом сделаю из них ожерелье или продам.

     Бельчонок, похоже, тоже поужинал и, поднявшись мне на плечо, решил вздремнуть после обеда. Это вызвало у меня глупую улыбку. После такого долгого одиночества становишься рад даже такому живому существу рядом.

     На ближайшем привале, когда я ложился спать, бельчонок вслед за мной тоже переместился в тень. Тут я вспомнил тех чёрных белок, что видел в начале леса, похоже, он из их породы. Будет интересно понаблюдать вблизи за их способом перемещения сквозь тени, когда он научится это делать. А в том, что научится, я не сомневался, бельчонок оказался очень сообразительным.

     - Буду звать тебя Куро, - решил я дать ему имя.

     - Пи-пи-пи, - пискнул он, как будто соглашаясь со мной.

     Ещё день спустя наконец-то переступил границу этого леса. К счастью, дальнейший мой путь прошёл без происшествий.

     Во время своего пути я неожиданно понял, что повязка, которую я носил всё это время, защищая глаза, мне больше и не требуется, теперь мои глаза больше не реагировали так болезненно на свет. Всё это время я понемногу снижал количество слоёв в ней, и вот, похоже, теперь она мне окончательно не нужна.

     Каких то явных границ тут не было, и я, похоже, формально пересек границу королевства. Мой путь лежал теперь к независимому городу Борг, местному центру торговли. В большом городе легко затеряться. Город действительно никому не подчинялся, им управлял совет самых уважаемых купцов города. И ни один барон его не смог захватить не только из-за его обильной охраны. Но и самим баронам было выгодно иметь место, где можно спокойно поторговать, не платя налоги в карман другого барона, таким образом усиливая его.

     Уже спустя несколько часов я увидел впереди стены города. Похоже, на этом первая часть моего побега завершена.

     Стены города внушали своей монументальностью, хотя и выглядели довольно обшарпанными, но прошедшими проверку временем.

     Подходя ближе к городу, я переложил часть медных и серебряных монет в отдельный мешочек, чтобы их удобнее было доставать, ведь за вход в город скорее всего понадобится плата. Это была общепринятая практика в этом мире, для не граждан города проход был платным, хоть и не дорогим.

     Ближайшие ворота оказались не так близко, так что мне пришлось преодолеть этот путь вдоль стены. Похоже, они совсем не ожидают, что кто-то мог бы прийти к ним со стороны волшебного леса, что было вполне ожидаемо.

     И, похоже, возле ворот собралась небольшая очередь повозок, идущих на рынок, и обычных горожан. Не став привлекать к себе внимание, я тоже встал в очередь. Ожидание, впрочем, не продлилось для меня долго, уже довольно скоро я проходил через монументальные ворота города.

     - Где твои родители, мальчик? - пробасил голос одного из стражников.

     - Нет у меня никого, сирота я.

     - Обычное дело в наших землях, как не противно это признавать. Много сирот в последние годы появляется здесь. В общем, парень, запомни правила жизни в этом городе. Если пойдешь воровать, то тебя обязательно поймают и отрубят пальцы, у нас с этим строго. Так что устройся лучше в помощники к мастеровым. Платить, конечно, не будут, но будешь сыт и одет, да и профессии нужной обучат.

     - Благодарю за совет, - ответил я, склонив голову.

     - Иди уж, в этот раз платы не возьму, вижу же, что судьба тебя и так потрепала.

     Ещё раз склонив голову, я прошёл внутрь. Похоже, сердобольный стражник мне попался, раз пускает таких голодранцев, как я, бесплатно в город. И я могу его понять, выглядел я сейчас действительно очень неприглядно.

     В первую очередь мой путь лежал к лавке с готовой одеждой. Стоило наконец-то снять с себя эти лохмотья и найти что-то более достойное. Нашёл я её достаточно быстро. Вывеска в форме рубахи как бы намекала на то, что там находится.

     За прилавком стоял слегка полноватый мужичок и смотрел на меня. Его лицо скривилось, похоже, он собирался выгнать меня из лавки. Я же поднял мешочек с монетами на уровень глаз и звякнул его содержимым. В тот же момент выражение его лица как будто подменили.

     - Добро пожаловать, молодой господин. Что вы желаете приобрести? - Улыбаясь, произнес продавец.

     - Два комплекта сменного белья, ещё пару комплектов одежды для длительных путешествий и кожаный плащ с капюшоном, чтобы мог защитить от дождя. Ну и добротную сумку. Всё желательно в тёмных тонах.

     - Конечно, у нас всё есть. Нужно только подогнать под ваш рост, если вы согласитесь подождать немного. За всё с вас три серебрушки и двадцать меди.

     - Хорошо, - произнёс я, выкладывая на прилавок названную сумму.

     - Анна, сними мерки с молодого господина, - прокричал продавец, ловким движением руки сметая монеты с прилавка.

     Из подсобки выбежала молодая девушка лет пятнадцати, быстро сняв с меня мерки, удалилась обратно, видимо, и подшивает одежду тут тоже она.

     Девушка выглядела прелестно, и третий размер груди не могла скрыть даже её закрытая одежда. Но о чём-то большем, чем о любовании её статями, я даже не думал. Во-первых, потому что это тело пока ещё не было готово к чему-то большему, а во-вторых, её явно не заинтересовал такой мелкий шкет, как я.

     Стоит, наверное, рассказать и про денежную систему этого мира. Не знаю, что творится на других континентах, но на этом всё было довольно просто. Деньги могли чеканить все страны сами, однако их вес, размер и стоимость соответствовали общепринятым стандартам. В одном золотом было сто серебряных, в одном серебряном была сотня медных монет. Для защиты от подделок существовал банковский орден магов. Они сверяли отчеканенные монеты со стандартом и зачаровывали эти монеты определённым образом. Только они владели данной методикой зачарования монет, что гарантировало их подлинность. Ну а также выполняли работу банка на этом континенте. Возможно, они были одними из самых уважаемых магов на континенте, ведь кто владеет золотом, тот владеет миром.

     Пока мои мысли витали в этом направлении, девушка уже закончила свою работу и вынесла мне одежду.

     - Благодарю.

     Я тут же переоделся в углу лавки, скрытым шторкой. Одежда сидела на мне как влитая и по качеству была вполне добротной. Теперь я хотя бы не выглядел как голодранец. А если закрыть лицо капюшоном, был шанс, что меня примут скорее за карлика, чем за ребенка. Попрощавшись с продавцом, я вышел из лавки.

     - Будем рады видеть вас снова, - донеслось до меня из-за закрытой двери.

     Следующим пунктом моего путешествия стала ювелирная лавка. Нужно было избавиться от трофейных ювелирных изделий и пополнить свой капитал. Лавку ювелира также было несложно найти по вывеске с изображением золотого кольца и огромным бугаём с дубиной наперевес на страже.

     Войдя внутрь, картина, что предстала передо мной, была более представительной. Что и неудивительно. Если лавка одежды рассчитана на горожан среднего достатка, то ювелирная явно готова для посещения богатых торговцев и дворян. Множество стеклянных витрин со спрятанными за ними драгоценными украшениями, вот что первым бросалось в глаза. Интерьер тоже не отставал, хотя и придерживался спокойных тонов, чтобы на его фоне драгоценности выглядели более изысканно. За прилавком находился мужчина в возрасте, за его же спиной стоял ещё один охранник, если не приглядываться, то жутко похожий на стоящего снаружи на страже.

     - Молодой господин, возможно, вы планируете приобрести украшение в подарок своей маме? - Сладким голосом почти пропел продавец.

     - Нет, хочу продать несколько ювелирных украшений.

     - Конечно-конечно, мы этим тоже занимаемся, не беспокойтесь, у нас лучшие цены в городе.

     Я вытряхнул из мешочка украшения, которые появились у меня за время моего пути.

     - Так-так, вполне неплохо, - внимательно их осматривая и даже пробуя на зуб, произнёс он.

     Потом поднес их по очереди к небольшой шкатулке, которая слегка загоралась зеленым цветом при приближении каждого украшения.

     - Не сочтите за недоверие, это стандартная процедура проверки на подлинность. У вас всё в порядке. Я готов предложить за всё десять золотых монет.

     - Пятнадцать и по рукам.

     - Идёт, - довольно быстро согласился продавец, мгновенно отсчитав нужное количество монет.

     Я знал, что немного продешевил. Но вряд ли в других местах мне дали бы больше. Пока я выгляжу ребенком, каждый постарается меня обмануть.

     Спрятав золото во внутренний карман плаща, я покинул данное помещение.

     Я собирался прогуляться по рынку, посмотреть местные товары и прицениться. Но похоже, фортуна сегодня мне не благоволила. За мной от лавки ювелира увязался хвост. Два парня разбойной наружности следовали за мной, стараясь не привлекать внимания. Но делали они это довольно неумело, хотя небольшой опыт у них был. Похоже, обычные грабители, решившие поднять легких денег, ограбив беззащитного мальчика. Конечно, я бы мог оторваться от них, но тогда бы они явно рассказали своим приятелям про маленького мальчика, заходившего в ювелирную лавку не просто так. Такого рода внимание мне было не нужно.

     Свернув в ближайший безлюдный переулок, я спрятался в тень, дожидаясь их.

     - Хорёк, куда этот пацан делся? - прошипел один из этих бандитов

     - Не знаю, я точно видел, как он заходил в этот переулок, - с недоумением произнёс худощавый парень.

     - Быстрее вперёд, похоже, он заметил нас и старается сбежать.

     Оба бандита перешли на бег, но это не помогло им. Как только они преодолели тень, в которой мне пришлось спрятаться, я выпрыгнул у них за спиной и использовал свою тень. Оба тела обмякли и плавно упали на землю. Быстро обшарив их и забрав пару небольших мешочков с монетами, я погрузил их тела в тень.

     - Улики мне не нужны, - подумал я, пряча в тень и кровь, оставшуюся от них. - Похоже, я не так аккуратно работаю с тенью, как хотелось.

     Вышел я с другой стороны переулка, чтобы не привлекать внимание.

     - Говорите, прямо за мной шли двое дядечек, но не вышли с этой стороны переулка?

     - Как страшно жить, странные дела творятся в этом городе.

     - Вы думаете, что это я мог с ними что-то сделать?

     - Нет конечно, как вы можете так думать. Я же просто маленький мальчик. И вообще, мне мама с папой запрещают общаться с незнакомыми людьми, - улыбнулся я, когда такой вот незамысловатый диалог промелькнул в моей голове.

     Но на самом деле вряд ли кто-то хватится этих двоих. Для тех, кто ступил на путь разбоя, легко сгинуть бесследно. Особенно, если они заглядываются на богатых горожан, которые могут и амулеты носить с собой на такой случай.

     Пройдясь ещё немного по рынку, купил себе несколько вещей, которые могли бы мне пригодиться в будущих путешествиях, вроде маленького котелка, набора специй и, что немаловажно, ниток с иголкой. Я, пока блуждал по рынку, прислушивался к местным разговорам, хоть большинство из них и были мне бесполезны, но кое-что полезное я всё же узнал: расположение трактира, в котором собираются отряды наёмников.

     Да, мой путь лежал в наёмники. Я обдумывал этот вариант долго, но всё же пришёл к выводу что он мне идеально подходит сейчас. Жалованье наёмников, конечно, не очень большое, но туда идут не из-за этого, а ради возможности пограбить захваченные поселения. Для любого солдата это был шанс разбогатеть. Да, это было очень опасно, ведь наёмников всегда посылали на передовую, не особо жалея их, но и шанс озолотиться у них был выше. К тому же, вступление к ним поможет мне скрыться от возможных преследователей. Да и мои способности могли пригодиться только там. А идти в подмастерье, например, к кузнецу, как посоветовал мне стражник, я просто не смогу. Мне был дан второй шанс, и провести его, всю жизнь работая в мастерской, явно не было целью моей новой жизни. Всю мою жизнь меня учили только убивать, и я буду делать то, что умею лучше всего. К тому же, больше никуда такого маленького мальчика, как я, не возьмут. И сюда, конечно, не взяли бы, но тут вступает в силу другой фактор, магия. Даже слабенький маг всегда был желанным гостем в таких отрядах. И мой возраст не станет большой помехой.

     Найти нужный трактир было несложно. Он назывался “Ржавый меч”, и вывеска соответствовала. Вместо того, чтобы рисовать его на деревянной вывеске, как это было заведено у прочих заведений, они просто закрепили на вывеске настоящий меч, проржавевший от дождей и сырости.

     Войдя в трактир, я уселся за столик в углу зала, чтобы иметь обширный вид на общий зал.

     - Молодой господин, желаете перекусить? Сегодня у повара отлично получилось вепрево колено, - произнесла, подойдя ко мне, миловидная официантка.

     - Хорошо, несите его. И чего-нибудь безалкогольного, на ваш вкус, - сказал я, выложив на стол серебряную монету.

     - Скоро буду, - забрав монету, произнесла она.

     И действительно, мне не пришлось долго ждать. Девушка принесла кувшин и кружку. И почти сразу после этого тарелку с достаточно большим куском мяса и гарниром в виде какой-то зелени. И положила передо мной сдачу в восемьдесят пять медных монет.

     - Приятного аппетита, - уже убегая к другому клиенту, произнесла она.

     Мясо действительно оказалось очень вкусным и сочным, зелень же только дополняла его вкус. В кувшине оказался слегка кисло-сладкий морс. Победив свой первичный голод, я, попивая морс, стал осматривать общий зал.

     Похоже, я посетил данное заведение в самый разгар веселья. Сразу несколько компаний праздновали завершившийся наём.

     Как я понял из разговора, здесь собрались два отряда наёмников, недавно завершивших наём взятием штурмом замка одного из баронов. Это были отряды: Бойцовые псы и Адские гончие. И, хоть они и сражались на одной стороне, но друг друга, похоже, недолюбливали, даже несмотря на их немного схожие названия. Причина их конфликта скоро стала ясна и мне. Основной костяк Бойцовых псов состоял из бывших разбойников, состав же Адских гончих был преимущественно из бывших солдат, по разным причинам покинувших свой пост. Солдаты и разбойники всегда не любили друг друга, и даже после смены деятельности, похоже, их неприязнь осталась.

     - Эй, гончие, говорят, ваш командир никогда в бордель не ходит, наверное, вы его сами всем отрядом обслуживаете? - донёсся голос из-за одного из столов. И раздался ехидный смех сидевших за данным столом.

     - Нашему командиру бабы и бесплатно дают, у вас же, говорят, такие маленькие, что только в борделе вам и дают, да и то из жалости, - донёсся ответ от другого стола, и грянул хохот уже оттуда.

     - Ах вы… - закричали “псы” и, опрокинув стол, ринулись в драку.

     Завязалась потасовка, и остальные посетители трактира тоже приняли в ней участие, выбрав одну из сторон. В разные стороны полетели предметы.

     На Криса тоже попытались напасть, какой-то здоровяк попёр прямо на него. Похоже, он был настолько пьян, что уже не различал ни своих, ни чужих. А может, он намеренно напал на меня, не знаю, каковы его моральные принципы, раз он решил побить ребёнка. Схватив кувшин и забравшись на стол, я прыгнул на бугая, целясь кувшином прямо по голове. Раздался треск, и он, обмякнув, свалился на пол.

     - Молодец пацан, не жалей этих псов! - прокричал смазливого вида солдат из “гончих” и, отвлекшись на меня, тут же словил кулаком по лицу.

     Я, аккуратно миновав эту свалку, перелез через стойку к хозяину трактира, где было более-менее безопасно.

     - И часто они так? - спросил я у трактирщика.

     - Да регулярно, - с долей обреченности ответили мне.

     - И как вы не разорились с такими убытками?

     - Ну своего я не упущу, за все сломанные вещи, еду и выпивку заплатят проигравшие, - уже с ухмылкой пояснили мне.

     - Разумно.

     Драка не продлилась долго, вскоре почти весь зал лежал на полу. На ногах осталось лишь несколько человек из отряда “гончих”, выглядели они устало, но на их лицах играли улыбки.

     - Трактирщик, давай нам ещё вина, сегодня угощают “псы”, - прокричал один из оставшихся, ставя опрокинувшийся стол на место.

     - Уже несу.

     Когда трактирщик освободился, я подошёл к нему. Нужно было устроиться на ночлег, близился вечер, и мне хотелось спустя такое долгое время наконец-то заночевать в кровати.

     - У вас есть свободные комнаты?

     - Конечно, двадцать меди за ночь, если докинешь ещё десять, то в комнату принесут бадью с теплой водой, чтобы ты мог помыться.

     - Хорошо, остановлюсь на одну ночь, - сказал я, отсчитывая трактирщику тридцать медных монет.

     - Первая комната справа на втором этаже, - ответили мне, протянув железный ключ с биркой.

     Я поднялся в названную комнату. На вид она была вполне обычной: деревянная кровать, сундук для вещей и небольшой столик со стулом, вот и все, что предстало перед моим взором. Матрас на кровати меня немного удивил, я ожидал, что он будет набит соломой, но, похоже, в нём был пух какой-то птицы, как и в подушке.

     - Похоже, ночь сегодня предстоит приятная, - подумал я, улыбнувшись.

     Спустя минут двадцать раздался стук в дверь.

     - Господин, мы принесли бадью с водой, - раздалось из-за двери.

     Открыв дверь, я пропустил двух парней лет пятнадцати, которые занесли бадью.

     - Мы заберем её завтра. Приятных снов, - уходя, сказали они.

     Раздевшись, я аккуратно залез в бадью.

     - Ах, какое же это наслаждение, спустя столько времени снова помыться в тёплой воде.

     Очень быстро я расслабился, по мышцам растеклась приятная слабость. Так и уснуть можно. На стуле рядом с бадьёй я заметил оставленную мочалку и кусок мыла.

     - Стоит привести себя в порядок, - подумал я, намыливая себя.

     Вскоре, закончив водные процедуры, я отправился спать.

     Сон пришёл не так быстро, как я ожидал, похоже, мне было очень непривычно спать на пуховой перине. Когда, поворочавшись пол часа, я так и не смог уснуть, то погрузился в тень. Тьма встретила меня ласково, и сон пришёл почти мгновенно.

     Проснулся я ближе к полудню, и пробуждение моё было на диво приятным. Давно мне не удавалось после сытного и вкусного ужина так долго и приятно поспать. День обещал быть продуктивным. Я собирался наняться в отряд “Адских гончих”, они показались мне наиболее подходящими среди отрядов, в данный момент находившихся в городе. Бывшие солдаты всё же куда более достойная компания, чем разбойники. Надолго оставаться в городе я не собирался, следовало его побыстрее покинуть.

     Спустившись в общий зал, я присел за свой вчерашний столик и сделал заказ. Принесенная мне каша с мясом и вчерашний морс вновь показались мне вкусными, похоже, здешний повар не зря получает свою зарплату.

     В зале сейчас сидело несколько человек по углам, и за столом собралась вчерашняя компания из “гончих”. Похоже, мне повезло. Немного послушав их разговоры, я понял, что тут были в основном офицеры отряда, простые солдаты обычно отдыхали в заведениях попроще.

     - Эй, служивые, я хочу к вам наняться, что нужно для этого сделать? - спросил я, присаживаясь к ним за стол.

     Из-за стола раздался взрыв хохота.

     - Хах, ты сначала подрасти, мальчик. Иди поиграй в песочнице и не мешай дядям отдыхать, - немного отойдя от смеха, произнёс громоздкий парень, чем-то похожий на медведя.

     Преобразовав тень, я дал ему оплеуху, от чего мужик кубарём свалился с лавки.

     - Маг значит? Это уже интересней. Сейчас мы закончим обед и проводим тебя к капитану, - произнёс смазливый парнишка лет шестнадцати, который вчера был одним из немногих, кто остался на ногах, и тут же добавил, посмеиваясь.

     - Бер, тебя уделал пацан одной оплеухой, оказывается, ты не такой сильный, каким хочешь казаться.

     - Маг есть маг, я просто не ожидал от него такого, - поднявшись и потирая голову, ответил здоровяк.

     Закончив обед, отряд вышел наружу и вывел своих лошадей из конюшни.

     - Наш лагерь в получасе езды отсюда, у тебя есть лошадь? - спросил красавчик.

     - Пока не обзавёлся.

     - Тогда пока садись со мной, а если примут в отряд, то советую обзавестись, негоже магу ходить пешком.

     Сев прямо за ним, мы отправились в путь. И действительно, не прошло и получаса, как впереди стал виден палаточный городок, огороженный частоколом.

     При въезде в лагерь состоялся незамысловатый диалог.

     - Эй, Артур, что за мальчика вы везёте с собой? - спросил один из стражников на входе.

     - Это кандидат на вступление.

     - Что за времена пошли, уже детей в армию начали брать, - уже довольно тише донеслось от стражника.

     Как же мне надоело, что меня принимают за ребенка, но ничего не поделаешь. Хоть сознание у меня уже взрослое, но тело всё ещё растёт.

     Спешившись, мы отправились вперед к самой большой палатке, похоже, это их штаб. Все офицеры разошлись по разным сторонам, со мной остался только Артур.

     Зайдя внутрь, мы увидели мужчину, стоявшего за картой. Это был мужик лет пятидесяти, с огромными седыми усами, пожалуй, первой моей ассоциацией было сравнение его со старой гранитной и непоколебимой скалой. Да уж, колоритный дядька.

     - Кого это ты ко мне привел? - пробасил он.

     - Новый кандидат на вступление, он маг, капитан, - ответил ему Артур.

     - Хм, маг говоришь? И как тебя зовут?

     - Крис Дарк.

     Свою фамилию я решил сменить, чтобы меня не узнали. Тут была и небольшая ирония в моей новой фамилии. Ведь в этом мире не знали английского языка, и расшифровать смысл фамилии не могли. Я же выразил в ней свою любовь к тьме, ведь пока только она одна приносила мне только хорошее. Имя я менять не стал, оно было достаточно распространённым, и так мне было привычнее.

     - Можешь звать меня капитан Курт. Что же ты умеешь, маг?

     - Могу манипулировать своей тенью, прятаться в чужих. Хорошо подойду для боя на ближней и средней дистанции. Но предпочтительно использование в качестве шпиона или убийцы, - отрапортовал я.

     - Убийцы, говоришь? Так значит, ты уже убивал? - немного удивился капитан.

     - Было дело.

     - Что ж, тогда бы я хотел проверить тебя в деле, без убийств, конечно. Проведешь спаринг с Артуром. Тем более, он единственный маг в отряде, а кому как не магу тестировать другого мага.

      - Но капитан… - протянул Артур.

     - И не спорь, сам его привёл, сам и проверять будешь, лентяй.

     - Есть. Пойдем, что-ли, на полигон, пацан, - обратился недовольный красавчик ко мне.

     Подойдя к полигону, я понял, что там, похоже, уже собрался весь лагерь, было просто не протолкнуться.

     - Ким, похоже, уже всем разболтал, что пришёл наниматься новый маг. А тренировочный спарринг на полигоне это стандартное испытание при приёме новичков, - пояснил мне Артур.

     - А ну все замолкли, - рявкнул капитан, и тут гул, доносившийся со всех сторон, резко сменился тишиной.

     - Сегодня необычный день, к нам в отряд решил наняться маг, его зовут Крис Дарк. Но даже для мага я не буду делать исключений, и он, как и все, пройдет проверку спаррингом с более старшим своим коллегой. Отойдите все подальше, чтобы вас не задело.

     Толпа тут же стала расступаться, освобождая обширное пространство. Мы с Артуром вышли вперед и встали на разных концах поля.

     - И так, начали! - объявил начало поединка капитан.

     В тот же миг я начал движение вперед, чтобы сократить расстояние, на дальней дистанции я ему не соперник. Артур же метнул в меня огненный шар, он был не слишком большим, но, если попадёт в меня, то мало не покажется. Я увернулся от него, но, похоже, почти сразу за ним летел ещё один, от него я увернуться уже не успевал. Похоже, у него достаточный боевой опыт, чтобы предугадать мои действия. От второго огненного шара увернуться я уже не успевал. Пришлось спрятаться в тень.

     - Что, куда он пропал? - вслух удивился мой противник, озираясь вокруг.

     Когда он повернул голову вбок, я вынырнул из тени и продолжил свой путь. Эта его заминка помогла мне значительно сократить расстояние. Похоже, он понял мой трюк, и повторить его снова не получится. К тому же, расстояние уменьшилось, и время полёта шаров тоже сократилось. В ответ на следующее его заклинание мне пришлось снова прятаться в тени. Благо, мне уже не нужны были большие тени, хватало даже самых небольших. Местность же тут была каменистая, и теней, пусть и небольших, тут было достаточно. Я выбрался из тени, и в меня тут же полетел новый огненный шар. Мне же оставалось лишь сделать маленький шажок вперед и спрятаться в новой тени. Так я планировал добраться прямо до него. Однако он превзошёл мои ожидания.

     Резко выпустив огонь в виде стены вверх, он полностью осветил наше поле боя. Меня просто выбросило из тени. Признаю, это было неожиданно. У меня ещё не было такого опыта, и я слегка растерялся. Следующий огненный шар я отразил буквально на рефлексах, просто подняв небольшую стену из тени перед собой. И почувствовал небольшой отток магии, похоже, часто использовать эту способ не стоит, хотя, наверное, и придётся.

     Добравшись на расстояние удара до противника, я использовал копьё из тени, чтобы атаковать его. Он же в ответ просто поднял стену из огня, которая поглотила мою тень. Похоже, не я один могу использовать этот приём. Ситуация была патовая: я не мог атаковать его, он не мог атаковать меня. Все сводилось к тому, у кого больше магии было в запасе. Он был старше меня, и думаю, что запасы магии у него были побольше. Похоже, шансов у меня почти не было.

     Но тут в мою голову пришёл один безрассудный план. Приблизившись на максимально близкое расстояние, я нырнул в ближайшую тень. Как я и ожидал, Артур снова отправил своё пламя в воздух, чтобы выбить меня из этого состояния. Но тут был один нюанс, ранее рядом со мной совсем не оставалось теней, поэтому меня и выбивало из них. Однако тут одна тень всё же осталась, его собственная, небольшая, прямо под его ногами. Когда тень, в которой я прятался, исчезла, то меня перебросило в ближайшую другую тень, в его тень. Выйдя из неё вплотную к нему, я просто приставил кинжал к его горлу.

     - Я сдаюсь, - произнёс Артур, подняв руки.

     Раздался взрыв голосов вокруг меня. Некоторые из них ликовали, а кто-то проклинал судьбу. Похоже, они успели сделать на нас ставки.

     - Победил Крис Дарк. И с этого момента он вступает в наш отряд, - объявил капитан.

     Со всех сторон раздался одобрительный гул.

     - А теперь пойдём со мной, нужно обсудить условия.

     И, когда мы скрылись в палатке штаба, он продолжил.

     - Ты доказал, что, несмотря на возраст, можешь быть полезен в бою. Оклад у тебя будет стандартный, как у ученика мага, пятьдесят серебряных в месяц в мирное время и сотня во время боевых действий. Все трофеи с убитого принадлежат убившему его. Устраивает?

     - Более чем.

     - Осталось только поставить тебе печать принадлежности к нашему отряду, место выбирай сам, но рекомендую плечо.

     - Хорошо, - согласился я, обнажая плечо.

     Капитан приложил небольшую печатку к моему плечу, и на нём проступило изображение красного пса. Видимо, так они представляют себе Адских гончих. Ниже проявилась цифра ноль.

     - Эта цифра показывает количество убитых тобой, используется для более честного дележа во время крупных сражений. Мне говорили, что вроде используется регистрация эманаций смерти, направленных на тебя, или что-то типа того, я не вникал. Работает и ладно. Ты поступаешь под командование Артура в диверсионный отряд. Можешь быть свободен.

     - Есть, - произнёс я и вышел из палатки штаба.

     Найдя взглядом Артура, я подошёл к нему.

     - Меня назначили под твоё командование.

     - Отлично, я так и думал. Твои способности очень пригодятся в нашем деле. Пойдем, покажу наш район лагеря и познакомлю со всеми.

     Идти пришлось очень недолго, нужные палатки располагались буквально в 20 метрах.

     - Народ, все сюда, буду с новеньким знакомить, - крикнул Артур, подойдя к этим палаткам.

     Народ подтянулся довольно быстро.

     - Как вы все знаете, это Крис Дарк, маг тени и наш новый товарищ, - представил меня он.

     - С Бером вы уже познакомились. Не смотри на то, что он такой огромный, в деле диверсий ему нет равных. Бер у нас отличный подрывник, - показывая на моего старого знакомого из трактира, произнёс Артур.

     - Ты уж не серчай, что посмеялся над тобой. Не думал я, что ты таким хорошим воином окажешься. Мир? - пробасил Бер, протягивая руку в знак дружбы.

     - И ты меня извини, что дал тебе оплеуху. Мир, - произнёс я, пожимая его руку.

     - Знакомься дальше, это Ким. Наш профессиональный медвежатник, вскроет любой замок даже ногтем. И ни за что не садись играть с ним в карты, шулер он знатный, вмиг без штанов оставит.

     - Эй, не наговаривай на меня. Сам играть не умеешь, теперь честного человека оговариваешь, - проскрипел голос моего нового знакомого.

     Ким оказался невысокого роста парнем. Мне он чем-то напомнил лису, наверное, таким же хитрым выражением лица.

     - Дальше у нас идёт украшение нашего коллектива - Светлана. Наш специалист по ядам. Не советую её злить. Подмешает тебе слабительного, и весь день с горшка не слезешь. Заговорит любого так, что он родную мать предаст.

     - Не наговаривай на меня, сам виноват, что за языком не следишь, вот и добавила я капельку слабительного тебе в чай. Такой милый мальчик ведь не будет поступать так же, как этот болван? - спросила она меня с таким взглядом, что даже меня пробрало. Не стоит злить такую женщину.

     - Конечно нет, как я могу обидеть такую красавицу.

     - Молодец мальчик, - ухмыльнулась она.

     - Кхм, следующим представлю тебе Лоса, наш лучник. Он белке в глаз попадёт, не испортив шкурку, - представил он довольно худого и высокого парня в капюшоне, из-за которого его лица было не разглядеть.

     Из под одежды раздался возмущенный писк. Похоже, это мой бельчонок услышал, что тут хвалятся убийством его собратьев. Поднявшись мне на плечо, он начал осудительно пищать на Лоса.

     - Ой, какая прелесть! - воскликнула Светлана и, схватив Куро, зажала его меж своей немаленькой груди четвёртого размера.

     Писк тут же стих, похоже, он пришёл в замешательство. Но спустя пару секунд он начал отчаянно вырываться, и каким-то чудом это ему удалось. Прыгнув на меня, он спрятался в моей одежде, показывая только мордочку, теперь стал обвинительно пищать в сторону девушки.

     - Какая он бука. Ну ничего, я тебя ещё затискаю, - вынесла она бельчонку приговор.

     В ответ на что Куро спрятал и свою голову, затаившись, как будто его тут и не было. Со всех сторон грянул смех, похоже, выходки Куро всех позабавили.

     - Эх, а я ему завидую. Я бы не стал вырываться, - вздохнул Артур, и тут же получил подзатыльник от девушки.

     Когда смех стих, Артур продолжил.

     - Ну и, наконец, я - непревзойденный командир этого подразделения, маг огня и просто красавчик. Можешь звать меня просто Артур, - с поклоном представился он.

     - Пф, позер, - хмыкнула Светлана.

     - Теперь, когда ты познакомился со всем нашим подразделением, я расскажу немного про нашу работу. Мы занимаемся диверсионной работой, поэтому наше число не велико. Не каждый годится для данной работы. Всего в нашем отряде около трёх тысяч человек. Офицеров можно различить по вышитым на груди небольшим золотым треугольникам. Один - это десятник, два - сотник, три - тысячник и четыре только у капитана. Всем в нашем отряде присвоены ранги сотников, у меня тысячника. Но визуальных отличий у нас нет, так как все и так нас знают, а для врагов лучше не показывать это. Ты тоже получишь этот ранг, как только докажешь свою полезность на деле.

     - У тебя вроде нет лошади, да и палатки тоже своей нет. Отряд, конечно, предоставит их бесплатно, но не самого лучшего качества, поэтому, если ты не стеснён в средствах, то я посоветовал бы приобрести их самому.

     - Хорошо.

     - И я бы советовал доверить покупки Киму, он хорошо разбирается в лошадях, да и скидку выторгует приличную.

     - Буду благодарен за помощь, - кивнул я Киму.

     А сейчас тебе стоит сходить к кладовщику и получить палатку и матрас, чтобы не спать на улице, пока не купишь себе шатёр. Бер проводит тебя и поможет донести вещи. А мы пока освободим для тебя место.

     - Идём за мной, - махнул рукой Бер.

     Нужный шатёр мы нашли довольно быстро, думаю, я и сам бы мог его найти, шум изнутри доносился довольно громкий. Похоже, кто-то спорил.

     - А я тебе ещё раз говорю, что если сам порвал, то сам и зашивай эту рубаху, - было первым, что донеслось до моих ушей после входа внутрь.

     - Да как же я зашью, если она пополам разорвалась?

     - Не мои проблемы, произошло это не во время заказа, и я не знаю, что ты с ней делал, что умудрился так порвать. Может, это любовница в порыве страсти тебе рубаху и порвала, да так, что я теперь должен тебе её заменить? - распалялся невысокий, полноватый мужичок с козлиной бородкой и хитрыми глазами.

     - Эээ… - смутился молодой парень на такую реплику.

     - Давай иди отсюда, не видишь, что тут очередь за тобой уже образовалась? - показывая на нас, произнёс кладовщик.

     Увидев нас, парень поспешно покинул шатёр.

     - И так, Бер, что вам нужно?

     - Палатку и матрас для новенького.

     - Он же маг, что, своих нет? Почему я на него ещё тратиться должен? Он и так мне сегодня только убытки принёс.

     - Когда это я успел принести вам убытки сегодня? - удивился я.

     - Я поставил десять серебряков на Артура, а ты взял и выиграл.

     - Ну тут вы сами виноваты, - хмыкнул я.

     - Знаю, что сам. Но ты всё равно тоже виноват, мог бы и проиграть, - возмутился кладовщик.

     - Ладно, Роб, успокойся. Возьмём всего на пару дней, пока новичок не купит себе новые, - успокоил его Бер.

     - Ну это другое дело, я могу вам предложить отличный шатёр, оставшийся от одного из офицеров, ушедших в отставку, всего за тридцать серебряных, - внезапно оживился он.

     - Роб, имей совесть, - осуждающе взглянув на него, произнёс Бер.

     - Ну ладно, двадцать серебряных. И дам хороший матрас в подарок, - уже с более грустным выражением лица предложил Роб.

     - Бери, Крис, цена достойная.

     - Хорошо, беру, - отсчитав нужное количество монет, ответил я.

     - Бер, заберешь его на складе, я покажу где. Был рад вас видеть. Если что-то понадобится, то заходи ко мне, новичок.

     Забрав нужные вещи, мы довольно быстро вернулись к стоянке нашего мини отряда. Шатёр ставили все вместе. И довольно быстро наступил поздний вечер. Все разошлись по своим шатрам спать, что сделал и я.

     - Думаю, мне здесь понравится, - подумал я, перед тем как погрузился в тень, чтобы уснуть.

     Утро началось с ужасно громкого и противного звука сигнального горна. Звук пронёсся по лагерю, будя солдат от утренней дрёмы. Пришлось и мне вставать, повинуясь звукам этого ужасающего создания человечества. Выйдя из шатра, я увидел, что все уже проснулись, разве что Бера было совсем не видно.

     - Крис, так ты уже проснулся? Ну и как тебе побудка? - с радостной улыбкой подходя ко мне, спросил Артур.

     - И как ты можешь быть таким радостным с утра пораньше? - сонным голосом поинтересовался я, протирая глаза, чтобы окончательно побороть утреннюю дрёму.

     - Начался новый день, солнце светит, птички поют. Как можно не радоваться этому? - с преувеличенной бодростью пропел он.

     - Безумец.

     - Ха-ха-ха, да шучу я. Мы просто все тут уже привыкли к этому горну, поэтому стараемся встать немного пораньше, чтобы успеть проснуться. А в первое время тут все проклинают этот горн, сейчас же просто привыкли, - со смехом оправдался Артур.

     - Очень смешно. Не хочу я как-то привыкать к такой побудке, похоже, стоит последовать вашему примеру и вставать пораньше, - поморщившись, ответил я.

     - Иди ополосни лицо, должно помочь, - показал он на бочку с водой, стоявшую неподалеку.

     - Спасибо, - поблагодарил я, направившись к указанной бочке, чтобы совершить утренний моцион.

     Когда я закончил, ко мне снова подошёл Артур, опять странно улыбаясь.

     - Пойдем, теперь настало главное событие утра, побудка Бера, его даже горн разбудить не может, - похихикивая, поманил меня он к шатру Бера.

     - Крепкий же сон у него, - с завистью протянул я, следуя за Артуром.

     Похоже, у его шатра собрался весь наш небольшой отряд, и у всех на лицах играли ехидные улыбки.

     - Ну что, народ, тянем жребий, кому на этот раз повезёт будить Бера? - доставая из кармана несколько палочек, произнёс Артур.

     - А куда деваться, если к построению не разбудим, то влетит всему подразделению, - грустно вздохнул Ким, подходя к Артуру поближе.

     - Новичок пока не участвует, пусть смотрит и учится. Как обычно, кто вытянет короткую палочку, тот и проиграл, - произнёс Артур, протягивая руку с зажатыми палочками в сторону остальной группы.

     - Похоже, мне сегодня повезло, - первым вытянув жребий и показав его всем, похвастался Ким.

     Вторым тянул Лос и также показал всем длинную палочку, не произнеся ни слова, хотя под капюшоном, если приглядеться, можно было увидеть его торжествующую улыбку.

     - Похоже, что сегодня твоя очередь, Артур, - с улыбкой показала свою палочку Светлана.

     - Да как вы это делаете? Уже третий раз подряд! В следующий раз будем бросать кости. Вы же явно жульничаете, - разразился тирадой огорченный Артур.

     На что эти трое лишь загадочно переглянулись.

     Немного успокоившись, Артур схватил ведро воды, похоже, специально подготовленное на этот случай, и направился в шатёр Бера. Спустя десяток секунд раздался ужасающий рёв. Из шатра вылетел Артур, а следом за ним и Бер, в одних трусах, но с огромным желанием раздавить мелкую букашку, посмевшую разбудить его таким неприятным способом.

     - Стой, а то хуже будет. Дай мне убить тебя! - рычал Бер, словно медведь, которого пробудили от зимней спячки.

     - Бер, ну прости меня, но тебя же по другому никак не разбудить, пробовали уже сотни раз, - оправдывался Артур, правда, не сбавляя скорость и удаляясь от нас подальше.

     Сказать, что я был в шоке, это значит ничего не сказать.

     - И часто вы так развлекаетесь?

     - Да каждое утро. Бер очень крепко спит, и это, пожалуй, единственный способ его разбудить в мирное время. Во время заданий совсем другое дело, тогда он спит очень чутко и буквально чует опасность. Вот капитан и возложил на нас обязанность за его побудку, иначе накажут всех, - отсмеявшись, ответила мне Светлана.

     - И почти всегда будящим оказывается командир. Уж больно хорошо он от Бера умеет убегать. Разве что иногда им становится кто-то из нас, иначе Артур бы давно всё понял. Он, конечно, догадывается, но доказать ничего не может. И ты, думаю, тоже не скажешь ему ничего, - подмигнул мне улыбающийся Ким.

     - Какие, оказывается, тут интриги происходят. И, похоже, лучше присоединиться к этой компании, чем раскрывать глаза Артуру. Что-то мне не хочется каждое утро бегать от разъярённого Бера, - подумал я, поёжившись от представленной картины, и произнёс.

     - Конечно, я с вами. Но с Артуром то всё будет хорошо? И это нормально, что Бер почти голый бегает по лагерю?

     - Да ничего ему не будет, бегает он быстро. А Бер отходчивый, уже скоро вернутся. Ну а к Беру весь отряд уже привык. Это уже стало своеобразной традицией, - объяснил мне этот хитрец.

     Эти двое действительно уже скоро вернулись спокойным шагом. Было видно, что Бер ещё дуется, но уже не обижается.

     - Бер, поторопись и одевайся, нам на построение нельзя опаздывать, - поторопил его стоявший рядом Ким.

     - Скоро буду, - ответил он, скрываясь в своём шатре.

     И уже спустя несколько минут вышел бодрым и полностью одетым.

     - Ну чего вы тормозите, пора на плац идти, а то опоздаем, - позвал он всех и бодрым шагом потопал в нужном направлении.

     - И так всегда, - вздохнула Светлана и направилась вслед за ним.

     Её примеру последовали и все остальные, как, впрочем, и я.

     Когда мы подошли к плацу, то все уже собрались, ждали только нас.

     - Капитана ещё нет, так что всё нормально, мы успели, - прошептал мне Артур, становясь в строй.

     Мы поспешили последовать его примеру. Не хотелось бы мне опоздать на построение в первый же день моей службы. И спустя всего минуту появился и капитан в сопровождении трёх человек. Судя по вышитым у них на груди трём золотым треугольникам, это были тысячники.

     - Солдаты, вот и наступил новый день нашей жизни. Я рад, что вы все живые, стоите передо мной, покинувших же нас мы всегда будем вспоминать тёплыми словами. Но не будем грустить, давайте перейдем к нашим сегодняшним делам. Тысячник Крос со своими людьми отправляется на сопровождение каравана до одного из дальних баронств. Тысячник Ройс со своими людьми заступает на охрану города и патрулирование окрестностей, говорят, разбойнички расшалились в последнее время. Остальные пока отдыхают, - раздавался гулкий голос нашего капитана, проносясь сквозь толпы солдат и достигая слуха каждого из них.

     - Думаю, также ни для кого уже не секрет, что к нам вчера присоединился новичок - маг Крис Дарк, и, не смотря на свой возраст, он доказал своё право стоять бок о бок с нами во вчерашнем поединке. Он был назначен в диверсионный отряд под начало всем вам известного Артура. Также хочу напомнить, что теперь “Адские псы” являются единственным отрядом наёмников в баронствах с 2 магами в составе. Что поднимет наш рейтинг и даст больше выгодных контрактов.

     Со стороны солдат донёсся одобрительный гул голосов. Похоже, они уже представили, куда потратят деньги с этих выгодных контрактов.

     - Тишина, - прорычал капитан, в ответ на что гул множества голосов тут же стих.

     - Теперь можете вернуться к своим делам. И те, кто остаются в лагере, не смейте отлынивать от тренировок. Разойтись.

     И как только было сказано последнее слово, то вся эта толпа солдат, организованным строем, словно ручейками, растеклась по своим делам.

     - Крис, идём на полигон, твои навыки в магии мы уже проверили, теперь проверим и владение холодным оружием, - позвал меня за собой Артур, поманив рукой.

     Не спеша мы зашагали к полигону. И похоже, довольно значительная часть народу тоже решила не отлынивать и потренироваться, направляясь в ту же сторону, что и мы. Когда же наша группа пришла на место, то большинство мест было занято, хотя и не все, поэтому мы нашли место посвободнее и разместились там.

     - Выбирай оружие, которым лучше всего умеешь обращаться, - указал Артур на стойку неподалеку с разнообразным видом оружия, сделанного из дерева.

     Подойдя к стойке, я взял оттуда два деревянных кинжала, похожих друг на друга как две капли воды.

     - Ким, это твоя специальность, протестируй новичка, - попросил его наш капитан, кивая на стойку с тренировочным оружием.

     - Как скажешь, командир, - послушно согласился он, так же, как и я, взяв со стойки для оружия два кинжала и становясь в оборонительную стойку передо мной.

     Решив атаковать первым, я попытался обманным маневром отвлечь его и ударить кинжалом в бок, но похоже, совершил ошибку, за что тут же и поплатился. Он плавно ушёл от моего удара и тут же атаковал сам, я пытался защищаться, но почти сразу несколько ударов кинжалом больно впились мне в живот.

     - Ты убит. Продолжим, - улыбаясь, произнёс Ким.

     Мы провели ещё несколько тренировочных поединков, но в каждом он выходил победителем довольно быстро. Что, впрочем, было неудивительно, этот хитрый Лис уже давно практиковался с кинжалами и не зря звался мастером. Мои же познания были не так высоки, как хотелось. Я умел убивать со спины, бесшумно. Но вот вступать в прямое противостояние мне просто ещё никогда не приходилось. Разница в опыте была колоссальная.

     - Для новичка неплохо, но не более. Видно, что кинжал тебе знаком, но боевого опыта у тебя нет, что и неудивительно в твоём-то возрасте. Но думаю, я смогу тебя подтянуть в будущем, - подтвердил он мои мысли, направившись к стойке с оружием и возвращая кинжалы на место.

     - Давай проверим и остальные твои навыки, - сказал Артур, беря со стойки деревянный меч, - владение мечом проверю у тебя я.

     Я последовал его примеру и, вернув кинжалы на стойку, взял простой деревянный меч.

     Про этот спарринг я даже и говорить ничего не хочу, меня просто катали в пыли, не давая даже шанса на победу. Когда же мне дали лук, то его я даже натянуть не смог, моей текущей силы в этом теле для этого просто недостаточно. Давно я не чувствовал себя таким униженным, хотя и понимал, что всё это для дела, моим новым напарникам нужно знать, на что я способен.

     - Твои результаты были вполне ожидаемыми, но не огорчайся, для ребенка твои навыки вполне неплохи, и мы поможем тебе их развить. Ким потренирует тебя бою на кинжалах, я помогу с мечами, ну а с общими физическими упражнениями поможет Бер, - пояснил мне после окончания всех проверок Артур.

     - Благодарю, - слегка склонившись, отблагодарил всех я. Было за что, ведь по сути незнакомые люди решили передать мне свой опыт, а это дорогого стоит.

     - Но не стоит думать, что мы тут помогаем тебе по доброте душевной. Теперь ты состоишь в нашем отряде, а значит, мы должны быть уверены, что можем доверить тебе прикрывать наши спины.

     - Я понимаю это и очень благодарен вам за помощь. Я не подведу, - снова слегка склонившись, ответил я.

     - Ну вот и хорошо. А теперь пора закончить тренировку, съездить в город и посетить обитель прекрасных дев, что скрасят наши одинокие вечера, - продекларировал Артур с воодушевленным видом.

     - Кобель, - прошипела Светлана, с презрением смотря на него.

     - Но-но-но, я просто ценитель прекрасного. Они, конечно, не сравнятся в своей красоте с тобой, но помогут побороть печаль от невозможности быть рядом с тобой, - грустно вздохнул Артур, театрально приложив ладонь ко лбу.

     - Он ей однажды признался, но его жёстко отшили, - прошептал мне на ухо незаметно подкравшийся Ким.

     - Крис, поедешь с нами, тебе всё равно в городе нужно купить нормальный меч. Бер тебе поможет с выбором, да и скидку выбьет, его там все знают. Он у нас раньше кузнецом был, так что в оружии хорошо разбирается.

     - Оно и заметно, - вырвалось из моего горла, на что весь отряд лишь хмыкнул.

     - Ну а вечером соберемся в таверне, нужно обмыть твоё вступление в Адских гончих, - добавил Ким, с хитрой улыбочкой смотря на меня, - новичок проставляется.

     - Идёт, - согласился я. В новом коллективе следует налаживать отношения привычным для них способом. Да и не разорит это меня.

     Закончив на этом, мы все отправились в город. На этот раз при входе в город плату с меня всё же взяли, как и с моих спутников. На воротах стоял тот же стражник, что встречал меня при моём первом посещении этого города, но похоже, меня он не узнал. Что неудивительно, в первый раз я появился перед ним в роли мальчишки беспризорника в лохмотьях, сейчас же я был одет в приличную одежду, в окружении воинов из отряда наёмников, да и капюшон неизменно лежал на моей голове, скрывая лицо от излишне любопытных глаз.

     После въезда в город все разделились и отправились по своим делам. Бер же остался со мной, показывая путь к лучшему оружейному магазину в городе, судя по его словам. Вскоре мы достигли его и, спешившись с лошадей, вошли внутрь.

     Моему взору предстало помещение, полностью заполненное различным оружием. Чего тут только не было! Мечи, секиры, кинжалы, даже выглядящие необычно экзотические клинки. Присутствовал тут и выбор брони на любой вкус, от полных латных доспехов до кожаных курток.

     - Кого я вижу, это же старина Бер решил заглянуть в мою лавку! - раздался радостный голос из-за прилавка.

     Разглядывая всё это многообразие средств для убийства других разумных, похоже, я не заметил продавца. Если бы я точно не знал, что в этом мире не существует гномов, то я бы посчитал его им. Уж больно он был похож на образ гнома, описанный во многих книгах нашего мира. Низкий рост, широк в плечах и густая борода, всё это делало его похожим на данного сказочного персонажа.

     Хотя, были здесь обитатели, очень похожие на описанных гномов, но это всё же были люди. Я слышал про немногочисленный народ, поселившийся в городах под землей, благодаря владению магией земли они прекрасно приспособились к жизни там. И за сотни лет жизни рядом с источником магии они изменилась. Их тела стали более низкорослы, что позволяло им лучше передвигаться под землей, а их кожа затвердела, став похожей на камень, что повысило защиту, их зрение также приспособилось к условиям низкой освещённости. Среди таких изменившихся людей процент магов был гораздо больше, чем среди наземных обывателей. Возможно, этот человек был дальним потомком этих жителей, или же просто был похож на них комплекцией.

     - Рад видеть тебя, Горд. Как идёт торговля? - поинтересовался Бер, махнув своему знакомому рукой.

     - Неплохо, и похоже, ты решил увеличить мне продажи, приведя нового клиента, хоть и такого юного?

     - Да. Знакомься, это Крис, наш новенький в отряде. Ему нужен добротный меч и легкая броня под плащ.

     - О, довольно неожиданно. Но если он смог вступить в ваш отряд, значит, достоин этого. Рад знакомству с вами, Крис, - уважительно обратился ко мне, по видимому, хозяин этой лавки.

     - И я рад встрече с вами, уважаемый Горд.

     Давайте я подберу вам подходящее снаряжение, - уходя в подсобку, промолвил хозяин данного заведения.

     Вернулся он довольно быстро, неся в руках нужные мне вещи.

     - Вот, хороший короткий меч, как раз будет вам по руке, - подал он его мне в руки, вынимая предварительно из ножен.

     Клинок выглядел завораживающе хищным, солнечные блики отразились от клинка, пустив солнечных зайчиков в помещении.

     - Добротная работа, - одобрил Бер.

     - А я о чём говорю. Я плохого не посоветую, - возмутился Горд, - А теперь взглянем на броню. Если тебя привёл Бер, значит, ты, как и он, состоишь в диверсионном отряде, думаю, эта броня тебе подойдет как нельзя лучше.

     Перед моим взором предстала обычная кожаная броня, выкрашенная в чёрный цвет. Но, взяв её в руки, я понял, что-то с ней не так.

     - Похоже, ты догадался. Эта броня двухслойная, а внутри неё вшиты металлические части, благодаря чему повышается защита, но подвижность не затрудняется. К тому же она не издаёт шума при перемещении.

     - Отличная вещь, - искренне похвалил эту броню я, и лицо Грода тронула улыбка.

     - Можно мне ещё пару метательных кинжалов?

     - Конечно, думаю, вот эти вам подойдут, - доставая из под прилавка пару воронёных метательных кинжалов, произнёс продавец.

     - И сколько с меня за всё это чудо?

     - О, всего ничего, всего то пять золотых.

     - Хм, Горд, не наглей.

     - А, да, просто, Бер, это я по привычке, - виновато улыбнулся он, - Конечно, отдам всё за четыре золотых.

     - Беру, - ответил я, выкладывая на стол запрашиваемую сумму.

     Новую броню я сразу одел под свой плащ и прикрепил меч к поясу. На этом мы попрощались с Гордом и покинули лавку.

     - Ну что, побродим по рынку и направимся в таверну? - уточнил Бер.

     - Конечно, думаю, все уже будут нас там ждать. Вряд ли кто-то захочет пропустить халявную пьянку, - засмеялись мы с Бером в один голос и продолжили свой путь.

     Бродя по немного узким, но имеющим своё очарование улочкам города, мы продвигались к своей цели, задерживаясь ненадолго у различных прилавков, иногда покупая различные полезные и не очень вещи. Вот уже впереди мелькнула знакомая мне вывеска в виде проржавевшего меча рядом с дверью в искомый нами трактир.

     Зайдя внутрь, мы сразу увидели нашу компанию, похоже, все уже собрались и начали отмечать, не дождавшись нас.

     - О, Крис, Бер, наконец-то, долго же вы ходили. Давайте сюда к нам! - увидев нас, прокричал Артур, похоже, уже бывший навеселе, хотя не факт, мне кажется, он всегда такой.

     - А вы, похоже, нас не дождались, - осуждающе посмотрел Бер на него, присаживаясь за стол.

     - Ну простите, уж очень долго вас ждать пришлось. Я смотрю, Крис, ты всё же неплохо прибарахлился, - подмигнул мне командир, делая глоток из кружки.

     - Есть такое, Горд своё дело знает, подобрал мне отличные вещи.

     - Ого, так Бер водил тебя к лучшему кузнецу в городе. Он хоть не разорил тебя?

     - Оно того стоило.

     - Ну тут я с тобой согласен, у Горда всегда только лучшее можно купить. Ладно, раз все здесь, то давайте начнём праздновать! - радостно объявил Артур, ударяясь кружками с Кимом.

     - Хорошо, только мне алкоголя не наливать, рано ещё, - предупредил я их. Ведь мне действительно было рано начинать пить. Да и сам я предпочитаю держать голову трезвой. Хотя, если это нужно для дела, то выпить я мог. И благодаря тренировкам мог довольно долго не пьянеть, хотя в этом теле, думаю, это уже не сработает, и похоже, скоро мне придётся начинать тренировки заново. И в первую очередь стоит заняться выработкой сопротивляемости к ядам, одним из разновидностей которых является алкоголь. В прошлой жизни я сам иногда пользовался ядами и знаю, как легко можно кого-то отравить. А сопротивляемость хоть и не нейтрализует яд полностью, но даст время, чтобы принять универсальный антидот, который был всегда со мной, и дотянуть до доктора.

     - А пока, думаю, стоит просто расслабиться, - подумал я, подзывая официантку, чтобы сделать заказ.

     - Девушка, мне, пожалуйста, кувшин вашего ягодного морса и что-нибудь перекусить из горячего.

     - Конечно, скоро всё будет готово, - запомнив заказ, официантка вернулась на кухню. И спустя некоторое время вернулась, принеся кувшин и тарелку с мясом, тушёным с какими-то овощами.

     Пока я ел, некоторые кусочки еды просто загадочно исчезали, стоило мне только отвести взгляд, это был Куро. Похоже, он не забыл объятия Светланы и теперь в её присутствии старался не показываться на глаза. Но ради еды он мужественно шёл на риск. Достав из карманов довольно большой напёрсток, купленный мной во время блужданий по рынку, я налил туда немного морса и аккуратно просунул под плащ. Оттуда донёсся тихий, но радостный писк, и напёрсток тут же был опустошён. Пообедав таким образом, бельчонок успокоился и, забравшись во внутренний карман плаща, тихо засопел.

     В это же время попойка находилась в самом разгаре. Я же хоть и не пил, но старался поддерживать разговор. Тем более он был довольно полезным. Они вспоминали свои прошлые военные компании, и на основе них можно было почерпнуть много знаний о тактике и стратегии битв.

     Тем более рассказы были не только полезными, но и довольно весёлыми. Например про то, как Киму пришлось изображать из себя девушку во время одной из вылазок. И местный командир почти затянул его в свою кровать, где он бы обнаружил совсем не то, что ожидал увидеть. Спасла его тогда только случайность, командиру пришлось оставить его одного, чтобы решить проблему с подравшимися солдатами. В это же время Ким, находясь в нужной ему комнате, сумел выкрасть нужный документ. После того случая его ещё долго называли “красоткой”.

     Но рекордсменом по влипанию в неприятности был, конечно же, Артур. Его неуёмная тяга к приключениям приводила ко многим курьёзным случаям. И, как ни странно, многие из них были связаны с девушками. Сколько раз он сбегал через окно от отцов или кавалеров дам, с которыми он провёл ночь, было просто не пересчитать. Самым запоминающимся случаем было, наверное, его приключение с молодой женой одного из баронов. Тот тоже оказался магом огня, и после их битвы, как говорят, осталась огромная выжженная проплешина, на которой до сих пор ничего не растёт. Возможно, именно поэтому Светлана ему отказала, хотя я видел, что он ей всё же не безразличен. Такого бабника просто не переделаешь.

     Тут мне на плечо легла чья то рука, посмотрев в сторону, я увидел Лоса, похоже, он был уже в стельку пьян.

     - Вот скажи мне, Крис, вот чего тебя в наёмники потянуло, это же опасно. Ты же маг, мог и на гражданке найти хорошую работу, - пьяным голосом протянул он.

     - Тут всё просто - деньги. Служа наёмником, можно хорошо подняться, - решил я выдать одну из своих причин.

     - Деньги, деньги, деньги… Везде они нужны. Эх, я ведь и сам из-за них сюда пошёл. Хочу заработать достаточно, чтобы открыть таверну, специализирующуюся на мясных блюдах, в одной из столиц, я ведь в этом очень неплох. Мне осталось совсем немного, и я смогу вернуться к своей жене и детям. А ведь вы с моим сыном одногодки. Неправильно это, когда дети идут на войну.

     - Да, неправильно, но жизнь у нас такая.

     - Да, жизнь… Ты прав. Дерьмовая у нас жизнь, если приходится делать такое, - вздохнул Лос и отрубился, упав лицом на стол.

     А ведь это было впервые, когда мы с Лосом поговорили нормально. Он был довольно неразговорчивым, но алкоголь, похоже, даже такому как он развязывает язык.

     Во многом я отлично понимал его. Мне тоже хотелось в своё время бросить всё, чем я занимался, открыть небольшой магазинчик и просто жить спокойно. Но я так и не сумел исполнить своё желание, возможно, у него получится. Детей же у меня в прошлом мире так и не было, как и жены. Возможно, я просто не нашёл ту единственную. А может, просто не успел найти.

     - Похоже, Лос нас покинул первым, - оповестил всех Артур, - Посмотрим, кто останется последним.

     Последним, как я и думал, остался Бер. Похоже, чтобы споить этого медведя, нужно намного больше выпивки.

     - Крис, я разнесу их по комнатам, - пьяно икнув, предупредил Бер и, закинув Лоса и Кима на плечи, отправился по лестнице вверх.

     - Хорошо, а я пока расплачусь за всё, - ответил я, направляясь к стойке с трактирщиком.

     Оказалось, свои комнаты на эту ночь они оплатили сами, видимо, предполагая исход этой попойки, а вот за выпивку и еду раскошелиться пришлось мне. Заодно я снял и себе комнату, ведь возвращаться без них смысла не было.

     Поднявшись в свою комнату, я понял, что мне совсем не спится, и решил потратить свободное время на тренировки в магии.

     Я уже давно пытался научиться манипулировать своей тенью в более широких пределах, а не только удлиняя её и используя, как копья. Но пока все попытки сделать её более гибкой у меня были неудачными, хотя и был небольшой прогресс. И похоже, сегодня у меня был удачный день. Тень наконец-то поддалась моим попыткам изменить её. В какой-то момент тень рядом с моей рукой заклубилась, словно это были облака. Но контроль над ней я не потерял и, следуя моему желанию, смог свободно менять форму тени, покрыв свои руки на манер перчаток. И в любой момент я мог преобразовать эту тень в бритвенно острый клинок, который сильно удивит моих противников. Мне также удалось повторить подобный трюк, растянув тень по всему телу под одеждой, что дало мне превосходную броню, однако слишком долго удерживать тень в подобном состоянии на всем теле мне пока не удавалось. Но я думаю, это вопрос практики.

     Второй моей интересной находкой стала возможность сгустить эти клубки тьмы под своим капюшоном, что позволяло скрывать своё лицо от посторонних. А используя вместе с этим мои “глаза тьмы”, я мог спокойно видеть сквозь эту тень и заодно скрывать изменение моих глаз. И поддерживать такое состояние я мог довольно долго. По видимому, потому что моё лицо под капюшоном и так было в тени, так что поддерживать её было гораздо легче.

     Закончив с тренировками, я погрузился в тень и лёг спать. Мне по прежнему было приятнее спать в тени, чем на кровати. И менять свою привычку я не хотел.

     Проснувшись утром, я отправился в общий зал, заказав себе завтрак.

     - Хозяин, есть у тебя что-то на утро для моих похмельных друзей? - уточнил я у трактирщика, предполагая, что они скоро проснутся и тоже спустятся вниз.

     - Да, конечно, как раз на этот случай у нас есть отличный рассол, - усмехнувшись, ответил он.

     - Давай три кувшина за мой столик, думаю, они скоро пригодятся.

     - Сей момент.

     Первым спустился, как ни странно, Ким. И, подойдя к моему столу, взялся за один из кувшинов, начав пить его залпом.

     - Ух, ты мой спаситель, Крис. Рассольчик, это самое то с утра, - вытерев рот и бухнув кувшин на стол, поблагодарил меня Ким.

     В течении получаса спустилась и вся остальная команда. Даже Бера не пришлось специально будить.

     - Ну что народ, поехали назад. Нужно поспешить, чтобы успеть до сегодняшнего построения, - предупредил всех Артур, допив последние глотки из кувшина.

     Вернулись в расположение лагеря мы вовремя, хотя и пришлось немного погонять лошадей.

     Само же построение прошло довольно обычно, хотя в конце капитан попросил весь наш отряд зайти к нему в шатёр, отчего все вздрогнули, поняв, что он знает про вчерашний вечер.

      Войдя в капитанскую палатку, мы все выстроились, готовясь получить выговор.

     - Да расслабьтесь вы, не собираюсь я ругать вас за пьянку. Как будто не знаю, что после приёма новичков такое творится в каждом отряде, - махнул рукой на нас капитан.

     Слитный вздох облегчения разнёсся по всему шатру.

     - Для вас есть задание. Как раз и опробуем силы Криса в деле.

     - Что за задание, капитан? - уточнил Артур.

     - Нужно будет пробраться в замок барона Кельцера и украсть документ на владение домом в столице королевства Лораз.

     - Но как мы можем быть уверены, что документ ещё у него, насколько я знаю, их обычно сразу регистрируют в ратуше города, - удивился Артур, решив выяснить подробности.

     - Ну тут всё довольно просто. Этот документ вчера проиграл ему наш наниматель. До столицы ещё нужно добраться, чтобы оформить документ. Похоже, клиент не хочет терять дорогостоящее имущество, вот и нанял нас, чтобы его вернуть. Хотя я думаю, он вскоре, не привлекая внимание, продаст этот дом кому-нибудь. Ведь если дом останется в его владении, то все догадаются, что он сделал. И доверие среди аристократов он потеряет, а это довольно серьёзно, - разъяснил нам мотивы данного заказа капитан Курт.

     - Понятно, тогда документ точно остался в замке, - кивнул Артур.

     - Нам удалось допросить одного из слуг замка и составить примерную карту, думаю, она вам поможет, - протянул нам свёрток капитан, - Он также рассказал, что барон собирается отправиться в столицу через четыре дня, так что время у вас есть, но затягивать не стоит.

     - Это значительно упростит дело, - кивнул Артур, забирая свёрток.

     - Можете быть свободны.

     - Пойдём в мой шатёр, нам нужно составить план, - произнёс Артур, выходя из шатра капитана.

     Добравшись до места, мы все вошли внутрь. Его шатёр был достаточно обширен, чтобы вместить всех, похоже, не в первый раз он используется в качестве места сбора для обсуждений. Было видно, что он не бедствовал, хотя и не слишком шиковал. Хотя, если честно, то я ожидал от него не такого. По его характеру я предположил, что он транжира, любящий всё красивое и дорогое рядом с собой. Но обстановка внутри была довольно посредственной и скупой на краски. Не стоит судить человека только по первому впечатлению, похоже, я успел забыть этот совет.

     Командир прошёл вперёд и расстелил карту на импровизированном столике посреди шатра.

     - Думаю, внутрь замка пойдет только Крис. Его способности действительно очень подходят для скрытного проникновения. Ты справишься, Крис? - начал командир.

     - Справлюсь.

     - Хорошо. Нужный нам документ, скорее всего, будет находиться в рабочем кабинете барона. Если же нет, то придётся тебе на месте ориентироваться. Теперь нам стоит придумать способ незаметно попасть в замок.

     - Думаю, стоит воспользоваться одной из повозок, привозящих внутрь продукты. Крис спрячется в её тени, а когда окажется внутри, спрячется там до ночи, - предложила свой вариант Светлана.

     - Принимается.

     - Думаю, ему на пути встретятся замки. На этот случай у меня есть отличное зелье, которое просто растворит защищенные магией замки. А для обычных у него есть тень, видел я, как он здорово режет ею. Это зелье не действует только на стекло, поэтому поаккуратней с флакончиком, - выдвинул своё предложение Ким, - И да, если к твоим рукам по пути прилипнет что-то ценное, то смело бери его. Мы найдём, куда это незаметно сплавить.

     - Я предоставлю несколько дымовых шашек, они могут пригодиться, если что-то пойдет не так и придётся срочно убираться оттуда, - предложил Бер.

     - Благодарю, это действительно пригодится, - кивнул я им. Ведь магия действительно не всесильна, это я понял во время поединка с Артуром. И запастись снаряжением, упрощающим мою задачу, будет полезно.

     - Это упростит задачу, - кивнул Артур, - Но будь осторожен, барон всё же маг, и, хотя он чистый боевик, но ловушек стоит тоже остерегаться.

     - Понял, буду предельно осторожен. С отходом проблем не должно быть. С помощью тени мне будет легко сделать это изнутри.

     - А мы тебя прикроем снаружи и подготовим пути отхода, - пробасил Бер.

     - Ну тогда первичный план на этом закончим, более подробно мы решим на месте. Стоит предварительно осмотреть замок вблизи. Тебе, Крис, во время пути нужно будет заучить план замка, - свернув карту, Артур передал её мне.

     - Будет сделано.

     - Соберите свои вещи, и через час отправляемся в путь, стоит поспешить, есть шанс, что барон может изменить свои планы, - предупредил всех Артур.

     И ровно через час мы все вместе, оседлав лошадей, отправились в путь.

     Раньше мне тоже приходилось принимать участие в изымании важных документов из защищенных мест. Но тогда это были операции, планируемые долгое время множеством людей. Сейчас же время было ограничено, как и наши возможности. Хотя моя магия тени всё компенсировала. Возможности, что она давала мне, были просто потрясающие. Наверное, во многом благодаря ей я смирился со смертью в том мире, и благодарен, что мне был дан второй шанс в этом. Хотя и жаль, что я так и не научился перемещаться между тенями, как мой бельчонок, это здорово бы упростило задачу проникновения внутрь.

     Наша поездка заняла примерно день, вместе с остановками на сон и еду. В пути я заучил карту замка. Когда мы приблизились к городку рядом с замком, то решили, что туда отправится Светлана, чтобы выяснить обстановку. У неё был самый большой опыт в развязывании языков у мужчин без применения силы, да и сплетни ей было проще собирать. Примерно спустя час она вернулась к нам.

     - Барон и правда всё ещё в замке. Также я выяснила, что повозка с продуктами отправится завтра, думаю, Крису стоит спрятаться в ней перед выездом из города, чтобы извозчик ничего не заподозрил, - рассказала итоги своей разведки девушка.

     - Тогда так и поступим, а пока придётся поспать в лесу, чтобы не привлекать внимание, появляясь группой в городе. Дежурим по очереди, первым буду я, потом Бер, Лос и Ким. Крис дежурить не будет, так как ему нужно хорошо выспаться перед завтрашним делом, его работа будет самой ответственной. Светлана, конечно, тоже исключается из очереди дежурства, не дело это заставлять даму, когда есть несколько здоровых мужиков, - решил командир, начиная обустройство лагеря.

     Ночь прошла довольно быстро, и забрезжил рассвет.

     Дождавшись полудня, мы со Светланой отправились в город. Я спрятался в её тени, чтобы не привлекать к себе внимание. Ведь маленький мальчик с оружием и лицом, скрытым капюшоном, будет явно привлекать много любопытных глаз. В город мы зашли спокойно, не привлекая излишнего внимания. Хотя я всё же совру, если скажу, что на Светлану вообще никто не обращал внимания. Постоянные взгляды мужчин всюду сопровождали её, но вот подходить, чтобы познакомиться, никто не решался. Она создавала образ красивого, но недоступного для окружающих цветка.

     Остановившись недалеко от ворот в тени здания, мы стали ждать. По информации Светы, совсем скоро здесь должна была проехать повозка, направляющаяся в замок барона, оставалось только дождаться её. Ждать пришлось недолго, нужная нам повозка показалась минут через десять. Когда повозка проезжала мимо Светланы и скрыла её от взглядов остальной улицы, я вышел из тени и, сделав буквально шаг, переместился в тень, исходящую от повозки. Первый этап плана удался, будем надеяться, что проникновение в замок пройдёт для меня так же незаметно.

     Движение по дороге в замок происходило неспешно. Похоже, кучер совсем никуда не торопился, он просто наслаждался временем, проведенным в пути. Возможно, его ждали дома жена и дети, или тяжелая работа, о которой он хотел забыть хотя бы на время, а может, он был просто довольно романтичной натурой, любящей неспешно разглядывать окружающие пейзажи. В любом случае, изменить ничего я не мог, и приходилось просто ждать. Мне показалось, что прошло несколько часов, хотя на самом деле прошло от силы пол часа. Я немного нервничал, всё же, это было моё первое серьезное дело в новом теле, и мне совсем не хотелось облажаться. Но подъезжая к воротам, я вздохнул спокойно и сосредоточился на задаче, выкинув из головы мысли и волнения.

     - Берт, ты чего опять так долго, небось опять спал до полудня? Повар уже давно ждет продукты, а ты как обычно не торопишься, лентяй! - начали ругать кучера стражники, стоящие у ворот.

     Вот и секрет неторопливости этого парня, он просто лентяй, растягивающий свою работу, чтобы новую ему дали как можно позже.

     - Да как вы могли такое подумать, я спешил, как мог. Но с повозкой нужно быть осторожным, а то бы опрокинулась и придавила все продукты, - Оправдывался, как мог, кучер.

     - Ладно, болтун, заезжай внутрь побыстрее, и не забудь помочь работникам с разгрузкой, - махнул рукой стражник, подавая сигнал открывать ворота.

     Ворота со скрипом раскрылись, и повозка всё так же неспешно въехала внутрь и, миновав двор, подъехала к раскрытым дверям, где её уже ждала пара человек. Они тут же стали затаскивать продукты внутрь, возчику, под взглядом одного из стражников, тоже пришлось присоединиться к ним, но работу он выполнял всё так же неспешно.

     Я же, дождавшись, пока работники занесут груз внутрь, а стражники отвернутся, быстро перебрался в тень от здания. После чего облегченно вздохнул и приготовился ждать ночи.

     Когда совсем стемнело, произошло неожиданное для меня событие, в замок въехали трое всадников, их лица были скрыты капюшонами. Двое из них были явно воинами, это было видно по их движениям, третий же, скорее всего, был их нанимателем.

     - Очень интересные гости пожаловали к барону, и похоже, их тут ждали, - пронеслись мысли в моей голове.

     Прождав ещё где-то полчаса, я решил, что пора выходить. Незванный гость, скорее всего, останется тут на ночь, а мне медлить больше было нельзя. Насколько я помню по плану, рабочий кабинет барона находился на втором этаже. Во дворе уже не было стражи, только на стенах изредка мелькали их факелы. Поэтому я вышел из тени и направился ко входу в здание. Лицо под капюшоном я спрятал в клубящейся тьме, чтобы, даже если меня увидят, то однозначно опознать было нельзя. Также активировал своё теневое зрение, мир тут же окрасился в чёрно-белые цвета и стал намного чётче.

     Задержавшись у двери, я прислонил ухо к ней и прислушался к окружающим звукам, было тихо, похоже, изнутри двери стражи нет. На всякий случай я заглянул и в замочную скважину, но тоже ничего не увидел. И осторожно, не создавая шума, открыл дверь и вошёл внутрь. Раздались голоса, и я тут же нырнул в ближайшую тень.

     - Да не увидит нас никто, барон занят своим гостем, а остальные уже давно спят, - уговаривал молодой парнишка девушку с пышными формами.

     - Но так же нельзя, мой муж тебя увидит и убьёт, - хихикая, но принимая поцелуи, отвечала девушка.

     - Всё будет хорошо, мы сделаем всё быстро, но обещаю, что тебе понравится, - продолжая целовать, он затащил девушку в одну из комнат и закрыл за собой дверь.

     - О времена, о нравы, - хихикнул я про себя и продолжил свой путь, поднявшись по лестнице вверх.

     Но полезную информацию из их воркований я тоже почерпнул, похоже, барон ещё не спит, и нужно быть особенно осторожным.

     Пройдя вперед, я наконец достиг своей цели, это была дверь в кабинет барона, однако из под двери пробивалась полоска света и были слышны приглушенные голоса. Я прислушался, стараясь понять, о чём они говорят.

     - Кельцер, да как ты не понимаешь, это наш шанс, - раздался возбужденный голос из-за двери. Похоже, это был наш гость.

     - Шанс на что? Это лишь шанс потерять все! - голос барона звучал скептично.

     - Всё пройдет гладко, наши силы превосходят его почти вдвое.

     - А если к нему придёт подкрепление, или он наймёт наёмников?

     - Всё будет неожиданно, он просто не успеет подготовиться.

     - Ну допустим, у нас всё получится. И как мы делить будем? Замок то один.

     - Всё его золото поделим пополам. А что касается замка, то найдем какого-нибудь молодого мага и посадим на трон баронства, будет платить нам большую часть своих доходов, он будет нам обязан по гроб жизни. Денег на наём достаточной армии у него просто не будет, так он не сможет даже подумать нас предать, иначе такой слабак сразу станет мишенью для остальных.

     - Предложение, конечно, интересное. Но за что ты так ненавидишь Больда, раз решил его уничтожить? Ни за что не поверю, что это только из-за денег.

     - Конечно нет. Этот урод увёл у меня невесту. Единственная дочь барона Тонга была обещана мне. Но потом её отец передумал, видите ли, у них любовь, и он не желает рушить счастье своей дочери, - фыркнул он.

     - Да, некрасиво получилось.

     - Не то слово. А ведь если бы всё удалось, то после его смерти баронство перешло бы ко мне.

     - Тогда стоит держать наш план в строжайшем секрете. Если Тонг пришлёт ему подкрепление, то всё сильно осложнится.

     - Это первоочередная задача. Так значит, ты согласен?

     - Да, игра стоит свеч!

     - Хорошо, тогда я пойду, мне стоит вернуться пораньше, чтобы никто не заметил моего отсутствия.

     Раздался скрип кресел и шаги в сторону двери. Я немного отошёл от прохода и спрятался в тени. Дверь открылась, и первыми оттуда вышли четверо стражников. Похоже, по паре доверенных охранников от каждой стороны, друг другу они явно доверяли не до конца.

     Кельцера я сразу узнал, Артур мне описывал его как высокого, стройного, черноволосого мужчину лет сорока, с небольшими усиками. А вот второй мужчина был мне неизвестен, он выделялся, это был плотного телосложения, с небольшим пивным животом мужчина, на вид лет пятидесяти, седина уже явно пробивалась из его тёмно рыжих волос. Но самым примечательным был его шрам, проходящий через глаз.

     Выходя, этот неизвестный мужчина повернулся в мою сторону и стал пристально смотреть.

     - Неужели он смог меня заметить, - промелькнула паническая мысль в моей голове.

     - Что-то случилось? - спросил Кельцер.

     - Да нет, показалось, наверное, - ответил он, отвернувшись и продолжив свой путь.

     Я облегченно выдохнул, похоже, пронесло. Подождав ещё немного, я убедился, что барон решил не возвращаться в свой кабинет, а направился прямо в спальню.

     И похоже, мне снова повезло, он не закрыл кабинет, видимо, провожая гостя, он забыл про это, или же он принципиально в своём доме не запирал двери, я точно не знаю.

     Но открыв дверь, меня что-то насторожило, не дав сделать первый шаг внутрь комнаты. Приглядевшись внимательней, я понял, это была едва видимая красная нить, проходящая в десяти сантиметрах от пола. Очень похоже на сигналку, но что-то в ней было необычное. И тут догадка, как молния, пронзила меня. Ведь я вижу мир в чёрно-белом цвете сейчас, так почему нить красная? Отменив подпитку магии к глазам, я взглянул на мир своим естественным зрением, и нити в этом месте просто не было.

     - Наверное, так я могу видеть магию, это единственный вариант, который может объяснить, почему я могу видеть нить только теневым зрением. Похоже, это явно сигналка, но магическая. Видимо, барон всё же не оставляет кабинет совсем без защиты. Стоит использовать теневое зрение почаще, оно может здорово выручить в таких ситуациях, - раздумывал я.

     Аккуратно, чтобы не задеть, я перешагнул нить и закрыл за собой дверь. Теперь стоит внимательно осмотреться тут, не хотелось бы наткнуться ещё на один сюрприз.

     Комната была обставлена вполне стандартно для человека такого положения. Несколько шкафов с книгами вдоль стен, большой дубовый стол в центре, различные картины на стенах и другая мелкая мебель вокруг, ничего примечательного. В первую очередь стоило найти сейф или тайник, и он тут же был мной обнаружен за одной из картин.

     - Пф, как банально, не мог что ли место получше найти, - облегченно вздохнул я.

     Сейф, спрятанный за картиной, тоже выделялся красным цветом, но не весь, вся магия была сконцентрирована на замке. Похоже, охранная магия довольно затратная вещь, иначе объяснить такую малую площадь охвата сигналки и замка я не могу объяснить. Артур говорил, что барон боевой маг, возможно и то, что у него просто нет нужных умений, чтобы сделать защиту более обширной. Впрочем, учитывая достаточно малое количество магов в баронствах, этого вполне достаточно для обычных воров.

     Достаточно было тенью вырезать часть двери сейфа, не повредив сам замок. На края разрезов я капнул немного кислоты, которую давал мне Ким. Не стоило привлекать внимание такими ровными срезами, а кислоту при желании могли достать многие.

     Внутри сейфа обнаружилась кипа бумаг, бегло просмотрев которые, я обнаружил искомую, но все остальные тоже решил прихватить, думаю, они смогут пригодиться. Также внутри лежал мешочек, открыв который, моему взору предстали золотые монеты, пересчитывать я их не стал, просто завязав тесёмки, забрал мешочек себе. Также я выгреб себе в карман и небольшую кучку золотых украшений.

     Но больше всего меня заинтересовало простенькое медное колечко, лежащее в этом сейфе, уж больно сильно оно выделялось на фоне всего этого золота. Ответ же лежал на поверхности, кольцо для меня было белым, но не обычным, оно слегка светилось белым светом, похоже, это был магический предмет. Я не стал рисковать брать его руками, аккуратно перехватив тенью, я с осторожностью положил его в кошелёк к монетам, пусть пока побудет там.

     Закончив с грабежом сейфа, я приступил к обыску остального кабинета. Но, к сожалению, ничего особо ценного не нашёл, не считая нескольких серебряных монет в ящиках стола. Однако оставались ещё книги, ведь нередко знания могут стоить дороже, чем всё золото мира. К сожалению, большая часть книг тут была художественной литературой или различными справочниками. Но нашлась пара книг, которые меня крайне заинтересовали. Это были “Основы магии огня” и “Бытовая магия”, это, конечно, не моя специализация, но первые книги по магии, попавшие мне в руки, явно не будут лишними.

     Больше ничего полезного в кабинете я не нашёл. Хотелось бы, конечно, попасть ещё в сокровищницу барона, но она наверняка охраняется намного лучше этого места, так что не стоит рисковать. Стоило выбираться отсюда.

     Путь мой лежал через ближайшее окно. Осмотрев окрестности и не заметив стражников рядом, я выпрыгнул из окна, во время приземления просто погрузился в тень и тут же вынырнул из неё, не получив никаких повреждений. Найдя ближайшую лестницу на стену, я поднялся наверх и, пропустив ближайшего часового, просто повторил свой трюк с прыжком вниз. Похоже, побег оказался удачным, и стоило поскорее убраться отсюда подальше и вернуться к своему отряду.

     Ребята ждали меня, спрятавшись в ближайшем лесу и наблюдая за замком, ожидая объявления тревоги.

     - Крис, давай сюда, - махнул мне рукой Артур, выходя из-за ствола дерева.

     - Иду.

     - Ну как всё прошло? - поинтересовался Ким, прячущийся за соседним деревом.

     - Всё отлично, уходим.

     - Мы оставили лошадей тут неподалеку, сейчас сообщу всем об отходе, - сказал Ким, после чего издал звук, похожий на какую-то птицу, разнёсшийся по окрестностям.

     К лошадям мы вышли почти одновременно с остальными. И, оседлав их, отправились в лагерь отряда, сделав небольшой крюк по ближайшему ручью, чтобы сбить след возможной погони. Светлана же на месте стоянки рассыпала какую-то пыль, от которой у меня резко засвербило в носу, похоже, это чтобы сбить наш запах.

     Во время пути я кратко рассказал отряду, как всё прошло, сделав акцент на магическом кольце, надеясь, что Артур знает, что это такое.

     - Хм, покажи-ка мне его, - заинтересовался Артур.

     - Вот, держи, - аккуратно достав его тенью из кошелька, я передал кольцо ему.

     - Очень интересно. Похоже, тебе повезло, - разглядывая кольцо, глаза Артура засветились внутренним огнём, похоже, это его тип магического зрения.

     - Так что же это?

     - Я слышал про такие вещи раньше, но ещё не держал их в руках. Это пространственное кольцо-хранилище. Его зачаровал пространственный маг, а так как их не очень много даже на фоне остальных магов, то вещь довольно ценная, хотя и не сверхдорогая. Судя по всему, это кольцо зачаровывал ещё ученик, как учебное пособие, поэтому на многое можешь не надеяться, вместит, наверное, килограмм десять. Можешь смело надевать, оно безопасно, - бросил он кольцо мне в руки.

     - Спасибо. А как им пользоваться? - надел я кольцо на указательный палец правой руки.

     - Не знаю, я же говорил, что мне такие ещё в руки не попадались, - пожал плечами командир.

     - Стоит тогда поэкспериментировать.

     Раз уж магия завязана на волю, то стоит попробовать это в первую очередь. Я представил в голове, что мешочек в моей руке исчезает и появляется в кольце, но ничего не получилось. Но как только я направил небольшой поток магии в кольцо и повторил свои действия, то мешочек беззвучно исчез.

     - Получилось, - обрадовался я и тут же попробовал провести обратный процесс, что удалось так же легко.

     - Похоже, всё довольно просто, - продолжил я играться с возможностями кольца, перемещая в него различные вещи.

     Возможно, вы думаете, что я веду себя как ребёнок. И это действительно так. Ведь это же магия, даже взрослый мужик в нашем мире мечтает о магии. А если моя мечта сбылась, то грех не наслаждаться ей по полной. К тому же я чувствовал, что, возможно, воспоминания, или же это тело, повлияли на меня. Иногда я действительно веду себя как ребенок, и не могу с этим ничего поделать. Теперь это часть меня. Но с возрастом, думаю, это пройдёт, как бывает у всех детей. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

     В лагерь мы вернулись уже следующей ночью. Похоже все, кроме постовых, уже спали.

     - Стой! Кто идёт? - прокричал стражник, направив на нас арбалет.

     - Билл, да ты совсем офигел, своих уже не узнаешь? - вспылил Артур и зажег фаербол в руке.

     - Извини, Артур, темно, ничего не видно. Проезжайте конечно, - пошёл на попятную стражник, приказав открыть ворота.

     - Пойдёмте тоже спать. Доклад капитану потерпит до завтра, - махнул рукой в сторону шатров Артур.

     И все тут же согласились с ним. Столько времени в пути на лошади кого угодно утомят. На этом мы все отправились к своим шатрам. Я тут же вырубился, как только погрузился в тень.

     Утро встретило меня знакомым и ненавистным звуком сигнального горна. Пробуждение от него было довольно неприятным. Я ещё долго старался прийти в себя после такой побудки. Но хорошая порция ледяной воды в лицо помогла окончательно открыть свои глаза. А выйдя из шатра, я увидел, что вся наша команда уже проснулась. Что вдвойне удивительно - Бер тоже был на ногах, сухой и даже не сонный. Они что-то яро обсуждали рядом с соседним шатром.

      Пробивающиеся сквозь листву редких деревьев лагеря и внутренние постройки лучи слепили, но тепло начинало сушить мое еще мокрое лицо. Ветра почти не было, и дышалось легко. Вот она, жизнь. И все равно не чувствую я, что это для меня. Будто это все лишь подобие на настоящие спокойствие и легкость, что недоступно смертным.

     - Ну ты и соня, Крис. Тебе так понравился сладострастный звук нашего прекрасного горна? - спросил Артур, улыбаясь во всю ширь своего рта.

     - Очень смешно, - нахмурился я, глядя на его весёлое и совсем не сонное лицо, так и хотелось вмазать ему, чтобы не отравлял утро своей жизнерадостностью.

     - Ладно, давай заканчивай побыстрее утренние процедуры, нам нужно на доклад к капитану, - поторопил меня он.

     - Есть, - отозвался я, ускоряясь. Действительно, с этим тормозить не стоило.

     Как только все дела были сделаны, я прихватил все взятые вчера документы, и мы отправились к шатру капитана. Нам все эти рабочие записи точно не пригодятся, а вот капитан Курт наверняка сможет их правильно использовать или продать. Может, и мне монетку подкинет премиальных. Мне то будет на что ее потратить.

     - Капитан, вы свободны? - спросил Артур, заглядывая в шатёр.

     - А! Это вы, заходите, как раз о вас вспоминал, - донесся глухой голос изнутри.

     - Капитан, задание выполнено, вот запрашиваемая вещь и небольшой бонус, - отчитался командир, показывая мне знак. И я тут же положил все бумаги капитану на стол.

     - Хм… очень даже неплохо, я уже знаю, кому можно пристроить эти дополнительные бумаги, - решил Курт после краткого ознакомления с документами, - В общем, вы молодцы, задание выполнено на отлично. Крис, расскажи поподробнее, как всё прошло, удалось сработать без тревоги?

     Я кратко пересказал все свои действия по проникновению внутрь и изъятию необходимых вещей, исключив из рассказа другие ценные вещи, которые по ходу дела прилипли к моим рукам. Но сделал отдельный акцент на подслушанном мной разговоре.

     - А вот это интересно! Расскажи про это подробнее, как выглядел этот незваный гость? - заинтересовался он моим рассказом.

     - Мужчина плотного телосложения, с небольшим пивным животом. На вид лет пятидесяти, тёмно рыжие волосы с небольшой сединой. А также приметный шрам, проходящий через глаз, - попытался перечислить самые заметные приметы я.

     - Знакомый персонаж. Похоже, именно барон Портер был этим загадочным персонажем. Старый знакомый. Жутко сварливый и жадный тип. Тем более, что он является соседом Кельцера, так что всё логично. Похоже, они решили прибрать к рукам замок и окрестности ещё одного своего соседа, барона Больда. Интересная комбинация получается, и мы сможем неплохо заработать на этом, раз уж выдалась такая возможность. Тогда завтра ты, Артур, и поедешь к Больду. За такую информацию, думаю, он здорово раскошелится, заодно и договоришься с ним о будущем найме нашего отряда во время активных боевых действий. А тебе, Крис, я потом отдельное спасибо скажу, если все пройдет успешно. Остались вопросы?

     - Но, как же я смогу, а вдруг ошибусь как-то. У меня же совсем нет опыта в переговорах и подобных делах, - замялся Артур.

     Странно, я думал, что смутить его невозможно. Но похоже, у всех есть свои слабости. Всё же он тоже довольно ещё молод.

     - Вот и будет тебе практика. Давно пора было. Больд парень молодой и щедрый, так что вы быстро найдете общий язык, проблем быть не должно.

     - Есть, сэр. Сделаю что смогу, - воспрял он духом.

     - Вот и хорошо. А теперь подойдите все к карте, думаю, вам будет полезно знать расстановку сил в этом конфликте.

     Повинуясь приказу капитана, мы все подтянулись поближе к карте баронств.

     - Тут всё довольно просто. Где находится баронство Кельцера, вы все знаете. На севере он граничит с баронством Портера. Баронство Больда находится восточнее Кельцера. А вот барон Тонг является его северным соседом и, соответственно, восточным соседом Портера. Если этот союз уничтожит Больда, то и Тонгу останется недолго. Хотя они могут и не пойти на него. Тонг довольно стар, а его дочь не унаследовала магические способности, так что стоит ему умереть от старости, и баронство автоматически отойдет к ближайшему сильному соседу. Если план этого альянса будет успешным, то с такими силами они уже смогут заявить о себе и получить сильное влияние в этом регионе. Однако дальше расшириться им наверняка не дадут. Севернее существует старый альянс баронов, хоть они и грызутся постоянно между собой, но стоит кому-то напасть на одного из них, то они тут же объединятся в единый кулак и уничтожат нападающего. К счастью, договориться о совместном нападении у них никогда не удавалось, слишком уж много крови стоит между ними.

     - Вы, наверное, думаете, почему Кельцер и Портер раньше не объединились? Тут всё просто, Крис рассказывал про то, что Портер надеялся взять в жёны дочь Тонга, таким образом он получил бы второе баронство, не прилагая сил, и делиться ему тоже не пришлось бы. Но этот шанс у него пропал, и, видимо, он решил действовать, не дожидаясь, пока альянс Больда и Тонга окрепнет.

     - Спасибо за разъяснение, капитан, теперь эта история стала более понятной. Ну и интриги тут творятся. Не хотел бы я во всё это влезать. По мне, намного проще быть наёмником, тебе платят за результат, и платят сразу, - высказал своё мнение Артур.

     - Ладно, раз на этом закончили, то идите отдыхать и готовиться к завтрашнему путешествию. Все свободны! - махнул рукой капитан, выгоняя нас из шатра.

     Выйдя от капитана, все начали разбредаться по своим делам. Я решил отправиться к ближайшей роще, мне нужно было побыть наедине, чтобы потренироваться в магии.

     Сегодня я твёрдо вознамерился понять механизм работы перемещений между тенями моего бельчонка. Добравшись до рощи, я опустил Куро на землю.

     - Давай, приятель, покажи мне, как ты прыгаешь между тенями, - возбужденно попросил я, активируя своё теневое зрение. Мир привычно окрасился в чёрно-белые цвета.

     - Пи-пи, - согласно пискнул Куро и скрылся в тени. И уже через мгновение вынырнул из другой тени.

     Хоть я и старался сосредоточиться, но ничего разглядеть просто не вышло. Хотя, была всё же одна странность. Может, мне показалось, но вроде что-то мелькнуло перед моими глазами. Я подошёл поближе к теням.

     - Куро, повтори пожалуйста.

     Бельчонок вновь нырнул в тень и повторил прыжок в обратном направлении.

     Вот оно! Совсем небольшая чёрная ниточка протянулась на миллисекунду между тенями. Может, это и есть секрет? Нужно попробовать.

     Я взял Куро на руки и нырнул в тень вместе с ним. Нужно оценить всё, так сказать, от первого лица, может, хоть так получится. В момент прыжка бельчонка действительно формировалась нить тени, но изнутри тени всё было более понятно. Начало этой нити было похоже чем-то на миниатюрную воронку. Вот оно, решение моего вопроса. Похоже, таким образом он делает проход, воронка затягивает его с одной стороны и переносит на другую сторону.

     Первым делом я попробовал переместить свою фляжку. Всё же, хоть тень пока меня никогда не подводила, но рисковать мне не хотелось. Затем, вынырнув из своей тени, я перешёл в другую, и фляжка действительно оказалась там, целая и невредимая. Похоже, теперь время попробовать самому.

     - Ну что, погнали, - вздохнул я, немного нервничая.

     Создав нить, я притронулся к воронке и меня как будто засосало туда и почти моментально выплюнуло с другой стороны. Необычное ощущение, хотя и не вызывающее у меня отвращения. Оглянувшись, я увидел, что воронка осталась за моей спиной. Похоже, что сама она так быстро не закрывается, и мне, если захочу быть незаметным, то стоит научиться формировать и закрывать её моментально. Но это уже дело практики.

     - Главное, что у меня получилось! Такой способ передвижения здорово упростит мне работу, - радовался я, как мог.

     Однако, вспомнив спарринг с Артуром, не стоит забывать, что другие маги могут уничтожить тени. Да и думаю, есть и другие способы бороться с такими магами, как я. Но вот против обычных людей это какое-то читерство. Я могу вообще не выходя из теней убить человека. Всё упирается только в мой запас магии. А я, если честно, пока ещё ни разу не исчерпывал его полностью, что довольно необычно. С другой стороны, и схваток у меня было не так уж много.

     Вообще магия в этом мире была довольно странной. Раньше я думал, что магия должна из себя представлять заклинания, которые выкрикивают маги, и из их рук вылетает фаербол, или они должны использовать какие-нибудь манипуляции руками. Но тут ничего этого нет. Иногда мне кажется, что магия, это тоже ещё одна часть моего тела. Стоит мне пожелать, и я могу управлять ей, как захочу. Есть, конечно, исключения, но по большому счёту все базовые манипуляции завязаны именно на разум и воображение. Ведь раньше я не мог даже подумать, что меня может перенести одна единственная нить, но стоило только это увидеть, и у меня получилось. Возможно, у меня не слишком развитое воображение, чтобы додуматься о таком. Но кто бы смог представить, что такое возможно. Эта теневая магия совсем непонятная, такое ощущение, что она работает против всех законов мироздания!

     Интересно, чему же тогда учат в академиях магии? Может, им показывают примеры использований магии и заставляют заучивать, как их воспроизводить? Если это так, то было бы очень печально. Ограничивать воображение магов мне кажется неправильным. Но, возможно, их там наоборот, учат развивать своё воображение, использовать магию различными способами, не ограничивая себя чем-то одним. Было бы интересно побывать там. Всё же знания для меня являются очень важным аспектом жизни. Мне бы хотелось изучить все стороны магии. Даже деньги не так важны, хоть я и не отказываюсь от них. Деньги, это всего лишь средство для достижения целей. С ними добиться поставленных задач будет намного проще. Да и жить я всё же предпочту в комфорте, всё же я не отшельник.

     Хоть знания и являлись одной из главных целей моей жизни, но я не забыл и про месть. Месть убийце родителей Криса. Да, я мог бы и забыть про это и жить в своё удовольствие. Хоть память этого мальчика и была отрывистой, я всё же принял её как свою собственную и буду мстить за себя тоже. Тем более, мне, как сироте, убийство родителей казалось самым страшным преступлением. И не стоит забывать, что я провёл долгое время в темнице, уже когда моё сознание попало в это тело. Так что мне и самому было за что мстить. Но месть - это блюдо, которое подают холодным. Вот и я не буду спешить, лучше накопить сил, и уже потом, когда представится шанс, совершить свою месть.

     Приступив к тренировкам, я в первую очередь научился закрывать воронку моментально после перехода. Дальше я экспериментировал с ее размерами и в конечном итоге смог переместить в другую соседнюю тень все ветки и листья, что были рядом. Как ни странно, но тень не была ограничена в объеме. Я продолжал экспериментировать и пытаться провести воронку не прямой нитью, а по кривой, пока мой живот не заурчал так сильно, что, казалось, его можно ставить в один ряд с утренним горном. Уже был вечер, за тренировками время пролетело слишком быстро.

     - Пора возвращаться в лагерь, надеюсь, я успею у ужину, а то альтернатива меня точно не порадует.

     Первым делом я добрался до местной кухни, похоже все уже ужинали. Хорошо, что я успел вовремя. Весь день провести без еды было бы неприятно, хотя и не критично. На ужин подавали какую-то кашу с мясом и довольно приятный напиток, но я так и не понял, что это было. Говорили, он сделан из листьев какого-то кустарника и помогает восстановить силы.

     Свою еду я съел довольно быстро, наконец успокоив разволновавшийся желудок. Он согласился на временный мир. Немного передохнув, я решил прогуляться по лагерю. Думаю, полезно будет знать, где тут что находится, ведь скорее всего я задержусь тут ещё надолго.

     Первым делом я отправился к кладовщику, раз уж появились деньги, то стоило их потратить на полезные для меня вещи. А кладовщики во все времена и во всех мирах остаются неизменными. За звонкую монету они достанут всё, что захочешь.

     - Здравствуй, Роб, - поприветствовал я кладовщика, входя в его шатёр.

     - А, это ты, новенький. Чего нужно? Всё, что должен был, я тебе отдал. Возвраты не принимаю. А если успел повредить вещи, то сам виноват, - прокряхтел он, смотря неодобрительным взглядом.

     - Я хотел бы потратить немного монет, у тебя ведь это можно сделать?

     - Вот это совсем иной разговор! Что бы ты хотел приобрести, мой юный друг? - тут же расплылся довольной улыбкой Роб.

     - Мне нужно немного хорошего чая, чего-нибудь пожевать с долгим сроком хранения и, возможно, у тебя есть какие-нибудь магические вещи? - спросил я. Чай никогда не бывает лишним, особенно в пути, да и других угостить им иногда бывает полезно для укрепления отношений с товарищами. Еда же нужна скорее мне здесь в лагере, чтобы заморить червячка, если вдруг пропущу ужин. Ну и на время длительных путешествий, перекус в дороге в дополнении к основной пайке лишним не будет.

     - Хах, рассмешил ты меня, магические предметы, где мне их взять. До наших баронств даже самые слабые из них почти не доходят, всё остаётся в королевствах. А если всё же доходят, то стоимость поднимается прилично. Расходы на доставку, видите ли. Среди баронов магов-артефакторов вообще нет, чтобы захватить и удержать баронство, нужно быть боевиком, иначе тебя быстро прижмут и уничтожат. Ремесленники просто не выживают дольше пары лет, - разнёсся по шатру смех кладовщика.

     - Ну попытаться то стоило, мало ли что может быть в твоих закромах.

     - Твоя правда, чего я там только не находил, а ведь учет веду каждый месяц. Ладно, сейчас принесу то, что тебе нужно, - произнёс он и скрылся за стеллажами.

     Впрочем, пробыл он там недолго.

     - Вот, держи, отличный сбор чая, сам такой пью. И солонина, думаю, тебе подойдёт. Всё это всего лишь за пару серебряных монет, - предложил товар Роб, выкладывая его на стойку.

     - Побойся бога, дам серебряный за всё и ни монетой больше. Негоже тебе наживаться на бедном ребёнке, - начал я торг.

     - Знаем мы таких детей, так и хотят обобрать бедного Роба. Серебряный и восемьдесят медных монет, - загорелись его глаза, похоже, торг он любил не по-детски.

     - Серебряный и двадцать медных будет более справедливая цена. Этот чай же не из золота сделан, - возразил я.

     - Он собран на вершине горы Тойлун, его даже бароны пьют. Серебряный и шестьдесят меди, - не унимался Роб.

     - Серебряный и пятьдесят медных, и это моё последнее предложение. Иначе в следующий раз приду к тебе вместе с Кимом, - выложил я названную сумму на прилавок и замер с лицом, полным уверенности.

     - Идёт. И не смей заходить сюда вместе с этим прощелыгой. Он так и норовит облапошить бедного старика, - согласился с моим предложением он, ловким движением рук сметая монеты и подвинув вещи в мою сторону.

     - С тобой приятно иметь дело.

     Я попрощался, выходя из шатра, но, глядя на довольное лицо Роба, я понимал, что он явно получил хорошую прибыль от этой мелкой сделки. И сколько таких он делает за день? За месяц? Вот же акула.

     - Ещё увидимся, - донеслось до меня сзади из его уст, растянутых в довольной улыбке.

     Продолжив свой путь, я наблюдал за жизнью, проходящей в лагере. Всё было до жути обыденно. Солдаты расслаблялись, кто-то играл в кости, кто-то сидел возле костра и травил байки. Встречались и индивидуумы, которые не прекращали тренироваться. Офицеров было почти не видно, скорее всего, они отдыхали в своих шатрах или в городе. Всё казалось таким умиротворённым и в тоже время живым. Интересно, что они все делают во время военных действий вечером?

     Изучив лагерь поподробнее, как я и планировал, я нашёл все примечательные места. Здесь был даже собачий питомник, где подготавливали и специально дрессировали боевых четвероногих. Этих псов использовали на поле боя, чтобы натравить на врагов и посеять панику в их рядах. А бояться было чего. Псы были просто огромными, а от вида их клыков возникала дрожь. Не знаю как они появились на свет, но догадываюсь, что руки к ним приложили маги, уж слишком они были неестественными. Хотя, может быть энергия источника из магического леса так изменила их.

     Лошади тут тоже встречались необычные, хотя и было их совсем немного. Скорее всего они принадлежали высшему командному составу. Массивные крупы этих благородных животных выделялись на фоне своих собратьев. На моих глазах одна из лошадей лягнула ворота копытом и пробила большую дыру в них. Если на поле боя она так лягнёт рыцаря в латах, ему явно мало не покажется. Думаю когда-нибудь я заведу себе такую же, по крайней мере, было бы неплохо.

     Остальные места лагеря были не слишком примечательными. Разве что удивил меня склад осадных орудий. Там не было оружия, рассчитанного на пробитие стен, в основном там были крюки с веревками и лестницы, для преодоления стен. И несколько устройств, похожих на баллисты. Что впрочем, было довольно логично. Если замки защищены магически, то стены было проще преодолеть, чем пробить. А магические снаряды стоили явно не дешево, чтобы ими могли пользоваться обычные наёмники в баронствах. Тогда возникает еще больше вопросов относительно эпизода моего побега. Нужно будет побольше расспросить капитана о недавних военных действиях на другой стороне леса, может что и удастся выудить.

     Наконец закончив свои блуждания по лагерю, я направился в свой шатёр. Время было к полуночи. Пора было ложиться спать, завтра предстоял долгий путь и, возможно, немало новых проблем.

     Утро началось для меня с раздирающей боли в груди. Казалось, что мою грудную клетку просто раздирает изнутри. Я закричал изо всех сил, стараясь выплеснуть эту боль наружу. И из моего рта вместе с криком повалила густая тьма, покрывая всё пространство шатра. Мне стало немного легче, но боль не уходила до конца. Однако, моя голова прояснилась, и, сопоставив факты, я стал выпускать свою магию наружу. Боль стала всё сильнее утихать, пока не осталось лишь лёгкое фантомное чувство.

     - Крис, что случилось? Почему здесь так темно? - первым ворвался в мой шатёр Артур, за ним виднелись обеспокоенные лица остального отряда.

     - Всё в порядке, ребят, уже всё нормально, - постарался я их успокоить.

     - Да как же в порядке, если ты вопил так, как будто тебя резали. Давай рассказывай, что случилось!

     Я рассказал про свои ощущения и про то, что мне стало легче, когда магия стала покидать меня.

     - Хм, а я ведь слышал про такое раньше. Очень редкий случай, когда магия человека слишком сильна и начинает вырываться наружу из-за того, что тело просто не может вместить в себя всю её мощь. Обычно это проходит с возрастом, если, конечно, не убьёт тебя раньше, - рассказал Артур.

     - Да как ты такое можешь говорить! Всё с ним будет в порядке, - ударила его разъярённая Светлана.

     - Я говорю лишь то, что слышал, - начал оправдываться Артур, отодвигаясь подальше от разъярённой фурии.

     - А есть способ это облегчить или вылечить? - поинтересовался я. Это был жизненно важный для меня вопрос.

     - Про лечение я не знаю, но тебе стоит перед сном тратить по максимуму свою магию. Тогда проблем быть не должно. И также стоит налечь на физические тренировки, чтобы укрепить тело. Вообще, не зря магия обычно просыпается у детей годам к пятнадцати. К этому времени тело уже окрепнет, и проблем быть не должно. У тебя же, видимо, была ранняя инициация, и теперь тело просто не справляется с этой мощью. Видимо, твоя магия усиливается, и сейчас наступил предел, который может выдержать твоё тело. Ты, наверное, из рода сильных магов? Только у них дети могут получить такую магическую силу.

     - Не понимаю, о чём ты, - отвернулся я.

     - Ладно, это не важно, если не хочешь говорить, то никто допытываться не будет. У всех нас есть свои секреты, - понимающе закрыл эту тему командир.

     - Спасибо, - благодарно кивнул я, хотя и не был уверен, что он увидел, тьма пока ещё не до конца рассеялась.

     - Тебе правда уже лучше? - обеспокоенно уточнила Света.

     - Да, всё уже в порядке, - заверил я её. Хоть легкие фантомные боли и остались, но не хотелось заставлять её волноваться.

     - Хорошо, тогда собирайся, нам пора отправляться в путь. И всех вас это тоже касается, - поторопил нас Артур.

     Народ начал разбредаться по своим шатрам, подготавливаться к пути. Впрочем, это не заняло много времени, и уже через пол часа все были готовы. Последней, вполне ожидаемо, собралась Светлана.

     - Ну что, поехали? - спросил Ким, взбираясь на своего коня.

     - Поехали, - одобрил Артур, повторяя его действия.

     Наше путешествие проходило довольно скучно. Кроме дороги и растительности, редко среди деревьев виднелись силуэты животных. Поэтому я взялся за чтение книги “Основы магии огня”, позаимствованную мной у барона Кольцера, которую я предварительно прихватил с собой в путь. Стоило наконец ознакомиться с ней для расширения своего кругозора, а возможно и я смогу что-то новое для себя почерпнуть.

     Открыв книгу, я прочитал первые несколько страниц и тут же захлопнул её обратно.

     - Мда, и это называется “основы”, - хмыкнул я от неожиданности.

     Уже на первых страницах книга была украшена целой кучей графиков и схем, огромное количество специализированных слов тоже не давало вникнуть в смысл сказанного. Похоже, без помощи тут не обойтись.

     - Артур! Лови! - окликнул я его и бросил книгу прямо в его руки.

     - Эй, осторожней надо быть, а если бы не поймал? - еле схватив книгу, ответил он.

     - Можешь помочь разобраться с тем, что там написано?

     - О, так это же наш учебник из академии. Откуда ты его взял? - удивился он, разглядывая книгу.

     - Экспроприировал во время похода в гости к барону, - улыбнулся я в ответ.

     - Понятно. Ну да, разобраться в написанном очень сложно, я и сам не смог, пока мне не объяснили. Автор тут совершенно не умеет понятно объяснять. Давай я тебе кратко расскажу основы, - согласился он мне помочь.

     - Буду благодарен, - кивнул я.

     - Ну, начнём с главного. Наверняка ты и сам знаешь, что для управления магией достаточно своей воли. Однако это простейшие манипуляции, против обычных людей они эффективны, но вот против настоящих магов будут почти бесполезны. Маги плетут свои заклинания из нитей магии. Благодаря этому заклинания становятся более устойчивыми и смертоносными. Столкнись два огненных шара в бою, и тот, который был сплетен, просто разрушит обычный. Хотя, тут всё зависит и от объёма магии, вложенного в заклинание. Грубой силой всегда можно просто раздавить противника. Но не у всех просто хватит силы на это. Вот для того и были придуманы плетения, при том же объёме вкладываемой магии заклинания получаются в несколько раз мощнее. Ты же владеешь магическим зрением?

     - Да, конечно.

     - Тогда ты должен уже уметь видеть нити магии. Они используются повсеместно. Особенно в артефакторике, тут вообще без плетения ничего не получится. Я могу показать тебе мои плетения, правда, не знаю, подойдут ли они тебе, всё же тип магии у нас разный. Попробуй вглядеться внимательнее, - произнёс Артур, зажигая в руке фаербол.

     Активировав своё теневое зрение, я сосредоточил взгляд на этом огненном шаре. И действительно, если присмотреться, можно было увидеть нити магии, образующие как бы каркас для этого огненного шара.

     - Да, я вижу их.

     - Постарайся запомнить, возможно, тебе это поможет, - и через некоторое время, когда я запомнил, он применил огненную стену недалеко от дороги.

     Эта стена была более упорядоченной, нити как будто составляли её основу.

     - Благодарю. Теперь я попробую повторить самостоятельно, - кивнул я.

     Дальнейшее время я провёл за попытками построить своё плетение. Но нити с неохотой оставались на своих местах, они так и старались рассыпаться. Повторить огненный шар, но используя тень, у меня так и не получилось. При попытке бросить его, шар просто развеивался в метре от меня. А вот с теневой стеной всё вышло гораздо лучше. Мне всё же удалось построить устойчивое плетение. Стена теперь казалась мне более надежной защитой, хотя, может, это было просто моё желание считать её таковой. Первым делом я провёл небольшой эксперимент. Создав стену с помощью плетения, я попытался её разрезать обычной тенью, но ничего не получилось. Тень просто распалась при соприкосновении с ней. Однако стоило подать в этот импровизированный клинок из тени раза в 3 больше магии, то стена поддалась.

     Учитывая то, что моя магия во многом сосредоточена на плоскостях теней, то использовав такой же способ, я смог здорово укрепить их.

     Хотя, если честно, сейчас эти плетения были для меня бесполезны. Мне наоборот нужно было использовать как можно больше магии, чтобы не допустить её переизбытка. Да и используя плетения, скорость управления магией прилично проседает. Конечно в будущем, при постоянных тренировках, этот разрыв сократится, но в экстренных ситуациях лучше не использовать плетения. Но в любом случае, забрасывать эти тренировки я не собираюсь. Это будет полезно для моего будущего развития. Мои последующие тренировки не принесли особо много плодов, но все же я надеюсь, что мне удалось избавиться от переизбытка маны.

     Закончив с тренировками, я вспомнил о оговорке, которую произнёс командир.

     - Артур, так ты учился в академии магии?

     - Ну да, но совсем недолго, всего один год. Мой отец содержит небольшой магазинчик в городе и смог скопить денег на оплату первого курса академии. Но на большее денег просто не хватило, именно поэтому я и пошёл в наёмники. И как только я накоплю на обучение, то вернусь в академию. Неприятно оставаться недоучкой.

     - Но разве там нет возможности учиться бесплатно? Ведь маги всё же рождаются не только среди богатых людей, - удивился я.

     - Есть конечно. Вот только если ты решишь учиться бесплатно, то тебе придётся принести клятву верности королевству и ты на всю жизнь попадёшь туда на службу. Собственного мнения у тебя больше не будет, куда прикажут, туда и пойдешь работать. А это значит с девяносто процентной вероятностью армия. Платят там, конечно, неплохо, но до уровня свободных магов значительно не дотягивает.

     - Тогда, конечно, понятно. Я бы тоже не стал соглашаться на такие кабальные условия, - решил я для себя.

     - Вот и я так же подумал. И решил, что лучше рисковать головой пару лет в наёмниках, чем потом рисковать всю жизнь в армии, - усмехнулся он в ответ.

     - Логично. Возможно, и я когда-нибудь поучусь в академии, - поддержал я его ухмылку.

     - Было бы здорово. У тебя огромный потенциал, не хотелось бы, чтобы ты его загубил. С твоими способностями тебя бы мог взять в ученики один из магов и оплачивать обучение за тебя. Ты, конечно, останешься ему должен за это, но лет за пять вполне реально отработать свой долг.

     - Нет, я предпочту не зависеть от неизвестного мне мага, - открестился я от этого щедрого предложения. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то вновь мог приказывать мне. Тем более, учитывая мою магию, то вид расплаты за долг был очевиден. Одно дело, выполнять работу, от которой ты можешь и отказаться, и получать достойное вознаграждение. Другое дело - беспрекословно исполнять все приказы стоящего над тобой человека.

     - Ну как знаешь. Это твоё решение, - по голосу было понятно, что он потерял ко мне всякий интерес, и мы продолжили ехать вперед, думая о своем.

     - Долго нам ещё осталось?

     - Совсем ничего, максимум пол часа. Давайте ускоримся, чтобы успеть заночевать уже в замке, - поторопил он нас, пришпорив коня.

     И действительно, меньше чем через тридцать минут впереди показался замок.

     Приблизившись к воротам замка, путь нам преградила стража.

     - Стоять! Кто такие? И что вам нужно? - высказался один из стражников, наставив на нас арбалет.

     - Мы с посланием к господину барону. Передайте ему это письмо, ознакомившись с ним, он решит, принять ли нас, - вытащив письмо из сумки, Артур передал его этому стражнику.

     - Ожидайте. Мы доложим господину барону. Эй, молодой, давай, беги скорей к барону, передай послание и скажи, что тут приехал отряд незваных гостей, - передав полученное письмо молодому пареньку, ответил страж.

     Спустя некоторое время молодой паренёк вернулся.

     - Господин барон даёт разрешение на их въезд в замок и приглашает эту добрую компанию проследовать внутрь на аудиенцию, - произнёс прибежавший запыхавшийся парнишка.

     - Мы вас проводим, но оружие просьба сдать, - продолжил за ним стражник.

     - Не проблема, - согласился Артур, первым подав пример, снимая ножны с мечом и передавая его в руки стражников.

     Его примеру последовал и весь наш отряд, включая меня. Хотя небольшой спрятанный кинжал у меня всё же остался, на всякий случай, как, думаю, и у многих моих товарищей.

     После этого мы были сопровождены внутрь. Стражник провел нас по длинному извилистому коридору, сопровождая внутрь. Убранство замка не представляло из себя что-то особенное, но выглядело вполне добротным и, я бы сказал, немного по военному непритязательным. Однако некоторые стены на нашем пути всё же были украшены полотнами с изображениями различных битв. Хозяин этого замка явный милитарист, что и неудивительно для баронств. Попросив подождать, наш сопровождающий вошел в зал. Через секунду вернулся и предложил пройти.

     По глазам ударил яркий свет от десятков свечей, и нашему взору предстал зал приёмов, или же его можно было назвать тронным залом, суть от этого не поменялась. В центре зала стоят стройный, молодой парень, лет двадцати пяти, с небольшими усиками, одетый в парадный камзол, похоже, это и был барон. Если же приглядеться внимательнее, то по краям зала, в тени, можно было увидеть стражников в доспехах, а наверху, в бойницах, виднелись кончики арбалетов, направленных на нас.

     - Добро пожаловать, господа, чем обязан вашему визиту? - первым начал разговор барон.

     - Мы представляем наёмный отряд “Адские гончие”, и у нас есть крайне важная для вас информация, - ответил Артур, выполнив куртуазный поклон и передав конверт ближайшему стражнику.

     - Вы меня извините за мою охрану, но всё же, когда к тебе в гости неожиданно приезжает диверсионный отряд, в котором состоит два мага, то это заставляет насторожиться, - принял барон конверт от своего человека.

     - А вы хорошо осведомлены, господин барон. Послание очень важное для вас, поэтому мы решили не рисковать в пути с более слабой группой, - ухмыльнулся командир, отвесив уважительный поклон.

     - Стараюсь всегда быть в курсе событий, - в ответ улыбнулся он и, вскрыв конверт, принялся за чтение. И уже через мгновение улыбка исчезла с его лица, сменившись на хмурый взгляд.

     - Если это правда, о говорящихся в письме событиях, то я буду вам искренне благодарен. Но позвольте мне сначала проверить эти факты, - подняв свой хмурый взгляд на нас, произнёс Больд.

     - Конечно, господин барон, мы и не надеялись, что вы поверите нам на слово. Но если это подтвердится, то капитан уполномочил меня уведомить вас, что наш отряд готов выступить на вашей стороне, за соответствующее вознаграждение, конечно же.

     - Безусловно, я рад этому. И опять же, если всё подтвердится, то я гарантирую вам найм с премиальной надбавкой в пятьдесят процентов.

     - Благодарю вас за щедрость, господин, - вновь поклонился Артур.

     - Что же касается благодарности за данную информацию, то я пришлю её вам вместе с авансовым платежом за наём отряда. Думаю, ждать придётся недолго.

     - Конечно, это вполне логично, - согласился Артур с предложением барона.

     - Хорошо. Уже поздно, так что будьте гостями в моём замке. Слуги покажут вам ваши комнаты, - махнул рукой Больд ближайшей страже, показывая, что приём окончен.

     Поклонившись, мы вышли из зала, последовав за нашим провожающим. Вскоре нас провели к комнатам. Светлане досталась отдельная комната, для всех же остальных была одна общая спальня. Впрочем, вполне добротная и не похожая на казармы. Возможно, это комната для слуг высокопоставленных гостей.

     - Неплохо, неплохо, - плюхнулся первым делом Ким на ближайшую кровать.

     - А стража то снаружи комнат вполне приличная осталась. Похоже, нам не до конца доверяют. Впрочем, это логично, - пробасил Бер, присаживаясь на одну из кроватей, - Артур, как, думаешь, всё прошло? Похоже, он нам не особо поверил.

     - Всё нормально. Это было ожидаемо. В такое никто не поверит сходу, но усилив наблюдение за соседями, он найдёт предпосылки, подтверждающие наше сообщение.

     - Было бы хорошо. Парень он вроде неплохой, не хотелось бы, чтобы его убили.

     - Завтра утром отправляемся назад? - неожиданно раздался тихий голос Лоса.

     - Да, не стоит тут надолго задерживаться. Своё задание мы выполнили, теперь остаётся только ждать, - ответил Артур на вопрос.

     - Это да. Ну да ладно, давайте ложиться спать, - первым ложась в кровать, подал пример Артур.

     - Спокойной ночи, - донеслись по очереди голоса от каждой из кроватей.

     Эту ночь я решил провести не в тени, а лежа на кровати. Всё же не хотелось, показывать своё недоверие ребятам. Но вот пространство вокруг кровати я покрыл своей тенью, чтобы среагировать быстро, если что-то произойдёт. Когда кто-то вступал в мои тени, то я чётко ощущал это, даже во время сна. Я обнаружил это свойство ещё в лесу, когда ночные хищники, пробегающие мимо, будили меня посреди сна. Это была своеобразная сигналка, и думаю, эта особенность мне ещё не раз пригодится.

     Сон не приходил довольно долго. Спать на кровати было жутко не привычно. Но спустя пару часов ворочаний я всё же смог заснуть. У меня такое чувство, что ничего плохого этой ночью не произойдет, надеюсь, моя чуйка не обманывает меня.

     Проснулись мы все почти одновременно. И, решив не злоупотреблять гостеприимством хозяина этого замка, постарались отправиться назад как можно быстрей. Но сперва стоило зайти за Светой. Однако, похоже она нас опередила, раздался стук.

     - Мальчики, надеюсь, вы уже одеты. Потому что я вхожу, - раздался мелодичный голос из-за двери.

     - Конечно, мы ждём тебя, - подскочив к двери и услужливо открывая её, произнёс Артур, - Прошу, проходи внутрь.

     - Благодарю, - аристократично кивнула она головой.

     - Как прошла ночь? Надеюсь, тебя не беспокоили? - позёвывая, спросил Ким.

     - Ха, если бы кто-то осмелился меня побеспокоить, то потом бы весь следующий день не смог слезть с туалета. Я оставила пару неприятных сюрпризов для неожиданных гостей, - загадочно улыбнулась Светлана.

     - Опасная ты девушка. Прекрасная, но опасная, - поежился и отодвинулся подальше от неё Ким.

     - В наше время милая и беззащитная дама должна уметь обезопасить себя от излишнего внимания назойливых мужчин. - Хихикнула она, скрыв улыбку ладошкой.

     - Да-да, конечно. Но давайте вернёмся к нашим делам. Отправляемся назад? - съехал с этой темы Ким.

     - Да, стоит отправляться. Только мне нужно сначала предупредить барона, что мы уезжаем, и сразу же стартуем. Ждите меня на конюшне, - накидывая кожаную жилетку, произнёс Артур.

     Спустившись вниз под присмотром стражи, мы стали готовить наших лошадей к выезду. Вскоре появился и Артур.

     - Всё готово, можем выезжать, - вскочив на коня, он пришпорил его и направился на выход из замка.

     Дальнейший наш путь, вплоть до расположения лагеря, прошёл тихо и без происшествий. Мы не особо гнали лошадей, как прежде, однако добрались довольно быстро.

     Вскоре впереди показался наш лагерь. Однако выглядел он, как разворошённый муравейник, все люди куда-то спешили, бегая между палаток. Атмосфера стояла напряженная, и мы первым же делом направились к шатру капитана, чтобы узнать, что же случилось.

     - Капитан, что происходит? - первым делом поинтересовался Артур при входе в шатёр, следом за ним вошли и мы.

     - А, наконец-то вы вернулись! Только вас мы и ждали! - отвлекшись от карты, произнёс капитан.

     В шатре на данный момент кроме капитана присутствовали еще двое тысячников. Похоже, дело действительно серьёзное, раз они тут.

     - Так что же случилось? - нервно переспросил Артур. Похоже, эта атмосфера начала передаваться и ему.

     - У нас новый найм. На этот раз предстоит серьёзная битва. Снять тысячу с охраны города мы не сможем, этот найм ещё не закончен, а вот всем остальным придётся постараться. И это хорошо, что вы вернулись вовремя! - начал объяснять обстановку кэп.

     - Конечно, капитан, мы готовы! Но с кем предстоит сражаться? - воодушевился Артур. И было от чего. Хоть во время сражений и был велик шанс погибнуть, но и разбогатеть на трофеях можно было очень хорошо. Да и за сам найм обычно платили неплохо.

     - Да объявился тут новенький барон, Рутцер, убил предыдущего барона и занял его место. И, похоже, на этом успокаиваться не собирается. Начал конфликт с соседним бароном Вольтом, вот он нас и нанял, чтобы угомонить зарвавшегося новичка.

     - Не первый раз уже такое было. Думаю, быстро его угомоним! - воодушевленно воскликнул Артур.

     - Не всё так просто. Новый барон не слабак. Он с небольшим отрядом доверенных людей смог убить прошлого барона. И это необычно. Обычно такие новички нанимают наёмников, чтобы сравняться хотя бы по количеству солдат с местными баронами. Похоже, это засланный казачок из королевств, слишком уж у него всё гладко выходит, - осадил его Курт.

     - Хм, о таком я не думал. Тогда его действительно нужно уничтожить как можно раньше, пока он не успел набрать силу. Вряд ли он является сильным магом, таких даже король не сможет заставить отправиться в наше захолустье, - задумался Арт, почесывая лоб перчаткой.

     - Вот поэтому я тебе всегда и говорю: Сначала думай, а потом говори. Ух, балбес! - шутливо замахнулся на него Курт.

     - Так точно, капитан.

     - Но давай вернёмся к нашим делам. Крис, я понимаю, что это твоё первое сражение, поэтому не лезь на передовую. Ты будешь защищать Артура от вражеских заклинаний во время его противостояния с вражеским магом. Тем более, что дальнобойной атакующей магии у тебя нет, а вот защита у тебя получается добротная, - сменил тон на более серьёзный капитан.

     - Хорошо, постараюсь оправдать ваше доверие, - кивнул я.

     - Вот и отлично. А теперь отправляйтесь готовиться, выступаем через час, - прогнал нас из шатра Курт.

     Мы направились к своим шатрам, собрать необходимые вещи для длительного похода. Впрочем, это не заняло много времени, и вскоре мы присоединились к обозу.

     К месту будущего сражения мы прибыли первыми, и сразу же принялись за подготовку.

     Возможно, вы думаете, почему сражение пройдёт именно здесь? А тут всё просто - мы находились на единственном пути, по которому возможно было совершить наступление на замок соседа. Нет, конечно, чисто теоретически можно было и обойти другим путём, то тогда бы нападающий зашёл на территорию чужого баронства и тем самым втянул его в конфликт. А бороться сразу с несколькими баронствами явно не входило в его планы. Он прекрасно понимал это, но сделать ничего нельзя было, только принять бой в этом месте, или же отложить наступление и отсидеться в своём замке. Вариант это был бы неплохой, ведь вечно платить нам за наём было невозможно, деньги имеют свойство заканчиваться со временем. Однако, видно, ждать он не хотел, да и, судя по всему, он тоже нанял небольшой отряд наёмников, чтобы уравнять шансы.

     Поставив временный лагерь, мы приготовились ждать. К счастью, первыми к нам присоединились наши союзники. Вместе с бароном прибыло около пары тысяч человек. Впрочем, радость от прибытия союзников была недолгой, вскоре появилась и армия противника, по первым прикидкам их было около трёх тысяч человек.

     - Арт, как думаешь, мы сможем победить? - немного взволнованно спросил я. Мне ещё ни разу не приходилось участвовать в таких масштабных сражениях, и легкий мандраж перед битвой меня не отпускал.

     - Конечно, даже не задумывайся об этом, - подбодрил меня он, дружески хлопнув по плечу.

     - Победить то победим, но вот какие будут потери, это уже вопрос. Нас хоть и больше, но их бойцы тоже не лыком шиты. Главное, это убить новоявленного барона. С его смертью найм того отряда прекратится, и сражаться их армии будет уже не за что. Так что мы надеемся на вас с Артуром, - положил ложку дёгтя в бочку с мёдом Ким.

     - Мы постараемся! Если мне не придётся отвлекаться на защиту, благодаря Крису, то наши шансы здорово возрастут, - улыбнулся командир, глядя на нас.

     Продолжив болтать о всякой ерунде, мы убивали время и сбрасывали напряжение перед предстоящей битвой.

     - Артур, Крис, вас вызывает капитан, - буквально прошипел нам на ухо незаметно подкравшийся Лос.

     - Блин, не пугай нас так больше. так и умереть от страха можно. Сейчас отправимся к нему, - Артур от неожиданности отскочил от нашего лучника.

     Во временном шатре капитана нас уже ждали. Это был немного упитанный мужчина, лет пятидесяти, без особых примет, сидящий на переносном стуле рядом с Куртом.

     - Так это и есть ваши маги? Они, похоже, довольно молоды, особенно этот, - показал этот мужчина на меня пальцем.

     - Да, господин барон. Позвольте вам представить: Артур - маг огня и Крис - маг тени. Для своего возраста они довольно умелые. А сам же возраст, это дело наживное, - представил нас капитан Курт этому мужику.

     - Ну да, вы правы. Впрочем, огонь и тень, интересное сочетание. Наверняка жизнерадостный и активный Артур, а также спокойный и незаметный Крис. Всё же вид магии всегда немного влияет на характер человека. А, возможно, и наоборот, что только люди с таким характером могут овладеть этой магией, тут можно спорить бесконечно. Впрочем, эти споры и ведутся уже многие века, но пока никто так и не пришёл к единому мнению. Но не будем отвлекаться.

     - Конечно. Артур, Крис, вы отправитесь со мной и господином бароном на переговоры. Сомневаюсь, что они приведут хоть к чему-то хорошему, но такова традиция, - развёл руками капитан.

     - Идём, нам уже пора. Противник ждать не будет, - встав со стула, поманил нас рукой, выходя из шатра, барон.

     Наша встреча состоялась ровно посередине между наших армий на поле, которое вскоре обагрится кровью всех этих людей. В этом не смела усомниться ни одна душа, присутствующая здесь.

     - Барон Вольт, рад вас видеть. Вы, наверное, приехали заявить о своей капитуляции, это же спасет столько жизней ваших солдат? - шутливо поздоровался мужчина лет тридцати, одетый в довольно пестрый камзол и шляпу с красным птичьим пером на полях. Впечатление он не производил, однако он являлся магом, и это не стоило сбрасывать со счетов.

     - Не могу сказать, что тоже рад вас видеть. Но, судя по вашей речи, вы ударились головой и не видите ничего перед собой. Наша армия больше вашей, а магов у нас трое, против вас двоих. Капитулировать тут нужно вам, - парировал в ответ барон Вольт.

     Артур наклонился к моему уху и прошептал: Видишь, справа от барона неприметного мужика с бородкой? Это глава наёмного отряда “Вольный ветер”, он же является магом ветра. Барон же по донесениям наших разведчиков - маг огня, как и я.

     В ответ я лишь незаметно кивнул ему. Полезная информация, теперь буду хоть знать, кого первым стоит убить. А вообще, огонь и ветер опасная комбинация, нужно быть осторожным.

     - Ну, разрыв в количестве всегда можно покрыть магией. А что касается ваших магов, то они же еще просто дети. Если решили играть во взрослые игры, то я убью вас быстро, без секунды промедлений и сомнений, - глядя на нас, пригрозил вражеский барон.

     - Ну если вы так боитесь детей, что уже начали угрожать, то, пожалуй, и мы сделаем вам одолжение и избавим от мучений совести быстро и немного болезненно, - ответил ему Артур. Всё таки он действительно был несдержанным, как огонь.

     - Давайте закончим на этом обмен любезностями. Встретимся на поле боя - решим, кто прав, - завершил разговор барон Вольт и, развернув лошадь, отправился на наши позиции. Мы же последовали за нашим нанимателем.

     По прибытию в лагерь наше подразделение сменило свою дислокацию, перебравшись поближе к барону. Магам стоило держаться поближе друг к другу, на случай нападения. А наши товарищи станут последней линией защиты на пути к нам. Хоть мы и являлись диверсионным отрядом, но каждый член подразделения являлся отменным бойцом, специализирующимся на своей стезе. В какой-то степени все мы были одиночками, которые не смогли бы работать в строю, каждый из-за своих особенностей. А вот вместе такие одиночки представляли хорошо слаженный отряд, готовый противостоять любому врагу.

     - Бер, ты в отряде находишься дольше всех нас, соответственно, и боевого опыта у тебя больше. Как думаешь, когда вражеская армия решит напасть? - решил поинтересоваться я, встретившись с Бером.

     - Наверняка завтра на рассвете. Самое поганое время, когда многие ещё спят, а те, кто не спят, всё равно находятся в сонном состоянии, - жуя полоску вяленого мяса, ответил Бер.

     - Но почему не ночью? - удивился я.

     - Чтобы нападать ночью, это должен быть специально тренированный отряд, для такого, сражаться в темноте - это нужно ещё уметь. Но “Вольный ветер” точно не практикует что-то подобное. У них просто не хватает бойцов с натренированным ночным зрением. Им привычнее будет воевать при свете дня. А на случай вылазки небольшого отряда у нас и стоят часовые. И поверь, новичков в дозор перед битвой точно не ставят, это прожжённые псы войны, уж они то сразу заметят врага. В итоге остаётся только утро. Но и наш капитан это отлично понимает, поэтому сегодня мы ляжем спать пораньше и проснёмся тоже, чтобы успеть побороть утреннюю лень, - продолжая жевать мясо, отвечал на мои вопросы Бер. Наверное, каждый справляется с внутренним стрессом, как может: Беру, похоже, помогает еда.

     - Спасибо за ответ. Значит, стоит сегодня лечь пораньше, - я последовал его примеру и, достав из заначки полоску вяленой солонины, зажевал её.

     Не найдя себе достойного занятия после короткой трапезы, я бродил по лагерю, наблюдая за действиями наёмников. Каждый здесь справлялся со стрессом, как мог. Кто-то играл в азартные игры, кто-то ел, а кто-то, как прежде, тренировался. Однако выпивающих я здесь больше не наблюдал. Офицеры строго следили за тем, чтобы никто не напился накануне битвы. Да и сами наёмники, прошедшие уже не одну битву, понимали, что алкоголь затуманит их разум, и шанс остаться живым в битве снизится на порядок. Смертников здесь не было, а если и были, то они умело маскировались под обычных благоразумных людей.

     Проходя мимо весёлой компании, игравшей, по видимому, в кости, я не смог удержаться от желания разбавить нудный вечер, сев за игру.

     - Народ, могу я присоединиться к игре? - подойдя ближе к ним, спросил я.

     - А, новичок из диверсионного отряда, присаживайся, конечно. Вот только играем мы на деньги, если не против, то пожалуйста, присоединяйся, - промолвил звероватого вида мужик с огромной бородой, указывая рукой на свободный стул.

     - Я не против, только объясните правила для начала? - присел я на указанный стул.

     - О, да тут всё просто. Закидываешь кости в стакан, взбалтываешь его и опускаешь на стол верхом вниз. У кого выпадет большее число в сумме, тот и победил. Если у нескольких человек выпадет одинаковое число, то бросают кости потом уже только они, чтобы определить победителя, - объяснял он мне, показывая на живом примере, бросая кости.

     Прослушав правила, я понял, что они очень сильно напоминают таковые в моём мире, как, в принципе, и сама игра. И это немного странно. То ли тут уже бывали такие попаданцы, как я, то ли наши миры довольно прочно связаны, раз у нас так много существует схожих вещей. Но, как обычно, об этом можно только догадываться. Доказательства одной из теорий раздобыть почти невозможно.

     - Видишь? Всё просто.

     - Какие ставки будут сначала?

     - Играем по минимуму. По медяшке за ход. Чтобы и не разориться, но и без денег играть было бы совсем не интересно. А потом, если захотим, то повысим ставку, - подкинув медяшку и поймав её снова в ладонь, произнёс мужик.

     - Идёт, - выложил я на стол первую медную монету.

     Первый раунд я проиграл. Как, впрочем, и ещё несколько следующих. Но втянувшись в игру, я стал иногда выигрывать. Игра была незамысловатая, но весьма увлекательная. Хотя я мог бы и смухлевать, используя тень, которая накрывала кости внутри чашки, но не стал этого делать. Мне просто не хотелось обманывать этих людей, что радушно приняли меня в игру и с которыми завтра вместе мы пойдём в бой плечом к плечу. И не факт, что все они доживут до завтрашнего вечера.

     - Малец, как ты вообще попал на эту войну? Чего тебе дома то не сиделось под родительским крылом? С твоими-то способностями, пошёл бы через пару лет в академию магии, отучился и стал бы уважаемым человеком, - кинул мой соперник кости и выбросил две тройки.

     - Сирота я. Других вариантов просто не было. А в академию чтобы поступить, это огромные деньги нужны. Больше нигде таких денег мне не заработать, - решил ответить я полуправду и бросил кости, у меня выпала тройка и пятёрка.

     - Ну да, тут ты, наверное, прав. Таких денег тебе больше нигде не получится заработать. Но мог бы и подождать пару лет, вечно вы, молодежь, торопитесь, - в это время бросали и остальные соседи по столу.

     - И как бы я тогда всё это время жил? Да и тренировки лишними не будут, а на практике навыки улучшаются намного быстрее.

     - Может, ты и прав. Но неправильно это как-то, когда дети идут на войну, - печально вздохнул он.

      - Такова жизнь, - когда последний человек бросил кости, оказалось, что я выбросил больше всех.

     - Похоже, ты выиграл.

     - Благодарю за игру, - я машинально сгрёб кучку медяшек в свою сторону и тут же вернул одну из них на стол, - Продолжим?

     Продлилась наша игра ещё несколько часов, я даже закончил её с прибылью в пару медных монет. Но наконец объявили отбой, и всё отправились на боковую. Я тоже вернулся в расположение своего отряда. Однако сон всё никак не хотел приходить. И всю оставшуюся ночь я провёл в размышлениях о природе магии и способах её использования. Это немного позволяло отвлечься.

     Я и не заметил, как пролетело время, и вскоре в палатку стали пробиваться первые лучи раннего солнца. Наступал рассвет.

     С первыми лучами солнца наш лагерь оживился. Начались активные шевеления, люди забегали, готовясь к предстоящей битве.

     Я последовал их примеру и первым делом нашёл ближайшую бочку с водой для умывания. Окунувшись в неё с головой, я попытался взбодриться, чтобы рассеять утреннюю дрёму. Сегодня мне нужна ясная голова. Совершив эти нехитрые действия, я направился к ставке командования.

     - Крис, а вот и ты! - было первым, что я услышал, войдя в капитанский шатёр.

     - Доброе утро, - поздоровался я со всеми. А в шатре уже находились все тысячники, барон, и Артур, остальных людей я не знал, наверное, это были люди барона.

     - Раз все здесь, то я кратко расскажу про план битвы, - произнёс капитан, подзывая всех к карте, лежащей на столе, - Господин барон, ваши войска возьмут на себя центр, возражений нет?

     - Да, конечно, - важно кивнул он головой.

     - Хорошо. Тогда наши люди займут левый и правый фланги. Все маги и диверсионный отряд для прикрытия будут находиться за центральными войсками. Противник поступит, скорее всего, также. Ваша задача, уничтожить вражеских магов, а в первую очередь, именно новоявленного барона. Как только он умрёт, то наёмники сразу прекратят бой, а вслед за ними сдадутся и обычные солдаты. Наши солдаты будут работать от обороны, чтобы снизить ненужные потери. Благо, место мы успели подготовить, что затруднит наступление.

     - Но что если убить его мы не сумеем? Он довольно сильный маг, и, боюсь, при поддержке мага ветра даже мы втроём не факт, что сможем его одолеть, - грустно вздохнул Вольт.

     - В любом случае, позиция у нас лучше и солдат больше, так что даже если вы сможете его только сдерживать боем всё это время, то этого будет уже достаточно для победы, - капитан взял со стола кружку и отхлебнул из неё какой-то напиток.

     - Хорошо, сдержать его мы точно сможем.

     - Тогда закончим на этом. Предварительный план готов, всё остальное будет корректироваться во время боя, - хлопнул по столу капитан, заканчивая собрание.

     Мы с Артуром направились вслед за бароном к месту нашей дислокации. Снаружи нас ждал наш отряд, который также присоединился к нам в пути.

     Сражение началось довольно буднично. Протрубил сигнал к наступлению, и враг двинулся в нашу сторону. Ставка капитана находилась прямо позади нас, так что я слышал все приказы, исходящие от него и транслируемые остальным войскам.

     - Баллистам начать атаку! - раздался его первый приказ.

     И вслед за ним раздался свист вылетевших из баллист камней, появились первые потери среди врагов. Хотя и не все выстрелы попали в цель, но на такой дистанции даже это было неплохо. Всё же, баллисты предназначены больше для укреплений, а не уничтожения живой силы врага.

     - Хорошо. Скорректируйте цели и заряжайте шрапнель, - увидев результат, лицо капитана посетила легкая улыбка.

     Второй выстрел не заставил себя ждать, но на этот раз результат был намного лучше. Разлетевшиеся внутри строя каменные осколки покосили приличное количество людей.

     - Лучникам приготовиться. Начинайте по готовности, - прогрохотал голос капитана, когда вражеские отряды преодолели почти половину расстояния до нас.

     Лес стрел вылетел с нашей стороны. Создалось впечатление, что он может затмить дневной свет, по другому это я не могу описать. И все они летели в сторону противника. Смертоносные стрелы начали разить их, однако среди врагов были тоже не дураки, и, собрав стену из щитов, они защищались от этого смертоносного града стрел, продолжая быстро сближаться. Но даже это не помогало полностью защититься от них, стрелы проникали сквозь небольшие щели, иногда пробивали щиты, но всё же, в конечной счете, находили свою неудачливую жертву. В центральной армии врага потери были самыми наименьшими, на некоторой территории перед попаданием стрел они просто отклонялись от цели и бессильно вонзались в землю.

     С вражеской стороны пошла в атаку конница. Однако как быстро эта атака началась, так же быстро и захлебнулась в собственной крови. Прямо в поле, перед нашими позициями, в первом ряду, кони просто начали неожиданно падать, давя своим телом всадников. Те же, кто смог прорваться вперёд, были незамедлительно встречены копьями первых рядов нашей армии.

     - Эй, Артур, что случилось с конницей? Это не похоже на магию, - удивленно спросил я.

     - А, ты наверное ещё ни разу не видел такое. Просто наша пехота ночью сделала небольшую подлянку наступающим. Они на подступах выкопали множество небольших ямок. Кони попадают копытом в такую и на большой скорости просто ломают ноги. Жаль, конечно, этих благородных животных, но такова война, - объяснил он мне случившееся.

     - Тогда понятно. Весьма действенно, конечно, - кивнул на свои мысли я.

     - Вражеский маг начал действовать. Ребята, теперь ваша очередь, - взглянув на нас, приказал капитан.

     Первым начал атаку барон, сформировав несколько огромных сосулек, он отправил их в сторону вражеских магов. Следом за ним полетели и огненные шары Артура. Но обе атаки просто разбились об барьеры, вспыхнувшие вокруг магов и нескольких окружающих их солдат. Однако, хотя урон мы и не нанесли, но полезный эффект, впрочем, был. Лед и огонь пришли во взаимодействие и образовали пар, который скрыл их от наших глаз, что одновременно не давало им прицельно атаковать нас.

     - Чёрт побери, у них у всех есть амулеты защиты, даже у ближайших солдат! Откуда? - разъярился барон, сплюнув себе под ноги.

     Пар, скрывавший их, не продержался долго. Спустя пару мгновений ветер, управляемый одним из магов, быстро разогнал весь пар по сторонам. И сразу же за этим в нашу сторону полетел большой огненный шар, который вскоре нагнал поток ветра, раздувший огонь почти в два раза. И этот огромный шар огня нёсся на нас. Впрочем, я не растерялся, моя задача в этом бою, защита. Сформировав перед нами тень, не уступающую размером этому шару, я просто поглотил тенью его. Этому я научился во время спаррингов с Артуром. У меня была идея потом возвращать атаку в обратную сторону, однако это не так легко, как кажется. Выходя из тени, предметы, к сожалению, теряли свою кинетическую силу, словно пространство внутри было заполнено жидкостью.

     Такое поглощение тратило больше моей магической силы, чем простое отражение стеной. Однако, если бы я отразил шар, то он бы уничтожил наших союзников, чего допускать мне совершенно не хотелось.

     - Молодец паренёк! Даже мне не удалось бы так легко нейтрализовать такую сильную атаку. Продолжай в том же духе. А мы попробуем проломить защиту амулетов, не могут же быть они с бесконечными накопителями, - хлопнул меня по плечу барон Вольт.

     В дальнейшем обмен ударами между магами продолжился. И пока никто из нас не собирался сдавать свои позиции. Однако, противник перестал полагаться полностью на защиту амулетов, часть атак он нейтрализовывал своей магией. Похоже, резерв этих артефактов и вправду был не бесконечен, раз они уже начали его экономить, повысив свою защиту в ущерб атакующим способностям.

     Бой продолжался, и первые ряды пехоты вступили в близкое столкновение. Мы пока побеждали, но положение сил все равно оставалось неустойчивым, и всякое вмешательство третьих сторон могло бы привнести заметные проблемы любой из сторон.

     - Приготовьтесь, похоже, они что-то задумали, уже минуту от них нет ни одного заклинания, - крикнул нам барон, не переставая атаковать противника.

     И похоже, он был прав, со стороны противника начались телодвижения. Магия огненным смерчем стала переплетаться с ветром над их головами, создавая что-то совершенно новое. Из этого смерча начали формироваться очертания фигуры, очень похожей на китайских ленточных драконов, Артур и Вольт усилили свой напор, однако так и не смогли пробить защиту врага и прервать это заклинание. Дракон вскоре сформировался окончательно и понёсся в нашу сторону.

     - Всем создать щиты! Это высшее заклинание, Крис один его не сдержит! - в панике закричал барон, спешно формируя перед моей стеной тени такую же стену, но изо льда.

     Артур последовал его примеру и сформировал щит из огня слегка впереди стены льда. Вскоре огненный дракон достиг своего первого препятствия, но с легкостью пробил щит из огня. Я не особо сведущ в магии, но либо огонь просто не в силах остановить другой огонь, либо сил Артура просто было критически недостаточно. Вторым препятствием дракона стала стена льда, она смогла продержаться несколько секунд и была довольно эффективна, дракон уменьшился в размерах почти в два раза. Однако и она не смогла полностью его сдержать, с треском расколовшись. Моя стена встретила его третьей, и первые мгновения она вполне успешно поглощала его, но потом поддерживать стену стало ужасно трудно, боль начала скапливаться в моей груди, мешая сосредоточиться на поддержании магии. В последние мгновения я уже просто кричал от боли. Я знал, что стоит мне утратить контроль над магией, и мы все просто погибнем, поэтому держался из последних сил. В итоге мне всё же удалось поглотить дракона полностью, и я без сил свалился на землю.

     - Нужно отступать, я больше не смогу вас защищать, - прохрипел я сквозь силы.

     - Всё нормально, парень, это была их финальная атака, они потратили на неё все силы и, увидев что она не удалась, сейчас отступают, - подойдя ко мне, барон прикоснулся ладонью к моей груди, и мне стало понемногу легчать.

     И действительно, со стороны врага раздался сигнал об отступлении, и войска стали организованно отступать.

     - Стоим на месте, не преследуем их! - послышался мне голос нашего капитана.

     И в этот момент силы покинули меня, и от усталости я просто провалился в беспамятный сон.

     ***

     Очнулся я резко и, оглянувшись, понял, что нахожусь в одном из шатров медиков. Похоже, моё пробуждение уже заметили, ко мне спешили Артур и один из докторов следом за ним.

     - Ты как? Ну и заставил же ты нас поволноваться, - обеспокоенно спросил Артур в то время, пока доктор начал осматривать меня.

     - Всё в порядке. Чувствую себя уже хорошо. Как закончился бой, мы победили? - прекратив лежать, я постарался сесть.

     - Сегодня да, они уже отступили на свои позиции. Но завтра бой, скорее всего, продолжится. Капитан не стал их преследовать, они ещё были полны сил, да и там могла быть засада, - разъяснил мне текущую ситуацию Артур.

     - Похоже, вы в полном порядке. Не смею вас задерживать. Но Капитан просил вас зайти к нему, когда вы сможете, - вмешался в наш разговор доктор.

     - Док, а что со мной случилось?

     - Ну, я не знаток в этой области, но по симптомам, это похоже на магическое истощение. Вы просто перенапряглись, - высказал он своё мнение.

     - Спасибо, доктор, - в принципе, я так и думал. Магии в огненном драконе было слишком много, и я еле смог его поглотить.

     - Очень советую вам не перенапрягаться так и дальше. Даже обычное истощение очень плохо влияет на здоровье человека. Как повлияет на вас магическое истощение, я даже представить себе не могу. Я слышал про случаи, когда люди после такого полностью теряли свою магию, - наставлял меня доктор.

     - Я постараюсь, доктор. Но не от меня это зависит. Такова жизнь.

     А вот это уже страшно. Я уже не могу себе представить жизнь без магии. Слишком сильно я с ней сроднился за это время. Она стала неотъемлемой частью меня. Мы создавали идеальный тандем, и она, это все, что у меня осталось от родителей.

     Посидев ещё пять минут и окончательно взяв себя в руки, я встал и направился к шатру капитана, не стоило заставлять его ждать. Пока я шёл, была видна радость окружающих солдат. Похоже, они отмечали нашу победу- на кострах жарилось мясо, вокруг сидели люди и весело общались. Однако алкоголя так же, как и вчера, не было, все понимали, что завтра неизбежно предстоит ещё одна битва.

     - Капитан, вызывали? - заходя в шатёр, спросил я.

     - О, а вот и наш герой! Давай, проходи быстрее, присаживайся, - придвинув ко мне кресло, обрадовался моему появлению капитан.

     В шатре на данный момент находились лишь двое. Сам капитан и барон, они сидели в креслах и попивали какой-то напиток, на столе перед ними стояло блюдо с различным жареным мясом.

     - Герой? - удивленно переспросил я, присаживаясь в предложенное кресло.

     - Конечно герой! Сдержать такую высокоуровневую магию, да в таком возрасте, это действительно подвиг. Хоть я и ослабил её, но оставшейся силы хватило бы, чтобы спалить нас до корочки, - начал радостно обсуждать барон, подвинув блюдо с мясом ко мне поближе.

     - Но в итоге я всё равно потерял сознание.

     - Это неудивительно. На это заклинание оба их мага тоже потратили всю свою оставшуюся ману. Я, если честно, очень удивился и испугался, когда увидел его формирование. Обычно сотворить такое мощное совместное заклинание крайне трудно. Но похоже, у них было время на тренировки. Скорее всего, это была их козырная карта, и нам удалось её нейтрализовать, - перехватив кусок мяса с подноса, продолжил делиться впечатлениями наш наниматель.

     - Благодарю за ваше высокое мнение, - кивнул я.

     - Да не за что. Но всё же раньше я недооценивал магию тени, но в защите она действительно невероятна. Даже если бы мне удалось защитить нас, то защитить окружающих нас людей я точно не смог бы, и мы бы понесли тяжёлые потери. И количество твоей магии тоже впечатляет, в таком возрасте иметь резерв маны, как у взрослого, это огромное достижение. Но давай закончим похвалу на этом, у господина Курта есть для тебя заманчивое предложение, - отхлебнул он из стакана напиток под конец своей речи.

     - Да, Крис, послушай то, что я тебе скажу. Хоть мы и заставили вражескую армию отступить, но завтра предстоит новый день, и они будут готовы вновь идти в бой. Среди магов получается паритет. Что же касается солдат, то хоть мы и превосходим их количеством, но вести сражение на полное уничтожение никому бы не хотелось. И у меня есть к тебе просьба. Благодаря своей магии тени ты мог бы пробраться в лагерь противника и решить эту проблему раз и навсегда, - высказал своё предложение капитан. глядя прямо в мои глаза.

     - Но он довольно сильный маг и наверняка будет настороже в военное время. Он видел магию тени и наверняка использует защиту, чтобы не допустить меня внутрь без обнаружения, - решил съехать с этой темы я.

     - Он потратил всю свою магию и наверняка не станет тратить накопленную за это время в ночь перед битвой. К тому же, он видел, что ты был недееспособен, и не будет опасаться тебя, - выложил свои доводы Курт.

     - Но у меня ведь тоже магии восстановилось не так много, - возразил я.

     - А вот с этим смогу помочь я, - встал со своего кресла барон, ставя на стол перед нами небольшой флакон, - Это зелье, ускоряющее восстановление магии. Оно поможет восполнить твои силы достаточно для проникновения во вражеский лагерь. Я держал его на крайний случай, оно довольно дорогое, и главное, достать его очень трудно.

     - Но почему вы думаете, что у врага нет такого же? - воскликнул я.

     - Даже если и есть, в чём я сильно сомневаюсь, всё равно оно не восстановит его силы полностью, и тратить силы зря он точно не будет.

     - Ну если это поможет, то я не против, - согласился я на это мероприятие. Ведь в открытом бою не факт, что завтра я смогу повторить свой сегодняшний трюк. А работа киллера из тени мне более привычна, хотя в военный лагерь с целой армией, ожидающий и готовый к проникновению, мне еще не представлялось возможности пробраться. Да и силы я еще не полностью восстановил, не нравится мне все это, очень не нравится.

     - Отлично. Держи флакон крепче, он тяжелый. И если всё сложится хорошо, то дополнительная солидная премия тебе обеспечена, - передал он мне флакон и радостно потёр руки.

     Содержимое флакона я выпил за один глоток. По вкусу жидкость была похожа на йогурт, но с пряным цветочным ароматом. Но чего-то особенного после выпитого я не почувствовал. Может, он начинает свое действие через какое-то время? Очень надеюсь, что не слишком поздно он подействует.

     Собираться специально для этой миссии мне было не нужно, всё необходимое у меня было всегда с собой под рукой. И лишь дождавшись, когда ночь вступит в свои права, и выглянет луна, осветив мягким серебряным светом землю, я отправился в путь, делать то, что я умею лучше всего - убивать.

     Путь до их лагеря прошёл вполне спокойно. Луна была не полная, но и этого хватало, чтобы видеть без использования тени. Так я шел, пока не увидел первые признаки ловушек на земле. Заяц бессильной тушей обвис на капкане. Активировав теневое зрение, я стал видеть мир чётче, и ловушки стали видны намного лучше. Не знаю, почему я не сделал это раньше. Возможно, просто экономил магию, как мог. Дальше мне пришлось двигаться крайне осторожно, постоянно следя за любыми изменениями вокруг меня. Когда до лагеря можно было рукой подать, я погрузился в тень и стал перемещаться уже воронками.

     Несколько секреток я заметил почти случайно, всё же видно, что во вражеской армии достаточно профессионалов. Прятались они в самых разных местах: на ветках деревьев, в естественных прогалинах земли. И всегда были замаскированы ветками деревьев или кустами. Но даже это не могло помешать мне, ведь я передвигался между тенями абсолютно незаметно, и увидеть эти тонкие росчерки теневых линий, всего на мгновение возникающие между соседними тенями, было почти невозможно. А даже если бы и заметили, то не смогли бы ничего сделать. Всё же магия даёт огромное преимущество перед простыми людьми.

     Вскоре я приблизился к паре часовых, стоящих на страже лагеря противника. Пройти мимо них незаметно не составило для меня никакого труда. Однако услышав их разговор, я решил слегка задержаться, всегда полезно узнать настроения, царящие во вражеском лагере.

     - Слушай, как ты думаешь, мы уже завтра снова пойдем в бой? - позёвывая, спросил первый стражник, молодо выглядящий паренёк.

     - Да наверняка. Эти аристократы никогда с нами не считаются, и то, что все наши устали после сегодняшней битвы, их совсем не волнует, - горько вздохнул в ответ мужичок лет сорока, по видимому, опытный вояка.

     - Но мы же сегодня проиграли по сути! Их больше, чем нас. Не лучше ли было придумать другой план или найти подмогу, тех же наёмников побольше нанять? - начал распаляться юнец, но стараясь не сильно повышать голос.

     - Ха, как будто это волнует барона. Сейчас он, наверное, сильно огорчён, мягко говоря. И постарается как можно быстрее отомстить за нанесённое поражение. Да и к тому же, в сражениях с магами всегда исход битвы решается между ними. Мы же просто мясо для них, - в порыве злости сплюнул ветеран на землю.

     - Но я слышал, что и обычные люди вполне могут убить мага, - удивился пацан, перехватив факел другой рукой для удобства.

     - Да, и такое бывает. Вот только это обычно происходит, когда маг истощён. Либо с помощью большой кучи людей, и то, очень немногие из них выживут, - вздохнул он, видимо, вспомнив похожий случай.

     - Но это как-то нечестно. Почему они владеют такой силой, а мы нет? - раздосадованно спросил парень.

     - А вот этого никто не знает. Может, это боги их наградили, а может, демоны. Бытует мнение, что маги и не люди вовсе. Но точно никто сказать не может, - рассуждал старый воин.

     - Но если маги так наплевательски к нам относятся, то почему бы всем обычным людям просто не восстать против них и не убить их? - глаза молодого стражника начали разгораться идеей.

     - Тихо ты. Не смей даже о таком думать, сразу голову срубят. Магов хоть и немного, но сил у них хватит не только подавить мятеж, но и вырезать семьи зачинщиков до пятого колена. Да и верные люди у них есть. К тому же, не все они плохие, есть и добрые к своим подчинённым маги. Они все разные, впрочем, как и обычные люди. Так, хватит об этом, наше дело дозор нести, а не болтать, - замолчал старший стражник.

     Внутри лагеря, в отличии от нашего, здесь люди не особо веселились. Всё же, отступление - это совсем не повод для веселья и праздности. Все были собраны и молчаливы, царила атмосфера уныния. Несмотря на позднее время, спать, похоже, народ ещё не собирался.

     Мне стоило сперва найти свою цель, а начать стоит с центра лагеря, нужно было найти шатёр штаба. Что, впрочем, тоже не доставило много проблем. Самый богато украшенный шатёр с охраной на входе явно им и является, или это хитро спланированная ловушка. В сам шатёр стали заходить понемногу люди.

     - Стоит рискнуть и проникнуть внутрь, похоже, у них скоро начнётся собрание, - промелькнула мысль в моей голове. И я поспешил превратить задуманное в реальность.

     Переместившись в тень шедшего в сторону штаба человека, я не прогадал и вместе с ним очутился внутри. А тут, похоже, разгорался вовсю спор.

     - Да как ты не понимаешь, нужно атаковать завтра всеми силами. Мы вчера свалили их мелкого мага, теперь защищаться им придётся самим, и атаки будут намного реже. Это отличный шанс всё закончить разом, - кричал, доказывая своё мнение, барон.

     - Господин барон, я вас отлично понимаю, но вести все силы в бой неразумно. Мы тоже сегодня изрядно выложились, и полностью восстановиться до завтра не сможем. Я уж не говорю про то, что заряда в амулетах тоже осталось не так много. Да и их маг тоже может снова войти в строй. Стоит переждать хотя бы один день, чтобы мы смогли восстановиться, - пытался вразумить его капитан наёмников.

     - Да не сможет этот теневик быстро встать в строй, он, похоже, получил магическое истощение. После такого по паре дней минимум восстанавливаются. И Вольт с этим огневиком тоже будут истощены. Так что шансов у нас больше. А если будем медлить, то и этот малец сможет успеть частично восстановиться. Если он будет продолжать и дальше поглощать все наши атаки, то шансов у нас не будет! - начал стучать по столу рукой барон.

     - Хорошо, господин, вы платите, так что мы исполняем, - покорно склонился наёмник, хотя во время поклона мне удалось увидеть гримасу недовольства на его лице.

     Похоже, он не в восторге от своего нанимателя и не хочет зря рисковать своими людьми. И я его отлично понимаю. Хоть шансы у них действительно будут высоки завтра, но их защита сильно пострадает, и шанс умереть значительно возрастёт. Да и не стоит сбрасывать со счетов неожиданности и припрятанные козырные карты врага.

     А вообще, информация, услышанная мной от барона, была довольно интересной. Если обычные маги по несколько дней валяются после магического истощения, то почему я смог восстановиться так быстро? Конечно, зелье барона Вольта помогло, но уже без него я восстановил достаточно своих сил, а за ночь смог бы восстановиться ещё больше. И завтра бы точно смог принять участие в сражении. Похоже, моя магия действительно превышает мой возраст, и не только объёмом, но и скоростью восстановления, или, может, они зависимы друг от друга. Но я что-то отвлёкся и, похоже, прослушал часть разговора. Это неправильно, игнорировать стратегическую информацию. Но с другой стороны, если сегодня всё удастся, то завтрашнего сражения просто не будет. И эта информация ничего не будет стоить.

     - ... но как быть с этими ямами в земле? Конница становится просто бесполезной. Мы и так сегодня уже потеряли много людей на этом, - возмущался один из присутствующих здесь офицеров. И, судя по его недовольству, похоже, это был командир той самой конницы.

     - Придётся пустить её другим маршрутом, здесь мы уже ничего не сможем сделать. Я отправлю разведчиков, чтобы проверили другие направления, по которым мы сможем использовать конницу. Эх, был бы у нас маг земли, быстро бы решили эту проблему, - мечтательно вздохнул парень лет тридцати.

     - Хах, ну ты и мечтатель. Магов земли с руками, и не только, в армии отрывают. Может они и не сильны в атаке, но в защите им нет равных. К тому же они могут и ландшафт поменять, устроив тактическое преимущество своей армии. Да и в мирной жизни они востребованы, повысить урожайность полей тоже дорогого стоит. Это обеспечит тылы пищей, что поможет в войнах намного лучше прямого столкновения. Я слышал, что в королевствах магов земли стараются беречь и на войну не отправляют, разве что если те сами того не захотят, - усмехнулся в ответ на его вздохи бородач, стоящий рядом.

     - Так, хватит пустых разговоров! Помечтать и позже сможете. Работаем с тем, что есть, - остановил их разговоры капитан.

     - В общем, работаем по плану. А теперь давайте расходиться. Сегодня нужно выспаться, чтобы завтра быть бодрым на сражении, - распустил это собрание барон.

     И народ не замедлил его послушать и постарался побыстрее покинуть помещение. И, судя по редким сонным зевкам, всем уже не терпелось отправиться на боковую.

     Переместившись из шатра вместе с тенью человека, я попал в тень самого шатра и стал дожидаться выхода барона, чтобы узнать место его сна. Сомневаюсь, что он ночует прямо в штабе, не видел я там спальных мест.

     Вышел он одним из последних и ушёл совсем недалеко, его шатёр находился по соседству и своими размерами, пожалуй, не уступал самому штабу. Может, у него комплексы так выражаются? Что же, теперь остаётся только ждать. Думаю, за час он успеет заснуть. А я пока погрузился в своеобразную медитацию, позволяющую мне скоротать это время.

     Выждав, я направился к своей цели. У самого входа в шатёр, осмотревшись вокруг, я вышел из тени. К сожалению, проникнуть тенью сквозь плотный полог я не могу. Видимо, где не может пройти свет, не проходит и тень.

     Войдя внутрь, я осмотрелся. Выглядел интерьер вполне обычно: небольшой стол с чернилами и бумагой на нем, прочный деревянный стул с грубоватой резьбой, как на ножках стола, видимо, письменный стол, в нем могут быть ценные бумаги, потом надо не забыть посмотреть, немного мебели, куча тряпок в дальнем краю палатки и, наконец, кровать, на которой спала моя цель.

     Подходя ближе, за метр до кровати я увидел тонкую красную линию, опоясывающую её кругом. Похоже, про сигналку он всё же не забыл, даже несмотря на необходимость экономить магию. Хорошо, что я держал теневое зрение, и увидеть её, как и преодолеть, не составило труда. Барон спал на спине, развалившись на кровати, выставляя на показ своё беззащитное горло. И я не замедлил воспользоваться этой возможностью. Подойдя к изголовью, я резко закрыл ему рот рукой и тут же перерезал его горло. Он издал несколько булькающих звуков и сразу затих. Похоже, маги совсем не бессмертные, и думаю, даже обычный человек, при желании, смог бы это повторить. Хотя мне скорее всего помогло его истощение, вряд ли обычно вне стен замка он спал без хорошей защиты. С его смертью я заметил, что исчезла и нить магии сигналки.

     И только я собрался поискать ценности внутри, как услышал шорох, исходящий от груды тряпок, сваленных в дальней стороне шатра.

     - Погоди, парень, не убивай меня! - донёсся до меня приглушённый голос из под тряпок. Я увидел медленно вылезающего из под них грязного старика.

     - Ты кто такой? - спросил я, замахиваясь в его сторону метательным ножом.

     - Пленник убитого тобой человека. Я маг, и буду тебе очень благодарен, если сможешь вытащить меня отсюда, - тихо доносились до меня его слова.

     - Если ты маг, то почему сам не сбежал или не убил его? - удивился я, ведь прежде не слышал о том, что мага можно пленить.

     - Всё дело в проклятом амулете, который заставлял меня слушаться его приказов и не позволял удаляться далеко или причинять ему вред. Но с его смертью приказы аннулировались, и теперь я свободен, - возбужденно начал повышать свой голос старик.

     - Тихо ты, не шуми. Зачем ты вообще ему был нужен?

     - Извините. Я маг-артефактор, и делал для него защитные амулеты. И, что иронично, амулет, из-за которого я стал, по сути, рабом, продал ему именно я, - вновь перейдя на шёпот, ответил старик, криво усмехнувшись.

     - Значит, все эти амулеты на магах и гвардии барона были вашей работой? - удивился я.

     Было неожиданно встретить здесь мага-артефактора, такие, как он, очень ценились правителями. Но теперь понятно, откуда у барона было так много этих амулетов.

     - Да, все амулеты, он заставил меня сделать их, честно. Благодаря такому преимуществу он и смог быстро разобраться с прошлым бароном, - горько вздохнул он.

     - Всё понятно. Я помогу вам. Но сначала и вы помогите мне. Раз уж вы пробыли тут довольно долгое время, то должны знать, где лежат ценные вещи и бумаги. Не стоит уходить отсюда без сувениров, - подмигнул ему я.

     - Да-да, конечно. Особо ценного он с собой ничего не брал, всё хранил в замке. Разве что мешочек с монетами хранил под подушкой. И вам очень повезло, все амулеты, созданные мной, сейчас здесь. После сегодняшней битвы он передал их мне, для зарядки накопителей. Чем почти истощил мою ману, - довольно поспешно для старика ринулся он показывать местонахождение ценностей.

     - Это хорошо, - потёр я руки.

     Амулеты, это крайне ценные вещи. Но их я, скорее всего, подарю своему отряду. Защита от магии всегда пригодится. Хоть денег было и немного жаль, но повысить шанс на выживаемость отряда, а значит, и самого себя, важнее. Хотя к старику не стоит поворачиваться спиной, если он сделал эти амулеты защиты и подчинения, то и новые может сделать.

     Амулеты мне отдал сам старик, как залог доверия. Полезных же документов тут не оказалось, видимо, он не брал их с собой на битву. А вот под подушкой меня ждал сюрприз, кроме обещанного мешочка с монетами там лежала небольшая книжка с небольшим кристаллом в центре обложки, так и светящаяся магией.

     - Похоже, это дневник мага, обычно в таких записывают изученные плетения и свои исследования в области магии. Защищают их обычно тоже прилично, тут даже есть накопитель, так что не советую её открывать голыми руками без защиты, - словно читая лекцию, начал объяснять мне старик.

     - Ну тогда не будем его открывать, спешить нам некуда, - перехватив дневник тенью, я закинул его в сумку.

     Стоило заканчивать на этом, и так я задержался здесь дольше, чем следовало. Но бросать старика не хотелось, всё же такой маг сможет пригодиться. Не только своими амулетами, но и знаниями. Поэтому, зайдя к нему со спины, я просто вырубил его. Не хотелось, чтобы он мешался в пути. Да и показывать незнакомому человеку мои теневые пути я не желал.

     И, что немаловажно, человека без сознания было намного проще перемещать между тенями. Я проводил опыты на животных, и силы, затрачиваемые на перенос, были намного ниже, чем если бы животное было в сознании. Не знаю, почему так, ведь масса перемещаемая не меняется. Возможно, дело в разуме, существо начинает паниковать в тени, это для него непривычно и невероятно, что и затрудняет переход. Первые мои переходы тоже были сложнее, но сейчас, когда я полностью привык к этой тьме внутри тени, перемещения происходят с легкостью.

     Схватив его за шиворот, я потащил это тело к выходу из палатки. Перед самым выходом я, аккуратно отогнув низ полога, посмотрел наружу и, не увидев чужих любопытных глаз, вышел наружу. Все часовые не смотрели в мою сторону, и не было ни единой живой души на улице. Я сразу же нырнул в ближайшую тень, таща за собой тело артефактора.

     Этот старик оказался не таким уж худым, как мне показалось в тени шатра. По крайней мере, тащить его сквозь тени было тяжеловато. А тут ещё и сказывался не полностью восстановленный резерв и довольно долгое путешествие по теням во время проникновения в лагерь. И, удалившись на достаточное расстояние от вражеского лагеря, я вернулся из теней на грешную землю. Хоть мне - ребёнку, и тяжело тащить взрослое тело, но протаскивать его сквозь тени становилось всё сложнее, и я побоялся, что снова вырублюсь с магическим истощением. Впрочем, расстояние здесь было не таким уж огромным. Все же эти детские мышцы еще не могут нормально держать груз тела взрослого мужчины на плечах, руки и ноги трясутся, а каждый шаг дается все тяжелее. Нужно будет заняться тренировками плотнее. И мне, всё же удалось, добраться до нашего лагеря с небольшими передышками.

     Увидев меня, дежурный подал сигнал. А мне навстречу уже спешил мой отряд. Похоже, всю эту ночь они ждали меня у входа в лагерь. Иначе как объяснить то, почему они ещё не спят, а сидят тут рядом с входом.

     - Крис, ты в порядке? - раздался со всех сторон обеспокоенный голос моих товарищей.

     - Всё хорошо. Барон мертв. Задание выполнено. А старика не трогайте, он не враг нам, - успокоил я их.

     И в тот же момент слабость навалилась на меня. Оказавшись в кругу друзей, я расслабился, и всё напряжение, скопившиеся за день, доконало меня. Я упал в мягкие руки моей ласковой тьмы, погрузившись в царство Морфея.

     Пробуждение моё состоялось вновь в медицинском шатре. Если честно, меня начинает напрягать то, что я уже второй день подряд просыпаюсь здесь. Как бы это не стало традицией.

     Чуть приподняв голову, я понял, что встать так просто у меня не получится. На моей груди спал Куро. Но похоже, мои шевеления всё же разбудили его. Раскрыв свои сонный глазки, бельчонок как будто укоризненно смотрел на меня. Окончательно проснувшись, он подобрался поближе к моему лицу и стал обвинительно пищать, будто упрекая меня в моем безрассудстве. Я, наверное, впервые почувствовал себя так, как будто я нашкодивший щенок, и меня отчитывают по всем пунктам.

     - Ну прости меня, Куро, были дела. Не мог я тебя с собой взять, - начал оправдываться я.

     - Пи-пи-пи, - тон бельчонка не поменялся.

     - Ну ладно, буду брать тебя с собой почаще. Хорошо?

     - Пи-пи, - его писк смягчился, похоже, он простил меня.

     - Но вообще, и ты сам куда-то сбежал! Я тебя найти не мог, - решил перейти в нападение уже я.

     - Пиии, - похоже, теперь начал оправдываться он.

     - Ладно, забыли. Иди ко мне, - взял я его к себе на руки и начал гладить.

     Бельчонок успокоился и поддался моей ласке.

     Я, конечно, знаю, что вряд ли он понимает человеческую речь. Но вот интонации животные различают хорошо. Еще учителя говорили, что чем более разумно животное, тем больше оно поймет и сможет тебе рассказать. Так, по старой легенде, герою древности знания передал древний магический зверь с чешуей. Так что, возможно, он и не понял мою речь, но мои чувства он различил.

     Знаете, я задумался о том, как мой отряд волновался за меня. И похоже, я начинаю понимать, что за это недолгое время мы смогли сродниться с ними, и я уже начинаю считать их своей семьёй. Да, довольно странной и необычной, но всё же, семьёй. А ведь её у меня ещё никогда не было. В прошлом мире я был сиротой и посвящал всё время своей профессии. В этом же после перемещения я вновь стал сиротой. Я всегда считал, что семья мне и не нужна. Для сильных духом она только будет помехой. Но похоже, я всё это время себя просто обманывал, чтобы не чувствовать себя неполноценным. Но в глубине души я всегда мечтал о семье, о месте, где меня всегда ждут. И вот моя мечта в какой-то степени исполнилась. Да, нас не связывает кровное родство, но ведь это и не так важно. Для меня важнее связи, образованные между людьми доверием и делом. Хоть мои родители любили меня, и я любил их, но я просто почему-то не могу думать иначе, наверное, я уже просто забыл причину.

     Иные кровные родственники ненавидят друг друга. А кто-то за жаждой власти и наследства доходит и до убийств. Особо часто этим грешат короли и облеченные властью люди. И такая история происходит во всех мирах. Ради власти и денег многие люди готовы идти по головам даже своих кровных родственников и использовать любые средства. Как я слышал, король Лирума так и пришёл к власти. Он был вторым сыном, но в результате неких таинственных обстоятельств первый принц скончался, и новым наследником стал он. А буквально спустя год так же испустил дух и их отец - тогдашний король. Да, все понимали странность этих событий, они явно были не случайными, но доказать никто ничего не мог. Ведь все расследования закончились безрезультатно, что и не удивительно, ведь расследованием руководил он сам...

     В таких мыслях я провёл ещё некоторое время, пока не раздался сигнал о побудке и шатёр не посетил доктор. Увидя его, бельчонок спрятался под одеяло.

     - А, болезный, вы наконец очнулись. Нехорошая тенденция у вас намечается, ко мне попадать, - усмехнулся вошедший доктор.

     - Ну я же не специально. Вы, конечно, хороший доктор, но бывать тут как пациент мне хотелось бы пореже, - попытался оправдаться я, причём на лицо непроизвольно вылезло виноватое выражение.

     - Ладно, понял я вас. На этот раз вы просто сильно устали, так что после хорошего сна с вами всё уже в порядке. Можете идти к своим товарищам, они вас ждут, - вновь усмехнулся он, глядя на меня.

     - Спасибо, док, - я, быстренько собравшись, постарался поскорее покинуть эту заботливую обитель чистых палат и резкого запаха медицины. Куро же нырнул во внутренний карман моей куртки, устраиваясь в уже привычную для него ложбинку.

     Улица встретила меня свежим ветерком, обдувающим лицо. И я не медля направился к стоянке нашего небольшого отряда.

     - Крис, ты очнулся! - раздался крик, и тут же я оказался в крепких объятьях. Но судя по тому, что моя голова упёрлась во что-то очень мягкое, то это была Светлана. По крайней мере, я надеюсь на это. Потому что если там живот Бера, то это совсем другое дело.

     Вскоре объятья разжались, и моему взору предстала Светлана. Где-то в глубине души я облегченно вздохнул. Бер, конечно, хороший парень, но обнимать я предпочитаю девушек.

     - Ну и напугал ты нас снова. Только не вводи это в привычку, - похлопал меня по плечу Ким.

     - И вы тоже. Да и не специально же я это делаю! - обречённо вздохнул я.

     - Ну кто тебя знает. Расскажешь, как всё прошло? - присоединился к нашему разговору Артур.

     - Да, конечно, - упал я на ближайшее свободное кресло. В мышцах все еще неприятно покалывало, и растяжка заметно ухудшилась, пока я лежал.

     Рассказ вышел не слишком длинным, но насыщенным событиями.

     - Так значит, этот старик артефактор? Хорошо, что ты успел нас предупредить, и мы не стали на него давить. Заполучить артефактора, это просто огромное везение, - удивленно вздохнул Артур.

     - А где он сейчас? - решил я уточнить местонахождение моего попутчика.

     - Ему выделили отдельный шатёр и поставили охрану. Обращались с ним хорошо, накормили и напоили. Хотя, если он маг, то сбежать от нас смог бы с легкостью, - ответил мне он.

     - Хорошо. Надо будет навестить его попозже, - решил я для себя.

     - Кстати, Артур, у меня есть для тебя подарок, - достал я из сумки книгу мага и положил на стол перед ним.

     - Это то, о чём я думаю? - активировав магическое зрение и осмотрев книгу, дрожащим голосом спросил он.

     - Ну я твоих мыслей читать не умею, - ухмыльнулся я.

     - Крис, не шути! Это дневник барона? - зло зыркнул он на меня. А учитывая всё ещё активированное магическое зрение, то взгляд пылающих глаз заставил меня поёжиться.

     - Да, это он, - кивнул я в ответ.

     - Спасибо тебе, Крис, - резко вскочив, он обнял меня со всей силы, - Ты ведь даже не понимаешь, что это для меня значит. Добыть секреты других магов для мага в первом поколении, как я, это невероятная редкость. А раз у него есть дневник, значит, он точно закончил академию магии, и эти записи здорово помогут мне с развитием!

     - Да не за что, но с тебя причитается.

     Этот дневник, конечно, смог бы мне принести много денег, такие вещи стоят дорого. Но есть нюансы, которые не дали мне его продать. Одним из которых является то, что продать нужно ещё умудриться. Мало найти покупателя, магов, конечно, немного в баронствах, но есть и огненные среди них. Но нужно ещё и умудриться уйти от них с деньгами, более взрослые маги наверняка будут недооценивать меня из-за возраста и попытаются кинуть. Ну и вторым немаловажным фактором является моё желание усилить товарища. Для начинающего мага огня, вроде него, эта книжка действительно будет очень ценна. А деньги я ещё заработаю с его помощью, сильные маги недостатка в деньгах точно не ощущают.

     - Только осторожней с ним, он защищен магией, - решил предупредить его я.

     - Да, конечно, я вижу. Но думаю, потратив некоторое время, я смогу снять защиту. Ну или попрошу у артефактора, которого ты привёл, это как раз их профиль, - не обращая уже на меня внимания, Артур не спускал глаз с дневника.

     В этот момент снаружи раздались громкие звуки переговоров людей и ржание лошадей.

     - Бер, пожалуйста, глянь, что происходит там. Ты ближе всего к выходу, - попросил его Ким.

     Бер молча вышел из шатра и буквально через минуту вернулся обратно.

     - Приехали переговорщики от вражеского лагеря. Похоже, они собираются обсудить условия капитуляции, - пробасил этот здоровяк.

     - Отлично. Похоже, это наша победа! В которую ты, Крис, внёс наибольший вклад, - растянув улыбку на всё лицо, поздравил всех Ким.

     Глядя, как на лицах всех остальных членов отряда тоже стали появляться улыбки, и я не смог сдержаться.

     - Крис, поспешим в штаб, наше присутствие там тоже необходимо, - собрался Артур, пряча дневник в свою сумку.

     - Идём, - согласился я, следуя за ним.

     Снаружи нас встретила атмосфера радости, похоже, никто уже не сомневался в нашей победе. А идя к штабу, мне пришлось выдержать напор желающих поздравить меня. Кто-то жал руку, обнимал или просто хлопал по плечу. Похоже, уже весь лагерь в курсе, чем я занимался ночью. Скорее всего, скрывать моё участие в этом деле никто не собирался, что, впрочем, было логично. О таинственном убийстве барона всё равно узнают все, и будет понятно, кто это сделал. А вот поднять престиж отряда за счёт этого будет полезно.

     В шатре, похоже, уже почти все собрались. И с противоположной стороны я увидел всех тех, кого видел вчера во вражеском штабе.

     - Артур, Крис, хорошо, что вы подошли. Присаживайтесь, - махнул рукой в сторону кресел капитан.

     Последним подошёл барон Вольт.

     - Господа, я рад вас всех здесь видеть. Ох, похоже, все ждали только меня, но тогда не будем задерживаться, давайте же начнём незамедлительно, - прямо лучившийся счастьем барон присел на кресло рядом с капитаном. И его настроение было неудивительным. Всё же, именно он победил в этом сражении. Мы ведь всего лишь наёмники, нанял нас именно он, и ему же предстоит пожинать плоды этой победы.

     - Наш наниматель мёртв, так что нет больше нужды в сражении. Мы готовы отступить с вашего пути, - первым озвучил своё предложение капитан наёмников отряда “Вольный ветер”.

     - Это, конечно, хорошо. Но вы проиграли, и значит, должны понести наказание за нападение на меня. Но я сегодня милосерден и позволю вам сохранить ваши жизни, если вы оставите всё своё оружие, доспехи и все ценные вещи, а сами можете идти на все четыре стороны, - глотнув вино из бокала, предложил свой вариант барон.

     - Это неприемлемо! Мы не были разгромлены, и всё ещё можем сражаться! Мы готовы отдать половину наших денег за выход из боя, - зло сверкнув глазами, ответил он.

     - Ну это несерьёзно. У вас остался всего один маг, у нас же трое. Да и войск у вас меньше. Победить не получится. Ладно, оставлю вам оружие, но ценности все вы будете обязаны сдать, - показывая рукой на нас с Артуром, выдвинул новое предложение Вольт.

     - Да, мы наверняка проиграем. Но и вы понесёте множество ненужных жертв. Мы оставляем всё оружие, но отдаём вам две трети наших ценностей.

     - Идёт, - пожал барон его руку.

     В это время я шёпотом спросил у Артура: Почему он согласился на такие условия? Ведь выжать с них можно было куда больше, у нас явное преимущество.

     - Это, конечно, так, но ссориться с достаточно крупным отрядом наёмников он тоже не хочет. Возможно, в будущем уже он наймёт их. Да и если бы он полностью разорил их, то при сражении с другим отрядом наёмников они бы сражались до конца, зная, чем всё закончится. Наёмники довольно злопамятны, и если сильно насолить просто так одному из отрядов, то и другие уже сто раз подумают, прежде чем наняться к этому человеку. А если и наймутся, то за очень большую цену. Может, в других местах и по другому, но баронства не очень большое место, и все друг друга знают, - объяснил мне Артур положение дел среди наёмных отрядов.

     - Теперь настал ваш черёд, господа, - взглянул на оставшихся членов делегации барон.

     - Мы признаём своё поражение. Баронство и всё имущество прошлого барона теперь переходит к вам, если вы не изъявите другое желание, - вежливо поклонился бородач, видимо, выбранный представителем их делегации.

     - Это хорошо. Что же касается вас самих? - решил уточнить он.

     - Мы готовы принести вам клятву верности, как новому сюзерену, - вновь склонился воин.

     - Хорошо. Тогда на этом и закончим. Клятву принесёте мне уже в замке. А теперь оставьте нас, - улыбаясь, как кот, объевшийся сметаны, произнёс Вольт.

     На этом делегация покинула шатёр штаба.

     - Капитан, на этом найм заканчивается. Спасибо вам. Премиальную часть денег я переведу на счёт вашего отряда в банке, - протянул он руку капитану.

     - Благодарю. С вами приятно иметь дело, - пожал он барону руку.

     - Что же касается тебя, Крис, ты показал себя выше всяких похвал. Так что премию для тебя я тоже переведу на счёт отряда.

     - Спасибо вам, господин, - поклонился я в знак вежливости.

     - На этом тогда и закончим. Капитан Курт, я же могу и в будущем рассчитывать на вашу силу?

     - Конечно, если мы будем свободны в это время, - согласился он.

     - Вот и хорошо. Тогда до встречи, - на этих словах барон покинул нашу компанию.

     После его ухода ещё наверное минут пять стояла полная тишина.

     - Ну и как тебе, Крис, прошедшие два дня? - первым нарушил тишину Капитан.

     - Было, конечно, опасно, но это необходимо, чтобы расти над собой. Да и полученные монеты лишними не будут, - высказал я своё мнение.

     - Эх, а я всё не могу привыкнуть, что мы отправляем детей на войну. Да, ты маг, и довольно сильный, но ты же ещё совсем ребёнок. А уж посылать тебя на одиночные миссии и того страшнее, - горько вздохнул он.

     - Всё в порядке, Капитан. Детство сейчас проходит быстро. Да и если бы не вы, то нанялся бы в другой отряд, - откровенно ответил ему я.

     - Да, я это понимаю. Ещё в первый день я увидел огонь в твоих глазах и понял, если не ко мне, так в другой отряд уйдешь. А так я хоть присмотреть за тобой смогу. Хотя, даже решив это делать, я всё равно отступился от этого, ради выгоды. Ведь мог же я не посылать тебя на такую опасную миссию, мы бы и так справились, - ударил он кулаком по столу от испытываемых чувств.

     - Капитан, всё в порядке! Мой профиль - скрытное проникновение и бесшумные убийства. Да и, если честно, то это далеко не первое моё убийство, - начал я успокаивать его. Что-то расчувствовался старик. Может, это у него такой отходняк после спада напряжения, или возраст даёт о себе знать.

     - Вот про это я и говорю. Ты ещё совсем мелкий пацан, а уже пришлось убивать. В твоем возрасте за тобой еще родители смотрят, а ты уже сам и… Ну да ладно, хватит об этом. Я ведь понимаю, что тебя не переубедить. Да и честно скажу, вариантов у тебя действительно немного, если ты хочешь чего-то в этой жизни добиться. А ты явно хочешь, я вижу это ясно, - закончил свою наполненную переживаниями речь Капитан.

     - Тут вы, наверное, правы. Мы тогда пойдем? - пожал плечами я.

     - Да, конечно. Идите, отдыхайте, - махнул он рукой нам, другой же наливая себе вино в кувшин.

     Выйдя наружу, я увидел удаляющуюся делегацию, вместе с бароном. Похоже, они решили покинуть место расположения нашего лагеря при первой же возможности. Что, в принципе, было ожидаемо. Барону наверняка не терпится поскорее осмотреть свои новые владения. Всё таки от этой небольшой войны он получил больше всех.

     Судя по всему, в лагере готовилась пьянка в честь победы. И похоже, запрещать в этот раз её никто не будет, да и не особо собираются. Командиры понимали, что после битвы солдат должен расслабиться. А алкоголь, это самый безобидный способ для этого и самый доступный здесь. Или, скорее сказать, один из немногих общедоступных.

     Люди разбредались по группам, кто-то шел играть в игры на деньги, кто-то шел смотреть, как один огромный парень поднимает двух солдат в броне на вытянутых руках, будто те не тяжелее кинжала, а кто-то уже был в своей группе и за кружкой прохладного хмельного обсуждал текущие успехи и грезы будущего.

     Мы с Артуром направились в сторону собирающейся толпы, где уже мелькали фигуры наших друзей. Мне пора отдохнуть и освежить голову, впереди будет много важных событий, и этот праздник прекрасная возможность.

     Когда мы подошли к собравшейся толпе, праздник только начинал разгораться. Народ начинал понемногу выпивать в компании своих товарищей. Мы же с Артуром в первую очередь решили отыскать своих друзей. Что, впрочем, было не очень сложно, посреди всей этой толпы хорошо выделялся Бер, возвышаясь над всеми, словно гора.

     - Привет, народ! Ну что, отпразднуем нашу победу? - воскликнул Артур, подходя ближе.

     - Ой, тебе лишь бы напиться, алкоголик несчастный, - пожурила его Светлана.

     - Ну ты чего, сегодня же праздник. Или ты сама не будешь пить? - начал он оправдываться.

     - Пить я буду, конечно, но не напиваться в хлам, как это делаете вы, - фыркнула она.

     - Это когда мы в последний раз напивались в хлам? - возмутился он.

     - Да вот, совсем недавно, за день до вступления Криса к нам в отряд.

     - А, ты про это, ну не всё же так плохо было. Мы ведь даже были последними, кто устоял после той драки, - гордо вскинул он свой подбородок.

     - Конечно, конечно, вы даже сами смогли до своих постелей добраться, где и вырубились. Вот только ты уже не помнишь, как потом проснулся и пол ночи орал мне песни под окном, - насмешливо смотрела она на Артура.

     - Эм, но пел то хоть красиво? - замялся он.

     - Ну, если красивым назвать песни беременного зяблика. То, пожалуй, было неплохо, - уже вовсю ухмылялась она.

     - Прости меня. Я же от всей души, - смутился он.

     - Вот только поэтому я и не подсыпала тебе после такого порошочек, от которого ты бы потом весь день с туалета не встал бы, - её взгляд после этих слов стал таким хищным, что все сразу поверили в осуществление этой угрозы.

     - Не будь такой жестокой, пожалуйста, - вздрогнул Артур, представив себе выполнение её слов.

     - Света, хватит его уже запугивать. Давайте, всё же, сегодня нормально отдохнём, - вмешался в разговор Ким.

     - Ладно. Но я прослежу, чтобы он сегодня не напился в хлам. А иначе он знает, что его ждёт, - её взгляд метнулся к Артуру, от чего он поёжился.

     - Да, конечно. Сегодня пьём только в меру, - тут же согласился с ней Артур.

     На этом моменте нас прервал парень, подошедший к нам, судя по погонам, один из сотников.

     - Ребят, подтягивайтесь ближе к нам, сейчас капитан речь говорить будет.

     - Идём, послушаем, что он скажет, - повёл нас за собой Артур, украдкой вздохнув от того, что удалось перевести тему на что-то более безопасное.

     - Крис, расскажешь, как всё прошло во время твоей вылазки? - осторожно спросил Ким во время пути.

     - Да ничего особого, проник, убил и, прихватив с собой трофеи и старика, ушёл, - сократил я случившееся до пары слов.

     - Хм, трофеи, говоришь? Покажешь? Я помогу оценить и продать их подороже, - тут же загорелись его глаза.

     - Конечно, чуть позже покажу, - согласился я. Ведь с ним действительно удастся сбыть трофеи подороже, он это уже не раз доказывал.

     Все собрались на тренировочной площадке, ведь только там было достаточно места, чтобы уместиться всем. Но про кружки с пивом и вином тоже никто не забывал, прихватывая их с собой и спеша залезть поближе к эпицентру.

     И вот перед нами вышел сам капитан.

     - Друзья мои, рад вас всех здесь видеть. Очередной наш найм закончился успешно. Потери, к сожалению, у нас тоже были, и мы не забудем тех, кто отдал свою жизнь в этом сражении. Их семьи, конечно же, получат положенные им выплаты. Но всё же, не будем о грустном, ведь наши друзья не хотели бы, чтобы мы грустили о них. Так что давайте сегодня повеселимся изо всех сил, - поднял он кружку с вином перед собой.

     - Урааа… - Раздались крики со всех сторон и удары кружками друг с другом.

     - Но не перебащивайте, через день мы снимемся с лагеря и отправимся назад. По возвращению в наш базовый лагерь всех ждут премии за выполненную работу. Постарайтесь не потратить её в первую же неделю, - улыбнулся капитан.

     И смех прокатился по толпе. Наёмники люди простые, живущие одним днём, и частенько бывает, что деньги пропиваются или тратятся на женщин легкого поведения довольно быстро. А вплоть до следующей выплаты они живут на казённых харчах или с займами. Так что такие ситуации были им вполне знакомы.

     - Ну и, наконец, я хотел бы поблагодарить наших магов, которые защищали нас в этом сражении. Хоть я и уверен в вашей храбрости, но думаю, многие испугались, когда увидели этого огромного огненного дракона, летящего в нашу сторону. И это вполне нормально. А особенно хочу выделить нашего новичка Криса, ведь именно благодаря ему удалось избежать повторного сражения и так быстро завершить этот конфликт нашей победой. Выпьем же за нашу победу! - первым сделал глоток из своей кружки капитан Курт.

     - Даааа! - вновь раздались выкрики из толпы. И похоже, они не собирались так просто утихать. С разных сторон звучали фразы: Слава отряду, За Криса и прочие. Впрочем, дающие скорее повод для выпивки и веселья, чем несущие глубокий смысл.

     Закончив свою речь, капитан отправился вместе с офицерами в шатёр штаба, чтобы не мешать своим видом отдыхать другим. Впрочем, они сами неплохо отдохнут, скрывшись от чужих глаз. Бочонок вина и несколько блюд с жареным мясом, унесённые внутрь, тому свидетели.

     Все же рядовые солдаты отправились поближе к кострам, где стояли бочонки с пивом и вином, а на вертелах уже жарилась новая порция мяса.

     Наша компания тоже отправилась в ту сторону, выделив себе импровизированный столик. За вертел же встал, как ни удивительно, Лос, не подпуская никого из нас к нему.

     - Крис, не вздумай только подходить к вертелу. Лос хоть и тихоня, но когда дело касается мяса, то лучше ему не мешать. Готовит он его просто восхитительно, но никого не подпускает себе в помощь, - прошептал мне Ким.

     - Ясно, тогда не буду рисковать, - улыбнулся я.

     - Это не шутка, Крис, когда попробуешь, сам всё поймёшь. У нас даже как-то массовая драка случилась, когда один из отрядов попробовал его готовку. Они тогда попытались переманить его к себе, но мы не дали, - поднял он зажатую в кулак руку.

     - Ну у вас тут и страсти кипят, - восхитился я.

     - А как же. Но это ещё ничего, а вот за Светлану битва была намного масштабнее. Всё же, единственная девушка в отряде, да и красотой не обделена. Но в итоге всё равно она сама решила, к какому подразделению присоединиться. Вот такие дела, - развёл он руками.

     - Так, мальчики, хватит уже обсуждать меня. Присоединяйтесь к столу, не буду же я одна пить, - она сверкнула своими глазами так, сразу дав понять, что с нами будет, если не выполним её просьбу.

     - Да, конечно, - ответили мы тут же хором.

     - Только тебе, Крис, алкоголь не положен. Будешь пить ягодный морс. Может, ты уже и вырос достаточно, чтобы убивать, но начинать пить в таком раннем возрасте не стоит. А в особенности тебе, как магу. Алкоголь негативно влияет на контроль магической энергии. Я то уже приучился, но даже так стараюсь перед пьянкой оставаться почти пустым в магическом плане, так безопаснее. А с твоим количеством магии лучше не рисковать, - разъяснил мне Артур.

     В ответ я только кивнул, соглашаясь с ним. Если честно, я и не собирался сегодня пить, даже придумывал уже отговорки, чтобы не делать это сегодня. К алкоголю в прошлом мире я относился спокойно, без излишнего обожания, однако попробовал его довольно рано. Но для себя уже в этом мире я решил, что постараюсь отодвинуть свой первый бокал на подольше. Я ведь ещё не знаю, как это тело восприимчиво к нему, но по своему опыту скажу, что в таком раннем возрасте алкоголь слишком быстро пьянит. И по настоящему насладиться им не получится. А просто напиться желания у меня не было. Прошли те времена, когда после первых убийств я заливался алкоголем, чтобы только перестать видеть лица убитых. Сейчас мне это уже не требуется.

     - Угощайтесь, - поставил Лос перед нами блюда с мясом, только что снятым с огня.

     - Спасибо за еду, - раздались голоса от моих товарищей, и тут же почти всё мясо исчезло, как по волшебству.

     Но и мне удалось ухватить себе кусочек. И знаете, Ким даже приуменьшил способности Лоса. Я не знаю, как описать этот вкус, но мясо просто таяло во рту, прямо сочась соками. Специи, использованные им, были мне неизвестны, но давали приятный пряный вкус с небольшой остринкой. Да, за такую еду можно и убить.

     Последовал моему примеру и Куро, быстро ухватив себе небольшой кусочек и снова спрятавшись от взгляда людей. Однако, судя по довольному урчанию, разносившемуся из-под моей куртки, ему мясо тоже очень понравилось.

     - Лос, ты шикарно готовишь! Почему ты пошёл в наёмники, а не поваром? С твоими талантами ты смог бы даже стать королевским поваром! - восхитился я.

     - Я пытался, был даже подмастерьем повара. Но существует гильдия поваров, которая якобы отстаивает их интересы. Однако на самом деле они лишь зарабатывают на этом деньги и стараются не дать талантливым новичкам подняться по карьерной лестнице. Такими темпами при особом везении я стал бы уважаемым поваром только годам к пятидесяти. А деньги мне нужны уже сейчас. Поэтому я и бросил эту работу и пошёл в наёмники. Если я смогу накопить достаточно денег для своего собственного дела и со стоящими за моей спиной наёмниками, то шансов продвинуться будет намного больше, - поведал он о своих мечтах.

     - Я тебя понимаю. Такое бывает во многих отраслях деятельности. Как только откроешь свой трактир, буду обедать только у тебя, - не переставая наслаждаться мясом, говорил я.

     - Спасибо, - его уста затронула слегка уловимая улыбка. Похоже, ему всё же приятно, когда хвалят его готовку.

     Лос вернулся к своему занятию, ведь уже готовое мясо полностью исчезло в наших желудках. А особенно в желудке Бера, это был наш рекордсмен. Впрочем, учитывая его габариты, это было не удивительно.

     - Эй, где моё мясо? - Удивился Ким, увидев, что ещё недавно лежавшие на его тарелке кусочки стали пропадать.

     - Похоже, ты уже не замечаешь, как проглатываешь его, хотя это и не удивительно, учитывая его вкус, - усмехнулся Артур, впрочем, не переставая проглатывать кусочки мяса со своей тарелки, и на всякий случай отставил свою тарелку подальше от Кима.

     Я же понимал настоящую причину пропадания мяса с его тарелки, ведь урчание из под моей куртки не прекращалось, да и кусочки мяса, исчезающие в тенях, я тоже успел заметить.

     - Раз уж ты окончательно стал одним из нас, то тебе стоит услышать цели каждого. Ну и, возможно, рассказать свою, если ты не против. Мы стараемся при случае помогать в достижении наших целей, если это не повредит нам. Мою ты знаешь, я хочу доучиться в магической академии, - обгладывая косточку, предложил Артур.

     - Ну, часть своих целей я называл, но дополню их. Я и сам бы хотел в будущем поступить в академию магии и стать сильным магом. Также я планирую стать аристократом, что, впрочем, для сильного мага будет не так сложно. Ну и есть человек, которому я хочу отомстить, но с этим я справлюсь сам, - решил поведать им я свои цели. Ведь в них не было ничего необычного, что же касается мести, то знать цель им не стоит, он человек не их уровня возможностей, чтобы они могли чем-то мне помочь.

     - Моя цель довольно приземлённая, как и у многих наёмников. Накопить денег, чтобы жить безбедно. Но ещё и для того, чтобы я смогла выбрать себе мужа по любви, а не по выгоде. И чтобы не зависеть от него финансово, - твёрдо произнесла Светлана. И, судя по её взгляду, я ей верю. Такая сможет исполнить своё желание. Правда, мужу её я не завидую, с такой то женой сразу понятно, кто станет главой семьи.

     - Я просто хочу продолжать служить, мне нравится это делать. Но, конечно, хотелось бы место поспокойнее, перейти в ту же стражу к аристократам. Ну и со временем надеюсь подняться в звании, - прогрохотал голос Бера. Но и его понять можно, служба для некоторых людей действительно становится настолько привычной, что другой жизни они для себя не видят.

     - Ну я просто последую за Бером, этого здоровяка нельзя оставлять одного, пропадёт же. Хотя я тоже и не против был бы открыть собственное дело, например, игорный дом. Да, это мне точно подошло бы, - ухмыльнулся Ким.

     - Тебе игорный дом нужен, чтобы начать обманывать людей уже на официальной основе? - с хитрым прищуром спросил Артур.

     - Эй, опять ты на меня наговариваешь! Это не я мухлюю, это вы играть не умеете, - возмутился Ким, с обиженным видом отвернувшись от нас.

     А в ответ услышал лишь громкий смех от всех присутствующих. Похоже в его слова точно никто не поверил.

     - Кстати, чуть не забыл. У меня тут для вас подарки завалялись с последней вылазки, - вспомнил я наконец о амулетах, лежащих в моей сумке.

     - О, подарки, это всегда хорошо. Давай доставай их, - потёр руками Ким.

     - Вот, держите, - достал я амулеты из сумки и выложил на стол, После чего разразилась могильная тишина. И лишь на фоне были слышны звуки других отдыхающих солдат.

     - Это то, о чём я думаю? - первым опомнился Артур, одновременно активируя магическое зрение.

     - Да, это магические амулеты бывшего противника, - лишь кивнул я.

     - Ты ведь понимаешь, сколько они стоят? - решил вмешаться в наш разговор Ким.

     - Да, но вам они будут нужнее.

     - Нет, ты, похоже, не понимаешь. Если продать их тут в баронствах, то ты вполне сможешь оплатить себе академию. Как минимум, первый курс, а может, и больше, - начал возмущаться он.

     - На всё обучение всё равно не хватит. Да и не спешу я туда особо. Думаю, за это время смогу ещё накопить денег. К тому же, тот старик, прихваченный мной из плена, артефактор, так что теперь достать нам амулеты будет не так сложно, если он согласится помочь. А я бы предпочёл, чтобы мне спину прикрывали люди, защищенные от действий других магов, - выразил я своё мнение.

     - Выбор, конечно, твой, от таких подарков не отказываются. Спасибо тебе, - пожал он мне руку.

     - Он очень красивый, спасибо, - забрав амулет, Светлана поцеловала меня в щёчку.

     Женщины, что тут ещё можно сказать. В первую очередь оценила красоту, а лишь потом полезность.

     - Слушай, ты уже и так подарил мне дневник огненного мага. А теперь ещё и защитный амулет. Он позволит мне сильнее сконцентрироваться на атаке и не отвлекаться на защиту. Это действительно ценный для меня подарок. Знай, если тебе понадобится любая помощь, то можешь обращаться ко мне в любой момент. Я этого не забуду. Может, я ещё и начинающий маг, но уже понимаю, что всё помогающее нам в развитии крайне ценно, - Артур просто пожал мне руку, но по его взгляду было понятно, что это для него значит.

     Мне кажется, этим я заполучил себе верного сторонника, хотя нет, скорее, верного друга. Обязанный тебе маг всегда может пригодиться в будущем. Хотя я и буду использовать его в своих планах, но не во вред ему. Всё таки подчинённых можно найти ещё, а друзей вернуть уже не получится.

     И кстати, заполнение этих амулетов маной будет мне хорошей тренировкой и способом под вечер потратить лишнюю магию. А то полностью опустошать свой резерв одними плетениями мне трудновато. Особенно если учитывать, что особо много сил в них вкладывать разом не хотелось, чтобы не менять окружающий меня ландшафт. Да и в случае походов оставлять заметные следы, как физические, так и магические, не стоит.

     Бер же беззастенчиво обнял меня так, что мои кости, похоже, даже захрустели.

     После раздачи подарков началась уже настоящая пьянка, количество выпитого алкоголя всё увеличивалось, а количество мяса на столе стремительно уменьшалось.

     Похоже, утреннее обещание не напиваться в хлам они решили не соблюдать. Когда все уже лежали пьяными, я вспомнил о старике-артефакторе. Стоило его навестить. И, прихватив кувшинчик вина и блюдо с мясом, я отправился к нему. Пусть тоже отпразднует освобождение из плена.

     Возле шатра, где находился артефактор, охрану оставить всё же не забыли. Там стоял довольно молодой паренёк лет семнадцати на вид. Да уж, похоже, не всем сегодня повезло отдохнуть. Но это правильно, что о профессионализме даже после окончания сражения не забывают. Хотя и видно, что на охране стоит новичок, похоже, выбрали того, кого не жалко. Ветераны отвлекаться от этой общей пьянки не захотели. Впрочем, этот страж тут был скорее не для охраны, а для помощи старику в случае чего. Ведь охранять мага обычному солдату просто бессмысленно. Сделать он в случае нападения ничего всё равно не сможет, разве что предупредить остальных, да и то не факт, что успеет крикнуть.

     - Я к старику в гости, - кивнул я ему на вход в шатёр.

     - Конечно, господин маг, - тут же приоткрыл он мне проход, ведь мои руки были заняты.

     Господин маг? Как-то слишком уважительно он ко мне обратился, несмотря на то, что старше меня. Я ещё понимаю, когда торговцы обращаются ко мне так, но обычный солдат? Впрочем, учитывая силу магов и то, что большинство из них являются аристократами, то это становится уже не так удивительно. Этот паренёк не знаком со мной, так что перестраховывается. Ведь если бы он обратился не слишком уважительно к другому магу, то мог бы и получить наказание за это. Впрочем, это не так важно для меня. Хочет меня так называть? Пусть называет. Не стану же я каждому объяснять это.

     - Привет, старик! Я тут тебе принёс немного еды и выпивки, тебе тоже стоит отметить своё освобождение, - первым делом, войдя в шатёр, я поставил принесённое перед ним.

     - Эй, не надо называть меня стариком, я мужчина в расцвете сил и у меня, вообще то, и имя есть. Да и ты сам не представился. Но за принесённое спасибо, давно я не ел хорошего мяса, хотя то, чем меня иногда кормили, стыдно даже помоями называть, - возмутился он, но быстро подвинул к себе поближе блюдо с мясом и кувшин вина.

     - Да, извините, как-то обстановка до этого не располагала к знакомству. Меня зовут Крис Дарк, маг тени. А вас? - представился я.

     - Рудеус Бук, бывший профессор академии магии королевства Лораз. И не нужно мне выкать, можешь обращаться на ты. - грациозно поклонился он, впрочем, не выпуская кувшин из рук.

     - Бывший? Мне казалось, с таких должностей так просто не уходят. Быть профессором академии магии очень престижно, - удивился я.

     - Эй, даже не думай, что я на пенсию ушёл! Просто на время взял перерыв от преподавательской деятельности, решил попутешествовать, сменить обстановку, так сказать. Надоело мне обучать этих неучей, они ведь даже не стараются! Если им мама с папой купили место в академии, значит, можно ничего не делать! Разбаловали в последние годы у нас студентов. А ведь я раньше их отцов и матерей учил, они, конечно, тоже теми ещё оболтусами были, но не настолько же. Эх, ладно, чего это я про них. А в путешествии я услышал про интересные руины, находящиеся в баронствах, и решил их изучить. Но как видишь, мои планы прервали этим пленом, - после такой пылкой речи он только развёл руками и грустно вздохнул.

     - Я вас понимаю, иногда хочется сменить обстановку. Но почему вы не взяли с собой охрану? Вы, хоть и маг, но явно не боевой, - спросил я.

     - Не хотелось таскать с собой лишних людей, да и охрану мне заменяют мои артефакты. Но вот то, что на меня нацепят мой же амулет, я не предусмотрел. Что ж, за свою самонадеянность я и поплатился, - вновь грустно вздохнул он.

     - И что вы теперь собираетесь делать? - решил я узнать его дальнейшие планы.

     - Пока не знаю. Но, в первую очередь, отдам тебе долг. Я не забыл, что это именно ты убил моего пленителя и освободил меня. Может, это не долг жизни, но долг свободы и мести не менее важны. А ещё никто никогда не говорил, что я не отдаю свои долги! - голос старика стремительно повысился, словно он гордился своей верностью этим принципам больше всего.

     - Хорошо, у меня тогда есть к вам предложение, как вам погасить этот долг. Возьмите меня в ученики! - решил воспользоваться представившимся шансом я.

     - Хо, интересное предложение. Похоже, ты и до моих слов о долге хотел меня попросить об этом. Но, вообще-то, я не против, но и многому обучить тебя не смогу, всё же, у нас разные специальности. Разве что ты сам захочешь стать артефактором и изменить свою магию, - проговорил старик, почёсывая свою бороду.

     - Изменить свою магию? Разве такое возможно? - тут же удивился я, ведь никогда о таком не слышал. Обычно, с какой магией родишься, с такой и проживёшь всю жизнь.

     - Возможно, но только в одну сторону. Маги могут преобразовывать свою магию в нейтральную в любое время, но с определенными потерями. Артефакторы же обычно используют один способ, чтобы заставить тело постоянно вырабатывать нейтральную магию, и таким образом теряют способности к стихийной магии. Хотя, всё же, не совсем, обратное преобразование нейтральной магии в стихийную возможно, и ты даже сможешь сам выбирать стихию преобразования, - начал рассказывать он мне о тайнах магии.

     - Но не всё же так просто? Иначе бы все маги пользовались всеми стихиями. Всегда есть какое-то но, - перебил его я.

     - А ты смышлёный. Да, ты прав, конечно, есть ограничения. Когда ты преобразовываешь свою магию в нейтральную, то теряешь примерно пятьдесят процентов запасов на этом этапе. При преобразовании нейтральной магии в стихийную ты теряешь уже восемьдесят процентов маны. Вот и представь, сколько ты сможешь наколдовать таким количеством магии, - ухмыльнулся профессор.

     - Но зачем тогда вообще преобразовывать свою магию?

     - О, вот тут самое интересное! Магия чуждых тебе стихий действительно не так полезна, разве что в определенных случаях, огонь развести или воды себе создать, чтобы напиться. Но вот нейтральная мана, это другое дело. Её используют при создании артефактов, можно, конечно использовать и стихийную, но только в определенных артефактах, для всех она не подойдёт, - судя по горящим глазам профессора, своё дело он любил и преподавать умеет.

     - Но зачем же тогда навсегда преобразовывать свою магию в нейтральную? Ведь можно просто преобразовывать её по мере надобности, - задал я интересующий меня вопрос.

     - О, тут есть и свои плюсы! В этом случае эти пятидесяти процентные потери нивелируются. Таким образом, хоть ты и теряешь возможность на полную использовать стихийную магию, но твои возможности как артефактора сильно возрастают. Поэтому и идут на это многие, особенно те, у кого и так маловато магии для стихийных атак.

     - Думаю, я не стану полностью забывать про свою магию тени. Я не хочу её терять. Да и думаю, даже половины моего резерва будет достаточно для обучения артефакторике, - решение это я принял сразу, терять мою тьму я не хотел.

     - Что ж, это твой выбор. Но боюсь, в таком возрасте твоего резерва хватит максимум на самые простейшие артефакты. Возможно, когда ты подрастёшь, то всё станет получше, не отчаивайся, - принял моё решение проф.

     - Думаю, тут я смогу вас удивить, - улыбнулся я и выпустил наружу часть моей магии.

     - Достойно, достойно. Иметь столько магии в таком то возрасте, это просто чудесно, - взглянув на меня абсолютно белыми глазами, старик начал активно восхищаться. Похоже, это было его магическое зрение.

     - Так я могу стать вашим учеником? - решил уточнить я.

     - Конечно! Твоей магии хватит на очень многое. А ведь с возрастом количество магии будет только расти. Хотя, если бы ты навсегда преобразовал свою магию в нейтральную, то смог бы стать великим артефактором. Хотя, не будем спешить. В нашем деле важно не только количество маны, но и твои способности. Какой интересный экземпляр, - радовался профессор, бегая вокруг меня.

     - Эй, проф, ты уже меня пугаешь, - остановил я его.

     - А, да, прости. Я что-то увлекся. Но ты меня пойми, не часто мне попадаются такие одаренные ученики. Может, это судьба подтолкнула меня покинуть академию, чтобы в итоге найти такого ученика, - не унимался Рудеус.

     - Может, тогда сразу и начнём первый урок? - решил попробовать я, ведь сегодня действительно у меня было ещё достаточно времени.

     - А почему бы и нет. Садись тогда, сейчас и начнём, - тут же согласился он.

     Я последовал его просьбе и присел на лежащую тут подушку. Стульев, к сожалению, в этом шатре не водилось.

     - Сперва покажи мне то, что умеешь, - попросил проф.

     - Конечно, - я продемонстрировал ему свои манипуляции с тенью и способность перемещаться между тенями. Скрывать что-то смысла не было, раз он взялся меня учить.

     - Интересно, очень интересно. Если честно, то давно я не видел магов теней, нечастые вы посетители моей кафедры артефакторики. Так вот, значит, как ты смог вытащить меня незаметно из того лагеря. Укрепление плетениями тоже очень неплохое получается. Но судя по всему, тебя никто ещё не учил толком, ты самоучка? - спросил профессор, оценив мои способности.

     - Да, магию я осваивал сам. Разве что плетения мне показал друг, - подтвердил я.

     - Это сразу видно. Но успехи у тебя очень даже неплохие. Но давай тогда приступим. Раз уж мы начали говорить про преобразование нейтральной магии, то с неё и начнём. Закрой глаза, сосредоточься, почувствуй свою магию, - присев передо мной, он подал пример, первым закрыв глаза.

     Я последовал его совету. Закрыв глаза, всё, что меня теперь окружало, это тьма. И как мне теперь почувствовать свою тьму внутри этой? Впрочем, стоит сосредоточиться и попытаться. И вот, спустя несколько минут, когда я успокоился, то почувствовал. Тьма, находящаяся вокруг меня, не была стабильной, она клубилась вокруг. Мне не было смысла искать мою магию, она всё это время всегда была тут, вокруг меня, незаметно клубясь и не выделяясь.

     - Проф, я почувствовал, - предупредил я его.

     - Что? Так быстро? Обычно на это уходят часы, а у кого-то и дни. Это отлично. Тогда представь кольцо перед собой и протяни свою магию через него. При этом представляй, как твоя магия очищается от всего лишнего и становится чисто белой. Наша магия во многом основана на представлении и визуализации своих желаний. Так что, если ты хорошо представишь себе этот процесс, то проблем быть не должно, - удивился профессор Бук и тут же дал мне новое задание.

     На этот раз всё было не так просто. Провести магию сквозь воображаемое кольцо было не так сложно, а вот очистить её, это уже другое дело. После протаскивания её сквозь кольцо цвет магии действительно менялся, она понемногу становилась светлее, обретая тёмно-серый оттенок. Но ни о каком белом цвете и речи не было. Мои попытки затянулись надолго, в какой-то момент, устав от них, я открыл глаза. И моему зрению предстал профессор, поедающий принесённое мной мясо и запивающий вином прямо из кувшина.

     - Превосходное мясо, никогда такого ещё не пробовал, а вот вино средненькое. Есть ещё такое мясо? - спросил Рудеус, не переставая его есть.

     - Это было последнее, а повар уже пьян и сегодня приготовить ещё не сможет.

     - Хм, жаль. Ты чего, кстати, перестал тренироваться? Решил отлынивать? - возмутился проф.

     - Нет, просто чутка передохнуть. Магия пока очищается лишь частично, становится только тёмно-серой, - огорчённо вздохнул я.

     - Уже? Это очень хороший результат! Не думал же ты, что всё будет так просто?

     - Конечно нет. Буду стараться дальше, - вновь закрыл я глаза и погрузился в себя.

     Не знаю, сколько ещё я этим занимался, в таком состоянии просто теряешь счёт времени. Но со временем магия становилась всё светлее и светлее, пока не стала светло-серой по цвету. Однако на этом моменте меня стало клонить, и я резко открыл глаза, опершись рукой о землю, чтобы не упасть.

     - Ты в порядке? Что-то неважно ты выглядишь. Ты что, всю магию потратил? - всполошился проф.

     - Не всю, ещё осталось немного. Мне это необходимо, - успокоил я его.

     - Зачем это? Решил раскачивать резерв магии по старой методике? - уточнил он.

     - Нет. Просто у меня переизбыток магии в организме, тело просто не выдерживает её. Поэтому к вечеру я стараюсь потратить её по максимуму. А что за методику вы имели ввиду?

     - А, понятно. То-то я удивился, откуда у тебя столько магии в таком возрасте. Делаешь ты правильно, вот только не перебарщивай, оставляй запас. Что же касается методики, она до банальности проста, но и опасна. Когда ты тратишь полностью свою магию, усиливается и её выработка. За счёт чего увеличивается и твой резерв. Но не всё так просто, иначе бы все так делали. Это довольно опасно, ведь ты можешь переборщить и, потратив всю свою магию, умереть. К тому же, делая так слишком часто, ты перенапрягаешь себя, что тоже имеет своё влияние. Я слышал, что такую методику негласно запретили во всех королевствах. Ведь аристократы совсем не заинтересованы рисковать жизнями своих потомков. Тем более рождаемость среди магов и так невысокая. Однако из-за этого негласного запрета возможно и пошло со временем уменьшение резервов нынешних магов. Маги древности были куда мощнее нас. Но если уж тебе это необходимо, то оставляй небольшой запас, тогда проблем быть не должно. А то такими темпами твоё тело точно не поспеет за растущей мощью магии.

     - Благодарю за совет. Но я слышал, что маги обычно стремятся к силе, а тут, оказывается, они даже не используют такой простой способ усиления. Почему так? - искренне удивился я. Ведь о таком риске я даже не думал. Но вот саму методику стоит взять на заметку. И когда восстановится баланс магии и тела, то можно будет осторожно пользоваться ею без лишних рисков.

     - О, тут ты, конечно, прав. В родах магов идёт целая охота за талантливыми магами, чтобы потом затащить их в свой род и скрестить с кем-то из родственников. Но не стоит забывать и про их спесь и гордыню. У безродного почти нет шансов породниться с сыном или дочерью главы рода. Такие браки заключаются только между родами примерно одинаковой древности. Шанс всё же есть, но твоя сила должна на порядок превосходить их, как понимаешь, такое бывает крайне редко. Тем более, не родовитые маги почти всегда уступают в силе аристократам. Сказывается долгая череда предков магов и постоянное пребывание в детстве возле источника магии. Безродные же всего этого лишены, хотя и среди них бывают уникумы. Но на этом их поиск силы и заканчивается. Они привыкли опираться на знания, полученные от предков. Я не отрицаю, что они делают их сильнее, но и останавливаться на этом тоже не дело. Рисковать своими детьми они просто не станут. Хотя всё же иногда и проводят эксперименты на младших линиях рода, - под конец профессор лишь горестно вздохнул.

     - Вы говорили про древность родов, что это значит? - решил уточнить я.

     - Тут всё просто. В зависимости от времени существования рода они классифицируют себя. Меньше ста лет - молодые, от ста до тысячи - средние, от тысячи - старые, от пяти тысяч и более - древние. Большинству родов обычно не больше тысячи лет, все, кто старше, стоят на совершенно другом уровне.

     - Спасибо за объяснение, - благодарно кивнул я ему.

     - Ну тогда закончим на этом. Приходи завтра, как только восстановишься, и мы продолжим занятия, мне тоже нужно сегодня выспаться, - ворча, он начал выпроваживать меня из шатра.

     Выйдя наружу, я не спеша добрался до своего шатра и, зайдя внутрь, окунулся в мою любимую тьму, засыпая почти мгновенно. Скоро я обязательно смогу сделать свою магию нейтральной. Я это чувствую.

     Мне снился сон о моей прошлой жизни, о том, кем я был и как сильно разнится моё текущее бытие с прошлым. “Сейчас я живу гораздо более счастливой жизнью, чем когда либо ранее. Наконец-то я проживаю свою жизнь, а не влачу жалкое существование”.

     Проснулся я резко, с первыми звуками ненавистного горна. И, особо не медля, отправился завтракать, надеясь, что вчера ещё не все запасы еды были съедены, и хоть чуть-чуть того превосходного мяса осталось. Впрочем, надежды было крайне мало. Вряд ли мне оставили даже маленький кусочек. Вот как только разбогатею, то найму Лоса своим поваром. Нечего отдавать такое сокровище другим.

     Выходя из шатра, я почувствовал себя неуютно, солнце неприятно жгло кожу, поэтому, накинув капюшон, я дополнительно ещё спрятал лицо в тени, и стало намного легче. Уже подходя к месту вчерашнего празднования, я увидел печальное зрелище. Похоже, не все вчера смогли добраться до своих шатров. Часть народа осталась тут, валяясь на земле или спя прямо за столом с яствами и напитками. Впрочем, часть уже проснулась и стремилась поближе к источникам воды. Другую же часть даже горн не смог полностью разбудить.

     Своего же отряда я увидеть не смог, видимо, они смогли добраться до своих шатров, ну или им помогли. Стоит сказать спасибо поварам, они одни из немногих, кто не напился в хлам, и с утра на завтрак нас ждала горячая каша с мясом.

     Когда мой завтрак был почти закончен, к столу стал подтягиваться и наш отряд.

     - Ооо, как же голова раскалывается, больше никогда не буду столько пить, - кряхтел Артур, держась за голову.

     - Ага, конечно. Ты мне это вчера обещал уже, и, как я вижу, обещание не сдержал, - отругала его Светлана. Впрочем, судя по всему, вчерашний вечер тоже не прошёл для неё бесследно.

     - Держите, - подвинул я в их сторону пару кувшинов вина, предварительно купленных у предприимчивых поваров на такой случай.

     - О, ты наш спаситель, Крис! - тут же присосался к кувшину Артур.

     От остальных я дождался только благодарных кивков. Отвлекаться от утоления жажды никто не стал.

     - Мы сегодня выступаем назад в наш лагерь? - решил уточнить я.

     - Да, капитан сказал, что выступаем через пару часов, - ответил мне Артур, оторвавшись на мгновение от кувшина.

     - Хорошо. Вы то к этому моменту будете в порядке? Как, впрочем, и весь лагерь?

     - Не беспокойся, дисциплину тут все знают, и пусть даже через силу, но все будут готовы к выходу, - ответил он.

     И он оказался прав, уже в конце завтрака все лежащие уже проснулись и собирались в путь. Шатры и всё имущество складывалось и грузилось на обоз. Через пару часов все уже были готовы выступать вперёд. Впрочем, состояние у людей было явно не боевое. Но и мы шли не в бой, а возвращались к себе домой.

     Путь прошёл довольно спокойно, без происшествий. Спустя некоторое время похмелье у людей закончилось, и наша скорость увеличилась. В пути я продолжал свои тренировки, всё равно заняться больше было нечем.

     Напрягало меня лишь одно. Стоило мне только снять капюшон, и солнце начинало активно жечь мне кожу. Спасала только тень и ночь. Я, конечно, уже привык прятать своё лицо в тени, но не может же быть, что за такое время я просто отвык от солнца настолько. В другом мире я тоже любил скрывать лицо капюшоном от света, и делал я это намного дольше, чем здесь, но такого точно со мной ещё не было.

     Но вот, наконец, мы и добрались до нашего основного лагеря. И вся толпа начала разбредаться по своим местам, спеша поделиться с товарищами новостями и похвалиться победой.

     - Крис, зайди потом в штаб, тебя и старика хочет там видеть капитан, - предупредил меня подъехавший ближе Ким.

     - Хорошо, - кивнул я. Похоже, предстоит разговор о статусе мага в нашем отряде, а раз уж я его притащил, то мне и отвечать.

     Прихватив профессора с собой, мы отправились к капитану. Уже стоящая у штаба стража доложила капитану о нашем прибытии и пропустила нас внутрь.

     - Вы, наверное, понимаете, зачем я позвал вас сюда. Мне хотелось бы узнать личность нашего попутчика и установить его статус в нашем отряде. Меня можете называть капитан Курт, - представился он.

     - Да, конечно. Позвольте представиться, Рудеус Бук, бывший профессор артфефакторики академии магии королевства Лораз. Этот молодой человек пожелал стать моим учеником, и я не стал возражать, как благодарность за его помощь. Я был бы не против присоединиться к вашему отряду, но без участия в боевых действиях, возраст у меня уже не тот для такого, да и специальность не располагает, - в ответ представился и проф, кратко рассказав о себе.

     - Артефактору в нашем отряде всегда рады. Но если вы не будете участвовать в сражении, то могу я надеяться на первоочередную возможность выкупа артефактов и иную магическую помощь? - высказал своё предложение капитан.

     - Да, конечно. С некоторых пор мне расхотелось лично заниматься продажей моих артефактов. Так что если это будет происходить через вас, я не против. Конечно же я понимаю, что с этого и вы будете иметь свой процент, - кивнул проф, соглашаясь с предложением. Даже немного расширяя его. Вряд ли капитан ожидал получить возможность перепродавать эти артефакты.

     - Вот и хорошо, - пожали они друг другу руки, - И да, Крис, я слышал, что большинство артефакторов теряет возможность пользоваться боевой магией. Ты теперь тоже потеряешь свои способности?

     - Нет, в этом плане всё будет хорошо, - успокоил я его.

     - Это хорошо. Ещё один артефактор нам конечно, лишним не был бы. Но терять твои боевые способности тоже не хотелось бы, - немного улыбнулся он. И чуть тише добавил, - Хотя, может, это было бы и к лучшему.

     “Надеюсь, когда-нибудь он перестанет воспринимать меня как ребенка. А то совсем уже распустил сопли со своей заботой о бедном и таком беззащитном убийце”, - пролетела мимолетная мысль у меня между извилин и скрылась где-то в глубинах мозга. Наверняка пошла дальше возмущаться.

     - Мы тогда пойдём? - спросил я.

     - Да, конечно, можете идти, - кивнул он.

     Отойдя немного от штаба, я думал пойти продолжить тренироваться в одиночку, но профессор меня остановил.

     - Пойдём в твой шатёр, продолжим тренировки. Тренироваться одному небезопасно, да и мне пока отдельного шатра не выделили, так что побуду у тебя. Ты ведь наверняка тренировался уже в пути? - грозно спросил проф.

     - Ну, было дело, - виновато потёр я затылок.

     - Балбес. Впрочем, и я сам виноват, забыл предупредить. Новый тип магии контролировать тебе станет сложнее, так что она может вырваться наружу и навредить окружающим. Поэтому лучше это делать под присмотром более опытного мага, который может укротить вырвавшуюся магию, - дал он мне лёгкий “поучительный” подзатыльник.

     - Больше не буду, - покорно склонил я голову. Не стоит раздувать конфликт из-за такой мелочи. Хотя Бук и сам виноват. Впрочем, если профа не будет рядом, то я постараюсь сосредоточиться на физических тренировках, вместо магических.

     Придя на место, я продолжил свои тренировки. И понемногу магия становилась всё светлее и светлее. Решив немного передохнуть и сходить за едой, я увидел, что учитель тоже не страдал от скуки. Он сидел передо мной, похоже, погрузившись в медитацию. Даже в таком возрасте он не забывает о собственных тренировках. И думаю, если у меня магия выйдет из под контроля, то он это почувствует.

     По быстрому перекусив, я вернулся назад, прихватив с собой еды и для учителя, а также кувшинчик с разбавленным вином, сегодня напиваться ему точно не стоит. Но вот такое вино, сильно разбавленное водой, тут пили почти все. Впрочем, я их понимаю, это всяко полезнее, чем пить сырую воду.

     Я же вернулся к своему занятию. Ещё несколько часов прошло, прежде чем у меня получился достойный результат. Наконец-то магия, проходящая через кольцо, была белого цвета. Может не идеальной, но уже достаточной.

     - Урааа! Получилось! - закричал я от избытка эмоций, всё же, слишком много времени я потратил для достижения такого результата.

     - А, ты чего орёшь? - тут же всполошился и проф.

     - Получилось у меня, магия стала белой, - похвалился я перед ним.

     - Уже? А я то думал ещё недельку отдохнуть… эээ, в смысле, помедитировать, - тут же начал оправдываться он.

     В этот момент из под моей куртки раздался писк, и Куро вылез наружу. Он обвиняюще пищал на нас. Похоже, своими громкими голосами мы его разбудили.

     - Ну прости, я разбудил тебя. Не смог сдержать эмоций, у меня получилось преобразование магии, - попробовал я его успокоить.

     - Пи-пи, - ответил он мне и забрался на мои колени.

     - Это ведь теневая белка? - заинтересованно спросил профессор.

     - Наверное. Я точное название их вида не знаю, но это отражает их суть, - подтвердил я.

     - Интересно. Я их раньше только в книгах видел. Увидеть такую в живую, это редкость, уж больно хорошо прячутся. Да и в принципе их немного и водятся они только в магических лесах, - рассматривал он бельчонка.

     - Пии, - пропищал Куро в ответ, похоже, такое внимание ему не нравилось.

     - И он постоянно так рядом с тобой?

     - Да, родителей у него не осталось, так что он сейчас живёт со мной, - кивнул я.

     - О, похоже, он к тебе привязался. Вообще-то у меня есть к тебе предложение. Раз уж он выбрал тебя своим хозяином, то я могу провести ритуал привязки фамильяра. Я, конечно, больше по артефактам, но и базовые ритуалы каждый уважающий себя маг должен знать, - предложил Рудеус.

     - А что это даст? - первым делом решил поинтересоваться я.

     - Ну, самое главное - твой фамильяр сможет жить намного дольше, чем положено животному. Однако он будет привязан к твоей жизни. Умрёшь ты - умрёт и он. Маги живут дольше обычных людей и очень не любят терять своих домашних любимцев, чьи жизни быстротечны. В основном для этого и был придуман этот ритуал. Но есть и несколько дополнительных бонусов. Вы сможете лучше понимать друг друга, используя образовавшуюся связь можно передавать мыслеобразы, что облегчает понимание друг друга. Также по этой связи ты сможешь подпитывать его магией, как и он тебя, хотя это и не значительно. Ну и при желании можно научиться видеть его глазами. В общем, одни плюсы, - расхваливал ритуал маг.

     - И что, никаких минусов? - скептически прищурился я.

     - Нууу, есть один, но я не сказал бы, что это совсем минус. Хозяева иногда становятся похожими на своих животных, перенимая часть их повадок. Но при сильной воле это не повлияет на тебя. Да и в повадках белок нет ничего страшного. Вот есть у меня знакомый, у кого в фамильярах хомяк. Так он собирает и тащит к себе всё, что только может. Но с другой стороны, бережливый мужик, из него получился отличный кладовщик.

     - Ну, мне кажется, у всех кладовщиков в фамильярах дух хомяка, ну или жабы. Их никто не видит, но они есть, - хмыкнул я.

     - Хах, может, ты и прав, - усмехнулся профессор.

     - А у вас нет фамильяра? Вы же сказали, что это довольно просто, - немного удивился я данному несоответствию.

     - У меня, к сожалению, фамильяра так и не появилось, даже за столько лет. Сам ритуал то, действительно, очень прост. Вот только найти подходящее тебе животное во много раз сложнее. Многие даже к концу своей жизни так и не могут его найти. Поэтому-то и людей с фамильярами не так уж и много, - вздохнул старик.

     - Я не против этого ритуала. А ты, Куро? Хочешь стать моим фамильяром? - уточнил я.

     - Пи, - послышался утвердительный писк от бельчонка.

     - Ну, будем считать это положительным ответом. Проф, можем начинать, - решил я.

     Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Буквально тут же, на земле, расчистив небольшую площадку, профессор нарисовал небольшую пентаграмму и пустил в неё магию.

     - Всё готово. Поставь бельчонка внутрь, а сам положи руку вот сюда. Когда я начну, ты тоже подавай свою магию в рисунок, - указал он на край рисунка.

     Выполнив его указания, мне осталось лишь ждать. Впрочем, ждать пришлось совсем недолго. Ритуал начался почти сразу. Профессор увеличил количество магии, подаваемой в рисунок.

     - Начинай подавать магию, - приказал он.

     Моя магия стала скапливаться внутри рисунка, белые линии магии профа не давали ей вылиться наружу. И постепенно она заполняла всё пространство, приблизившись к Куро и начав вливаться прямо в него. Бельчонок же ничуть не испугался этому, продолжая терпеливо сидеть внутри. Если его магия похожа на мою, то это и не удивительно. Она была ему знакома и никакой опасности не представляла. Ритуал закончился довольно внезапно, просто в какой-то момент вся магия впиталась в него и, образовав между нами тонкую чёрную нить, ритуал завершился. Сама же нить постепенно растворилась. Теряя цвет и вообще становясь невидимой.

     - Проф, это нормально, что связь пропала? - насторожился я.

     - А, да, конечно, ваша связь будет проявляться только по желанию или при большом объёме передачи магии между вами, - успокоил меня проф.

     - Ясно.

     - Ну тогда я могу тебя поздравить с обретением фамильяра, - хлопнул он меня по плечу.

     - Спасибо. Что-то такое я чувствую. Но как этим пользоваться?

     - А ты попробуй подумать о том, что ты хочешь передать бельчонку. Только не словами, а именно представь, как он это делает, - подсказал Бук.

     Сосредоточившись, я представил, как Куро взбирается на протянутую мной ладонь. И бельчонок, похоже, понял меня и повторил данное действие.

     - У меня получилось! - обрадовался я.

      Ближайшее же время я посвятил себя экспериментам с передачей и приёмом сообщений между нами. И результат мне очень понравился. Бельчонок и раньше хорошо меня понимал, но теперь это было похоже на полноценное общение, хотя и весьма своеобразное. И это были не приказы, Куро при желании мог проигнорировать мои просьбы, хоть и не делал этого. Профессор же не мешал мне играться с новыми способностями, просто занявшись своими делами. Когда же я закончил с исследованиями нового способа общения с фамильяром, то вспомнил о вопросе, который хотел задать профессору.

     - Проф, я хотел у вас спросить. В последние дни я стал странно реагировать на солнце, кожу начинает жечь, если на неё попадают лучи солнца. Не сильно, но довольно неприятно. Вы когда-нибудь слышали о таком? - поинтересовался я.

     - Хм, я знаю, что у стихийных магов обычно есть проблемы с противоположными стихиями. Маги огня недолюбливают купаться, маги воды не любят жару, маги земли не любят высоту, а маги воздуха не любят замкнутые пространства. Твоя нелюбовь к солнцу вполне понятна, но вот чтобы от этого ты чувствовал боль - это очень странно. С таким я никогда не сталкивался. Хотя и могу предположить, что всё опять же завязано на избыток магии в твоём организме. Может, из-за сильной её концентрации и началось более сильное влияние противоположной стихии, - рассуждал он.

     - Что же мне тогда делать?

     - Ну, я бы советовал всё же дождаться выравнивания твоей магии и твоего тела. Самое сложное, в этом случае, это пережить начало. Потом магия сама будет стремиться укрепить твоё тело, чтобы она не могла вредить тебе. Иначе в древности не существовало бы так много сильных магов, ведь такая сила всегда начинает формироваться с детства. С возрастом увеличивать количество магии становится всё сложнее.

     - А если это не связано и не поможет мне?

     - Ну тогда придётся понемногу приучать твою кожу к свету, начиная с небольшого. Ну или тебе придётся всю жизнь прожить в тени. Хотя, если накопишь достаточно денег, то можно будет обратиться к магам жизни. Думаю, они смогут помочь тебе с твоей проблемой, - высказал свои предположения он.

     - Спасибо, проф. Если есть варианты, значит, мне удастся это исправить, пусть и не сразу, - благодарно кивнул я ему.

     - Вот и хорошо. А на этом давай закончим на сегодня, продолжим наши уроки завтра. У меня будет для тебя и твоего небольшого отряда интересное предложение, приходите все вместе ко мне. А я тогда пока пойду выбью себе шатёр для жилья, - произнёс профессор, выходя из моего шатра.

     На следующее утро я первым делом пошёл собирать всех наших. Мне было интересно, чего же хотел от нас старик. Так что решил с этим не затягивать. Думаю, всем будет интересно выслушать его. Вряд ли он попросил нас собраться из-за ерунды.

     - Артур, можешь собрать наш отряд в шатре у профессора? Он что-то хочет нам предложить, - увидев командира, я решил действовать через него, так будет проще.

     - А он не сказал, чего хочет? - спросил у меня Артур.

     - Нет. Только про какое-то предложение. Ты, кстати, знаешь, где его устроили?

     - Ясно. Тогда сейчас соберу всех и отправимся. Мне самому интересно, что он может нам предложить. И да, мне уже сообщили. Его поселили совсем недалеко, всё же, мага лучше держать поближе к другим магам, - кивнул он, отправившись за остальными членами нашей команды.

     Впрочем, ждать пришлось недолго. И когда все были в сборе, то вместе отправились к старику.

     - Профессор, можно к вам? - спросил я, первым входя в шатёр.

     - Да, конечно. Проходите, присаживайтесь, - указал он на подготовленную кучку подушек.

     - Так о чём вы хотели поговорить со всеми нами? - вмешался Артур.

     - Ну, Крису я это частично рассказывал. Перед моим пленением я заинтересовался одними руинами в баронствах. И раз уж я теперь вновь свободен, то хотел бы посетить их и исследовать. Но и поддержка от вашего отряда будет мне не лишней, там может быть опасно, - высказал своё предложение проф.

     - А какой наш в этом интерес? - заинтересовался Артур.

     - Мне известно, что разграбить эти места никто так и не успел. Так что все найденные ценности получите вы. Мне это не интересно. Но вот всё, что будет связано с магией, уже возьму я, - произнёс проф, выпив пару глотков из ближайшего кувшина.

     - Интересное предложение, конечно. Если там будет что-то подходящее и нам с Крисом, разрешите тоже ознакомиться?

     - Да, конечно.

     - Хорошо. Но что насчёт места расположения руин? Не будет ли проблем с бароном, им владеющим? Он ведь наверняка не отпустит нас просто так с ценностями, - решил уточнить Артур.

     - Тут проблем нет. Это место не принадлежит ни одному барону.

     - Секундочку. Не принадлежит никому? Эти руины, случаем, не в пещере находятся? - насторожился он на этих словах.

     - Да, это пещера, переходящая в древние катакомбы, - согласно кивнул старик.

     - Так и знал, что тут что-то не так! Это ведь пещера ужасов, верно? - на эмоциях ударил он рукой о землю.

     - Да, именно она.

     - Что за пещера ужасов? - решил вмешаться я. Интересно, почему Артур так всполошился. Хотя название, конечно, не располагает к посещению.

     - Ну начнём с того, что пещера действительно не принадлежит никому. Это в основном потому, что никто не хочет иметь дело с тварями, иногда вылезающими оттуда. Говорят, где-то в её глубине расположен магический источник, отчего местные существа мутировали. Когда-то была пара экспедиций внутрь, но никто из них так и не вернулся назад. Вот и мне что-то не хочется лезть под землю на съедение этим тварям, - передернул он плечами.

     - Не всё так плохо, как вы говорите. Я бы не стал идти на верную смерть, я, всё же, тоже люблю жить. Экспедиции действительно туда уже были, но в них никогда не присутствовали маги. Местным баронам соваться туда просто не хочется, а из королевств маги особо не стремятся попасть в баронства. Нас же тут трое магов, думаю, шансы у нас велики, - поспешил успокоить его профессор Бук.

     - Ну, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то действительно, может и стоит рискнуть, - задумчиво потёр он подбородок.

     - Вот и я о чём говорю. Говорят, это был храм какому-то богу. А у жрецов всегда не было недостатка в золоте.

     - А мы там проклятье никакое не словим за ограбление храма? - снова насторожился Артур.

     - Храм давно заброшен. Так что проблем быть не должно. Но и на всякий случай сам алтарь мы трогать не будем. А всё, что вокруг, это уже другое дело.

     - Ну тогда не вижу проблем. Но всё же, отряд должен сам решить, все ли согласны на эту авантюру, - взглянул он уже на нас, всем своим видом выражая уверенность в нашем благоразумии.

     - Я бы рискнул, - первым согласился Ким.

     - Я за, - кивнула Светлана.

     - Поддерживаю, - прогрохотал голос Бера.

     - Я с вами, - согласился Лос.

     - Я тоже, - подтвердил и я участие.

     - Вот и хорошо. Вот только нужно будет ещё у капитана отпроситься. Но вроде наймов не планируется в ближайшее время, так что думаю, проблем не будет.

     - Ты ведь ему не скажешь, куда мы отправимся? - спросил Ким.

     - Нет конечно. Вот тогда он нас точно не отпустит, - взглянул, как на глупого ребенка, на него Артур.

     - Ну да, прости. Глупость сказал.

     - Ладно, можете идти собираться. Всё, что необходимо для путешествия, у нас есть. Бер, зайди на кухню и возьми нам еды на неделю, путешествие может затянуться. А я пошёл к капитану, - попрощался с нами ненадолго он.

     Сборы прошли довольно быстро. Всё необходимое для длительного путешествия уже у нас было, так что проблем с этим не возникло.

      - Всё в порядке, капитан дал добро. А теперь сваливаем побыстрее, пока он не узнал, куда именно мы собираемся, - произнёс подошедший Артур, поторопив нас.

     И не задерживаясь, мы отправились в путь. Интересным наш путь назвать было нельзя. Но и скучать мы не стали, развлекаясь по пути разговорами и тренировками. Хотя нельзя сказать, что совсем не было никаких происшествий. В какой-то момент пути нам навстречу из кустов выбежал огромный кабан. Но зря он это сделал, в тот же миг оказавшийся приколотым тенями к земле и поджаренным огненным шаром. Зато он поделился с нами вкуснейшим мясом, приготовленным позже Лосом.

     Лошадей мы решили оставить в ближайшей к пещере деревеньке, поэтому в первую очередь и направились к ней. Да и восполнить припасы будет не лишним. Хоть у нас ещё и оставалось достаточно еды, но вот свежей уже не осталось, а постоянно питаться вяленым мясом и подобными ему продуктам длительного хранения как-то не хочется.

     - Народ, про нашу конечную цель никому не говорите. Не стоит им знать, что мы полезем в самую глубь. А то ещё доложат местному барону, и он нас на выходе и подстережёт с ценностями. Сам он явно туда полезть не захочет, но если ему на блюдечке всё принесут, то отказываться точно не станет. Крис, Рудеус, не показывайте им, что вы маги. Это ещё сильнее всполошит барона, а то подумает, что мы по его душу пришли, - предупредил нас Артур.

     - Хорошо, - раздался дружный ответ от нашей компании.

     Действительно, рассказывать об этом не стоит. Но и умолчать не сможем. Если оставим лошадей у них, то сразу станет понятно, куда мы направляемся. Поблизости просто нет других примечательных мест. А не оставлять лошадей не получится. Если оставим их возле пещеры, то они убегут или будут убиты хищниками, не безопасное там место. Внутрь же пещеры их загнать точно не получится.

     - Стоять. Кто такие и что вам тут нужно? - наставив на нас вилы, произнёс мужичок, стоявший у ворот в деревню.

     - У нас дело к вашему старосте. Дай проехать, - властно приказал Артур.

     - Я вас провожу, - буркнул мужик, опуская вилы и показывая путь. Его можно понять, в конфликте с группой вооруженных людей он бы быстро погиб. Но уже то, что он осмелился остановить нас, говорит о его храбрости, ну или тупости.

     Провёл он нас к центру деревни, где и находился дом старосты. И сам он нас уже встречал, похоже, пока мы неспешно добирались сюда, его уже предупредили.

     - Добро пожаловать. Пожалуйста, будьте моими гостями, - пригласил он нас к себе в дом. И мы последовали за ним.

     - Так чем я могу вам помочь? - спросил он после того, как мы оказались за столом, а его жена принесла нам напитки.

     - Мы хотели бы оставить своих лошадей у вас на некоторое время. Конечно же, не забесплатно, - начал Артур.

     - Конечно, я попрошу лучшего нашего конюха позаботиться о них, - кивнул староста.

     - И расскажите, что вы знаете о пещере ужасов?

     - Пещере ужасов? Вы собрались отправиться туда? Я, конечно, вижу, что вы опытные воины, но очень не советую туда вам отправляться. Те, кто уходили туда, никогда не возвращались, - попытался отговорить нас старик.

     - Да успокойся ты. Не собираемся мы лезть вглубь. А недалеко от входа не должно быть слишком опасно. Говорят, там водятся изменённые животные, а их шкуры высоко ценятся у некоторых людей. Да может и не полезем внутрь, я слышал, что иногда эти звери вылезают наружу, - строил из себя храброго, но осторожного наёмника Артур, чтобы не вызвать лишних подозрений.

     - Ну если только снаружи. Из пещеры они обычно вылазят поодиночке, так что ваш отряд с ними, думаю, справится, - задумчиво предположил он.

     - Вот и я о чём. Так кто же там водится? Заранее узнать о враге было бы полезно.

     - Крысы! Огромные крысы! Я бы даже сказал, гигантские. Крыса размером с телёнка, это, я вам скажу, отвратное зрелище и жутко опасное. Вы же не думаете, что частокол вокруг деревни мы просто так держим? Вот такие залётные гости иногда к нам забредают. Но слава богам, прыгать они не умеют, - вздрогнул от отвращения староста.

     - Вот не думал я, что когда-нибудь придётся убивать гигантских крыс. Ладно, подготовьте нам свежей еды с собой, и мы отправимся в путь, - вздохнул командир и кинул пару монеток старосте.

     - Будет сделано, - алчно блеснули его глаза, а монеты исчезли таинственным образом, похоже, Артур слегка переплатил.

     На этом мы распрощались со старостой и отправились к выходу из деревни. Судя по отсутствию народа на улице, нас опасались и на всякий случай попрятались в домах. Это подтверждали и осторожные взгляды людей из окон. Любопытство, похоже, было всё же сильней осторожности. А может, и не только любопытство. В одном из окон было хорошо видно молодую девушку, расчёсывающую волосы и заинтересованно поглядывающую на нашего командира. Он же, заметив это, заметно приосанился и подмигнул девушке, отчего та спрятала взгляд, засмущавшись.

     - Кобель, - толкнула его Светлана, увидев эту сценку.

     - Эй, я же не виноват, что такой красивый. Девушка просто смотрела на меня. А я на неё, очень уж красивые глаза я увидел. Это же не запрещено, - тут же начал он оправдываться.

     - Ага, конечно, глаза. Размера этак четвёртого глаза у неё. Видела я, куда твой взгляд упал.

     Остальной народ от такого лишь тихо рассмеялся, стараясь не привлечь к себе её внимание, иначе она может переключиться уже на них. Под такие смешки мы и покинули эту не очень гостеприимную деревню. И уже пешком отправились вперёд. Спустя ещё немного времени, наконец, пещера предстала перед нашими глазами.

     - Эм, а может, повернём назад? Что-то мне это место не нравится, - поинтересовался Ким, слегка поёжившись.

     Впрочем, у остальных впечатления были похожими. Перед нами предстала пещера, уходящая в гору. Но это было бы не так страшно, если бы оттуда не чувствовалась угроза. Она была не явной, но подсознательно мы все уже были готовы к атаке.

     И похоже, нам “повезло”, из пещеры показалась гигантская крыса. Как и говорили в деревне, размером она была с телёнка, нам где-то по пояс. А её клыки и когти вызывали опасения. К тому же, грязь, находящаяся на них, если попадёт в рану, легко может вызвать заражение.

     - К бою! - Призвал нас Артур, отходя чуть назад, прячась за Бером.

     Сам же Бер достал из-за спины огромный щит, как раз приготовленный на такой случай, и выступил навстречу врагу. Хотя в его руках он смотрелся не таким уж и большим, но меня бы он скрыл полностью. Бер, благодаря своей силе и защите, выполнял роль нашего защитника, привлекая внимание врага к себе. В другой руке он держал булаву, пожалуй, способную раскроить голову этой крысе с одного удара.

     Светлана использовала пару коротких мечей и начала осторожно обходить крысу сбоку, чтобы ударить с тыла. Ким, используя меч и малый щит, последовал её примеру, обходя с другой стороны. Лос, как обычно, начал целиться из лука. А мы с Артуром готовились ударить магией.

     Увидев нас, крыса бросилась в атаку, как ни странно, выбрав первой целью Бера. Возможно, хотела первым делом вывести из боя самого сильного противника на её взгляд. Если, конечно, в её мозгу вообще могли быть такие мысли.

     Беру же не составило труда оттолкнуть её щитом и не дать добраться до нас. Первым начал атаку Артур, зайдя чуть сбоку от Бера, выпустив огненную стрелу в бок крысе. Однако это не дало ожидаемого результата. Крыса хоть и взвизгнула, но похоже, урона почти не получила, её шкура осталась целой, хоть и с подпалинами от огня.

     Я последовал примеру Артура и атаковал своей тенью, но также не смог пробить её шкуру, хоть и, видимо, причинил ей боль. И похоже, крыса решила сменить приоритеты, нацелившись на меня. Положение спас Лос, его стрела пронзила глаз крысы и, видимо, достигнув мозга, убила её.

     - Что это за тварь? Её не берёт магия! - выругался Артур.

     - Я встречал подобного зверя. Его шкуру тоже не взяла магия, -решил поделиться я.

     - И как ты его смог убить? - удивился он.

     - Хитростью и сталью, - показал я ему на свой кинжал.

     - Похоже, в пещере мы будем бесполезны, - вздохнул он огорчённо.

     - Вряд ли. Думаю, наша защита пригодится. Да и не думаю я, что у этих существ нет уязвимых мест, - произнёс я и направился к телу грызуна, проверить свою теорию, пока магия полностью не покинула её тело.

     И действительно, хотя шкура всё ещё сопротивлялась воздействию магии, но не везде. Защита на животе крысы была почти минимальна, с небольшим усилием мне удалось преодолеть защиты. Что вполне логично, защищать всё тело было бы очень затратно, а живот всегда скрыт и особая защита ему не требуется. Ну и глаза, конечно, тоже оказались не защищены.

     - Вот, мы не так уж и бесполезны будем в этих битвах, слабые места есть у всех. Просто нужно целиться в живот или глаза, - пояснил я.

     - Хм, это, конечно, меняет дело. Хотя моя магия не такая точная и гибкая, как твоя, но если бить ей под ноги, то думаю, это должно сработать, - задумался Артур о способах убийства этих тварей.

     - Ну да, моей магией будет проще атаковать в живот. А ты можешь просто выпустить огненный шар им по глазам. Думаю, это сожжёт их, а добить ослеплённую крысу будет попроще. Хотя тут есть опасность, что крыса взбесится, это тоже довольно опасно может быть. Всё же, загонять крысу в угол опасно, - высказал и я свой вариант тактики.

     - Хорошо. Тогда, если встретимся с группой, то действуем по тактике. Бер удерживает на себе сколько может этих тварей. Ким и Света, действуете в паре, пока один отвлекает, второй добивает. Лос работает по ситуации. Ну и мы с Крисом уничтожаем их по возможности. Правда, с огненной магией придётся быть осторожнее. Огонь в пещере не лучшее средство, но что поделаешь. По крайней мере, газа внутри быть не должно, иначе бы крысы там не выжили. Но всё равно придётся мне использовать магию не так часто, как хотелось бы. Да, кстати, профессор, может и вы сможете нам помочь в бою?

     - Ох, наконец-то вы вспомнили и про старика. Хоть я и не боевой маг, но помочь тоже смогу. Есть у меня пара атакующих амулетов, которые помогут в сражении. Да и нейтральной магией при желании можно убить, хотя эффективность и падает. Я дам тебе подобный амулет, чтобы не пришлось использовать часто огненную магию, думаю, подзарядить ты его, если что, сможешь и сам, - сообщил профессор, когда все обратили на него внимание.

     - Хорошо, спасибо, тогда оставим на вас поддержку. Да, зарядке амулетов меня обучали. Пожалуй, это было одним из первых наших заданий. Всё же, продавая потом заряженными нами амулеты, на этом делались неплохие деньги. А теперь давайте немного отдохнём, подготовимся и отправимся к нашей цели, - кивнул командир.

     В пещеру мы входили со всей осторожностью. Впереди, как наш защитник, двигался Бер, готовый принять на себя первый удар и дать остальным уничтожить возникшую угрозу. Впрочем, он и сам может дать достойный отпор врагу, орудуя своей булавой.

      Сама пещера внутри хоть и была такой же мрачной, как и при первом впечатлении снаружи, но освещение нам там, к счастью, не понадобится. На стенах пещеры росли слегка светящиеся грибы, но благодаря их количеству освещение было вполне неплохим. Сама же пещера уходила вперёд, в горы, под небольшим уклоном вниз.

     Первые твари стали нам попадаться, лишь когда наш отряд прошел вглубь пещеры метров на сто. Похоже, это были дозорные. Иначе как объяснить их нахождение здесь в одиночку. К тому же, как только нас замечали, то они издавали громкий писк, возможно, передавая своим сородичам таким образом сигнал о незваных гостях. Одиночные противники не доставляли нам каких-либо проблем. Но чем глубже мы заходили внутрь, тем больше становилось этих существ.

     И не только больше количеством, но и размером, как мне кажется, стали попадаться более зрелые особи. С ними уже начали возникать проблемы. Интеллект, по видимому, у них был развит чуть лучше. И в первую очередь они старались нападать не на Бера, а чаще всего стремились в сторону Светланы или меня. Из-за чего Светлане и Киму пришлось держаться ближе к Беру, чтобы он мог прикрыть их в случае чего.

     А таких случаев становилось всё больше. Крысы начали лезть буквально из всех углов. Сдерживать их становилось всё сложнее.

     - Да откуда их здесь столько? - прорычал Бер, продолжая отбиваться своей булавой от наседающей толпы.

     - Ну это же крысы. Их мало не бывает. Мне больше интересно, что же они тут едят? Чтобы прокормить такую колонию, нужно очень много еды, особенно для их размера. А учитывая, что наружу они выбираются редко, да и то поодиночке, значит, источник пищи находится где-то тут, в пещерах, - ударив ближайшую крысу щитом в нос, ответил Ким.

     - Может, они просто друг-друга съедают? Живёт тут пара таких выводков и охотятся друг на друга, - усмехнувшись, присоединился к разговору Лос, не переставая выпускать стрелы в этих тварей.

     Нам приходилось постоянно продвигаться вперёд, чтобы дать за нашими спинами Лосу собрать выпущенные стрелы из трупов крыс. Даже учитывая его немалый запас стрел, если бы не это, то они могли уже закончиться.

     - А это вполне вероятно. Но поедая только друг-друга, они бы тут не выжили и до таких размеров не вымахали. Значит, есть что-то ещё, - засадил Ким свой меч очередной крысе в глаз.

     - Вот мне совсем не интересно, что они тут едят. Лучше бы сказал, когда они закончатся, - проревел Бер, размозжив ещё пару голов этих тварей.

     - Чего не знаю, того не знаю. Но если они что-то ещё едят, значит, тут есть либо растения, пригодные в пищу, что поможет нам в крайнем случае пополнить запасы продовольствия, ну или другие твари, что для нас не очень хорошо, - сделал он свои противоречивые выводы.

     - Только новых тварей нам тут не хватало, - Бер, похоже, совсем разошёлся и начал ломать черепа крыс щитом.

     - Хватит болтать. Отходим в ближайшее ответвление пещеры. Может, крысы отвлекутся на тела своих сородичей и дадут нам передышку, - прокричал Артур, отправляя очередное заклинание в толпу этих тварей.

     Мы же последовали его приказу, отступив в первое попавшееся ответвление. И крысы действительно перестали нас преследовать спустя некоторое время, переключившись на трупы своих павших сородичей. Нам пришлось продвигаться вперёд, стремясь удалиться подальше от возможной угрозы повторного нападения.

     Как ни странно, на нашем пути не попадалось ни одной крысы, и это начинало напрягать. Либо тут им просто нечего есть и они сюда не суются, либо тут обитает кто-то другой, кто сможет съесть уже крыс. Так мы и шли, пока не набрели на расширившуюся область, образующую пещеру внутри пещер и имеющую всего два выхода.

     - Остановимся здесь на привал, хорошее место. Нам нужно отдохнуть. Ким, Лос, встаньте на страже у входов, позже мы вас сменим, - произнёс Артур, скидывая с себя сумку с вещами и продуктами.

     - Не стоит утруждать их, они тоже устали. Лучше давайте я установлю в проходах сигнализацию, - предложил проф.

     - Хорошая идея. Но лучше это сделать чуть дальше от входов, чтобы был запас времени на реагирование. Тогда Ким вас проводит, там всё ещё могут быть крысы, - лишь кивнул командир.

     В это же время остальные начали готовиться к стоянке, доставая еду и располагаясь на отдых. Однако Лос остался сторожить второй проход, дожидаясь возвращения профа. Не стоит оставлять его без присмотра, даже на небольшой промежуток времени, он может стать решающим. Впрочем, ничего страшного не случилось, и проф повторил свою процедуру со вторым проходом.

     - Лезть дальше без разведки будет опасно. Кто же знал, что их тут так много. Но и посылать одного человека тоже опасно. Профессор, может, у вас есть артефакты для разведки? Моя магию, к сожалению, не располагает для этого, - развёл руками Артур, обратившись к старику.

     - К сожалению, сейчас у меня таких артефактов нет. Хотя я и мог бы, так сказать, “на коленке” сделать недолговечный заменитель, но есть и более простой способ. У Криса же есть фамильяр, который сможет выполнять функции разведчика, - сообщил проф.

     - Ну рассказать то он нам ничего не сможет, - усмехнулся Ким.

     - А это и не нужно. Связь, образованная между хозяином и фамильяром, позволяет видеть его глазами. Ты уже пробовал это делать, Крис? - спросил он.

     - Пока нет. Как-то не дошёл до этого, - вздохнул я.

     - Как раз во время привала можешь и попрактиковаться. Как я слышал, это довольно просто сделать. Так что много времени не займёт, - взглянул проф на меня.

     - Хорошо, - кивнул я в ответ и сосредоточился на данной задаче.

     Первым делом я ощутил нашу связь с Куро. Что было не так уж сложно, чёрная нить предстала перед моими глазами почти сразу. Странно, что я смог её увидеть без активированного теневого зрения. Возможно, она стала более материальной, или же это была просто визуализация нашей незримой связи. Бельчонок, похоже, тоже что-то почувствовал и, высунувшись из под куртки, посмотрел на меня.

     - Ну и чего тебе надо? Дай поспать, - так и читалось в его взгляде.

     - Куро, нам нужна твоя помощь. Нужно разведать путь вперёд. И мне нужно видеть это твоими глазами. Ты позволишь? - решил спросить я его.

     - Пи, - донёсся одобрительный писк от него.

     Мысленно потянув за нашу связь, я захотел увидеть его глазами. И это получилось, в какой-то момент поле моего зрения сместилось, и теперь я уже видел своё лицо со стороны.

     Общаться с бельчонком тоже стало проще. Стоило мне только подумать, и он, спрыгнув с меня, подбежал поближе к моему отряду, внимательно рассматривая их.

     - Милашка. Я хочу его погладить, - донёсся возглас Светланы.

     И я как будто почувствовал беспокойство моего фамильяра. Похоже, он опасался этой девушки и совсем не хотел даваться ей в руки. Поэтому быстро нырнул в ближайшую тень.

     - Эх, и чего он постоянно от меня убегает? Я же просто хотела его погладить, - грустно вздохнула она.

     - Ну или, если точнее, затискать до смерти. Я бы тоже опасался попасть ей в руки. Хотя, я был бы и не против такой приятной смерти, - заговорщески прошептал Артур на ухо Киму, выразительно глядя на грудь нашей прекрасной спутницы.

     - Эй, я всё слышу. Тебе это точно не грозит, - тут же прилетел ему подзатыльник от Светланы.

     Я же, не обращая больше внимания на их перепалку, мысленно попросил Куро отправиться вперёд на разведку. Что он не замедлил выполнить, стремясь удалиться от этого места подальше.

     Скользя сквозь тени, он двинулся вперёд, в неизвестность, навстречу новым опасным монстрам. Хотя это я, конечно, преувеличиваю. Думаю, никакой опасности для него не предвидится. Передвигаться в тенях было абсолютно безопасно. А тёмные пещеры, лишь немного освещённые флуоресцентными грибами, были идеальным местом для пряток в тенях. Даже странно, что теневые белки не живут в пещерах, думаю, им бы тут понравилось. Хотя по размерам с крысами им, конечно, посоперничать не получится.

     Всё же магия обычно даёт что-то одно, а не всё сразу. Только представлю себе огромную белку, способную появиться из тени за твоей спиной, как жуть берёт. А ведь коготки у белок не такие уж и маленькие, при увеличении размера они бы точно стали смертельными для любого их противника.

     Впрочем, не стоит отвлекаться. Стоит следить за происходящим, чтобы не пропустить что-то важное. Врагов на пути даже не наблюдалось, однако это не продлилось долго. Когда пещера вновь начала расширяться, нашему взору предстал огромный зал, просто кишащий крысами. Но даже не эти полчища представляли для нас угрозу. Мы уже убили больше крыс, чем было тут. Гораздо опаснее выглядела всего одна крыса, но какая...

     - Народ, у нас проблемы! - возвращаясь к своему зрению, произнёс я.

     - Что случилось? Впереди снова крысы? - спокойно спросил проф.

     - Это конечно. Но среди них есть очень странное существо. Абсолютно белая крыса с красными глазами, но она не стоит на четырёх лапах, как обычные крысы. Она ходит на двух задних лапах, и по строению тела очень похожа на человека, - рассказал я увиденное.

     - А, я слышал про подобных существ, их называют крысолюдами. Они стали такими из-за воздействия магии. Вот только маги так и не смогли понять, были они раньше крысами, или же людьми. В любом случае, это не так важно. Они, конечно, умнее обычных крыс, но угрозы для нас не представляют, - рассказал профессор.

     - Ну это ещё не всё. Рядом с ним есть несколько скелетов крыс, которые двигаются, и похоже, именно этот крысолюд ими управляет.

     - Крысолюд-некромант? А вот о таком я точно не слышал. Тогда это действительно может быть опасно. Некроманты опасные противники, если успели подготовиться к бою. Если он тут уже давно, то наверняка подготовиться уже успел. Да, и он сможет в любой момент оживить уже убитых нами крыс, это может быть опасно. Хотя, с другой стороны, он наверняка владеет только базовыми навыками. Вот уж его точно не обучали этой магии. И магии у него точно не хватит, чтобы бесконечно оживлять трупы. Да и нас тут трое магов, так что должны справиться. Но всё же, нужно быть осторожнее, - удивился старик, но быстро взял себя в руки.

     - Нам в любом случае нужно двигаться вперёд, так что деваться некуда. Справились с обычными крысами, справимся и с ним, думаю привал на этом можно закончить, - подытожил Артур, и мы, готовые к очередному сражению, отправились вперёд.

     Уже подходя к логову крыс, мы решили попробовать решить главную проблему заранее, выдвинув вперёд Лоса, который попробует убить некроманта издали. Сначала я планировал сам это сделать. Но странные зелёные испарения, окружающие крысолюда, вынудили меня отказаться от этой затеи. Непонятно, что это было, может, магия, или его естественная особенность. Но приближаться к нему вплотную совсем не хотелось. Скорее всего, это был яд, или ещё хуже - кислота. Я бы, конечно, мог и не приближаться на такое близкое расстояние и, вынырнув на средней дистанции, уже атаковать его тенями, но решил не рисковать. В этом случае он вполне сможет среагировать на атаку. И если ему удастся рассеять ближайшие тени или по другому задержать меня, то оказаться в окружении врагов мне совсем не хотелось бы. Был, конечно, ещё вариант дождаться, когда он уснёт, но мы решили не ждать столько времени, кто знает, когда он решится лечь спать.

     К сожалению, от первого выстрела Лоса эта тварь смогла защититься, его заслонил скелет одной из крыс, и стрела попала в одну из костей этой нежити, не причинив особого вреда.

     Раздался громкий писк крысолюда, и вся эта орда крыс ринулась на нас, сметая всё на своём пути. Первым волну встретил, как обычно, Бер, выступая в роли эдакого волнореза для неё. И, честно говоря, положение у нас было крайне удачное. Сужающийся вход в пещеру позволял встать в нём всего двум людям, так что Бер и Ким остались на передовой, мы же прикрывали их сзади. Благодаря этому и крысы тоже не могли влезть больше чем по две-три за раз. Так что началась банальная мясорубка. Но понемногу начинались и проблемы. Крыс действительно было много, так что их тела падали прямо перед нашими защитниками, враги же использовали их как своеобразный трамплин, пытаясь перескочить через них и добраться до более беззащитной добычи. Пока нам удавалось сдерживать их совместными усилиями. Но понемногу всё же пришлось отступать. Иначе тела просто забили бы всё просторанство прохода.

     Наверное, видя безнадежность этой атаки, решил начать действовать и некромант. Своих костяных солдат, похоже, он решил на нас не отправлять, справедливо опасаясь за свою тушку. Но вот летящие в нас непонятные сгустки изумрудно зелёной энергии я решил отбивать. Испытывать их действие на себе как-то не хотелось. И похоже, делал я это не зря. На пути одного из сгустков выскочила одна из крыс и тут же резко заверещала от боли, её тело стало плавиться, как будто на него воздействовала кислота. Вроде тут я эффект почти предугадал. Представив, что было бы со мной, если бы сунулся в его защиту, я передёрнул плечами.

     Но похоже, настала пора рискнуть. Соревноваться с ним, кто выдохнется первым, как-то не хочется.

     - Я пошёл за некромантом, - предупредил я товарищей и нырнул в тень, устремляясь к нему на встречу.

     Вынырнул из тени я позади него и сразу атаковал теневым копьём. Однако реакция, или же просто чувство опасности у этой крысы было просто превосходное. Он вновь успел прикрыться одним из скелетов, от которого после моего удара откололся лишь кусок кости. В меня же в ответ полетел уже знакомый зелёный сгусток, от которого я привычно закрылся щитом из тени.

     Наш бой превратился в обмен ударами. Однако, его щит был не бесконечен. Атакуя один и тот же скелет и по кусочкам раскалывая его, мне наконец-то удалось полностью его сломать. На что некромант отреагировал довольно быстро, выставив перед собой второй скелет. А в это время сосредоточился и швырнул сгусток почему-то не в меня, а в один из трупов крыс, уже в большом количестве лежащих рядом. И причину его на первый взгляд нелогичных действий я увидел почти сразу. Глаза этого трупа загорелись зелёным огнём, и он, поднявшись, устремился в мою сторону. Мне же пришлось уходить от него через тень.

     - Почему он не сделал это раньше? - промелькнула в моей голове мысль, но тут же была забыта из-за необходимости сосредоточиться на сражении.

     Наши танцы не продлились долго. Похоже, мой отряд закончил с крысами и, перелезая через эту гору тел, поспешил мне на помощь. Крысолюд заметил это и отвлёкся, мне же только это и требовалось. Пришлось использовать приём, придуманный мной совсем недавно. Я приблизился к противнику и атаковал его тенью, однако не всей, часть тени я использовал, чтобы обогнуть его сбоку и атаковать с двух сторон. И мой план увенчался успехом, отражая один удар, он не смог защититься от второго, и тень пронзила его голову насквозь. Поднятые им тела тут же обрушились на землю, умирая окончательно вслед за некромантом.

     Приём был рискованным, но оправданным. К сожалению, для атаки с двух сторон мне приходится сближаться, так как дистанция атаки в этом случае падает примерно в два раза. Очень жаль, что моя тень пока ограничена в размерах, поэтому мне и приходится так рисковать. Надеюсь, когда-нибудь я сумею решить эту проблему.

     После окончания битвы я лишь с облегчением вздохнул и присел на землю перевести дух.

     Прошедшая битва далась мне тяжело, всё же, беспрерывно скользить между тенями, уклоняясь от подступающих врагов, одновременно атаковать и при случае защищаться, это сильно выматывает. Поэтому окончание сражения стало для меня спасением. Конечно, силы у меня ещё оставались, но не так много, как хотелось. Рядом же со мной уселся и остальной отряд, последовав моему примеру и решив передохнуть.

     - Весёленькая выдалась битва. Ещё бы немного, и нас просто завалило телами, - первым высказался Артур.

     - Да, опасно было. Мне совсем не хотелось умереть именно так. Одно дело погибнуть от меча вражеского солдата, ну или, в крайнем случае, от магии. Это нормально. Но только представьте себе, как звучало бы: умер, придавленный телом крысы. Вот бы народ посмеялся. Даже представлять себе это не хочу, - в ответ передёрнул плечами от представленного Ким.

     - Тут я с тобой полностью согласен. Если вдруг я тут по дурацки умру, то ни в коем случае не рассказывайте об этом никому. Скажите, что я пал в бою с превосходящими силами противника. А уж что это были за противники, можно и опустить, - попросил командир.

     - Мальчики, хватит говорить о таком, это неприятно. Всё с нами будет хорошо, и все мы выберемся наружу живыми, - остановила это обсуждение Светлана.

     - Да, извини. Это просто нервное, отходняк после битвы, вот и болтаем о всякой ерунде, - повинился Артур.

     - И всё же, интересное было существо. Никогда не думал, что среди крысолюдов тоже есть маги, тем более некроманты. И что он вообще тут делал среди обычных крыс, а не рядом с сородичами? - начал гадать проф, подойдя к телу павшего некроманта.

     - Тут мы можем только догадываться. Его уже не спросишь, - ухмыльнулся я.

     - Это да. Хотя, если принять верной теорию о мутации именно из крыс в этот новый вид, то всё становится более понятным. Было бы любопытно увидеть этот процесс в живую, - задумчиво проговорил профессор.

     - Проф, вы же не думаете остаться тут, только чтобы увидеть этот процесс? - обеспокоенно спросил я, похоже, профессор чересчур увлёкся.

     - А? Нет конечно! Я ещё не настолько спятил. Это просто праздное любопытство. Да и это не моя специализация. Но при возможности я расскажу своим коллегам об этом любопытном случае. Его становление некромантом тоже весьма интересно. Может, на это повлияло то, что он являлся альбиносом? Или же он таким стал уже после становления магом? - продолжал он размышлять, задавая самому себе вопросы, на которые не было ответов.

     - Проф, а вы не знаете, почему этот некромант не поднимал больше мёртвых крыс? Я слышал, что некроманты могут командовать армиями таких мертвецов. А у него была всего парочка, как-то не серьёзно, - пришла в мою голову старая мысль, которую я не замедлил озвучить.

     - О, молодой человек, это очень интересная тема. Такие некроманты и вправду существуют, способные управлять армиями мёртвых. Но вот только для этого они обычно используют очень объемные накопители. Обычный же маг, даже сильный, максимум может поднять отряд таких мертвецов. Тут всё дело в поддержании так называемой “нежизни”, на неё тоже требуется тратить ману. У этого крысолюда, по видимому, запас магии был не большой, поэтому он поднимал столько трупов, сколько мог поддерживать благодаря естественной регенерации магии. Может, его и хватило бы на большее, но тогда бы бой стал ещё более скоротечным, и атаковать магией он себе уже не смог бы позволить. Да и больше ему просто не требовалось, с массовкой отлично справлялись и живые крысы. Он же поддерживал их магией, - отвлёкся проф от своего занятия и начал читать мне лекцию.

     - Ясно. А я то ожидал от страшного некроманта большего, - произнёс слушавший наш разговор Ким.

     - Это довольно распространённое заблуждение, так что не могу вас винить. Детей очень любят пугать такими страшными сказками про некромантов. На самом же деле они вполне обычные люди, просто магия у них такая специфичная. Да и на самом деле среди некромантов довольно много лекарей. Их магия, при определённом обучении, подходит и для этого, - объяснил профессор.

     В это время к нашему разговору прислушивался и остальной наш отряд. И судя по их удивленным лицами, некромантами пугали в детстве тут всех. Разве что Артур реагировал более спокойно. Похоже, он это уже знал. Наверняка рассказали в академии.

     - То есть и жертвоприношения они тоже не устраивают? - вклинился в наш разговор Лос.

     - Ну разве что если им срочно понадобится свежий труп. Но тут скорее не жертвоприношение, а обычное убийство. И то, что я говорил про лекарей, верно и в обратном направлении. Большое количество лекарей также могут и оживлять трупы некромантией. Просто обычно это не афишируется, чтобы не пугать обычных людей, - пытался развеять нашу безграмотность проф.

     - Ну да, если все об этом узнают, то кем же тогда детей пугать будут? - усмехнулся Артур.

     - Человеком. Их нужно пугать самым обычным человеком. Это самое страшное существо в мире. И никакой монстр не сможет сотворить столько зла, как человек, - ушёл уже в философские мысли проф.

     - Ладно, закончим на этом. Нам нужно идти дальше, - приказал Артур, снова собираясь в путь.

     Я вновь с помощью Куро разведывал наш путь вперёд. Но на этот раз, чтобы не задерживаться, я смотрел глазами бельчонка, а сам шёл с товарищами вперёд, поддерживаемый Кимом, чтобы не споткнуться и не упасть. Так мы значительно ускорились. К счастью, на нашем пути больше не было противников, так что путь проходил легко, хотя и бдительность мы не теряли. Разведка-разведкой, но про неожиданности тоже не стоит забывать.

     И похоже, делали мы это не зря. Проходя уже по разведанному пути, нас ожидал подарочек сверху. Огромный, мать его, паук падал прямо с потолка на меня. Возможно, это была интуиция, или чувство опасности, но каким-то шестым чувством я почувствовал его приближение и открыл глаза в тот момент, когда он был уже совсем близко, сам защититься я уже не успевал. И лишь вмешательство Бера, успевшего поднять над головой щит, спасло меня. Паук был тут же вмят в землю и буквально раздавлен.

     - Спасибо, - от души поблагодарил я его.

     - Да не за что, - лишь кивнул он.

     - Что это такое? - немного севшим голосом спросил Ким. Похоже, нервы сдали не только у меня. И его можно понять, он ведь был совсем рядом, а среагировать тоже не успел.

     - Паук, - спокойным голосом ответил Бер.

     - Да вижу, что паук. Но что он тут делает? - начал он срываться на визг.

     - Живёт. Пещеры, темно, сухо. Идеальное место для пауков, - спокойно ответил Бер.

     - А-а-а, всё с вами понятно, - махнул рукой он, увидев ухмыляющиеся рожи остального отряда.

     - Ладно, народ, повеселились и хватит. Если серьёзно, то это было действительно неожиданно. Пауков после крыс никто не ожидал встретить. Крис, тебя я тоже не виню, если он прятался на потолке, то заметить его ты не смог бы, не зная о них заранее. Но теперь будем это иметь ввиду. Вот, похоже, нам и встретилась еда для крыс, а может, и наоборот, учитывая то, что крыс тут уже почти нет. Но не будем на этом зацикливаться, идём дальше, и будьте внимательнее, - остановил начавшийся тихий смех Артур.

     Смех этот был не злой, скорее, нервный. Этот эпизод для всех стал неожиданностью. А смех лучше всего помогает справляться с нервным напряжением.

     Дальнейший путь мы продолжили более медленно, стараясь просматривать потолок и все щели, откуда могли бы появиться пауки. И они нам встречались, но, к счастью, по одиночке. Большинство так же прятались на потолках, поджидая свою жертву. Зная же про их способы засады, справляться с ними, даже не смотря на размер, было довольно просто.

     Так было, пока мы не достигли прохода, полностью скрытого паутиной. Оружие просто вязло в ней, так что пришлось пользоваться магией, чтобы открыть себе дальнейший проход.

     - Похоже, дальше нас пускать не хотят. Возможно, это гнездо, или какое-то промежуточное логово. Будьте осторожнее, скорее всего, нам тут не будут рады, - предупредил всех Артур.

     Количество пауков на нашем пути стало возрастать. Их размер тоже варьировался от малышей, размером с ладонь, до гигантов с меня ростом. Причем мелкие гадёныши были даже опаснее, заметить их было намного сложнее, и попасть по ним тоже.

     Продвижение шло с боем. И даже не смотря на большое количество убитых собратьев, пауки не прекращали нападение, натиск лишь усиливался. К счастью, им пока не удалось никого укусить, спасала хорошая защита. Боюсь, по закону подлости, что ядовитыми они будут точно. Но яд, это не так страшно, на такой случай у нас с собой было универсальное противоядие. От естественных природных ядов даже магически изменённых зверей оно должно помочь.

     - Ненавижу пауков! Ненавижу пауков! - не переставал повторять Ким, срубая голову очередному пауку.

     - Сдохните, твари! Сгорите в аду! - вторил ему Артур, перейдя на атаку огнём. Это было оправданно. Ранее мы обнаружили вытяжки, снабжающие пещеры свежим воздухом, так что остаться без кислорода уже не боялись и могли хоть всю пещеру спалить, главное, на выходы взрывоопасных газов не наткнуться.

     И огонь оказался, наверное, самым действенным средством. Его пауки боялись и старались избегать всеми силами, но даже это не останавливало их от нападения полностью.

     - Что же они такое охраняют, раз сражаются так яростно? - задался вопросом Лос, выпуская стрелы из лука.

     - Я склонен согласиться с первичным предположением Артура, скорее всего, это и есть само гнездо. Только за потомство они могут так яростно сражаться, - произнёс профессор.

     - Похоже на то. Но ведь и мы отступить уже не можем, - добавила Светлана, давя своим сапожком одного из мелких паучков.

     - Не можем. Наш путь лежит только вперёд. Да и, честно говоря, лучше уж пауки, чем снова эти крысы. Их хотя бы не так много, - сказал Артур, пуская очередной огненный шар вперёд.

     - Я бы так не сказал. По мне, так лучше крыс бить, чем пауков, - ответил Ким.

     - Просто признайся, что ты их боишься, - усмехнулся Артур.

     - Не боюсь, просто не люблю их. Мне противно их видеть, - начал оправдываться Ким.

     - Конечно-конечно, - лишь закивал командир с ехидной улыбкой.

     Так, перекидываясь колкостями, и продолжалось наше сражение. И похоже, это ничуть не сказалось на эффективности в битве, скорее наоборот.

     И вот наконец, мы, похоже, добрались до их логова. В очередном расширении прохода перед нашим взором предстала пещера, почти полностью покрытая паутиной. На потолке и стенах были видны прикреплённые коконы с жертвами этих пауков, и, судя по размерам, это были как раз ранее встреченные нами крысы. В одном из углов были видны сотни, если не тысячи, яиц, вот и то, что они защищали.

     Но самое страшное мы увидели в дальнем углу пещеры. Огромная паучиха, ростом в высоту, наверное, метра четыре, взирала на непрошенных гостей. И взгляд этот был совсем не дружелюбный. Как, впрочем, и у остальных пауков, находящихся в этом месте. Живыми нас отсюда точно не выпустят. Либо мы, либо они.

     Первыми двинулись в нашу сторону более молодые пауки, огромная паучиха же осталась на своём месте, защищая своё потомство. Да и напади она вместе со всеми, то только мешали бы друг другу. Однако, даже на таком расстоянии про атаку она не забыла, выпустив в нашу сторону струю паутины. Она летела прямо в центр нашего построения, так что пришлось уклоняться, чтобы не завязнуть в ней. К сожалению, рвануть нам пришлось в разные стороны, так что теперь наш отряд разделился на два. И это было не очень хорошо, Бер больше не прикрывал нас своим щитом, а Киму и Светлане сдерживать пауков будет уже не так удобно. Вернуться к прежнему построению не представлялось возможным из-за паутины, теперь разделяющей нас, придётся сражаться так.

     К сожалению, даже используя тень, я не смогу убить этого гиганта с первого удара, так что решил сосредоточиться в первую очередь на мелочи. Если разобраться с ними, то вместе одолеть паучиху будет гораздо проще.

     - Крис, можешь атаковать их со спины? - прокричал мне Артур.

     - Сделаю, - кивнул я и тут же нырнул в ближайшую тень. Похоже, он читает мои мысли, я сам только что собирался так и сделать.

     Пройдя сквозь тени, я вынырнул прямо под головой паука, чтобы пронзить её и тут же уйти назад в тень. Лучше всего бить по самым уязвимым местам, а это у них ноги и голова. Отрубание ног хоть и замедляет их и делает более беззащитными, но вот прямой удар в голову гарантированно упокаивает этих существ, да и увидеть меня, как и защититься, паук уже не успевает. Я всегда предпочитал эффективность вместо эффектности. Было бы идеально, если бы получилось атаковать тенью, уже прячась внутри неё. Тогда бы "не маги" совсем не могли бы мне ничего противопоставить. Но пока работаем, как получается.

     И такая тактика показала свою эффективность, пауки начали умирать с большой скоростью, даже не замечая этого. Во многом это было и благодаря тому, что я начал атаку с задних рядов и все, кто находился впереди, даже не замечали потерь в своих рядах. Возможно, паучиха и заметила это, но сделать ничего не смогла, да и, видимо, не хотела оставлять кладку беззащитной. Иногда мне приходилось возвращаться к товарищам, чтобы помочь им, без Бера приходилось тяжело. Но в итоге мы всё равно смогли сдержать эту волну и понемногу её уничтожить. Теперь на нашем пути стояла только паучиха.

     Мы вернулись к старому построению с Бером в центре. Пожалуй, только он сможет сдержать удары этого гиганта. Что он тут же и доказал, заблокировав первый удар лапы паучихи. Но и он не прошёл бесследно, заставив его пошатнуться и отступить на шаг назад. Хоть наши атаки и ранили её, но серьёзного вреда нанести ей так и не удалось. При атаке уязвимых мест она всегда успевала защититься. Такими темпами мы долго будем её пинать.

     В какой-то момент всё изменилось. Похоже, она поняла, что начинает проигрывать. И, защёлкав жвалами, резко устремилась на нас, сразу же атакуя. В этот раз Беру сдержать её не удалось, и силой этих лап он был отодвинут в сторону. Второй же лапой она атаковала Кима, который успел подставить свой щит, но это не помогло, и он отлетел в ближайшую стену.

     - Ким! - закричал Артур, тут же сотворив стену огня перед паучихой, отгоняя её.

     Похоже, придётся рисковать, - решил я для себя. И, подобрав меч, оброненный Кимом, скрылся в тени, чтобы через мгновение оказаться за спиной паучихи в её слепой зоне. Оценив обстановку, в мою голову пришёл план.

     - Удержите её на месте, - прокричал я товарищам.

     Тени ведь есть не только на полу, так что, нырнув обратно в тень, я начал подниматься по ним на самый верх, стремясь очутиться прямо над головой этой твари. И заняв необходимую позицию, я просто вышел из тени и полетел вниз, держа перед собой меч, который со смачным хрустом вошёл прямо в один из её глаз. Она тут же начала резко крутить головой и пытаться сбросить меня своими лапами. Одна из них смогла зацепить меня, оставив глубокую рану на левой руке. Но отпускать меч я не собирался, стараясь поглубже вонзить его. И похоже, мне наконец удалось достать до мозга, отчего она рухнула на землю, как подкошенная.

     - Крис, как ты? - тут же ринулась ко мне Светлана.

     - Всё нормально. Только рану нужно зашить, поможешь? - попросил я.

     - Конечно. Только выпей сначала противоядие. На лапе тоже мог быть яд, - тут же достав из сумки необходимые принадлежности, принялась она за дело.

     В это же время приводили в чувство и Кима, похоже, с ним тоже всё в порядке, не считая небольшого сотрясения головы.

     - Ну и зачем ты это сделал? Ты же мог умереть! - первым делом спросил подошедший Артур.

     - Это был оправданный риск. Иначе она бы нас всех могла так раскидать. Даже если бы она сдвинула голову, то я бы просто погрузился в тень на земле, остановив падение, - разъяснил я.

     - Это, конечно, хорошо. Но рану ты всё же сумел получить, - кивнул он на неё.

     - Я рассчитывал с первого удара достать до мозга, но видимо, немного не хватило длинны клинка. В следующий раз учту это, - лишь кивнул я, виновато улыбаясь.

     - Эх, - махнул он на меня рукой и ушёл проверить состояние Кима.

     Для меня же главное, что цель выполнена, а сам я относительно цел. Значит, это успех.

     После полученных травм нам с Кимом пришлось ещё некоторое время приходить в себя. И если сотрясение, полученное им, оказалось на деле не таким серьёзным, то вот моя рана, похоже, надолго ограничит возможности в прямом бою. Хотя для меня это и не так критично, всё же, моё основное оружие, это магия. Впрочем, на такую задержку остальной отряд совсем не жаловался, им тоже стоило отдохнуть после такой напряжённой битвы.

     - Держи, Крис, - протянул мне небольшую бутылочку со странной жидкостью подошедший Артур.

     - Что это? - немного удивился я.

     - Настойка из трав. Ничего магического, но ускоряет заживление ран. А если прибавить к ней повышенную регенерацию у магов, то рана перестанет тебя беспокоить достаточно быстро, - ответил он.

     - Спасибо. А разве не существует зелий, которые исцеляют моментально? - поблагодарил его я.

     - Да, бывают и такие. Похожие на то зелье, которое тебе давал барон Вольт. Вот только у нас их тут не достать, а если и получится, то по очень большой цене. Алхимики же, как и артефакторы, очень ценятся королевствами, так что встретить их вне пределов их границ почти нереально. Конечно, у нас в баронствах были бы рады и недоучкам. Вот только даже они не стремятся сюда, хотя и смогли бы тут прилично заработать, но риск слишком велик, - объяснил он мне текущую ситуацию.

     - Проф, а ты не умеешь такие зелья готовить? - спросил я у проходящего мимо старика.

     - Ну когда-то я даже делал их, но это было так давно, что я уже и не помню. Потом это стало без надобности, у нас их было достать намного проще, а в деньгах я недостатка не знал. Да и по качеству они были явно получше моих, - ответил он, остановившись рядом с нами.

     - Жаль. Ну тогда не будем надеяться на магические методы. Может, это и правильно, нельзя во всём полагаться только на магию, - вздохнул я.

     - Ну это правильно ты говоришь. Но вообще, пользоваться магическими зельями, это нормально. Многие их пьют на постоянной основе. Бытует мнение, что ускоряя естественную регенерацию, они уменьшают срок жизни человека. Но на самом деле это не так, весь этот процесс происходит за счёт магии, так что силы организма не тратятся, даже, скорее, пополняются, - пояснил профессор.

     За такими разговорами мы провели ещё какое-то время. Когда же все отдохнули и привели себя в порядок, то мы двинулись дальше. Стенки пещеры были покрыты вулканическими узорами и блестели от света, обличая выходы породы. Больше опасных существ на нашем пути не попадалось. И вот, через какое-то время хождений по лабиринтам проходов, на нашем пути предстало новое препятствие, но уже не такое банальное, как раньше, что вызвало наше удивление. Это была дверь, огромная, чёрная, покрытая различными вырезанными узорами дверь из какого-то редкого металла.

     - Вы видите то же, что и я? - произнёс вслух Артур.

     - Ну, если ты имеешь ввиду огромную дверь прямо в скале, то вынужден констатировать, что мне тоже не почудилось, - согласился с ним Ким.

     - Похоже, мы нашли его, это храм. Как интересно, - проговорил профессор, подходя к двери и начав её тщательно осматривать.

     - Это, конечно, неожиданно, увидеть дверь посреди пещеры, и выглядит она даже красиво, но как нам её открыть? Тут же даже нет замка или скважины для ключа, - обратила Светлана внимание на главное.

     - Его и не должно быть. Такие двери обычно открываются по другому. И способ может быть совершенно разный, - махнул рукой проф.

     - То есть мы пробирались сюда, через полчища врагов, чтобы найти дверь, которую ещё и не знаем, как открыть? - с разочарованного лица Кима сейчас можно было писать картину.

     - Не беспокойтесь. Способы есть, просто нужно найти подходящий. Я же не дурак, не стал бы лезть сюда без такой информации. А защита на таких древних местах похожа друг на друга, - успокоил нас проф, начав проводить какие-то манипуляции с дверью.

     - А я уж испугался. После такого пути было бы очень обидно вернуться ни с чем, - облегчённо вздохнул наш наивный Ким.

     Пока проф занимался своим делом, мы решили слегка перекусить, чтобы скрасить процесс ожидания. Всё же, ждать результатов сложно. Ожидания нервируют, а скука помогает им в этом деле. В таком режиме мы прождали ещё пару часов.

     - Чёрт, чёрт, чёрт. Не получается, - послышалась ругань профа.

     - Что случилось? - поинтересовался Артур.

     - Ни один из методов не подошёл. По видимому, открывается она как-то по другому, - продолжил чертыхаться проф.

     - И ничего нельзя сделать?

     - Есть ещё пара вариантов, нужно пробовать, - вернулся он к своей работе.

     - И не смейте её атаковать. Последний, кто попробовал это сделать с подобной дверью, оказался в мгновение испепелён, - остановил он Артура, который создавал огненный шар.

     - Извините, - тут же погасил огонь он.

     И похоже, слова профессора озаботили всех, никому не хотелось проделать этот путь через полчища врагов и не получить достойной награды, заслуживающей первооткрывателей. Так что они подошли ближе к двери в попытках найти какую-либо зацепку. Я тоже последовал их примеру. Но при визуальном осмотре ничего не заметил, узоры тоже не хотели складываться во что-то определённое. Я решил взглянуть на неё и в магическом зрении, кардинально ничего не поменялось, дверь так и осталась угольно чёрной. Возможно, мне показалось, но узоры в магическом зрении стали медленно двигаться. Тогда я притронулся рукой к этой двери, возникло странное, но до боли знакомое ощущение, почти так же я чувствовал и свою тьму. Поэтому я решил попробовать направить свою магию в эту дверь. И похоже, это сработало. Дверь начала медленно открываться, поднимая пыль, скопившуюся на ней за долгие годы.

     - Что? Крис, это ты сделал? - всполошился профессор.

     - Ну похоже, да, - кивнул я.

     - Как ты её открыл? - продолжил он расспросы.

     - Не знаю, просто подал в дверь магию, - ответил я, разведя руками.

     - Но я же это пробовал в первую очередь. Хотя... Возможно, всё дело было в типе магии, тогда это логично. Защита, завязанная на определенный тип магов, это не очень надежно, но вот если это касается теневиков, то тут, конечно, всё интереснее, всё же, вас не очень много, - начал рассуждать проф.

     - Тогда направляемся внутрь? - перебил его Артур.

     - Да, конечно, - согласился он, тут же заняв своё место в построении.

     Первым, как обычно прикрываясь щитом, вошёл внутрь Бер, а следом и мы, соблюдая порядок. Обстановка кардинально изменилась. Теперь это была не обычная пещера, а вполне добротное помещение с облицовкой каменными плитами. Хоть она и пришла в запустение, но выглядела достаточно монументально. Но, кроме камня, тут ничего сверхестественного так и не нашлось, возможно, так и задумывалось, или же всё остальное просто рассыпалось в прах от беспощадности времени.

     - Стоять! - воскликнул я, и все тут же замерли, понимая, что просто так я кричать бы не стал.

     - Что случилось, Крис? - уточнил Артур.

     - Плита прямо перед Бером, не стоит на неё наступать. Я не отключил магическое зрение после осмотра двери и заметил, что эта плита отличается от других, она более тёмная, похоже, там магия, - сообщил я.

     - Похоже, ты прав. Мы были неосторожны, не проверив путь и на магические ловушки. Бер, обойди эту плиту, - согласился он со мной после активации магического зрения. Его примеру последовал и профессор.

     - Хорошо, - согласился Бер, повинуясь приказу, возможно, спасшему ему жизнь.

     - Не известно, сколько нам ещё идти, да и после прошедших сражений мы ещё полностью не восстановились. Так что активировать магическое зрение для проверки ловушек будем по очереди. Я буду первым. Вы же не забывайте проверять путь и на механические ловушки, боюсь, тут могут быть и такие, - приказал командир.

     Мы же поступили, как он сказал, деактивировав магическое зрение и продолжив путь вперёд. Кроме ловушек, других препятствий мы не обнаружили. К счастью, предположение Артура оказалось неверным. Механических ловушек здесь не было, ну или они испортились от времени. Так мы и шли вперёд, пока нашему взору не предстала ещё одна дверь, так похожая на прошлую, но чуть меньшим размером.

     - Ещё одна? Похоже, это была всего лишь прихожая. Крис, откроешь её? - попросил Артур.

     - Конечно, - согласился я и, подойдя к двери, пустил свою магию в неё.

     Дверь с громким звуком отворилась. На этот раз перед нами предстал не просто длинный коридор, а большое помещение с множеством ответвлений. Да и выглядело оно привлекательнее, чем было до этого. Впрочем, все сохранившиеся украшения хоть и были выполнены из камня, но не все прошли проверку временем.

     - Нужно разделиться, иначе мы тут долго бродить будем. В каждом отряде будет по магу, тут тоже могут быть ловушки. Проф идёт с Бером налево, Крис с Кимом по центру, я со Светланой и Лосом направо. Если что-то случится, то кричите и отходите в общий коридор, - приказал Артур.

     Мы с Кимом, разделившись с остальными, двинулись вперёд. Ничего примечательного на нашем пути не встретилось, пока мы не достигли большого помещения с алтарём в дальнем конце. Прямо за алтарём стояла статуя молодой девушки, одетой во что-то, напоминающее тогу. Она имела приятные черты лица, не выделяющуюся грудь, стройную талию и рост около метра шестидесяти.

     - А красивые тут богини, - пронеслась мысль в моей голове.

     - Крис, иди сюда, я что-то нашёл, - позвал меня Ким. Похоже, пока я отвлекался на статую, он не стоял на месте и обследовал зал.

     - Что там? - спросил я, двинувшись в его сторону.

     - Какое-то помещение, скрытое за алтарём, - ответил он.

     Войдя внутрь, мы увидели комнату, очень похожую на рабочий кабинет. Кровать, скрытая за перегородкой, стол и стул в дальнем углу комнаты и длинные шкафы. К сожалению, книг в шкафах уже не осталось, кроме как на одной полке.

     - Ого, мебель из железного дерева. Пожалуй, только она и могла выдержать столько лет. Богатый тут человек жил, - удивился мой напарник. И направился к увиденным книгам, собираясь взять одну из них.

     - Стой! Там магия! Иначе как бы они могли сохраниться спустя столько лет, - остановил я его.

     - А? Извини, не подумал, - тут же отдернул он руку от шкафа.

     - Дождёмся профа и покажем их ему, похоже, именно это он тут и искал.

     - Хорошо. Давай тогда проверим стол, - поманил он меня рукой.

     На нём, к счастью, защиты не оказалось. Первые несколько ящиков, отодвинутых нами, не содержали ничего, кроме пыли. В одном из последующих ящиков нас ждала интересная находка, мешочек размером с кулак Бера. Ким попытался его схватить, но после прикосновения мешочек рассыпался пылью, а на его месте осталась кучка золотых монет с какими-то красными камнями, похожими на рубины.

     - Ого! Вот это находка. Я таких монет никогда не видел. Хотя слышал о подобных, они заменяют сразу сотню монет. Не таскать же их все с собой в случае крупных покупок. Эти же древние, так что могут и дороже стоит. Только эта кучка монет уже окупила нашу экспедицию, - говорил он, пока складывал монеты в свой мешочек.

     Так как комнату я уже проверил на магию, то решил оставить пока Кима одного искать ценности. Опыта в обнаружении тайников у него побольше будет. Сам же отправился к алтарю, он меня заинтересовал, да и там тоже могут быть ценности. Если смотреть на алтарь в магическом зрении, можно было увидеть его заполненность магией тени, впрочем, и статуя богини выглядела так же. Похоже, магический источник тут совсем рядом, а алтарь собирает эту магию, аккумулируя в себе, иначе она бы давно рассеялась. Или, возможно, этот бог действительно существует и поддерживает своими силами этот алтарь, что, конечно, маловероятно. Я бы не сказал, что не верю в богов, всё же, после перерождения в другом теле начинаешь задумываться о их существовании, ну или другой достаточно могущественной сущности, которая могла бы сотворить такое.

     - Мы у тебя забираем ненужное тебе золото, но неблагодарным меня считать не стоит. Думаю, это тебе больше понравится, - я наполнил своей магией лежащую в кармане медную монету и кинул её на алтарь.

     Произошедшее дальше стало для меня полной неожиданностью, отчего я отшатнулся от алтаря. Как я увидел, магия из монеты всосалась в алтарь, а она сама превратилась в пыль. Тьма разлилась по помещению от алтаря и быстро пропала.

     - И что это было? Хорошо, что не положил ладонь на алтарь, как подумывал сначала, а то бы и сам превратился в пепел, - удивленно я пробурчал себе под нос.

     - А ты интересный. Не волнуйся, с тобой было бы всё в порядке, - раздался звонкий девичий голос из-за моей спины.

     - Кто ты? - почти прокричал я, резко развернувшись и поднимая тень для атаки.

     Перед моими глазами предстала девушка, очень похожая на ту, что я только что видел в виде статуи. Догадка пронзила мой разум.

     - Да, ты, похоже, уже сам догадался. Я та, кому ты сделал подарок. Спасибо тебе. Давненько мне не преподносили ничего через этот алтарь, - засмеялась она.

     - Прошу прощения. Могу я узнать ваше имя? - извинился я, тут же спрятав свою тень, и слегка поклонился. Атаковать богиню, это нужно быть сумасшедшим.

     - Думаю, ты уже слышал мои имена в своём прошлом мире. Меня называли Геката, Морана, Идзанами. Но ты, наверное, лучше всего меня знаешь под именем Хель.

     - Богиня смерти? - удивился я.

     - Смерти и тьмы. Впрочем, в этом мире больше всё таки тьмы. У людей эти две силы почти всегда связаны, поэтому и пришлось взяться сразу за два направления. А ведь это так тяжело, - немного наигранным грустным голосом произнесла она.

     - Вы знаете, что моя душа не из этого мира, и являетесь богиней смерти. Значит ли это, что обязан я этим вам? - решил уточнить я.

     - Всё правильно. Я переместила твою душу в это тело. Моя власть распространяется на многие миры, так что это было не слишком сложно сделать. Хотя и в твоём прошлом мире действовать становится всё труднее. Этот молодой божок захапал себе власть над всеми направлениями разом, и старых богов стали забывать. Попомни моё слово, до добра это не доведёт тот мир, он же просто не успевает за всем следить, - кивнула она и, потрясая пальцем, начала забавно ругаться.

     - Но зачем? - пожалуй, именно этот вопрос волновал меня с самого начала, и я не замедлил его озвучить.

     - Было время, когда мне было интересно проживать обычные жизни в различных мирах. С того времени у меня остались потомки там, и я совсем про них не забываю, приглядываю иногда. Ты и тот мальчик, чьё тело ты занял, как раз являетесь моим дальними потомками. Этот мальчик не смог выдержать заточение и тьму, он так сильно молился об избавлении от мучений, что я услышала его зов. Но в этом мире он был последним моим потомком, так что прерывать его род я не хотела. А тут как раз ты умер в своём мире, и твоя душа попала ко мне. Вот я и решила поменять души местами, - рассказала она.

     - Но почему тогда не спасли меня в той жизни?

     - Ты, мальчик, не наглей. Сопельки я за вами вытирать не буду. И помогаю только в редких случаях. Ты же умер по своей глупости. Да и есть у тебя там родственники, так что линия не прервётся, - промелькнула злость в её глазах, но быстро потухла.

     - Прошу прощения, - тут же поспешил извиниться я. Сам виноват, действительно, не будет же она следить за каждым нашим шагом.

     - Ладно, забыли. Души погибших потомков богов всегда перемещаются к ним, так что проблем тут не было. Душа этого мальчика сейчас в лучшем месте.

     - Но разве вы это сделали только для этого? То есть, нет никаких заданий по спасению мира, пророчеств или чего-то подобного? - уточнил я.

     - Хах, рассмешил. Нет ничего такого. Просто живи и радуйся новой жизни. Хотя, есть одно задание для тебя. Ты обязан обзавестись потомством! Но я тебя не тороплю, маги живут долго, так что времени у тебя будет достаточно. Потомки богов, это не простые люди, они также являются дополнительными якорями и источниками силы для нас в мирах. И лишиться такого в этом довольно перспективном мире мне совсем не хочется. И так тут мне почти перестали поклоняться, ты только взгляни, во что превратился мой храм. Это поклонение мне, конечно, особо и не нужно, свою силу я получаю от другого. Но и этот небольшой ручеёк тоже никогда лишним не был, - рассмеялась она, услышав мой вопрос.

     - Я понял. И хотел ещё спросить, почему вход в ваш храм располагается посреди пещер? - задал я ещё один интересующий меня вопрос.

     - Нет конечно. Это просто вы зашли с чёрного хода. Главный выходит к одному из ближайших замков, там когда-то жил мой потомок, который и построил этот храм. Может, ещё увидимся, прощай, - хихикнула она напоследок и растворилась в темноте.

     После её ухода мою голову заполнили мысли, я старался понять всё услышанное сейчас и переварить это.

     В своих мыслях я блуждал ещё долго, пока за моей спиной кто-то не позвал меня по имени.

     - Крис, ты чего тут стоишь? - донесся из-за спины голос Профессора.

     - А? Извините, задумался, - пришёл я в себя.

     - Вы что-нибудь нашли? - уточнил он.

     - Да, думаю, вам понравится. В соседней комнате стоит шкаф с уцелевшими книгами, они защищены заклинанием, мне кажется, вам стоит взглянуть. - Рассказал я о нашей находке.

     - Так чего же ты стоишь, показывай быстрее, - тут же загорелись глаза профа, и он начал толкать меня вперёд.

     Пришлось подчиниться его рвению и показать вход в комнату. Там до сих пор находился Ким, занимаясь простукиванием стен и пытаясь обнаружить спрятанные тайники.

     - Заклятье стазиса с небольшой защитой от незваных гостей, - тут же произнёс профессор, взглянув на книги активированным магическим зрением.

     - Вы сможете снять защиту? - спросил я.

     - Конечно! Хоть раньше маги и были сильнее, но сейчас мы искуснее, хотя и не во всём. К сожалению, многие древние знания были потеряны. Действительно ценными знаниями маги, к сожалению, не делятся с общественностью, оставляя секреты в своих родах. Я их, конечно, отлично понимаю, никому не хочется, чтобы эти знания были использованы против его семьи, - грустно вздохнул проф, начав манипуляции с защитой.

     - Но почему тогда знания исчезают? Ведь рода, наоборот, очень тщательно их охраняют, - вклинился в наш разговор Ким.

     - Я бы даже сказал, слишком тщательно. Многие их защиты настроены на самоуничтожение содержимого, если до них смогли добраться. Да и за это время множество родов исчезло по различным причинам. А вместе с родами исчезают и их знания. Особенно во время войн, они просто уничтожают свою библиотеку, чтобы она не досталась врагу, а ведь многие могли бы просто откупиться, - объяснил проф.

     - Кстати, а вы что-нибудь смогли найти в других помещениях? - решил уточнить я.

     - Ничего ценного, - лишь отмахнулся он.

     - Для него, может, и ничего, а для нас очень даже. У меня весь мешок сейчас забит различной серебряной утварью. Стоить она будет неплохо, - вмешался Бер.

     - У нас улов ещё интереснее. И таких целый кошелёк, - усмехнулся Ким, показывая одну из найденных нами золотых монет.

     - Ого. Не ту работу я похоже выбрал. Надо было идти в жрецы, раз в их храмах столько золота просто так валяется, - воскликнул Бер.

     - Ну, похоже, это кабинет верховного жреца, так что не удивительно. Хотя, может ты и прав, среди высшего духовенства бедных людей не бывает, - усмехнулся Ким.

     - Проф, ты закончил? - решил спросить я, увидев то, как он прекратил свои манипуляции.

     - Почти. Теперь придётся подождать. Процесс я запустил, но он не очень быстрый, осталось только поддерживать подпитку магией и ждать, - ответил он, повернувшись ко мне.

     - Тогда, может, расскажете о богах? Я, конечно, слышал про них, но вот подробнее узнать так и не удосужился, - решил потратить я это время с пользой, вытянув интересную мне информацию из профа.

     - Странно, что ты про них мало знаешь. Хотя, учитывая твой возраст, я тебя понимаю. Я в твои годы тоже не особо интересовался такими высокими материями. Боги - это высшие сущности, отвечающие за определённое направление. Младшие боги обычно отвечают за направления деятельности, как например: война, любовь или ремесло. Старшие боги отвечают за более обширные области, как: жизнь, смерть, огонь, вода и прочие. Твои друзья наёмники предпочитают молиться богу войны. Обычные люди чаще молятся богам ремёсел или плодородия. Всех богов и не перечислишь.

     - А кому молятся маги? - решил уточнить я.

     - Маги? Маги не очень религиозны. Но и богов не забывают, они им обычно не молятся, а преподносят дары и выказывают своё уважение. Чаще всего богам, отвечающим за их стихию, - ответил он.

     - А боги отвечают на молитвы? И вообще показываются перед людьми? - задал я ещё пару интересующих меня вопросов.

     - Не на все, конечно, но достаточно часто боги исполняют просьбы. Иначе кто бы стал им молиться. Что же касается явлений... Говорят, что боги иногда лично общаются со своими жрецами. Но вот к обычным людям они являются довольно редко, такие случаи скорее исключение, чем маловероятное правило.

     - А что касается богини смерти, в храме которой мы находимся? Кто молится ей?

     - Пожалуй, что все. Но крайне не часто, только при смерти какого-то человека. В остальное время её стараются не вспоминать, чтобы не накликать смерть. Всё же, люди довольно суеверные.

     - А маги ей разве не молятся? Например, некроманты? - удивился Бер.

     - Не вздумай ляпнуть подобное перед кем-нибудь из жрецов богини! Чем ты слушал, когда я рассказывал про некромантов? Они, скорее, молятся богине жизни. Я, честно говоря, даже никогда не сталкивался с магами смерти, так что тут ничего сказать не могу, - всполошился профессор.

     - Извините, не подумал, - отшатнулся от него Бер.

     - Ладно, закончим на этом, защита снята, - произнёс проф, аккуратно перемещая книги в своё пространственное кольцо.

     - А про что эти книги, я не смог прочесть их названия, - уточнил я.

     - Я, к сожалению, тоже, этот язык мне не известен. Но думаю, что со временем смогу их расшифровать, - ответил он, грустно вздохнув.

     На этом осмотр данной комнаты был завершён, и мы вернулись в зал с алтарём. Там нас уже ждала группа Артура.

     - Так вот вы где, а мы вас уже начали искать, - крикнул командир, едва увидев нас.

     - Мы нашли спрятанную комнату с очень интересными вещами. А вы что-то стоящее нашли? - высказался Ким.

     - Не особо. Похоже, там располагались комнаты младшего жреческого звена, так что ничего особо дорогого там не было. Разве что немного утвари из серебра и несколько украшений в тайниках, - разочарованно ответил командир.

     - Я тут видел ещё одну дверь, запечатанную магией. Крис, откроешь её? - спросил профессор.

     - Я уже отправлял Куро разведать это место, там выход наружу, через замок барона. Думаю, не стоит нам туда соваться, - решил соврать я, иначе как объяснить знание о втором выходе. Говорить, что мне это рассказала богиня, было бы глупо.

     - Ясно. Ну да, вылезти из подземного хода, посреди замка, это не лучший способ самоубийства. Тогда придётся возвращаться прежним путём. И как ты всё это успел проверить, - пораженно ответил Артур.

     Наш обратный путь прошёл намного спокойнее, все враги были нами еще ранее уничтожены, а новые, видимо, пока не рисковали соваться на поле битвы. В том месте, где мы сбежали от крыс, тоже не осталось никого, части тел их павших сородичей были утащены, от другой же части остались лишь кости. Путь до деревни, где мы оставили своих лошадей, тоже не вызвал никаких проблем. А вот её жители, похоже, уже все знали, куда мы отправились, и были очень удивлены нашим возвращением. Всё же, в деревнях слухи разлетаются со скоростью света. Мы же первым делом отправились к старосте, забрать наше имущество.

     - И снова здравствуйте, староста, - первым начал разговор Артур.

     - И вам здравствуйте. Если честно, не ожидал я вас так быстро увидеть, да и вообще, снова встретить. Неужели вам удалось проникнуть в пещеру? - его лицо выражало растерянность.

     - Хах, нет конечно. Мы не рискнули. Но парочку тварей удалось завалить, - указал он на голову одной из крыс, прихваченных на такой случай Бером. Это могло оправдать наше путешествие и объяснить увеличившиеся баулы у моих товарищей.

     - А, я уж было подумал, что вы всё же внутрь полезли, не послушавшись меня, - ответил он. И в его глазах появлялось понимание. То, что мы смогли убить пару этих тварей, было для него ожидаемым, как и наше отступление.

     - Ни за что! Кто ж знал, что там такие твари водятся, и вряд ли их там только одно гнездо. Тут, наверное, целая армия потребуется, чтобы зачистить всю пещеру. Не стоят они того, чтобы и дальше рисковать своими жизнями. Да и без ранений не обошлось, - пытался Артур создать впечатление жаждущих наживы, но не готовых сильно рисковать своими жизнями наёмников.

     - Тут я вас понимаю, - согласно кивнул староста.

     - А почему бы вам просто не завалить вход в пещеру, перекрыв тварям доступ наружу? - поинтересовался командир.

     - Опасно это, эти крысы ведь тогда могут прокопать проход и в другом месте. Лучше уж известная опасность, чем опасаться потом о новом месте выхода. Но мы были бы готовы рискнуть, ведь новый выход мог оказаться далеко от нас. Вот только барон не разрешает это сделать, он иногда устраивает охоту на этих тварей для своего развлечения. А кто мы такие, чтобы ему перечить? - обречённо вздохнул староста.

     - Тогда всё понятно. Вернёте нам наших лошадей?

     - Конечно, конечно. Как только вас увидели у ворот деревни, я тут же приказал готовить их к выезду, - тут же закивал мужик.

     Наших лошадей привели достаточно быстро, и они действительно были уже готовы к пути. Артур расплатился со старостой, и мы поспешили покинуть это место.

     - Ну вот и всё, осталось только добраться до лагеря, потом продадим наши трофеи и считай, мы богаты. У меня как раз есть знакомый ювелир в городе, который не откажется выкупить наши находки. Этот гад, конечно, потом продаст эти вещи дороже раза в два в столице соседнего королевства. Но куда деваться, не самим же нам туда ехать ради такого, - бодрым голосом объявил Ким, как только мы достаточно удалились от деревни.

     - Так может, лучше распродать габаритную добычу, а золотые монеты разделить так, и потом каждый сможет продать их, тем более, думаю, с этими деньгами по окончанию контракта многие из нас отправятся в столицу, - предложил я.

     - Ну ты же не будешь даже такую кучку золота хранить у себя? Тем более, перемещаться с ней на большие расстояния, - спросил он.

     - Успокойтесь, есть вариант гораздо проще. В банке с радостью выкупят у вас эти монеты по приличной цене. Они крайне заинтересованы во всём, что касается нумизматики. Всё стараются повторить секреты зачарования древних монет. Но пока им до этого ещё далеко. А деньги можете сразу положить в банк, благо, их отделения есть во всех крупных городах материка, - остановил наш разговор профессор.

     - Даже так? Не знал. Как говорится: Век живи - век учись. Тогда, действительно, будет лучше продать монеты им, - извинился Ким.

     - Ты, Артур, кстати, начинай думать, как будешь оправдываться перед капитаном. Ранение Криса не скроешь, ох и влетит же тебе, - протянула Светлана.

     - Только не напоминай. Тут ведь соврать уже не получится, он из меня все соки выжмет, но правду вытянет, - передёрнул плечами наш огненный маг.

     И вот, наконец, спустя ещё какое-то время мы вернулись в ставший уже немного родным лагерь. Хотя, за последнее время не часто я тут и бывал, всё время какие-то дела были вне его. Но всё равно приятно, когда есть место, куда можно вернуться.

     - Артур, о вашем приближении уже доложили капитану, и он хочет видеть вас с Крисом у себя, - поприветствовав нас, произнёс стражник у входа в лагерь.

     - Вот блин! Похоже, придётся идти сдаваться. Ребят, встретимся у наших шатров. А ты, Крис, давай за мной, - скривилось его лицо от явного недовольства.

     Путь до шатра мы преодолели достаточно медленно, Артур как мог старался оттянуть момент встречи с капитаном Куртом.

     - Капитан, вызывали? - спросил он, заходя в штабной шатёр.

     - Вызывал, вызывал. А скажи-ка мне, Артур, почему это после обычного путешествия, как ты сказал “Пожарить мяса на природе и отдохнуть после битвы”, вы возвращаетесь в потрёпаном состоянии, а у Криса даже приличная рана на руке? - начал говорить капитан вкрадчивым голосом, от которого у нас побежали мурашки по коже.

     - Ну знаете, капитан, планы немного поменялись, пришлось заглянуть в одну пещеру. А так, мясо мы жарили и на природе отдыхали, так что я вам не врал, - смотря на капитана честными глазами, закивал Артур, как деревянный болванчик.

     - И что это была за пещера? - продолжил капитан спрашивать тем же голосом.

     - Ну там были измененные магией звери и древний храм. Ничего интересного, - махнул он рукой, всем своим видом показывая, что это было обыденное дело.

     - Ах, изменённые магией существа и какой-то древний храм. Ну тогда, конечно, ничего страшного, мы же все туда любим время от времени на отдых съездить, - улыбнулся кэп.

     На что Артур лишь облегчённо выдохнул.

     - Ты думал, что я это тебе скажу? Какого чёрта вы попёрлись туда? Тебе приключений мало? Так я тебе их устрою! И кто вас надоумил туда отправиться? Я же тебя знаю, про такое место ты бы сам не узнал, кто-то явно тебе про него рассказал, - резко перешёл на крик капитан.

     - Простите. Это профессор предложил. Это нужно было для его исследований, - тут же сдал своего нанимателя Артур, будто сьёживаясь под взором капитана.

     - Вот так и знал, что от третьего мага в отряде тоже будут неприятности. Вечно вы, неугомонные, куда-то лезете. Даже профессор Бук, вроде пожилой уже человек, а полез не пойми куда и вас с собой прихватил, - обречённо вздохнул кэп и резко сел на кресло.

     - Извините, - ещё раз попытался извиниться Артур.

     - А ты то, Крис почему туда полез? Мне ты всегда казался самым рассудительным в этом отряде. Даже Лос, хоть и тихоня, но от таких авантюр никогда не отказывается, - повернув взгляд на меня, спросил капитан Курт.

     - Деньги. Оно того стоило, - лишь коротко ответил я.

     - Эх, как хоть твоя рана? Не сильно беспокоит? - ещё раз вздохнул он.

     - Всё нормально, за пару дней заживет, - кивнул я.

     - Иди-ка ты к доку, а я пока тут с Артуром ещё поговорю, - показал он мне на выход из шатра.

     - Не оставляй меня с ним, - донёсся тихий шёпот-мольба от Артура, а в его глазах читалось отчаяние.

     - Я буду мысленно с тобой, держись, - в ответ прошептал я и вышел наружу.

     Первым делом я направился к палатке доктора, последовав приказу капитана, и при удалении до меня донеслись глухие крики из шатра штаба.

     Войдя в больничный шатёр, моим глазам предстал доктор, что-то пишущий за своим столом.

     - Док, я тут немного пострадал в путешествии, подлатаете меня? - с улыбкой я указал на свою рану.

     - Опять? Ты как часто собрался ко мне заглядывать? Давай, показывай её, - оторвав взгляд от бумаг, спросил доктор.

     Осмотр руки не занял много времени. Доктор её перебинтовал и дал мне склянку с зельем.

     - Держи, это поможет тебе. Зайди ко мне ещё завтра, заживает рана хорошо, но лучше следить за ней. А теперь давай, беги отсюда и не мешай работать, - дал он мне подзатыльник и отправил наружу.

     - Конечно, док, - послушался я его совета и постарался побыстрее покинуть помещение. Я давно знаю, что с докторами спорить бесполезно, особенно с такими, как он. От его взгляда мурашки иногда бегут по спине. Человек явно побывал не в одной переделке и знает на собственном опыте не только как лечить, но и как создавать работу своим коллегам.

     - Что за день сегодня такой. Все только и делают, что шпыняют бедного меня. И ведь не возразишь им. Даже пробовать не хочется, - прошептал себе под нос я.

     Подходя к своей палатке, я заметил наш отряд, сидящий возле костра с готовящейся похлёбкой.

     - А где Артур? - первой спросила Светлана интересующий всех вопрос.

     - Остался у капитана, надеюсь, его выпустят оттуда живым, - ответил я, отшутившись.

     - Помянем его, - произнёс Ким и, приложив руку к груди, замолчал. Его примеру последовал и остальной отряд. И было не до конца понятно, шутят они так или же серьёзны, играть лицами они умеют хорошо. Хотя, конечно, вряд ли капитан серьёзно навредит Артуру, но вот достанется ему точно по первое число.

     - Пф, смешно, - фыркнул я от такой детской шутки.

     - Мы пошутили, конечно. Ну, может быть, почти. Но разнос ему устроят по полной. Я уже и не помню, когда последний раз он так косячил, - подтвердил мои догадки Ким.

     - Да не пугайте вы так его. Всё будет нормально. Конечно, накажут его, он всё же наш командир, и ответственность вся лежит на нём, но мы все живы и почти целы, так что ничего страшного. А наказание мы разделим все вместе, всё таки, это было наше общее решение. А теперь давайте есть, и надо готовиться ко сну, думаю, сегодня все достаточно устали, - успокоила меня Светлана.

     На этом сегодняшний наш день и завершился.

     На следующее утро новости, услышанные от Артура, были не самыми радостными.

     - С завтрашнего дня мы заступаем на роль кашеваров. Будем отрабатывать своё наказание на кухне в роли обслуги, - озвучил он, когда мы собрались все вместе.

     - Ну могло бы быть и хуже. Хотя заниматься готовкой на всю эту толпу тоже не сахар, благо, мы там не одни будем. А почему только с завтрашнего дня? - спросил Ким.

     - Капитан дал возможность отдохнуть немного, всё же, мы сражались, да и раненый у нас есть, - кивнул в мою сторону он.

     - Ну хоть что-то. Тогда чем сейчас займёмся, не помню, чтобы у нас были срочные планы? - спросил Бер.

     - Срочных нет, но надо бы в город наведаться, не стоит с этим задерживаться. Хоть у нас в лагере, насколько командованию известно, “крыс” нет, но всё равно как-то неуютно столько ценностей здесь хранить, - слегка передёрнул он плечами, показывая легкий дискомфорт.

     - Тогда, если все готовы, то отправляемся. Тащите сюда вещи, - приказал он, направляясь к лошадям, чтобы подготовить их к выезду.

     И, погрузив на лошадей все наши свежие трофеи, мы отправились к городу, благо, он находился недалеко, притом, что даже разбойников в округе не было. Да и какой дурак отважится нападать на вооруженной отряд людей в сопровождении магов.

     Приблизившись к воротам города, мы прошли внутрь без задержек, ведь на воротах были люди из нашего отряда, в этот момент нанятые для дополнительной охраны города. После преодоления ворот мы направились к знакомым Кима, кому он собирался продать серебряную рухлядь, но, решив не нервировать их большим вооружённым отрядом, оставили там Кима за компанию с Бером.

     - После завершения дел встретимся в нашей таверне, - сказал им напоследок Артур, на что получил молчаливое согласие.

     Сами же мы отправились в банк. Мне прошлому ещё не приходилось тут бывать, но даже снаружи здание внушало уважение. Оно было построено из массивных каменных блоков и своей монументальностью подавляло всякое желание что-либо отсюда украсть.

     - И часто такие банки грабят? Обычные то люди вряд ли осмелятся, ведь тут наверняка есть магическая защита. А вот маги наверняка могут рискнуть ради лёгкой наживы, - решил уточнить я пришедший в голову вопрос.

     - Давно я не слышал, чтобы кто-то рискнул ограбить банк. Ты, конечно, прав, что горячие головы готовы рискнуть. Вот только банки давно отучили таких людей надеяться на успех. Даже если ограбление удастся, главное отделение банка отправляет обученный отряд магов-следователей, которые найдут грабителя и жестоко накажут. И пусть чаще всего стоимость работы такого отряда будет дороже, чем украденные монеты, но о о репутации они заботятся куда больше, чем о золоте. Для них это дело скорее чести, чем мести. Поэтому и желающих рисковать уже почти не осталось, - рассказал мне Артур.

     - Ясно, серьёзные тут ребята, - кивнул я, разглядывая фасад здания.

     - Ну и на всякий случай. О теневых магах они знают и защита от таких там тоже есть, - взглянул он на меня понимающим взглядом.

     - Да я ничего такого и не хотел, профессией не вышел, - тут же открестился я. Хотя, если честно, то была такая мыслишка, в тенях проникнуть туда и, так сказать, озолотиться.

     На этих словах мы прошли внутрь. Внутреннее пространство банка резко контрастировало с наружным. Всё выглядело более воздушным и богатым, лепнина соседствовала с позолотой. Это ощущалось даже немного вульгарно. Наружное убранство банка мне понравилось гораздо больше. Мы подошли к одному из столов с сидящей за ним девушкой.

     - Добрый день, господа, чем мы можем вам помочь? - с улыбкой произнесла она.

     - Нам нужен управляющий, разговор о большой сумме, - прошептал ей Артур, придвинувшись поближе к её ушку.

     - Да, да, конечно. Пройдите, пожалуйста, в кабинет для переговоров. Я его сейчас позову, - тут же покраснела она и указала рукой на нужное помещение.

     - Спасибо, красавица, - лишь подмигнул он ей. Вот же Ловелас! Ни одного шанса не упустит.

     Мы же прошли в указанный кабинет, когда он задержался на пару слов с этой девушкой. Догнать он нас успел лишь у самой двери внутрь.

     - Ты неисправим, - обречённо вздохнула Светлана.

     На что Артур не стал даже отвечать, боясь, как обычно, получить ответку. Ждать пришлось недолго, уже через минуту в переговорную вошёл богато одетый и слегка полноватый мужичок лет сорока.

     - Добрый день, господа, мне сказали, что вы хотели меня видеть? - тут же перешёл он сразу к делу. Видимо, сразу распознал в нас наёмников и не стал “тянуть кота за хвост”.

     - Добрый день, да, мы слышали, вам интересны старинные монеты, думаю, у нас есть, что вам предложить, - ответил Артур, выставив на столик мешочек, и, открыв его, явил миру найденные нами золотые монеты.

     - Ну-ка, посмотрим, - аккуратно взял он одну из монет, чтобы рассмотреть поближе, - Да, мы заинтересованы в приобретении данных монет. Но вы позволите пригласить сюда нашего оценщика, чтобы определиться с точной суммой?

     - Да, мы не возражаем, - кивнул Артур.

     - Вот и хорошо, - тут он позвонил в колокольчик рядом с дверью, и через мгновение в кабинет вошла молодая девушка, - Арья, позови нашего оценщика, скажи, что это срочно, а то снова будет сюда полчаса добираться. И еще, пусть нам принесут потом вина.

     После его слов она поклонилась и удалилась, а нас вскоре посетила другая девушка, принёсшая красное, как кровь, вино с золотыми нитями на бутылке. После чего за разговорами ни о чём мы провели ещё минут десять, пока нас не посетил ожидаемый оценщик ценностей. Это был ничем не примечательный старичок лет семидесяти. Он осмотрел сначала нас, потом внимательно проверил все монеты и напоследок, удостоверившись в чем-то своем, прошептал что-то на ухо управляющему, и он покинул нас.

     - Простите за ожидание, но таковы уж правила. Я обязан был проверить, - лишь развёл он руками, выражая свою беспомощность в этой ситуации.

     - Мы понимаем. И каков итог? - кивнул Артур.

     - Монеты подлинные. И мы, конечно же, готовы их все выкупить у вас. К сожалению, на текущий момент всей суммы у нас в отделении нет, всё же, город у нас не настолько крупный. Но надеюсь, вас устроит перевод денег сразу на ваш счёт?

     - Да, конечно. У нас нет оснований не доверять вашему банку, так что перевод на счёт нас вполне устроит. Но давайте перейдём к конкретике, сколько вы готовы нам предложить? - в ответ уточнил Артур.

     - Четыре тысячи золотых монет, думаю, вас устроит? - улыбнулся он.

     - Ко... (нечно) - попытался произнести Артур, чьё лицо уже озарила улыбка, но был беспардонно перебит профом.

     - Не стоит так обманывать этих молодых людей. Зачарование на этих монетах идеально сохранилось, спустя такое долгое время и стоят они раза в два дороже. Это я вам как мастер-артефактор говорю, - остановил его профессор, высветив на своей руке какой-то символ.

     - Да, простите, господин маг. Конечно же, мы готовы заплатить семь тысяч монет, - тут же согласился с ним удивлённый управляющий.

     - Кхм, я, кажется, сказал, в два раза, - поправил его проф.

     - Семь с половиной. Но никак не больше. Если бы дело происходило в столице, думаю, вам смогли бы дать и больше, но сейчас это последнее предложение, - чуть скривившись, ответил он.

     - Хорошо, думаю, это достойное предложение, - кивнул проф.

     - На чей счёт перевести деньги?

     - Крис, у тебя есть счёт в этом банке? - тихо спросил у меня Артур.

     В ответ на что я лишь отрицательно мотнул головой.

     - Переведите в равных долях на вот эти счета, и плюс этому молодому человеку нужно оформить счёт, - протянул Артур бумажку сидящему напротив человеку.

     - Конечно. Я сам открою счёт для нашего нового клиента. Пройдёмте, молодой человек, такие вопросы нужно решать в другом помещении.

     Он проводил меня в ещё одну комнату, где в центре стоял постамент с шаром, светящимся синим цветом.

     - Положите руку на шар, он должен считать вашу ауру. Именно на неё настраивается счёт, - указал он рукой на него.

     - А возможно ли, что аура может измениться? - решил уточнить я, всё же положив руку на шар.

     - Не часто такие вопросы задают у нас. Но он и вправду интересен. Действительно, бывали случаи и такие. Но опознавание по ауре просто самый простой способ снять деньги. Разные случаи бывают, так что есть и альтернативные способы. Тут в баронствах многие бароны хранят часть своих средств у нас, но, к сожалению, случаются и смены хозяев замков, поэтому такие счета обычно прикрепляются именно к владельцу замка, а не к конкретной личности. Да и при обычном наследовании тоже используется другой способ снятия средств. Ну вот и всё готово, - рассказывал он, чтобы занять время ожидания, пока артефакт считывал что-то о моей ауре.

     - И что теперь? - уточнил я.

     - Назовите ваше имя и всё. С этого момента счёт создан, и вы в любое время сможете снять деньги со своего счёта. Ну или напрямую перевести их на другой счёт. Только если вам понадобится снять разом крупную сумму со счёта, то лучше предупреждайте об этом заранее. Мы не держим в этом отделении слишком большие суммы, чтобы не искушать зря людей.

     - Кристиан Дарк, - назвал я своё текущее имя. Не стоит им знать настоящее, они ведь могут сообщать об этом государствам, а привлекать внимание к себе раньше времени не хочется.

     - Вот и хорошо. Деньги зачислены на ваш счёт. Давайте вернёмся к вашим друзьям.

     Вернувшись к ним, он забрал мешочек с монетами. И, попрощавшись с управляющим на этом, мы в благоприятном расположении духа покинули банк.

     - Спасибо, проф, что помогли и остановили меня. Услышав такую сумму, я был готов сразу согласиться, без торгов, - поблагодарил Артур.

     - Да не за что. Не люблю, когда при мне пытаются обмануть, - лишь кивнул профессор.

     - Проф, а что это за знак вы показали? - спросил я интересовавший меня вопрос.

     - А, этот. Это магическая татуировка, такие получают при получении званий в области магии. А с ростом звания они лишь дополняются. Это самый простой способ показать, кто ты есть, без необходимости подтверждать свои знания, - ответил он.

     На этом все отправились в таверну, встретиться с товарищами и отметить удачный поход, да и следовало отдохнуть перед предстоящим наказанием. И, судя по тому, что Ким и Бер уже были внутри, они закончили пораньше нас. Ну а дальше началась обычная в таких случаях посиделка с едой и выпивкой. Главное, чтобы как обычно не дошло до драк.

     Уже посреди вечеринки моё внимание привлекла странная группа из трёх людей, сидящая за крайним столиком и то и дело поглядывающая на меня. На мгновение взглянув на них из под капюшона магическим зрением, я понял, что один из них маг. А вот это уже странно, слишком много магов собралось в таком маленьком помещении.

     Удалившись в уборную, я нырнул в тень и таким образом вернулся назад, приблизившись к их столику, стоило подслушать, о чём они перешёптывались.

     - Да я тебе говорю, это он! Под описание подходит идеально, - шептал мужик, чьё лицо было скрыто под капюшоном.

     - Не может он быть им. Пареньку должно быть двенадцать лет. В таком возрасте ещё не становятся магами. А этот, по слухам, довольно сильный и искусный маг, уже успевший отличиться в сражении. Скорее всего, он просто карлик, - отвечал ему замеченный мной маг.

     - Но ведь пацан тоже теневиком должен стать. Может, пробудился очень рано. Всё и так ведь сходится, - не унимался капюшон.

     - Да даже если бы такое произошло, откуда у него столько силы бы взялось? У только пробудившихся магов сил максимум на пару заклинаний хватает.

     - Ну, проследить за ним всё же стоит. След как раз вёл в эту сторону, а тут такой кандидат. Мы и так много времени потратили, чтобы преодолеть этот чёртов лес.

     - Ладно, давай проследим, чтобы убедиться. И при случае нужно отправить сообщение о возможном кандидате. А даже если это не он, думаю, герцога заинтересует сильный теневой маг, - закончил разговор маг.

     Я же вернулся в уборную. Похоже, эти господа тут по мою душу, и если их не остановить сейчас, то они сообщат обо мне. Нужно их выманить. Вернувшись к друзьям, я сказал, что мне нужно подышать свежим воздухом и направился к выходу. Немного удалившись от таверны, я увидел выходящих за мной людей, похоже, они старались держаться на расстоянии. Чуть удалившись от таверны, я свернул в переулок, чтобы скрыться от любопытных глаз, и нырнул в тень, спрятанную за стеной, чтобы маг не смог заметить меня своим магическим зрением, если вдруг решит им воспользоваться.

     - Эй, где он? Уже успел пройти переулок, что ли?

     - Погоди, - маг активировал магическое зрение, осмотрел переулок и погасил его, - Всё нормально, идём быстрее. Я уж было подумал, что он нам засаду устроил тут, уж больно место подходящее. С этими теневиками нужно быть настороже.

     - Напугал, блин, - вздохнул мужик в капюшоне.

     Когда они прошли мимо моей тени, я вынырнул из неё, первым делом кинув в мага метательный нож, а следом вонзая кинжалы в затылки двух моих преследвателей.

     С обычными людьми проблем не возникло, а вот нож, издав звук удара об камень, упал, соприкоснувшись с капюшоном мага.

     - Эй, стой, мужик. Мы просто хотели поговорить, - попытался решить дело мирно маг, резко обернувшись в мою сторону.

     - Кто вас послал? - решил я попробовать выведать информацию, раз уж попался разговорчивый парень.

     - Ты ведь Кристиан Хэл? Нас послал король. Он узнал о случившемся предательстве и уже схватил герцога, а нас послал искать тебя, чтобы ты мог дать против него показания и вернуть принадлежащее тебе по праву наследство.

     - Кто ещё, кроме герцога, участвовал в этом? - я абсолютно не верил в его слова. Тем более, в таверне он проговорился, что работает на герцога, но о том, что я это слышал, он наверняка не знает, так что я постараюсь узнать побольше информации.

     Но ответа я так и не услышал, так как земля под моими ногами задрожала, и мне пришлось уклоняться от выскочившего оттуда каменного шипа. Похоже, он тянул время для подготовки атаки. В ответ я атаковал его тенью, но эта атака была заблокирована его одеждой, под которой, похоже, находилась небольшая броня из камня. Перемещаясь по переулку, мы обменивались с ним ударами. Я предпочитал уклоняться от них, он же принимал их на щиты. Больше тянуть не стоило, поэтому я, укрепив теневое лезвие плетением и влив в него побольше маны, метнул обычный нож ему в лицо, а пока он скрылся за созданной каменной стеной, нырнул в тень и, тут же оказавшись за его спиной, со всей силы вонзил теневой клинок ему в грудь. Клинок меня не подвёл, разрушив защиту и пронзив ему лёгкое. От этого парень захаркал кровью и упал на землю, попытавшись прислониться к стене.

     - Ты не жилец, парень! Ты будешь умирать долго и в мучениях, задыхаясь в собственной крови, не имея даже шанса позвать помощь. Но если ответишь на пару моих вопросов, то я убью тебя быстро. Король тоже замешан в произошедшем с моей семьёй? - предложил я ему выбор, показательно готовя косу из тени с летальным количеством маны прямо у его шеи.

     - Д-х-а, к-х-ороль полностью доверяет герцогу и должен был об этом знать, - прохрипел он из последних сил.

     - Кто-то остался ещё жив, кроме меня?

     - Н-х-ет, убили всех.

     - Зачем они это сделали? - задал я один из самых интересных мне вопросов, хотя и вряд ли он знает ответ на этот вопрос, хоть и являясь магом.

     Но ответа на него, похоже, мне сегодня получить не удастся. Маг затих, верно, времени у него оставалось меньше, чем я рассчитывал. Сделав контрольный удар в голову, я спрятал тела в тень, предварительно обыскав их, но не найдя ничего ценного, кроме золота.

     Оглядевшись, я понял, что это именно тот переулок, где я оставил бандитов, пытавшихся ограбить меня во время первого визита в этот город. Как иронична судьба! Надеюсь, у меня не войдёт это в привычку - делать тут из темного переулка моё личное кладбище.

     На этом я закончил и вернулся в таверну, как ни в чём не бывало.

     - От тебя пахнет кровью. Может, нужна помощь? - прошептала мне на ухо Светлана.

     - Всё нормально, я разобрался сам, - удивлённо посмотрел я на неё.

     - Как хочешь, - лишь шепнула она и вернулась к прежним делам.

     Это было неожиданно, я, вроде, не успел запачкаться, но она всё равно смогла её учуять и лишь предложила помощь, вместо обвинений. Такого я не ожидал, впрочем, зная нравы наёмников, это можно понять. К смерти они относятся гораздо проще, по крайней мере, к чужой. Мои мысли ушли от пославшего этот отряд герцога к размышлениям о новых фактах о моём отряде. Да и то, что я отпрыск богини в каком-то поколении, не могло уложиться у меня в голове. Слишком это нереально, даже после всего произошедшего со мной ранее.

      Королевство Лирум. Дворец короля. Тронный зал.

     

     В величественном тронном зале, рассчитанным на сотни людей, с монументальными мраморными колоннами и тенями от огней, что явно таили свои многочисленные вековые тайны, в данный момент находилось всего два человека. Первый, седовласый старик в короне, лет шестидесяти на вид, его одежда вся была вышита золотыми нитями, показывая его богатство, сидевший на троне и со злостью смотревший на своего посетителя, им был мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородкой и едва заметной проседью в волосах, он же, в противовес старику, был одет в элегантно выглядящую одежду с серебряным шитьём..

     - Где этот чёртов сопляк? Почему он вообще смог сбежать и до сих пор не пойман тобой? - распалялся старик.

     - Простите, ваше величество, ему просто повезло. Во время нападения на меня он воспользовался разрушенной стеной и суматохой, что позволило ему сбежать. Честно говоря, ему просто повезло, что снаряд не убил его, мы все изначально думали, что он умер там, потому что даже дверь в его темницу была под завалом. Это везение и ничего больше, я уже отправил за ним погоню с магом во главе, - старался оправдаться мужчина.

     - Ну и почему он до сих пор не вернулся с мальчишкой?

     - Мы проследили его путь до магического леса. Крайне велик шанс, что он сгинул там. Вы же знаете, даже опытные маги не рискуют туда соваться, у обычного мальчишки же шансов нет совсем. Но поиски я всё равно не прекратил, - поклонился он.

     - Оставь это лизоблюдство, Артур Роули! Ты же герцог! А не какой-нибудь заштатный барон, и мы с тобой уже давно знаем друг друга, - махнул рукой король.

     - Да, прости, привычка, - сменил он тон разговора.

     - Так может, это и к лучшему, что он там сгинул. И чего мы его сразу не убили? - облегчённо вздохнул король.

     - Ты же сам всё помнишь, зачем спрашивать? Других теневых магов тебе не найти, уж больно ценны они для твоих собратьев королей. А из этого можно было со временем вылепить верного тебе пса, первичная его обработка уже была почти завершена, когда он сбежал, - напомнил ему герцог.

     - Ну да, но как же это рискованно. Их роду нельзя позволять жить, слишком древняя в них течёт кровь. К тому же, она не перестала быть королевской, всё же, именно они раньше были королями этой страны. И моим предкам с огромным трудом и жертвами удалось занять их место, но даже так, они позволили им жить, как недальновидно, - вновь начал ругаться старик.

     - Именно поэтому я уже много лет занимался незаметным уничтожением их рода и, когда осталось лишь несколько человек из главной семьи, пришлось действовать решительно, время не могло больше ждать.

     - Да, тянуть больше было нельзя! Мой сын оказался слишком слабым магом, и, случись что со мной, они бы сразу воспользовались возможностью вернуть трон себе. А ведь он умудрился породниться с герцогом Бордо, женившись на его дочери. И этот старый хрыч точно бы поддержал своего внука в борьбе за трон, - скривился король.

     - Так может, вам всё таки рискнуть и прибегнуть к запретным техникам для усиления вашего сына? - предложил Роули.

     - Нет! Я не буду рисковать единственным наследником! Сила, это не главное, если у него будут сильные и преданные подчинённые, этого будет достаточно. А всех сильных врагов я изведу ещё при жизни, - резко сорвавшись, прокричал король.

     - Так почему бы нам не устранить и Бордо? Был же отличный шанс, когда он напал на мой замок. А ты, вместо того, чтобы воспользоваться этой возможностью, заставил его лишь остановить сражение, - упрекнул непродуманный план Роули.

     - Да, шанс, конечно, был. Но вмешайся я своими силами, и вспыхнула бы гражданская война. Многие в долгу перед ним и готовы были бы прийти на помощь. Да и армия у него одна из сильнейших в королевстве. Думаю, ты сам прочувствовал это на себе. Если бы я немного промедлил, то он бы смог захватить твой замок. Уже то, что я смог остановить его, это большое чудо. Убийство своей дочери он тебе не забудет, как и моё вмешательство в свою месть. К тому же, если другие неугодные мне древние рода станут так часто вымирать, остальные могут такое не простить, - король легко “щёлкнул по носу” герцога, напомнив о случившемся.

     - Да, к сожалению, информация как-то просочилась до него, хоть и почти спустя год. Хотя это даже чудо, что удалось так долго это скрывать от него. Хорошо, что его месть нацелена лишь на меня. Узнай он, что приказ отдал ты, и точно бы развязал мятеж, не заботясь о последствиях. Мы бы его, конечно, подавили, но вот последствия были бы весьма плачевными, а враги королевства не замедлили бы воспользоваться такой возможностью, - почти сплюнул от досады Роули, и лишь понимание, что он находится перед королём, сдержало его.

     - Было бы отлично, конечно, убить Бордо и всю его семью, но в открытую это сделать невозможно, и ни один убийца не рискнёт взяться за такую работу.

     - Вот тут бы нам и пригодились способности этого теневого рода. Слишком уж велик соблазн заполучить себе такой инструмент. Возможно, ваши предки также не смогли удержаться, - вздохнул герцог.

     - Возможно. Но сейчас главное его найти или же убедиться в его смерти. Можешь быть свободен, - отпустил его король, махнув рукой в сторону двери.

     - Как прикажете, ваше величество. Но, если его съели звери, то шансы найти доказательства невелики, но я постараюсь. - Поклонился он напоследок и покинул тронный зал.

     

      Чуть позднее.

      Королевство Лирум. Замок рода Роули. Кабинет главы.

     

     В кабинете в самом разгаре проходил разговор двух мужчин. Одним из них был уже знакомый нам герцог, вторым же был человек, одетый в чёрные одежды, чьё лицо скрывал капюшон.

     - Какие новости? Удалось что-нибудь узнать о пареньке? - первым делом спросил Роули.

     - К сожалению, пока никаких новостей, мой господин. Вы же сами понимаете, что мы не можем обследовать весь лес. Если бы могли, то давно бы это сделали, его источник стал бы отличным подспорьем в вашем деле, - отрицательно качнул головой человек в капюшоне.

     - Ну я так и думал, но надежда умирает последней. Король напирает на меня, требуя доказательств. В общем, даю вам ещё неделю, если ничего не найдёте, то просто сфабрикуем эти доказательства для короля, чтобы успокоить его. Всё равно другого результата просто быть не может. А люди мне и тут пригодятся, чем зазря их гонять, - махнул он рукой.

     - Но возможно ли, что он всё таки смог пробудить магию? Это объясняло бы его побег, - спросил он.

     - Мне уже надоело это обсуждать. Шанс, конечно, есть, и даже если это так, то долго он не проживёт, магия сама убьёт его, как это было со многими, кто пробуждался в столь раннем возрасте. Да и даже с магией в магическом лесу ему не выжить. Чтобы сбежать через огромную дыру в такой суматохе много ума не нужно, - объяснил Роули своему подчинённому.

     В этот момент дверь в кабинет резко распахнулась, и внутрь влетела девочка лет двенадцати с белокурыми волосами.

     - Папа, папа, посмотри, что я нарисовала, - с улыбкой она протянула листок герцогу.

     - Молодец, солнышко, - погладил он её по голове, растрепав волосы.

     - Эй, папа, не надо. Я уже взрослая, - насупился этот белобрысый цыплёнок.

     - Конечно, конечно, - лишь улыбнулся герцог.

     - Папа, а это правда, что я скоро стану магом? И смогу творить чудеса? - заглянула она в его глаза.

     - Конечно правда! У тебя есть все задатки для этого, думаю, через пару лет всё случится. И если будешь хорошо стараться, то станешь очень сильной, - подтвердил он.

     - Но почему так долго? Я хочу сейчас, - вновь насупилась она.

     - Не безопасно это, пробуждать магию так рано, ты ещё дождёшься своего времени. Иди и покажи рисунок маме. И не врывайся пожалуйста без стука в мой кабинет, я же просил тебя. Папа сейчас работает, - похвалил он её и тут же пожурил.

     - Хорошо, папа. Так и сделаю, - тут же рванула она обратно, забыв закрыть за собой дверь. И похоже, уже забыв про вторую часть его слов.

     - Чудесный ребёнок. Вы и вправду собрались отдать её замуж за принца? Говорят, он растёт крайне жестоким ребёнком и уже не раз травмировал своих служанок, - спросил мужчина, закрывая дверь.

     - Да, очень шебутной ребёнок. С таким характером она точно станет сильным огненным магом. И да, это необходимо, я давно ждал шанса породниться с правящим родом. Я хоть и являюсь герцогом, но наш род моложе многих других в нашем королевстве. И если бы не моя помощь королю, шансов у нас бы не было ещё долго, - вздохнул он.

     - Так может, лучше было выдать её замуж за Хэла? И потом помочь ему взойти на престол? Шансы у вас бы были довольно высоки.

     - Джон, ты хоть и глава моей разведки, но задаёшь глупые вопросы. Мы уже давно не в ладах с герцогом Бордо, и его дочь точно бы не дала нашим детям пожениться, - с укоризной посмотрел он на него.

     - Так может и стоило таким образом наладить отношения? Вам давно надо было помириться, объединив силы, вы бы на многое были способны, - спросил Джон.

     - Уже поздно об этом говорить. Случилось то, что случилось, и я не жалею об этом. Почему ты вообще об этом спрашиваешь? - посмотрел герцог на него, прищурив глаза.

     - Она выросла на моих глазах, и я не хотел бы ей такого мужа, каким станет принц. Его уже не исправишь. Да и король из него будет не очень. И дело даже не в характере, слабый маг на троне ничего хорошего не принесёт, - высказал он свои опасения.

     - Ну, в случае чего, после смерти текущего короля можно и принца отправить за ним следом. Главное, к этому времени закрепиться у власти и разобраться с Бордо. Уж он точно не оставит без внимания моё усиление, - усмехнулся Роули.

     - Я увеличу количество шпионов при его дворе. Хоть это будет и сложно. В доверенные люди мне не пробиться, - огорчённо сказал глава разведки.

     - Да, старый хрыч не подпускает к себе новичков, только ветеранов, прошедших с ним не одно сражение. И они отвечают ему железной верностью. Впрочем, думаю, и к ним можно найти подход, не мне тебя учить как, - от злости стукнул он по столу.

     - Да, конечно. Ну или количество ветеранов можно постараться уменьшить, чтобы могло освободиться место для молодёжи, - загадочно улыбнулся Джон.

     - Только не переборщи, иначе он что-то заподозрит. Можешь быть свободен, исполняй, - отдал герцог свой приказ.

     - Есть, - прозвучало в ответ, и он плавно удалился.

     

      Королевство Лирум. Замок рода Бордо. Тренировочный зал.

     

     В этом зале на данный момент проходил спарринг на деревянных мечах. Однако на заурядный тренировочный бой это было не сильно похоже, удары наносились изо всех сил и с полной скоростью. Создавалось ощущение борьбы за выживание, сражения, что решает, кто достоин права на существование, люди, словно два диких зверя, что пришли на свой последний бой. Первым сражающимся был рыжебородый мужчина лет пятидесяти, даже в своём возрасте сохраняющий спортивное телосложение. Вторым был парень лет тридцати с огненно рыжей шевелюрой и чертами лица, очень похожими на своего оппонента.

     Сам тренировочный зал этого рода состоял из небольшой арены, чем-то издалека напоминающей колизей. Само покрытие на арене было присыпано песком с промелькивающими следами более темного - пропитанного кровью. За одиноким боем никто не наблюдал, будто никто и не знает, какие люди тут рискуют жизнью, несмотря на их положение, ради решения своих споров. Это была древняя традиция немолодого рода, таким образом решать споры и разногласия. Наверное, поэтому их род многие годы и славился отменными бойцами.

     - Сын, не забывай, главная ценность нашего рода, это семья. Но ты слишком нетерпелив. И если мести не удалось свершиться сразу, то она обязательно настигнет, пусть и немного позднее. Наш род умеет ждать, - делая выпад в сторону и плавно перетекая в атакующую стойку, произнёс мужчина.

     - Я помню, отец, и никогда этого не забывал. Но я просто не могу сдержаться и молчаливо дожидаться момента. Мою сестру убили, и я обязан хотя бы отомстить, чтобы её душа упокоилась, - парировал более молодой противник этот выпад, делая подступ к нему, сближая дистанцию до шага и готовясь к контратаке.

     - И я тебя отлично понимаю. Но ты чуть не пошёл против короля, когда он приказал прекратить осаду. У нас пока недостаточно сил, чтобы игнорировать его приказ. Да и даже наши союзники не поняли бы нас, проигнорируй мы прямой приказ короля, - попытался он мечом подсечь ноги оппонента, попадаясь в его ловушку и уже чисто на реакции ловя его контратаку.

     - Не могу я это так оставить! - прокричал он, отпрыгнув от молниеносного удара ногой.

     - Грегор, хватит! Тебе нужно научиться сдержанности, чтобы в будущем встать во главе рода! Хоть я сам и не сдержался, услышав новости о дочери, и сразу отправился в бой. А если бы немного подождал и скопил силы, то мог бы успеть взять замок раньше, чем пришёл приказ от короля, - в гневе произнёс Рудольф Бордо, столкнувшись с отпрыском мечами и начиная отдавливать его массой к краю арены.

     - Я понимаю, отец. Но даже сейчас сдерживаться очень тяжело. Они почти целый год смогли скрывать правду, а мы узнали об этом слишком поздно. Тел их уже не найти и нельзя понять, остался ли жив кто-то из их рода, - начал свою контратаку сын, сделав нырок под меч и разворачивая корпус для максимального получения преимущества при атаке в спину.

     - Нам стоит надеяться на лучшее. Это древний род, возможно, у них были способы сбежать, и теперь они могли затаиться. Хотя шансы и не велики. Если Роули решил напасть, то он наверняка позаботился о том, чтобы никто не смог сбежать. Да и нам бы тогда передали весточку, если, конечно, не решили, что мы тоже можем быть в этом замешаны, - помрачнел старик, с легкостью отбивая очередную атаку.

     - Возможно ли такое, что король тоже замешан в этом? Иначе зачем ему было прикрывать Роули, ведь это была законная месть, - вновь и вновь он атаковал своего отца.

     - Отрицать этот вариант нельзя. У него есть на это повод. Да и слишком уж всё это вовремя случилось. У него в таком возрасте всего один наследник, и тот, как мне докладывали, не внушает никакого доверия. Мало того, что как маг он слаб, так и характер у него отвратительный, мягко говоря. Поведение варвара неприемлемо для любой аристократии, тем более для правящей. Он, конечно, ещё молод, но кардинально в таком возрасте уже не меняются. Если, правда, им не заняться вплотную, но король, похоже, не видит в этом нужды. Я даже предлагал его взять на воспитание, уж я бы сделал из него человека, но мне просто отказали. Вот раньше были достойные люди, не то что у нас есть сейчас, - сделал он обманный финт и тут же ударил с другой стороны.

     - Ты это про то, что Хэл раньше были королевским родом? - спросил он, блокируя удар, не попавшись на финт.

     - Да, именно. Хоть я и хорошо знал Роберта, и он никогда не стремился занять трон. Но вот каким стал бы его сын, тут предположить нельзя. И ведь если бы он пожелал, то я бы поддержал его в борьбе, это ведь родная кровь, по другому я не могу. Возможно, именно я и виноват в случившемся, позволив быть этому союзу. Мы стали возможной угрозой для правления короля. Но поступить по другому я не мог, они полюбили друг друга, а противиться счастью дочери невозможно для меня, - вздохнул старик, впрочем, не забывая про оборону.

     - Не вини себя, отец. Случилось то, что случилось. И теперь нам с этим жить. Наш род справлялся и не с такими испытаниями, и с этим справится. И от нашей мести ещё никто не уходил, - оскалился Грегор.

     - Ты прав. Мы ещё проявим себя, - повторил его ухмылку отец.

     И их битва продолжилась, ведь никто не хотел уступать в этом на вид совсем не тренировочном противостоянии.

     Вернулись мы на следующий день довольно рано, ведь все отлично понимали, что от наказания откосить не получится, мы его действительно заслужили и должны отработать. А так как повара просыпаются значительно раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак на такую стаю ястребов, вот нам и пришлось вернуться в лагерь пораньше. И что удивительно, никто не страдал от похмелья после вчерашней выпивки. Похоже, они понимали, что вставать придётся так рано, и старались не напиваться слишком сильно, чтобы потом вдобавок не мучаться утром ещё и от этого. Страданий их невыспавшихся лиц было более чем достаточно. Но не успели мы прийти на место назначения, как нас окликнул один из постовых.

     - Артур, вас с Крисом вызывает к себе капитан, - предупредил он нас.

     - Опять? Что случилось? Мы ведь ничего нового не натворили же. Или натворили? Что вчера было? - обернулся он к нам и спросил жалостливым голосом.

     - Всё было в пределах нормы, - успокоила его Светлана. И меня она не сдала, хотя наверняка, как и я, подумала, что дело может быть связано со вчерашней кровью.

     - У капитана, похоже, гость, возможно, дело связано с этим, - объяснил постовой.

     - Вот это совсем не успокаивает! Может, это на нас жаловаться пришли, - немного завёлся Артур.

     - Ну я лишь сказал, что знаю, - насупился постовой.

     - Извини, вспылил. Это всё нервы. Ну мы тогда пойдем, - извинился командир и поспешил ретироваться.

     - Да ничего, я понимаю, - напоследок вдогонку ответил страж.

     Быстро дойдя до штаба, мы вошли внутрь, и нашему взору предстал гость, про которого мы слышали. И это был до боли знакомый человек.

     - Барон Больд, рады вас видеть. Капитан, мы прибыли по вашему приказанию, - поздоровался он сразу со всеми, и я последовал его примеру, поклонившись.

     - Артур, Крис, проходите, садитесь. Думаю, это вам будет интересно, - взором капитан указал нам на кресла.

     - Наверное, мне нужно повторно озвучить, с чем я сюда пришёл. Вы, скорее всего, и сами догадываетесь об этом. Ваши сведения, переданные мне, подтвердились. Бароны Кельцер и Портер действительно объединились и решили напасть на меня. Поэтому я и пришёл к вам за обещанным наймом, - вальяжно располагаясь в кресле, сообщил барон.

     - Мы конечно же поможем вам в этом праведном деле - защите своей земли, - кивнул ему капитан.

     - Итак, тогда давайте определимся с ценой, - предложил Больд.

     - Наша цена, это два замка ваших противников, - вкрадчиво произнёс капитан Курт.

     - Что? Вы представляете, что просите? - резко вскочил он с кресла, разливая вино на пол из бокала, доселе лежащего в его крепкой руке.

     - Конечно представляем. Ешё недавно я бы и не предложил такое, но обстоятельства изменились. Думаю, нам есть, что вам предложить за это, - начал увещевать его капитан.

     - И что же такое вы можете предложить? Мне проще обратиться к другому отряду и нанять его, - зло смотрел он на капитана.

     - Даже с наёмным отрядом вы максимум можете временно отбиться от своих врагов, мы же поможем вам избавиться от них насовсем, - продолжал свой рассказ кэп.

     - Вместе с бароном Тонгом и отрядом наёмников я смогу и без вас разобраться с ними, - вновь вспылил барон.

     - Это только если они тоже не наймут отряды наёмников. Я же могу договориться с остальными отрядами и они не согласятся на найм. У меня есть должники в каждом из отрядов, и я готов стребовать эти долги, а они дорого стоят, - высказал довольно заманчивое предложение капитан.

     - Это, конечно, интересно, но всё равно даже и близко не стоит двух баронских замков. Но за такое я, пожалуй, по дружбе готов отдать один из них вам, - немного успокоился Больд и присел обратно в кресло.

     - И это ещё не всё. На данный момент в моём отряде состоит три мага. Огненный и теневой, сидящие рядом с вами, и ещё один, артефактор, - указал он в нашу сторону.

     - Три мага, это могучая сила, а если ещё вместе со мной и Тонгом, то победа нам обеспечена. Но всё равно, оба замка, это много, - в глазах барона читалось неприкрытое удивление, хотя на деле он и бровью не повел.

     - Вы же понимаете, что удержать даже один из замков вы не сможете. Сейчас у вас просто недостаточно сил для этого. А новое сражение за замок, которое непременно последует, ослабит вас ещё больше. Такими темпами вы рискуете потерять и ваш собственный. Мы же готовы влезть в эту битву бесплатно, уничтожить ваших врагов, а после стать хорошими союзниками. Согласитесь, что это лучше, чем два барона, испытывающих к вам глубокую неприязнь, - высказал свой последний аргумент капитан.

     - Аргх, тут вы, к сожалению, правы, мне пока не потянуть даже два замка. И союзники всегда лучше противников. Я согласен, - немного обречённым голосом согласился он.

     - Вот и хорошо, - пожали они друг другу руки.

     - Тогда жду вас через два дня в этом месте. Мне удалось выманить армию барона Портера, и он будет там в этот день. Барон Тонг в это время сдержит Кельцера, так что время у нас будет, но не так много, как хотелось бы, - указал он на карте нужное место.

     - Хорошо. Мы будем там, - лишь кивнул кэп.

     - Остальное обсудим на месте. А сейчас позвольте удалиться, мне нужно спешить, - откланялся он и покинул наш штаб.

     После его ухода воцарилось гробовое молчание. Все думали о своем и в то же время об одном. Что же делать и к чему это все?

     Первым нарушил тишину Артур:

     - Кэп, а зачем нам эти замки? Может, проще было взять деньгами? В час нужды ему бы пришлось сильно раскошелиться.

     - Нам давно стоило найти базу получше этого лагеря посреди пустыря из пней. А тут выдался такой шанс захватить замки совсем рядом с местом нашей дислокации, - ответил Курт.

     - Но зачем два замка? Хватило бы и одного, - вновь спросил он.

     - Ну у нас же в отряде два молодых мага, вот и будет два барона. Старика Бука не считаем, как я понял, он у нас надолго не задержится, - ухмыльнулся капитан.

     - Что?! - донёсся слитный крик от нас с Артуром. Такого даже я не предполагал. Изначально я думал, что один замок займёт сам капитан, а второй либо Артур, либо на продажу в будущем или как запасную базу использовать. Но вот про себя я бы даже и не подумал, меня тут даже не каждый знает по имени, хоть я и состою в лучшем отряде, будучи магом. И это очень странно, Артур в отряде находится гораздо дольше меня. Мне казалось, я ещё не успел завоевать доверие полностью даже у своей команды.

     - Капитан, почему я? Я ведь совсем недавно присоединился к отряду, - тут же высказал я мучивший меня вопрос.

     - Эх, ничего ты не понимаешь. Я очень хорошо разбираюсь в людях. И вижу, что хоть врагов ты убиваешь без всякой жалости, но для друзей многое сделаешь. А я надеюсь, что даже за это небольшое время мы стали для тебя хорошими товарищами. Да и один маг обычно не берёт сразу два замка. Хоть фактически такое бывает, но обычно, если удаётся захватить ещё один замок, то отдают его одному из своих сыновей. Так поступил и прошлый наш заказчик, барон Вольт. Он давно хотел это сделать, и тут представился такой шанс, так что с ним я даже не заикнулся о замке. А вот Больду даже один замок будет совсем лишним. Детей у него нет, да и доверенных магов тоже. К тому же позже ему отойдёт замок его тестя барона Тонга, так что третий и тем более четвёртый замки ему только проблем доставят. А не соглашался он сразу скорее по привычке и юношескому нежеланию отдавать столь ценные приобретения, - объяснил мне капитан.

     - Я, конечно, уже думал о подобном варианте становления аристократом, но планировал это попозже. И сможем ли мы со своими силами их удержать? Всё-таки два подростка в роли баронов, думаю, для остальных мы будем выглядеть лакомым кусочком и лёгкой добычей, - высказал я свои опасения.

     - Ну, нападки наверняка будут, но наш отряд всегда придёт на помощь в случае сложных ситуаций. Да и союзников мы заимеем себе в лице двух баронов. Я такой вариант развития событий давно продумывал, правда, не рассчитывал на перевыполнение плана в два раза. Но если они сами падают в руки, то почему бы и не взять их, - его лицо озарила задорная улыбка.

     - Ну тогда, думаю, что стоит рискнуть, - на моём лице, как на зеркале, отобразилась такая же улыбка.

     - Эй, а вы меня не забыли спросить? Я как бы даже не думал о таком. Управлять баронством ведь тоже нужно уметь. Аристократов этому с детства учат, - прозвучал голос разума от Артура.

     - Хах, если бы. В каких-то семьях, возможно, это и так, но тут, в баронствах, решает право силы, так что на это и делают упор местные маги. Хороших управленцев среди них единицы, да и те маги, скорее, редкие исключения, чем продуманные стратеги. Для этого у них есть хорошо обученные по специальности люди. Вот и у тебя будут. Но если захочешь, то научиться со временем, тебе никто не помешает, - раздался резкий смех капитана.

     - Ну может, тут вы и правы. Насмотрелся я в академии на этих детишек аристократов, достойных среди них, действительно, было немного. Но я списывал это на то, что такому обучать начинают только после обретения магии, чтобы не обнадеживать напрасно детей. Ведь даже у детей магов нет стопроцентной гарантии, что и они станут обладать способностями к манипулированию магией, хотя шанс крайне велик, - объяснил свои опасения Артур.

     - К тому же, не забывай, что в твоём услужении будет целая куча миленьких служанок, - прошептал я ему на ухо.

     - Это же совсем меняет дело! Где там эти бароны, давайте их мне, я их поскорей убью и заберу их замки, - воодушевился тут же Артур. Всё же, не стоит забывать, что он ещё подросток, и гормоны вовсю играют в его крови. Впрочем, это выступление было немного наигранным, или много, попробуй пойми, что у него в голове творится. Не такой он человек, чтобы насильно кого-то принуждать к этому.

     - Вот и хорошо. И да, по поводу наказания, - произнёс кэп.

     - Да? - веселье Артура тут же как ветром сдуло.

     - Считайте, что оно откладывается. Сейчас мне важнее ваша боеспособность. Но вот по окончанию этой военной компании даже не думай, что отвертишься, “господин барон”, - ухмыльнулся кэп.

     - Так точно. Тогда, мы пойдем, - отдал честь Артур.

     - Идите, идите, - отпустил он нас.

     И мы покинули штаб в приподнятом настроении, направляясь к расположению нашего подразделения.

     - Это мы ещё посмотрим, отвертеться всегда можно, если дать время, - прошептал себе под нос командир.

     Придя к нашему месту сбора, мы увидели как обычно ожидающий нас отряд. Похоже, всем интересно было услышать новости.

     - Ну, если кратко, то нас ожидает сражение с баронами Кельцером и Портером, как мы и думали, - совсем уж коротко всё объяснил Артур.

     - Ну, это было ожидаемо. Только сроки были непонятны. Теперь, когда всё уточнилось, будет проще, - кивнул Ким.

     - Ну а как только их одолеем, то мы с Крисом займём их место и станем баронами, - будто говоря о чём-то обыденном, дополнил Артур.

     - Да, конечно… Стоп, ты серьёзно? А ну давай рассказывай всё! - начал было соглашаться Ким, думая, что он шутит. Но потом до него, похоже, дошло, и он, вскочив, схватил командира за плечи.

     Тут Артуру пришлось рассказывать наш разговор в штабе более обстоятельно, пока Ким его не отпустил.

     - Во дела... Даже не думал, что такое может произойти. Бедное баронство, что же с ним случится, если его возглавит "господин" Артур, - протянул Ким.

     - Эй! Не надо на меня наговаривать, всё хорошо будет, - возмутился он.

     - Да, да, конечно, - прозвучал ответ. Но глядя на скептические лица команды, в это, похоже, никто не верил. И почти про себя добавил, - Может, в следующей жизни и будет всё хорошо...

     - Крис и то лучше справится, он хоть думает головой почаще тебя. А ведь на порядок младше, - высказалась Светлана.

     - Ну чего вы, я справлюсь. А если чего-то не буду знать, то научусь, - уже отчаялся Артур, видя выражение их лиц.

     - Ладно, если уж это не изменить, то придётся помочь этому несчастному оболтусу. А то пропадёт он без меня, - вздохнула она от безысходности. На что донёсся радостный смех со всех сторон.

     - Но давайте серьёзно. Если капитан решил так, то он этого добьётся, - остановил смех Ким.

     - Тут ты прав, - согласился с ним Лос.

     - Артур, а ты вообще готов к такому? Это, всё же, ответственность, - спросила его Света.

     - Не знаю. Это всё, конечно, круто и звучит, как мечта. Честно, я в детстве мечтал стать аристократом. Думал, буду жить припеваючи и горя не знать. Всегда есть что поесть, и люди исполняют любые желания. Но это всё детское представление об этом. На деле же я просто не знаю, справлюсь ли с таким объемом работы, особенно в первое время. Конечно, я мог бы, как многие, сбросить всю работу на других, а самому лишь прохлаждаться, да воевать. Но вот что-то не даёт мне так поступить, наверное, здравомыслие, - присел Артур, высказывая происходящее в его мыслях.

     - Думаю, ты справишься. Ты, хоть и тот ещё раздолбай, но когда нужно, ты способен на многое. Всё же магом ты сумел стать хорошим. Тут ведь мало родиться с даром, нужно его развивать и учиться его использовать, - ободрил его Ким.

     - Спасибо, - тихо произнёс он в ответ.

     - Если ты задумался о таком, это уже делает тебя добросердечным аристократом. Но меня волнует ещё и Крис. Он, конечно, парень серьёзный, но всё же ещё ребёнок, - произнесла Светлана.

     - Я справлюсь. Думаю, вы и сами всё уже поняли. Я из рода магов, и меня учили подобному, хотя обучение и не продлилось долго, - решил приоткрыть я часть правды о себе.

     - И это стало понятно довольно быстро. Твоё поведение очень не похоже на обычного крестьянского ребёнка, пусть и прошедшего через множество испытаний. Но мы не стали поднимать эту тему, раз ты хотел это скрыть, - улыбнулась она.

     - Спасибо, - кивнул я, подтверждая её догадки.

     Всё же, я не так хорош в лицедействе, как хотелось бы. Меня действительно трудно было принять за простолюдина. Максимум, тянул на бастарда какого-то рода. Это, кстати, отличное прикрытие на будущее, стоит использовать его, пока лучше не умею. Хорошие мысли приходят слишком поздно. Но моё неумение скрыть это, думаю, тоже может стать одной из ступенек моего инкогнито.

     - Крис, если нужна наша помощь, ты только скажи. Мы же видим, что случилось что-то плохое, раз ты решил в таком возрасте пойти в наёмники, - предложила она.

     - Всё нормально. Я справлюсь со всем сам, но если что, и про вас не забуду, - остановил я её, не желая вмешивать в мои проблемы. Да и помочь тут они ничем не смогут, не тот уровень нужен для этого.

     - Хорошо. Мы не будем настаивать. Но вообще, получить замок, как место нашей дислокации, было бы чудесно. Мне уже надоело спать почти в чистом поле. А там будут полноценное жильё с хорошими кроватями и возможностью помыться по своему желанию. Вы же ведь не выгоните даму на воздух? - тут же сменила она тему, поняв, что говорить об этом я не хочу.

     - Конечно нет! Мой замок в полном твоём распоряжении, - тут же поспешил согласиться Артур.

     - Вот и хорошо. Скоро наша жизнь наладится. А с таким возвышением отряда, думаю, и новобранцев у нас прибавится. Хотя, кажется мне, что капитан не станет брать всех, а только лучших. Всё же, есть определённый предел численности, больше которого люди просто не готовы нанять. Всё же, сражения тут не так часты, как говорят, это просто, ты, Крис, попал в такое время. Чаще всего у нас заказы на охрану городов или караванов. Взятие замков так вообще это довольно редкие события. И все стараются на него попасть, ведь там под шумок можно неплохо обогатиться, - сказала она.

     - А особенно, если это взятие города, просто мечта. Если в замке самое ценное можно найти в сокровищнице, а ведь туда обычно наниматель старается никого не пустить, то в городе можно хорошо поживиться в местных лавках. Правда, как я говорил, такое случается крайне редко. Да и после такого, по сути, грабежа отряду лучше убраться оттуда подальше, потому что в этот город им потом путь заказан. При мне, правда, такого ещё никогда не было, - вздохнул Ким.

     - Вам бы лишь пограбить, - фыркнула Светлана.

     - Ну а как же. Да и не грабёж это, а честное изымание трофеев. Да и новые правители города потом компенсируют это жителям. Иначе долго не продержатся в этом городе. Самих же жителей никто и пальцем не тронет. Хотя, конечно, бывают разные люди. Но таких, обычно, не наймут на такое дело, если, естественно, не хотят именно этого. Наниматель, конечно, может и сразу заплатить наёмникам, чтобы обошлось без грабежей, мы и на такое готовы. Но обычно у них нет на это денег, а компенсируют они потом гражданам из казны города при успешном захвате. Ну или они специально не платят, чтобы потом показать, какие они хорошие, что помогают людям в их беде, а наёмники вроде сами решили пограбить, и они тут не при делах, - ухмыльнулся Ким.

     - Ладно, давайте закончим на этом. Думаю, надолго мы в лагере не задержимся и завтра отправимся в путь, нам нужно ещё успеть добраться до места назначения и занять хорошую позицию.

     В путь мы отправились как обычно рано, проснувшись от уже ставшего привычным звука горна. Впрочем, никто не ворчал, все были к этому привычны и понимали необходимость. Сам же путь проходил довольно скучно, и, чтобы не тратить время зря, я решил продолжить свои тренировки.

     - Профессор, скажи, что мне следует делать дальше? Ведь преобразованию магии в нейтральную я уже научился, и даже немного отточил скорость преобразования в свободное время, но как ее дальше использовать, даже не представляю, - спросил я, подъезжая на лошади поближе к нему.

     - Значит, говоришь, закончил? Очень хорошо. Теперь активируй магическое зрение и смотри на меня, - приказал проф.

     - Готово, - мои глаза заволокло тьмой, и я обратил на него свой взгляд.

     - Запоминай, тебе нужно будет воспроизвести это плетение и наполнить его нейтральной магией, - сотворил он передо мной довольно сложный узор, и я постарался его тщательно запомнить.

     - Хорошо, я запомнил, - кивнул я, когда был готов.

     - Заклинания из нейтральной магии более зависимы от плетений, чем от желания, как родная магия. Поэтому многие маги игнорируют этот раздел искусств, а если и изучают его, то лишь парочку самых необходимых плетений. И я их в чём-то понимаю, тут нужно стараться и учиться, в то время как родная магия не доставляет столько сложностей. Теперь тебе нужно лишь постараться, - ободрил меня профессор.

     Даже просто сотворить данное плетение оказалось довольно сложно, оно постоянно рассыпалось. Стоило мне закончить одну часть и приступить к другой, как она тут же теряла свою стабильность и приходилось всё начинать по новой. Такой вид магии действительно отличался от привычной мне магии, и я уже начинал понимать людей, не желающих её осваивать. Если родная магия ощущалась как ещё одна твоя рука, то эта больше походила на специализированный инструмент, которым сначала нужно долго учиться пользоваться. Но вся история человечества доказывает, что специализированный инструмент всегда выигрывает у человека с голыми руками. Может, сравнение и не совсем точное, но доля истины в нём точно есть. Поэтому бросать это дело я точно не собирался. После ряда неудачных экспериментов я решил разбить плетение на более мелкие фрагменты и начать их создавать по одному, скрепляя их между собой. И такой подход оказался более успешен, хоть и тратил больше времени. Но это скорее вопрос опыта, думаю, со временем я смогу и формировать плетение целиком.

     Создав плетение полностью, я начал понемногу вливать в него магию. Но, как обычно, не всё получилось с первого раза. От напора магии плетение начало разваливаться, особенно в местах, где я скреплял кусочки между собой. Возможно, напор слишком сильный, так что я постарался снизить его до минимума, но тогда плетение просто не успевало наполниться, и магия частично вытекала. Поэтому путём проб и ошибок мне пришлось урегулировать поток к тому размеру, когда и плетение не успевало начать разваливать, и магия успевала наполнить его раньше, чем испарялась из него. Но даже так, потери магии были довольно большими.

     - Профессор, у меня получилось, что теперь с ним сделать? - спросил я.

     - Если ты уже закончил, то приложи плетение к своей одежде и проверим твой результат, - улыбнулся он.

     Я последовал его совету, и в тот же миг вся пыль, давно скопившаяся на моей одежде, в один миг сконцентрировалась в шарик и тут же опала на землю. Такой чистой я не видел её уже давно. Пожалуй, даже при покупке она была и то грязнее.

     - Это как? - удивлённо уставился я на одежду.

     - Простейшее плетение для чистки одежды и обуви. Незаменимая вещь в путешествиях. Тут задействуются магия земли и ветра, собирая все инородные предметы небольшого размера с поверхности твоей одежды и концентрируя их в шарик, довольно легко справляется с любой грязью, - рассказал он.

     - А проблем быть не может, если она зацепит что-либо нужное? - уточнил я.

     - Ну, эксцессы, конечно, бывали, но они крайне редки, да и мусор ведь не уничтожается, так что нужный предмет всегда можно забрать назад. Правда, я не представляю, что может быть таким маленьким, но нужным. Проблемы обычно возникали с золотым напылением на одежде или тонкой вышивкой. Поэтому парадную одежду обычно не чистят таким образом, а вот с повседневной одеждой таких проблем нет, - разъяснил проф.

     - Наверняка ведь существуют и амулеты с подобным заклинанием? - спросил я.

     - Конечно, это довольно востребованная вещь, да и не шибко дорогая в королевстве, так что подобный амулет есть у многих граждан среднего достатка. По крайней мере, по одному на семью точно. Это здорово упрощает жизнь, особенно в городах, где ради стирки нужно или натаскать воды в дом, или идти до речки за городом, - рассказал он ещё один момент из жизни горожан, на который я никогда не обращал внимания. Хотя это, возможно, потому, что в баронствах такого почти нет из-за дороговизны амулетов.

     - И много существует таких плетений, которые полезны и обычным людям? - спросил я.

     - Огромное количество. Но, к сожалению, не все из них доступны обычным людям. Некоторые плетения настолько сложны, что создавать их могут только мастера, а как ты сам понимаешь, такой амулет будет слишком дорого стоить для обычного человека. Или же, хоть действие амулета и полезно, но государство запрещает его для продажи, ведь это может порушить довольно хрупкий баланс экономики, вытеснив какую-то область деятельности и оставив людей без работы. Такое когда-то и произошло с прачками, раньше они были распространены в городах, но с изобретением плетения для избавления от грязи и запуска массового изготовления таких амулетов надобность в прачках отпала. Тогда все они почти разом потеряли работу. И случился стихийный бунт их и их семей. К счастью, государству удалось его погасить бескровно и найти им новую достойную работу. Но с тех пор каждый новый амулет, рассчитанный на продажу, проходит обязательную проверку государством. И если он грозит таким же кризисом, то его запрещают, либо разрешают к продаже только узкому кругу лиц и по очень большой цене. Если честно, многие артефакторы этого даже очень хотят, ведь это означает монополию и крайне высокую цену на такие амулеты. Но для себя делать даже запрещённые амулеты государство запретить не может. Если ты смог сам его создать, то никто не запретит тебе его использовать для себя, - пояснил профессор.

     - Почему тогда никто так и не занялся производством подобных амулетов в баронствах? Ведь есть же артефакторы с крайне низкими возможностями, здесь бы их значимость и прибыль сильно возросла, - спросил я интересующий меня вопрос.

     - Не всё так просто. Даже такие слабые маги, решившие посвятить себя артефакторике или алхимии, оцень ценятся государстом. И всех их берут на бюджетное обучение абсолютно бесплатно, вот только после окончания академии они обязаны отработать на государство десять лет. А за это время они обычно движутся вперёд в своём развитии, и уже риск не стоит того, что у них есть, или они могут сами получить. К тому же, им сразу дают дом в городе и стараются привязать через семью, так что через десять лет они не могут просто взять и уйти в свободное плаванье. Хотя даже если такое случается, то просто так их тоже никто не отпустит. Артефакторы и алхимики, это стратегический запас государства и отдавать его на сторону, после того, как сами же его обучили, никто не станет, - рассказал он элементы внутренней кухни королевств.

     - Но как же тебе удалось покинуть пределы страны? Тебя с твоими знаниями должны были держать до последнего, - удивился я некоторой нелогичности его рассказа.

     - Да ничего они не могли мне сделать. Это новичка они могли бы запугать. А мне они навредить бы не рискнули. К тому же, во всём королевстве огромное количество моих учеников занимают очень приличные должности, и все они мне обязаны многим. Так что рискни они меня остановить - их свои же бы и сожрали, - рассмеялся профессор.

     - Я и не знал, что ты так крут, проф. Удивительно, как мне удалось заполучить такого учителя, - улыбнулся я.

     - А то, твой учитель самый лучший! Чтобы там не говорили эти выскочки из гильдии артефакторов. Они считают, что только маги из старых родов могут достигнуть настоящего успеха на этом поприще. Напыщенные индюки, гордящиеся достижениями своих предков. Не стану отрицать, что есть пара артефакторов сильнее меня, и они действительно из довольно старых родов. Всё же, наследственность, это не пустой звук. Но остальные мне и в подмётки не годятся, - вскинулся профессор Бук.

     - Значит, всё-таки есть артефакторы и лучше вас? - посмотрел я на него с ухмылкой.

     - Это только пока, у меня ещё достаточно времени, чтобы догнать и перегнать их. Хотя есть среди них один помоложе меня, но он гений, это, скорее, исключение из правил, - лишь фыркнул он.

     В таких разговорах в перемешку с тренировками и прошёл наш дальнейший путь до точки назначения. А на месте нас уже ждала армия барона Больда. Но, судя по всему, появились они тут совсем недавно, ещё не успев поставить лагерь до конца.

     Капитан и мы с Артуром отправились в штаб местного лагеря под сопровождением парочки местных солдат.

     - Вы как раз вовремя, - увидев нас, входящих в шатёр, произнёс барон.

     - Рады вас видеть, господин барон, - склонились мы в приветствии.

     - Ах, оставьте вы этот этикет. Сейчас мы на войне, и он будет только мешаться, - махнул он раздражённо рукой.

     - Как скажешь, - кивнул кэп.

     - Подходите ближе к карте. Информация о движении барона Портера в нашу сторону подтвердилась, сейчас он вот здесь, - ткнул он на карту.

     - Значит, встретим его здесь? - спросил капитан.

     - Да, это идеальное место для боя, а за оставшееся время до его прибытия мы успеем подготовиться.

     - Сколько у него войск? - задал один из главных вопросов капитан.

     - Почти столько же, как и у нас. Он здорово успел постараться и набрать людей. Если у Кельцера людей будет столько же, то Тонгу будет крайне тяжело его сдерживать в одиночку. Но думаю, он справится, всё же сдерживать легче, чем биться в полную силу, - ответил он.

     - Вы что-то уже успели подготовить?

     - Пока нет, мы сами только недавно сюда прибыли.

     - Хорошо, тогда мы займёмся установкой скрытых ловушек из кольев перед строем нашей пехоты и дополнительно используем “чеснок”, хорошо показавший себя в прошлой битве, это значительно проредит их конницу. Правда, использовать “чеснок” слишком много не получится, нужно будет оставить пути для атаки нашей конницы. Ваших воинов попрошу сделать заградительные полосы из сухостоя, которые помогут разделить их ряды. Потом польём их горючей жидкостью, и во время боя лучники или Артур подожгут их, - предложил он.

     - Хорошая идея, тогда мои люди ещё подготовят несколько сюрпризов для врага, - одобрил он идею.

     - Крис, от идеи твоего проникновения в лагерь врага придётся отказаться. Он наверняка уже наслышан о нашей прошлой битве и, зная с кем будет сражаться, будет готов к этому, - предупредил меня капитан.

     - Хорошо, - кивнул я, понимая, что атаковать готового к этому мага в его лагере на этот раз не лучшая идея.

     - Да, что касается самих магов, думаю, вам стоит знать их способности, про которые мне удалось узнать. Барон Портер маг воды, как и его сын, который тоже будет сражаться в этой битве. Они очень любят использовать резаки из воды, направленные на обычную пехоту, так что нам придётся отвлекаться на их защиту, иначе быстро потеряем много людей. Кельцер же маг огневик. Его стратегия довольно стандартная для огненного мага, максимум атакующей мощи и минимум защиты, но сражение с ним будет позже, так что отложим этот вопрос, - объяснил нам барон.

     - Известны слабости у Портеров? - уточнил я.

     - Чего-то критичного, способного изменить ход боя, я не узнал. Но два мага одной стихии, да ещё и родственники, наверняка способны на совместные заклинания, так что атаки могут быть весьма мощными. Ну а защита у водников всегда была на высоте. Даже имея преимущество в количестве, будет нелегко, - вздохнул он.

     - А какая у вас стихия? - задал я интересующий меня вопрос.

     - А, да, извините, я же не сообщил, я воздушник. Так что мы с Артуром займёмся атакой, наши способности неплохо дополнят друг друга, ну а тебе, Крис, придётся вновь заняться защитой, - извинился он.

     - Да, конечно, это логично. В данном сражении это будет наиболее эффективно. Но что насчёт совместного заклинания такой же мощи, как было в прошлом нашем сражении, если они используют такое же? - согласился я.

     - Это крайне маловероятно, они не станут рисковать и использовать всю магию. А даже если и смогут, то думаю, мы с Артуром сможем повторить этот трюк, и атаки просто нейтрализуют друг друга, главное, заметить формирование такого заклинания пораньше, чтобы наши атаки встретились повыше в воздухе и не задели обычных солдат. А если мы всё же не справимся, то остатки должен поглотить ты, на этот раз, думаю, если они и будут, то гораздо слабее, тогда у тебя останутся силы, чтобы переместиться к ним и добить ослабленных врагов, - предложил он свой вариант развития событий.

     - Может тогда мне подстеречь их, не показываясь в битве, и атаковать со спины в разгар сражения? - предложил я.

     - Слишком рискованно. Они сразу опознают наш отряд и будут ожидать тебя, зная о возможной засаде. Их излишняя осторожность может только навредить, пусть уж лучше выложатся на полную, - отклонил идею капитан.

     - Тогда может мне подстеречь их на пути сюда, до того, как они увидят нашу армию? - предложил я ещё один вариант.

     - Тоже не подойдёт. Их разведка уже могла доложить, что барон общался с нами, так что предположить, что он наймёт именно нас, они уже могли. Да и один ты против двух полных сил магов, посреди их армии, это не лучшая идея.

     - Ну тогда придётся биться по старинке - в открытом бою на чистом поле, - вздохнул я. Всё же, как магу тени, мне намного приятнее сражаться не в открытом бою.

     - Хорошо. Тогда нужно приказать солдатам заняться приготовлениями. Дерево для ловушек можно взять в ближайшем лесу, благо, он тут совсем недалеко. Там же я и спрячу ещё один отряд для неожиданного нападения с фланга, когда их войска застрянут в битве, - сказал Больд.

     - На том и порешим. Тогда стоит начать подготовку поскорее, чтобы после солдаты успели отдохнуть к началу битвы, - согласился капитан, удаляясь вместе с нами из шатра.

     - Здорово вы всё это придумали. Я даже не думал о таких способах борьбы с врагом. Мой удел, это прямое противостояние, - вздохнул Артур, когда мы немного отошли от штаба.

     - Ну, для огненного мага это вполне нормально. Таков уж у вас склад характера. Но даже так, если постараться, из тебя выйдет отличный военачальник. Я слышал о таких магах огня, кто вёл свои армии в бой и никогда не проигрывал. А стратегии можно и научиться, или найти человека, который в этом лучше разбирается. Не зря же во многих армиях должности военачальника и стратега часто занимают совершенно разные люди. И такое решение вполне оправданно. Задача военачальника, воодушевлять своих людей, иногда даже личным примером. К сожалению, это, конечно, не всегда бывает, в королевствах места военачальников обычно занимают скорее из-за знатности, чем за способности. Со стратегами, тут сложнее, эта должность тоже достаточно престижная, но назначать туда неумелых людей никто не станет, всё же, капля здравомыслия у них ещё осталась, - попытался его подбодрить капитан своей речью, чуть не переросшей в лекцию. Судя по его эмоциональной речи, похоже, он сам с этим сталкивался.

     - Хорошо, я буду стараться, - уже более уверенно кивнул Артур.

     Дальнейший день мы провели за подготовкой к скорой битве.

     Солнце только одарило землю своим светом, а наши войска уже выстроились в боевом порядке в ожидании подхода врага. Разведка недавно доложила, что вражеская армия уже была на подходе к нашим позициям. Впрочем, не стоит забывать и про их разведку. Думаю, они уже знают, что мы здесь, и успели отдохнуть перед битвой. Хотя марш прямо перед сражением явно не способствовал к сбережению их сил. Но и не вступать в сражение они уже не могут. Стоит им начать вставать в лагерь, и тогда уже мы сможем начать нападение на их не подготовленную позицию. К тому же, последние пару дней их в пути донимали наши конные отряды лучников, регулярно мешая их сну и нанося непоправимый урон их морали и нервам. Так что сейчас они все на взводе, готовые тут же атаковать только увиденных врагов, несмотря на подготовленные нами защитные позиции.

     Первой в атаку они пустили конницу, которая, как и задумывалось, тут же напоролась на заготовленный нами “чеснок”.

     - Ничему они не учатся и учиться не хотят! Что за идиоты?! Это ведь не такой редкий способ борьбы с конницей, могли бы и догадаться, что раз мы уже подготовили позиции, то и против конницы есть защита, - вздохнул Артур.

     - Похоже, мои конные лучники их в конец достали по пути сюда, раз они так не сдержаны, - рассмеялся барон Больд.

     Видя свою ошибку, конница тут же была отозвана назад. Взамен им линией вышла пехота, чьи первые ряды были закрыты огромными щитами. Впрочем, даже такие щиты не смогли их защитить полностью от ливня стрел, выпущенного с нашей стороны. Большинство стрел, конечно, были отражены этими щитами, но часть всё же смогла проникнуть сквозь небольшие щели и собрать свою кровавую жатву. Павших воинов тут же заменяли их товарищи, но каждое такое открывшееся место давало возможность унестись множеству вражеских жизней.

     Впрочем, не знаю, как для других, но для меня они не были врагами. Если бы они сдались и выдали нам барона, то убивать их было бы просто не за чем. Напрасные убийства я не люблю, но если это необходимо, то моя рука не дрогнет. Все могло бы быть проще, но теперь уже поздно спорить.

     Хоть видимость и была довольно плохой, но в редких случаях можно было заметить, что воины регулярно наклоняются зачем-то к земле.

     - Капитан, похоже, они собирают “чеснок”, возможно, хотят ударить потом конницей, - предупредил я нашего капитана.

     - Логичная тактика. Без конницы шансы на победу у них резко падают. А совместив расчистку пути с атакой они поступили мудро. Но у нас будет, что на это ответить, - кивнул кэп.

     И мои опасения действительно оправдались. Не доходя до наших позиций, их пехота остановилась. И после подачи сигнала на флангах пехота расступилась, давая проход коннице, идущей в атаку. Но и эта атака была обречена на поражение.

     - Тяни! - закричал капитан.

     Последовав его приказу, солдаты из первых рядом схватились за верёвки, лежащие на земле, и вслед за верёвками были подняты конструкции из кольев, которые и встретили подошедшую слишком близко конницу. Остановиться у них уже не получалось, так что первая волна оказалась нанизана на колья, словно шашлык на шампуры. Вторая же волна кроме кольев особенно полюбила препятствия в виде тел своих союзников, и многие также были опрокинуты и раздавлены телами павших животных. Вышедшая же вперёд пехота наших солдат тут же ринулась добивать тех, кому повезло выжить, впрочем, не долго находясь там, и после безупречного исполнения своего назначения они тут же вернулись под защиту своих товарищей с щитами.

     Похоже, такое унижение враг терпеть не захотел и тут же отправил свою пехоту в ближний бой, видимо, уже не надеясь на свою конницу. И это было логично, ведь её осталось не так много. Хотя наверняка она есть и в запасе. Разразилась война лицом к лицу. Пришла пора и магам наконец вступить в бой.

     Первыми атаковали Артур и Больд, запустив свои заклинания. Огненный шар, запущенный Артуром, полетел первым, после быстро догнавший его ветер лишь усилил атаку, и теперь уже увеличившийся раза в два огненный шар летел в сторону Портеров. Впрочем, он, по видимому, не доставил им особых проблем, появившаяся перед ними защита из воды приняла на себя удар. И в нашу сторону тут же полетели несколько водяных сгустков, которые я поглотил тенью при приближении. Ещё некоторое время продолжали лететь такие заклинания, видимо, прощупывая соперников. И тут от противника полетел водяной серп, но совсем не в нашу сторону, а в наших солдат. К счастью, перехватить его не составило труда, ведь направлен он был в задние ряды. Атаковав передние ряды, он задел бы и своих солдат, и по видимому, этого маг делать не хотел. Вот и начались отвлекающие манёвры. И они действительно начали создавать мне проблемы, иногда серпы летели достаточно далеко от меня, так что тут меня страховал барон Больд. Некоторые слабые атаки я не поглощал, позволяя им попасть в меня и испариться от действия защитного амулета. Таким образом экономил я свои силы.

     Эти защитные амулеты действительно были крайне полезными в некоторых ситуациях. И я крайне рад, что вытащил профа из плена. Конечно, в тот момент я мог его убить и забрать эти амулеты себе. Но они ведь наверняка не вечны, да и шанс научиться их создавать дорогого стоит.

     И вот, похоже, враг решился на что-то серьёзное, перестав атаковать и сосредоточившись на чём-то своем, их защита, видимо, могла дать им необходимое время, не пропуская атаки. Видя это, Артур и Больд тут же прекратили атаки, понимая их бесполезность, и сосредоточились на создании более мощного плетения. Магическим зрением можно было увидеть увеличение количества магии, летающей в воздухе с двух сторон. По видимому, при формировании таких мощных плетений часть магии утекала и скапливалась недалеко от своих хозяев. И вот, похоже, приготовления были завершены. Со стороны Портеров в нашу сторону понеслась атака, своим видом похожая на огромную рыбу, мне чем-то напоминающую акулу. Впрочем, и мои товарищи не подвели и почти сразу же ответили огромным огненным драконом. Обе атаки внушали уважение. Боюсь, такую я бы не смог отразить. Конечно, будь я один, то спрятался бы в тень. Вот только у меня такое ощущение, что даже тень не смогла бы меня защитить. От таких атак стоит удирать как можно дальше, благо скорость у неё не слишком большая. Хоть и веря в силу своих союзников, я всё же подготовил перед собой щит для поглощения возможных остатков заклинания. Впрочем, это всё было напрасно. Встретившись, огонь и вода просто нейтрализовали друг друга, с шипением оставив после себя лишь облако пара.

     На какое-то мгновение даже битва остановилась, все наблюдали за столкновением этих двух чудовищ. К счастью, атака была не такой сильной, как в прошлом нашем сражении. Видимо, всё зависело от вложенной маны. Похоже, наши враги быле не так глупы и не стали вбухивать всю свою силу в одну атаку.

     Пар, образовавшийся от встречи этих двух атак, перекрыл обзор, так что ни мы, ни они не могли увидеть состояние противника, и атаки на время прекратились.

     - Может, мне приблизиться к ним на ближнюю дистанцию? Сейчас, когда обзор скрыт, и они не знают, достигла ли их атака успеха, есть шанс застать их врасплох, - предложил я.

     - Рискованно, но шанс действительно отличный, - задумчиво потёр подбородок Больд.

     - Если что, я просто не выйду из тени. Разведать их состояние всё равно нужно. Боюсь, этот пар не скоро исчезнет. Согнать его сейчас можете только вы, но думаю, это будет затратно и не стоит того, - сказал я.

     - Тут ты прав, стоит попробовать, - кивнул он мне.

     Я тут же нырнул в ближайшую тень и, сделав небольшой крюк, направился к последнему месту, где видел магов. Боюсь, даже через этот пар они смогут заметить магию в тенях и узнать о моём приближении. Но вот по сторонам они вряд ли сейчас смотрят, сосредоточив своё внимание впереди.

     И похоже, я оказался прав. Свою позицию они не покинули, вглядываясь в туман, стараясь разглядеть нас или же увидеть атаку, чтобы успеть от неё защититься. Поддерживать щит постоянно, видимо, довольно затратно в бою.

     Оказавшись за их спинами, я был готов к атаке.

     - Отец, ты думаешь, мы их убили? - спросил более молодой парень.

     - Вряд ли, их атаку я видел, по размерам она не уступала нашей, так что шансы малы. Хотя задеть мы их могли, всё же формировать атаку мы начали раньше, значит, и магии вложили чуть больше. Но этот теневой маг, скорее всего, успел защитить их, - хмыкнул более пожилой мужчина.

     - Так может нам атаковать, пока они не пришли в себя? - предложил молодой.

     - Не стоит. Они могли сменить место, и мы будем тратить ману без гарантий, а они, увидев место, откуда приходят атаки, уже смогут атаковать ослабленных нас. Ещё эти их чёртовы амулеты. Я точно видел, как некоторые атаки они принимали на себя без вреда. Откуда только у этого барона такие вещички. Мы очень тщательно за ним следили, и ничего такого у него не было, - сплюнул барон.

     - Может, это амулеты наёмников?

     - Откуда у простых наёмников такое? Отряд, конечно, у них крупный и зарабатывает, наверное, неплохо, но сразу три амулета от магии, это как-то перебор. Похоже, это Больд выскреб всю свою казну и где-то смог их заполучить. Ну ничего, это значит, я их смогу заполучить как трофеи, и делиться с Кельцером не придётся. Он то надеялся поживиться в замке, - хохотнул он.

     Пока они отвлеклись на разговор, я решил атаковать. Вынырнув из тени почти за их спинами, я тут же направил две укрепленные плетениями тени в их сторону, надеясь убить сразу обоих. К сожалению, не всё идёт так гладко, как задумывается. Барон как будто шестым чувством почувствовал атаку и тут же поставил перед собой щит. А вот его сыну не повезло, парень погиб, даже не поняв, что произошло.

     - Джооон! - раздался нечеловеческий вой от барона.

     И тут же от него пошла резкая волна льда, начавшего покрывать всю землю вокруг. Почувствовав, что не стоит попадать под эту атаку, я вернулся в тень и постарался максимально быстро удалиться от него.

     - Ты заплатишь за это! Слышишь? Ты заплатишь! - продолжил доноситься до меня его крик даже после достаточного удаления от того места.

     Вернувшись назад, я вышел из тени прямо перед своими товарищами.

     - Уф, не пугай нас так, Крис. Ну как прошло? - вздохнул Артур.

     - Сын барона мёртв, он сам в дикой ярости, - кратко ответил я.

     - Это хорошая новость. Конечно, после такого он ни за что не согласится на переговоры, впрочем, я на них и не рассчитывал. От такого врага стоит избавиться раз и навсегда, - ответил Больд.

     И тут в нашу сторону, рассекая пар, полетели огромные красные сосульки, которые, при желании, могли проткнуть нас насквозь.

     - Защита, - закричал Артур.

     И я незамедлительно блокировал их тенью, но поглощать эти атаки стало намного труднее.

     - Чёрт, он для усиления использует жизненную энергию. Он совсем спятил! Это же крадёт у него годы жизни, - в шоке прокричал барон.

     - Жизненную энергию? - зацепился я за неизвестный мне тип энергии.

     - Да, в прямом смысле отдаёт свою жизнь в обмен на усиление. Я лишь слышал о таком, знания о подобном под строгим запретом, даже не знаю, откуда он может это знать. Теперь справиться с ним будет только сложнее, - вздохнул Больд.

     Пока наши атаки летели в обе стороны, они понемногу развеивали скрывший нас пар, и нашему взору предстал разъярённый барон. Теперь нам чаще пришлось обращаться к защите, даже Артур и Больд стали меньше атаковать и больше помогать мне с защитой.

     Но пока продолжалось наше сражение, простые солдаты тоже не сидели без дела. Под командованием капитана Курта они понемногу теснили врага. Видя неразбериху, случившуюся после пара, что сгустился на поле сражения, он использовал подготовленную тактику.

     - Лучники, поджечь заготовки! - прокричал он.

     И стрелы, со свистом разрезавшие воздух, огненными цветками опустились на поле в нужных местах. И подготовленные линии сухой травы тут же вспыхнули, разделив вражеские войска. Но это не было бы так страшно, но вот пар, сгустившийся как раз на поле, был не так безвреден, как мог показаться. Опускаясь вниз, он попал прямо на место скопления вражеской армии. Люди закричали, обжигающий пар был совсем не тем, что хотелось бы почувствовать. Стараясь отбежать подальше от него, они лишь натыкались на стены из огня. Хоть это и не затронуло большую площадь, но атака была достаточно эффективной, чтобы заставить врага дрогнуть.

     Ряды врагов понемногу рядели. И вот капитан подал сигнал для следующей фазы атаки. Услышав его, спрятанный до этого резерв конницы вступил в бой, атакуя врага с фланга и внося хаос в ряды врага. Впрочем, командиры, назначенные бароном, тоже, по видимому, не зря ели свой хлеб. Видя прибывший резерв врага, они тоже вывели свой. Это также была конница, которая устремилась в атаку, больше не опасаясь нарваться на засаду. И первой своей целью они выбрали нашу конницу, стремясь выгнать их со своего фланга. Хоть конница и наиболее эффективна именно против пехоты, но использовать её в данный момент против нашей конницы было вполне разумно. Не останови они её, и ряды их пехоты понесут огромные потери. Всё же атака конницей с фланга, это страшная вещь. Не хотелось бы мне оказаться на их месте.

     Эта конница была не так проста, как раньше. Всадники были облачены в кожаную броню, и на лошадях также присутствовала такая защита, они неслись вперёд, издавая адский грохот, отряд конницы начал свою атаку. Это уже была совсем не лёгкая кавалерия, как ранее, хотя и тяжёлой её назвать ещё было нельзя. Даже если бы на их пути и остался незамеченный “чеснок”, то причинить им заметного вреда он бы не смог. Копыта лошадей были защищены странными железными сапогами. Даже удивительно, как эти прекрасные животные могли передвигаться с таким грузом. Хотя, видя более массивные крупы лошадей, их бугрящиеся под кожей мышцы, можно понять, что это была элита, и стоимость таких лошадей должна быть очень приличной. Даже жаль, что такие животные понапрасну гибнут в битвах людей. Похоже, их командиры подготовились к подобной тактике. Но скорее всего им просто не хватило времени оснастить всю свою конницу такой защитой. Или же обычным лошадям просто не хватало силы, чтобы передвигаться с такими утяжелителями. И очень странно, что их не пустили в первой атаке, тогда бы она была более успешной. Хотя возможно дело было в довольно малой их численности. А рассеивать их по всей армии было бы нецелесообразно, они более эффективны, действуя в группе.

     Но похоже, даже для противостояния такому врагу были способы, которые продумал капитан. Отряд конницы, выпущенный из нашего резерва, тоже был не пальцем деланный. Наверное, это были те самые конные лучники, уже принёсшие множество проблем вражеской армии. И сейчас они тоже не растерялись, достав свои луки и атаковав врага. Кожаная броня не смогла полностью защитить от стрел на таком близком расстоянии.

     Видя приближающуюся победу, капитан, следуя во вторых рядах, отправился лично поднимать боевой дух своих солдат.

     - Капитан с нами! - неслись радостные крики со всех сторон.

     Он продвигался вперёд и вперёд. Внезапно одно из тел, до этого лежавшее неподвижно позади уже прошедшего мимо капитана, резко поднялось и кинулось на него с мечом. Но было тут же наколото на мечи охраны капитана.

     - Хотели сделать ловушку, хитро, - ухмыльнулся кэп.

     И в тот же момент из его груди вышло лезвие меча. Ещё одного человека, притворившегося мёртвым, никто не заметил, и пока охрана отвлеклась на первого, он воспользовался своим шансом.

     - Капита-а-ан! - донёсся рёв сотен глоток. А убийца в тот же момент был проткнут мечами со всех сторон и обезглавлен.

     Новость о случившемся с капитаном прокатилась по рядам нашего отряда. Но она совсем не сломила боевой дух, это лишь усилило натиск на врага. Капитана хоть и считали очень строгим среди нашего отряда, но справедливым, его как минимум уважали все. А видя напор наших войск и союзники также воодушевились. Но и враги были не так просты, они смогли окружить личную охрану капитана и отсечь их от остальных войск. И хоть они храбро сражались, защищая капитана, но и их силы были не бесконечны. Наши воины старались пробить это оцепление, но, к несчастью, им даже не смотря на свой усилившийся напор не удавалось это сделать. Похоже, завидя шанс уничтожить вражеского командира, наш противник совсем не хотел упускать эту возможность. Но видимо сражением простых солдат там руководил не сам барон, иначе объяснить донёсшуюся до меня фразу я по другому не могу.

     - Дуэль! Я вызываю тебя на дуэль, маленький ублюдок, - в этот момент донёсся до нас крик барона Портера.

     - Я согласен, - прокричал я в ответ, не дожидаясь совета от товарищей. Это был шанс не только решить дело малой кровью, но и дать возможность эвакуировать капитана во время дуэли. Я обязан ему, и свои долги привык отдавать.

     Затрубили горны, знаменующие временное прекращение сражения. И войска стали отходить к своим позициям. Они всё же упустили свой шанс добить нашего капитана. Наверняка командир их пехоты сейчас жутко ругается на такой идиотский поступок своего господина, но сделать с этим ничего не может. Ослушаться его посреди боя, это значит подписать себе смертный приговор. В мирное то время маги не терпят непослушания от своих подданных, а в военное же время за это есть лишь одно наказание. Хотя тут, конечно, многое зависит от самого барона. Но в данном случае барон себя точно не контролирует, и стоит кому-то лишь заикнуться с просьбой пересмотреть своё решение, и думаю, он будет сразу убит на месте.

     - Крис, ты чего творишь? Я уважаю твоё право как мага на дуэль, поэтому и остановил битву. Но ты ведь с ним не справишься! Он сейчас на максимуме своих сил, - с шоком прокричал барон Больд.

     - Я справлюсь. К тому же, это наш шанс, на ближней дистанции один на один я смогу одолеть его, - попытался убедить его я.

     - Это твоё право. Но если ты проиграешь, то мы лишимся мага. А так бы мы втроём понемногу дожали его, и тогда кроме тебя тут ещё много кто поляжет, - не унимался он.

     - Даже если не смогу победить, то достаточно потрепаю его, - попытался я его успокоить. Хотя умирать в дуэли я, конечно, не собирался, победа будет за мной, у меня есть ещё козыри.

     - Что ж, это твоё право. Мы же тогда подготовимся к любому результату, - кивнул он обречённо.

     И мы направились к освободившемуся полю между нашими войсками. Впрочем, они постарались разойтись подальше, чтобы случайное заклинание никого не задело.

     - Артур, а что он там говорил про право на дуэль? - решил уточнить я перед сражением.

     - Ты не знаешь? Каждый маг имеет право вызвать другого мага на дуэль вне зависимости от положения. Другой вопрос, конечно, что соглашаться никто не обязан, особенно если считает противника недостойным. Но тут ты сам согласился. Зачем, кстати? - объяснил он.

     - Капитана успеют эвакуировать за время перемирия, это был отличный шанс. Вряд ли бы он продолжил сражение после того, как сам вызвал меня на дуэль, - пожал я плечами.

     - Ясно, об этом я не подумал, спасибо тебе, - благодарно кивнул он.

     - Расскажи мне поподробнее о правилах дуэлей. Я, к сожалению, никогда не интересовался ими, - развёл я руками.

     - Ну тут всё просто. Если дуэль происходит среди магов, как чаще всего и бывает, то соответственно и сражение происходит с использованием магии, хотя холодное оружие и не запрещено. Правда, иногда бывает такое, что сражаются только холодным оружием, но это бывает редко и всегда оговаривается отдельно, только если обе стороны готовы к этому. Секундантами становятся по одному человеку с каждой стороны, не обязательно маги, но желательно. Чтобы они могли отслеживать магические манипуляции и вовремя увидеть внешнее вмешательство в бой. Само сражение проходит до смерти или до первой крови. В твоём сражении это обговаривать не имело смысла, и так понятно, что он хочет тебя убить. Артефакты использовать запрещено, если только ты сам не изготовил их. До того, как это условие было введено, более обеспеченные маги слишком часто выигрывали в дуэлях за счёт артефактов. Сначала их хотели запретить совсем, но тогда артефакторы взбунтовались, они становились совсем беззащитными без них, поэтому и ввели такое правило про собственноручно изготовленные артефакты. Что ещё? Пожалуй, это основные правила, больше никаких запретов нет. Разве что просят отказаться от площадных заклинаний, способных причинить вред окружающим людям или предметам. Впрочем, обычно места для дуэлей защищены магически, так что безопасны для зрителей. Сама же площадка обычно состоит из обычной земли. Раньше пытались проводить на брусчатке, но маги земли слишком часто её портили, - усмехнулся Артур.

     - Подержи у себя мой амулет защиты до конца сражения, - передал я ему амулет.

     - Хорошо, - кивнул он, забирая его.

     За время нашего разговора мы приблизились к уже очищенному месту под наше сражение, где уже стоял Портер. Его глаза налились кровью и со злостью смотрели на меня.

     - Вот ты где, щенок. Скорее! Выходи на бой, и я сотру тебя в порошок! - прокричал он, брызжа слюной.

     - Не торопись, сперва подтверди, что если ты проиграешь, то твои войска сдадутся, - остановил я его.

     - Подтверждаю. Хотя это и бессмысленно. Ты убил моего сына, единственного наследника! Других магов в баронстве нет, так что без меня им сражаться не за что. Если, конечно, вы не станете нападать на мирных граждан, - сплюнул он.

     - Хорошо, тогда начнём, - согласился я, выходя на поле боя.

     Он, похоже, только этого и ждал и, с нетерпением дождавшись сигнала о начале, тут же ринулся в бой. В мою сторону сразу полетели куча слабых плетений из воды и льда. Похоже, он решил задавить меня числом. Это была логичная тактика, стоит хотя бы одной атаке достигнуть меня, и мало не покажется. Впрочем, я не собирался давать ему и шанса попасть в меня. Тут же уйдя в тень, я начал кружить вокруг него, постоянно атакуя своими тенями со всех сторон. Но и он был не так слаб, как мне бы хотелось. От моих атак он с лёгкостью защищался щитами. Даже укреплённые плетениями тени не могли пробить его защиту, похоже, и он укреплял её похожими плетениями. Его опыт в магии во много раз превосходил мой, а резерв, благодаря усилению магической силой, не уступал моему, а может, даже и превосходил. Конечно, был вариант сыграть на утомление, ведь использование жизненной силы совсем не безвредно, но я не знал, как быстро он её исчерпает. Был шанс, что в таком бою на истощение могу проиграть и я. К тому же, постоянно уворачиваться от его множественных атак было не так и просто, пара сосулек уже успели пройти вскользь и оставить на мне несколько царапин. Возможно, стоило использовать его ярость, ведь желание убить меня любыми средствами было на лицо.

     Отвлекая его атаками с разных сторон, я пытался подгадать время, чтобы совершить атаку вплотную. Выгадав интервал между его атаками, я, погрузившись в тень, тут же вынырнул вплотную к нему прямо за его спиной, подготовив кинжал для атаки. Но тут меня ждал сюрприз. Как будто почувствовав это, он пустил волну магии прямо от своих ног, замораживая землю до ледяной корочки. Эта заморозка задела и меня, сковав мои движения на мгновение. Выпущенная прямо мне в лицо сосулька уже должна была достичь меня, но в последний момент мне удалось сбросить оцепенение и быстро нырнуть в тень.

     - Опасно, - прошептал я, убравшись от зоны поражения на расстояние.

     Похоже, он стал постоянно подпитывать своей магией зону льда, образовавшуюся вокруг него, и стоило мне только попытаться выйти из тени внутри неё, как мороз тут же распространялся на меня, мгновенно замедляя мои движения. Поэтому, сменив тактику, я стал атаковать его на средних дистанциях. Атаковать его вблизи стало слишком опасно.

     Я так и знал, что у опытных магов есть свои способы бороться с такими, как я, но я и подумать не мог, чтобы встретить такого неудобного соперника настолько скоро. Подбираться вплотную стало небезопасно, а сражение на средней дистанции не принесёт мне победы. Нужно было экстренно придумывать новый план. И подстёгнутый экстренной ситуацией мозг придумал новый план, который я не замедлил привести в действие.

     Не стоило мне забывать про возможность генерировать облака из тени. Хоть я их и использовал только для скрытия лица, но пора было расширить возможности их использования. Маленькими порциями я выпускал клубящуюся тьму, и она понемногу стала закрывать обзор моему противнику. Ориентироваться внутри неё для меня особого труда не составляло. Это ведь была моя магия. А вот для противника она крайне мешала его магическому зрению. К тому же, так как магия эта ничем не отличалась от моей, то увидеть меня становилось ещё сложнее, а уж тем более увидеть меня, скрытого в тени.

     - Сражайся честно, маленький уродец! Хватит прятаться! - кричал маг воды.

     Странные у него, конечно, понятия. Я и так сражаюсь честно, это моя магия и её использование, это вполне честно. Или он хотел, чтобы я сражался с ним без использования теней? Наивный человек, ведь сам то он посчитал честным вызвать на бой ребёнка в несколько раз младше его. Он бы ещё предложил выйти на бой с ним без использования магии. Но таких людей, как он, я совсем не понимаю, они почему-то всегда считают, что лишь бой в прямом противостоянии, это честно. А как по мне, битва считается честной, если человек использует все подвластные ему ресурсы, будь то магия или же что-либо другое. Даже если человек является хорошим купцом и на заработанные деньги нанял наёмника, чтобы справиться со своим врагом, это я тоже считаю честным. У каждого из нас есть свои сильные стороны, и нужно всегда использовать их по максимуму. Да, возможно, со стороны это и не кажется честным, когда кто-то группой нападает на одного, но тут всё зависит от точки зрения. Если делать это, чтобы уничтожить своего врага, то для меня это нормально. А вот если сынок богатея при поддержке своих прихлебателей издевается над обычным человеком, то это хоть и честно, но бесчестно. По другому я не могу это воспринимать, всё же, даже у такого как я есть свой кодекс чести. Но что-то я отвлёкся прямо во время боя, обдумывая такую ерунду, видимо, его фраза сильно меня задела, стоит вернуть свои мысли к сражению.

     Его атаки стали более беспорядочными, летели во все стороны и со временем стали реже. Похоже, он начал выдыхаться, нужно этим воспользоваться.

     Сохраняя среднюю дистанцию, я остановился на несколько мгновений, склонившись пониже, чтобы его атаки не задели меня. Сосредоточившись, я начал накапливать в своей атаке побольше магии, параллельно укрепляя её плетениями. Затем, появляясь с разных сторон, бросил в него метательные кинжалы и, приблизившись на минимальное расстояние, но не входя в ледяной круг, атаковал его своей тенью. Слишком велики были шансы на то, что он чувствует, кто находится в его зоне магии.

     Раздался сдавленных хрип, и тело моего противника повалилось на землю. Так же издали я сделал пару добивающих ударов. Не стоило рисковать, выходя на лёд, это могла быть и ловушка. Но похоже, мои предосторожности оказались лишними, и противник действительно повержен. Следом я поглотил облака тьмы, выпущенные мной, чтобы показать зрителям, что поединок окончен.

     - Ураааа! - раздался оглушающий рёв от нашей армии.

     - Победил Крис Дарк! Дальнейшее сражение бессмысленно, барон Портер проиграл. Сложите своё оружие, солдаты, - объявил барон Больд.

     Вражеские же солдаты оказались неожиданно поражены случившемся и, видя итоги дуэли, стали бросать своё оружие на землю, понимая, что сражение окончено.

     - Лекари, займитесь всеми ранеными обеих армий. Причин для конфликта больше нет, - приказал Артур.

     - Нам нужно к капитану, - потянул я Артура за собой.

     - Да, конечно, тут же опомнился он и последовал вперёд.

     В шатре медика вовсю шныряли между ранеными помощники доктора, стремясь облегчить их участь. Сам же доктор сейчас занимался самим капитаном, не отходя от него ни на шаг. А вокруг уже стоял весь высший командный состав нашего отряда.

     - К-ха. Артур, Крис, вы тут. Значит, мы победили? - бледно выглядящий капитан обратился к нам, как только увидел.

     - Да, капитан, мы победили. Сейчас подлечим вас и продолжим наше победоносное шествие, - тут же согласился с ним Артур, подбежавший к его постели.

     - Это хорошо. Значит, замок уже, считай, твой. Это ведь было моей детской мечтой, иметь собственный замок. И я рад, что смог исполнить её для тебя. Теперь наш отряд станет ещё сильнее. И я знаю, что ты многого сможешь добиться в этой жизни, просто верь в себя, - радостно усмехнулся он.

     - Хорошо, капитан, - сосредоточенно кивнул Артур.

     - Мне присоединиться к вам уже не получится. Я чувствую это, мне совсем недолго осталось, - грустно покачал он головой.

     - Но как же так? Док, разве нельзя ничего сделать? - изумлёнными глазами он посмотрел на доктора, на что тот лишь молчаливо покачал головой.

     - К сожалению, я сделать больше ничего не могу. Возможно, если бы тут был сильный маг жизни, он бы и смог помочь, но обычным людям такое не под силу, - вздохнул он.

     - Такова жизнь, парень, тут уже ничего не поделаешь. Я уже далеко не молод и давно готов был к этому. Такая уж у нас жизнь, у наёмников. Да и как по мне, умереть в бою сейчас намного лучше, чем дожидаться своей немощности, когда я уже не смог бы даже ходить. Следующим же капитаном наёмников я назначаю тебя! - посмотрел он ему в глаза.

     - Но как же? Я же ещё совсем молод и не готов к такому. Есть более опытные командиры в нашем отряде, - от шока остолбенел Артур.

     - Я в тебя верю! Вы ведь с Крисом за это недолгое время стали мне как сыновья. И я хочу, чтобы отряд, который создал я, перешёл именно к тебе. Я знаю, что ты ещё молод и неопытен, но мои друзья тебя поддержат на этом пути, и со временем ты станешь достойным этого звания. Свой отряд я знаю хорошо, и все они поддержат тебя, ты уже давно доказал свои навыки, - зашёлся он в кашле после своей речи.

     - Пусть тогда Крис им станет, я хоть и старше его, но вижу, что он намного умнее меня и справится лучше, - попытался он отказаться.

     - Я думал о таком варианте. Может, ты и прав, но не могу же я оставить отряд совсем ребёнку. Меня тогда никто не поймёт, да и засмеют. Даже не смотря на то, что он сильный маг, он ещё слишком молод, - усмехнулся капитан.

     - Х-хорошо, я постараюсь быть достойным твоего доверия, - заикаясь, произнёс Артур.

     - Хоть и на такое непродолжительное время, но вы действительно заменили мне отца. И я рад этому, - произнёс я свои мысли. Если подумать, то у меня никогда не было отца, и в этой жизни действительно наиболее близким к этому званию был капитан Курт. Хоть он и был строг, но я видел его попытки заботы обо мне и ценил это. Очень горько терять того, кого только смог обрести. Ведь до этого момента я действительно даже не задумывался о таком.

     - Спасибо, - улыбнулся он и закрыл глаза, и в тот же миг его дыхание прекратилось. Свою смерть он встретил с улыбкой.

     Хоть я никогда и не был религиозен, но в этот момент всё же мысленно искренне помолился своей прародительнице, чтобы его дальнейший путь прошёл хорошо. Пусть и не через нее пройдет его душа. У него была душа истинного воина, и думаю, она обретёт покой именно в чертогах бога войны.

     Молчание наступило в этом шатре. Даже раненные на миг замолкли, переборов боль и отдавая последнюю дань уважения своему командиру.

     Даже несмотря на одержанную победу, настроение сегодня в нашем лагере было крайне подавленным. Смерть капитана никого не оставила равнодушным. Горе туманом разлилось по всему лагерю. Наступило время для похорон и это был последний шанс отдать дань уважения нашему лидеру, что был нам как отец. Для этого уже подготовили большое ложе из дерева, на котором лежало тело капитана. Он завещал кремировать его останки, а пепел развеять над полем его последнего боя.

     - Мы все здесь собрались, чтобы почтить память нашего капитана. Он был храбрым воином и отличным командиром. Многие из вас обязаны ему своими жизнями, впрочем, как и я. Не раз он врывался на поле боя, чтобы личным примером вести нас. И часто только его вмешательство помогало не допустить падение одного из флангов и смерти наших товарищей. Благодаря ему наш отряд ещё никогда не знал поражений, и даже после его смерти мы не прервём эту традицию! - первым начал свою речь один из тысячников, вроде, его звали Борг.

     - Да-а-а! - донёсся ему в ответ рёв сотен голосов.

     - Также я хотел бы объявить последнюю волю капитана Курта. Перед своей смертью он назначил своим наследником нашего мага Артура. Конечно, он ещё молод, но капитан верил в него, значит, и весь командный состав доверится его решению и поддержит Артура,- открыл он всем последние слова капитана.

     В ответ была лишь тишина, для обычных солдат это было полнейшей неожиданностью. И тут слово решил взять Артур.

     - Вы все меня знаете, я ещё молод и безрассуден, но такова была воля капитана, и я её исполню. Сначала я не хотел этого, думал даже сбежать или просто передать должность кому-то другому. Но осмыслив всё это, я принял решение принять его последнюю волю и исполнять её от чистого сердца, отдавая всего себя. Возможно, я ещё неопытен, но постараюсь как можно быстрее исправить это упущение и стать достойным капитаном для вас, и я надеюсь, более старшие товарищи мне в этом помогут, - высказался Артур, стоя перед нашим отрядом, его глаза сейчас сияли решимостью.

     После его речи несколько секунд стояла тишина, но потом раздался слитный гул одобрения от солдат. Похоже, они решили принять его.

     - Теперь же настала пора окончательно проститься с капитаном, - произнёс Артур и, поднеся факел к деревянному помосту, поджёг его.

     Пламя стало разгораться всё сильнее, поглощая помост и тело капитана вместе с ним. В округе стояла лишь тишина, каждый вспоминал капитана Курта: свои первые битвы под его руководством, первую встречу, первую победу. Все они стояли с гордо поднятыми головами, отдавая ему дань уважения и показывая своим видом, что они его не подведут.

     Позже Артуру пришлось усилить огонь своей магией, подняв его температуру. К сожалению, мы не могли задерживаться долго на одном месте. Следовало как можно быстрее двигаться вперёд, навстречу второй армии барона Кельцера. Тонг не может сдерживать его бесконечно, и нам стоило поспешить ему на подмогу. Поэтому, как только всё было закончено, мы незамедлительно отправились в путь. К сожалению, пришлось оставить раненых тут, в лагере, хоть и под охраной небольшого отряда. К транспортировке многие из них не были готовы.

     На ускоренном марше мы двигались вперёд, стараясь прибыть на место как можно быстрее, впрочем, не забывая про отдых, обессилевшие солдаты ничего не смогут сделать на поле боя. И вот вскоре нашему взору предстала союзная нам армия, которая почему-то двигалась нам на встречу. Видя отделившихся от них несколько человек, двинувшихся в нашу сторону, Артур, барон Больд и я отправились им на встречу.

     - Барон Тонг? Что вы тут делаете? Кельцер смог заставить вас отступить? - удивленно спросил Больд, приблизившись к встречающим нас людям.

     - Хах, нет конечно, даже не смотря на численное преимущество, мы бы могли ещё долго водить его за нос. Но он внезапно отступил к своему замку. Я не стал его преследовать, опасаясь засады, но чуть позже до меня добрался ваш гонец с сообщением о вашей победе, и я понял, почему он отступил. Видимо, это сообщение добралось до него чуть раньше вашего, и он решил отступить к своему замку, не дожидаясь подхода ваших войск. Я же решил отправиться к вам навстречу, конечно же, отправив разведчиков вслед их армии, - рассмеялся старик, сидящий на лошади перед нами.

     - Это прекрасная новость! Значит, никуда он сбежать не сможет, осталось только дожать его, - улыбнулся Больд.

     - Это, конечно, хорошо, вот только взять замок будет крайне непросто. Это не укрепления из земли и палок штурмовать, - осадил его старик.

     - Ну да, тогда я со своей армией двинусь совместно с бароном Тонгом на осаду замка Кельцера. Ты же, Артур, тогда со своим отрядом отправляйся к замку барона Портера. Он, конечно, уже повержен, и взять его не составит проблем, но не стоит оставлять позади нас возможный оплот врага. Да и не хотелось бы, чтобы кто-то другой успел захватить его. Кто-нибудь из соседей вполне может не удержаться, услышав о свободном замке, - решил Больд.

     - Хорошо. Тогда так и поступим. Мы отправляемся немедленно, - согласился с ним Артур.

     И не теряя времени, мы развернулись назад к своему отряду, чтобы сразу же отправиться в путь к нашей новой цели.

     Впрочем, дорога не заняла слишком много времени, вскоре нашим глазам предстал нужный нам замок. В окрестностях не было ни единой живой души. У самого же замка подъёмный мост был поднят, похоже, они уже ждали нас. Мы с Артуром под защитой нескольких щитовиков подъехали поближе.

     - Эй, вы там, внутри, опускайте мост и открывайте ворота, ваш барон Портер с сыном мертвы, теперь этот замок принадлежит мне, - закричал Артур, пытаясь решить дело миром.

     И похоже, его услышали и, что удивительно, даже послушались. Мост начал медленно опускаться. Когда же путь вперёд стал свободен, к нам вышел низенький мужичок, льстиво поклонившись нам.

     - Господин, замок ваш, можете занимать его, - не разгибая спины, произнёс он.

     - Чего это вы так быстро сдались? - удивился Артур.

     - До нас уже дошла новость о смерти барона Портера, после чего его жена покончила с собой. У замка больше нет хозяев, так что вы по праву силы можете занять его. К тому же, внутри совсем не осталось войск для обороны, почти всех забрал с собой Портер на войну, - осторожно разгибаясь, взглянул он на нас.

     Пока мы разговаривали, внутрь уже прошёл небольшой отряд для занятия ключевых точек и обеспечения безопасности внутри.

     - Ну хорошо, веди нас в тронный зал, есть первостепенные дела.

      - Как прикажете, - вновь поклонился он и последовал внутрь.

     - Всему остальному отряду следует занять замок. Только жителей не трогайте, теперь это наша новая база и вам тут ещё долго жить придётся, - приказал Артур.

     Внутреннее убранство замка не отличалось ничем примечательным и выглядело довольно скудным. Даже тронный зал был скорее по военному аскетичен.

     - Или прошлый барон не стремился к роскоши, или тебя уже успели обворовать, - шепнул я на ухо Артуру.

     - Почему-то я больше верю во второй вариант. Но ничего, я ещё разберусь с этим, - зло ухмыльнулся он.

     - Эй ты, как тебя зовут? - спросил я у мужичка.

     - Джон, молодой господин, - вновь склонился он.

     - Так вот, Джон, тут есть сокровищница? - решил узнать я про одну из главных комнат в замке.

     - Есть, господин, но сейчас она пуста. Барон Портер был довольно расточительным, и запасов у него почти не было, - ответили мне.

     - Тогда веди нас в его кабинет.

     И он незамедлительно исполнил мой приказ. Кабинет, впрочем, как и спальня, оказался ожидаемо недалеко от тронного зала.

     - Можешь быть свободен, - отпустил его Артур, как только мы вошли в кабинет.

     - Как прикажете, господин, - ответил он напоследок, прежде чем с поклоном покинуть нас.

     Кабинет оказался тоже ничем не примечательным помещением. Первая версия про аскетизм владельца стала более вероятной, хотя это и не очень стыкуется с его расточительностью, если верить тому, что нам сказали.

     - Думаешь, деньги он хранил где-то тут? - спросил я.

     - Наверняка. Держать деньги под боком намного удобнее, чем в отдельной сокровищнице, тем более когда их не слишком много. Стоит только поискать, - ответил он, активировав магическое зрение и начав осматривать комнату более внимательно.

     Я же последовал его примеру. Невозможно, чтобы у него не было никакого тайника, и нам стоило найти его. Мы открывали все ящики, проверяли их на двойное дно, простукивали стены на предмет пустот, но пока ничего не приносило результата.

     - После его смерти защитные плетения наверняка рассеялись, но стоит поискать их след. Ну или придётся обыскивать всё вручную, - вздохнул Артур.

     - Похоже, вот оно! - указал я на фрагмент пола рядом со столом, где едва заметна была почти погасшая нить заклинания.

     Артур аккуратно вскрыл пол, и там действительно оказался тайник, а в тайнике был расположен сундучок с золотыми монетами, несколько золотых украшений с красивыми камнями и небольшой железный ключ рядом.

     - А вот и его казна, очень даже неплохо. Я уж было подумал, что у него совсем ничего не осталось. А вот от чего этот ключ, я сказать сходу не смогу, нужно будет найти замок, к которому он подходит, наверняка там лежит что-то ценное, раз он лежал тут, - улыбнулся Артур.

     - А это что? - спросил я, доставая не замеченную сразу золотую цепь с медальоном в центре.

     - Похоже, это цепь барона. Короны даже независимым баронам явно не положены, так что придумали вот такие цепи, в центре, это герб его рода. Значит, не придётся заказывать новую, просто попрошу ювелира заменить на ней герб, - разъяснил мне он.

     - И что, её постоянно нужно носить? На вид она довольно тяжёлая. Не хотелось бы мне такую же носить, - задумчиво спросил я.

     - Конечно не всё время. Только на официальные мероприятия, да и то не всегда. Это нужно скорее в незнакомом месте, чтобы показать свой статус. Если же все друг друга и так знают, то особой надобности в ней нет, - обрадовал меня Артур.

     - Фух, тогда ладно. Иногда потерпеть такое можно. А то как по мне, выглядит она безвкусно, - фыркнул я.

     - При желании её можно сделать и более изящной, думаю, мне стоит так и поступить. Эта действительно выглядит слишком уж массивно. А лишнее золото можно потратить и на что-то другое, - задумчиво произнёс он, держа её в руках.

     - Думаю, это правильное решение. Ты, кстати, уже решил, какой у тебя будет герб? - согласился с ним я.

     - Ты что, конечно же нет. Я о таком никогда и не думал. Да и не так уж легко его придумать. Тут нужно будет поговорить со знающим человеком. Не хватало ещё, чтобы придуманный герб повторял чей-то чужой, тогда война с этим родом обеспечена, - открестился он.

     - Хм, а я об этом то и не подумал. Действительно, будет очень неприятно, если такой герб уже будет существовать, придётся хорошо подумать над этим, - кивнул я.

     - Теперь осталось самое сложное. Пора найти источник магии этого замка, - печально вздохнул он.

     - Сложное? Будут проблемы? - удивился я.

     - Наверняка. Хоть и источник теперь свободный, но мне повезёт, если он примет меня сразу, они ведь тоже бывают разные. А учитывая, что прошлый владелец был водником, а я огневик, то проблемы точно будут, - вновь вздохнул он.

     - И как нам его найти? Вряд ли его местоположение известно слугам, - спросил я.

     - Ну да, слугам обычно о нём не говорят. Но нам найти его труда не составит. Думаю, ты уже магическим зрением заметил волны магии, уходящие вниз, похоже, источник тоже где-то там, - ответил он.

     Поставив на стражу кабинета пару доверенных бойцов из нашего отряда, мы отправились на поиски источника, спускаясь вниз в подземелье.

     - Похоже, это камеры для заключённых, - констатировал я факт, когда мы спустились вниз.

     - Они самые, и похоже, проход к источнику скрыт где-то здесь, - согласился со мной Артур.

     Проходя всё дальше вглубь, когда уже камеры остались позади нас, мы, видимо, нашли искомый проход. Потоки магии стремились вперёд сквозь стену прямо перед нами. И прямо в этой стене было отверстие как раз под найденный нами ключ.

     - Не будем задерживаться, - решил для себя Артур, смело вставил ключ в скважину и повернул его.

     Камень резко заскрипел и начал отъезжать в сторону, явив нашему взору ещё одну комнату, в конце которой перед нами предстал огромный кристалл, сквозь который и циркулировали магические потоки.

     - Как его привязать ты, надеюсь, знаешь? - решил уточнить я.

     - Конечно, нам на первом курсе уже о таком рассказывали. Существуют такие же источники, но во много раз меньшие по объёму, так что раздобыть такой вполне реально, вот нас и учат на случай, если мы обзаведёмся таким. Хотя даже такие есть не у всех магов, - уверенно ответил он мне, и похоже, его волнение стало пропадать, чего я и добивался, задав такой дурацкий вопрос. Ведь было очевидно, раз он направился сюда, значит, знал, что делать.

     Подойдя к кристаллу, он сделал надрез на своём пальце и прислонил свои руки к источнику, подав немного своей магии внутрь. И похоже, источник это почувствовал, резко вспыхнув красным светом. Волны магии начали выходить из под контроля, атакуя всё вокруг. Артур закрылся от них щитами, но руки так и не отпустил от кристалла, стремясь укротить его. Я же последовал его примеру, защищая себя коконом из тени, впрочем, не забывая наблюдать за Артуром. Вскоре и мне предстоит такой ритуал, как я надеюсь, так что не стоит пропускать уникальную возможность понаблюдать за этим. Думаю, совсем немногие маги готовы допустить кого-то другого к главной ценности своего замка и тем более дать присутствовать при укрощении источника, когда маг так беззащитен. Такое буйство энергий, впрочем, не продлилось слишком долго, похоже, Артуру всё удалось.

     - Ты закончил? - спросил я у него.

     - Да, теперь источник привязан ко мне. Ты, наверное, видел, что я дал ему своей крови, и теперь привязка идёт по ней, - тяжело дыша, ответил он мне.

     - И что, теперь никто кроме тебя не сможет его привязать? - решил уточнить я.

     - Пока жив хоть один носитель моей крови, это будет очень затруднительно и ресурсоемко, но все равно возможно. Более того, любой мой потомок сможет с лёгкостью привязать источник к себе, а всех остальных, не имеющих кровных связей со мной, легко отвязать от него. Ну и, конечно же, я сам могу выбирать, кого другого привязать к источнику, но это будет лишь на одно поколение, - ответил он.

     - А не стоит ли тогда опасаться бастардов барона Портера или же кого-то, в ком есть частичка его крови? - удивился я такой явной уязвимости.

     - С этим проблем нет, это передаётся только по прямой мужской линии. Дети дочерей уже не смогут быть привязаны к нему так просто. И к тому же, привязка слетает, как только умирает последний мужчина маг в его роду. Даже если у него есть бастарды, и даже если через несколько поколений в их роду родится маг, то он уже не будет иметь прав на этот источник. Такие вот выверты магии. Впрочем, они довольно полезны для магов, иначе действительно была бы большая неразбериха с правами на источники. Впрочем, даже не смотря на то, что если кто-то изгонит род из его замка и оставит их в живых, хотя такое бывает крайне редко. Потом всё равно и у этого рода крайне малы шансы проникнуть внутрь замка прямо к источнику. Но как я сказал, чтобы избежать даже малейшего шанса на это, убивают обычно весь род, владеющий магией, - объяснил мне Артур.

     - То есть, чтобы передать замок другому человек, обязательно вырезать весь род? Как-то это слишком жестоко, - вздрогнул я.

     - Нет. Это лишь один из способов, можно и добровольно отказаться от такой привязки. Так чаще всего и делают, если решают продать замок, хотя это бывает крайне редко, - ответил он.

     - А ты не опасаешься, что всё же есть потомок Портера, уже пробудивший магию? - продолжил я свои расспросы.

     - Нет, при привязке источника это чувствуется сразу, и будь это так, всё прошло бы куда тяжелей, - вздохнул он.

     - Ну тогда хорошо. Ладно, пойдем тогда отдохнём, я вижу, что привязка источника не прошла для тебя бесследно, - предложил я ему.

     - Да, конечно, стоит немного отдохнуть, - проследовал он за мной, согласно кивнув головой.

     На отдых мы расположились в обширной гостиной с довольно мягкими креслами, перед этим Артур, правда, успел прихватить в подвале бутылку вина. И его можно понять, расслабляться ему привычнее, употребляя алкоголь, впрочем, напиваться до беспамятства он не планировал, лишь пригубить немного, дел у нас было ещё много.

     - Так теперь ты стал полновластным хозяином этого замка? Мне тебя теперь величать господин барон? - ехидно спросил я у него, когда наконец уселся в это мягкое кресло.

     - Смейся, смейся, ты следующий на очереди. Но если серьёзно, то фактически да, но было бы лучше, если бы пара соседей подтвердили этот факт на бумаге. Хотя думаю, с этим проблем особых не возникнет, - огрызнулся он.

     - Значит, осталось только выбрать имя рода и герб? Так может сейчас этим и займёмся? - уточнил я.

     - Я же говорил про необходимость свериться с герольдом. Хотя... Берт, а ты случаем не знаешь, у нас в отряде есть кто-то, разбирающийся в геральдике? - немного задумавшись, спросил он у сотника, в этот момент стоявшего неподалеку.

     - Хм, у Роя вроде отец герольд у какой-то знатной семьи, возможно, он может что-то знать, - задумчиво проговорил сотник.

     - Можешь кликнуть его? - попросил Артур.

     - Да, сейчас позову, - покинул он нас, отправившись выполнять просьбу Артура.

     Ждать пришлось недолго, за это время Артур смог выпить лишь пол бокала вина.

     - Капитан, чем могу быть полезен? - отдал честь появившийся перед нами солдат.

     - Ты, значит, Рой? Твой отец, как мне сказали, герольд. Ты тоже во всём этом разбираешься? - спросил его Артур, слегка поморщившись, похоже, ему ещё непривычно, когда его называют капитаном.

     - Да, всё верно. Эту науку я хорошо знаю, отец вдалбливал мне её в голову с детства, надеясь, что я пойду по его стопам. Но мне это надоело, и я сбежал в наёмники, - смущённо потёр он затылок.

     - Вот и хорошо, значит, не зря он тебя учил. Присаживайся тогда поудобнее и давай тоже бери вино, мы будем обсуждать новый герб и имя рода, а ты говори, если такой уже есть, - показал он рукой на свободное кресло. И Рой не замедлил последовать его приказу.

     - Начнём, пожалуй, с имени рода. Как тебе Артур Феникс? - спросил он, глядя на меня?

     - Пф, давай только без лишнего пафоса, да и наверняка уже есть такое имя, - повернул я голову в сторону Роя, и тот незамедлительно кивнул в ответ.

     - Хм, тогда, может, Огненный? - предложил он.

     - Не вариант, это больше на прозвище похоже. И думаю, оно весьма распространённое, будут часто путать, - отмёл я его предложение.

     - Саламандра, Дракон, Грифон? - перебирал он разные варианты.

     - Да чего у тебя только одни животные на уме? - возмутился я.

     - Ну а что ещё? Вот сам и придумай, умник нашелся, - насупился он.

     - Как тебе Артур Рэд? - предложил я.

     - И что это значит? Звучит вроде неплохо, - задумался он.

     - На одном из малоизвестных языков это красный. Думаю, тебе подойдёт, это олицетворяет цвет твоей магии. Рой, такое имя есть? - спросил я.

     - Я о таком не слышал, но гарантировать не могу, - ответил он.

     - Хм, ну вообще, очень даже неплохо, коротко и со смыслом. Сойдёмся пока на этом, - кивнул он.

     - Давай тогда теперь герб. Раз уж в имени имеется красный, то и в гербе, думаю, такой цвет должен присутствовать. А вот о всём остальном нужно подумать, - предложил я.

     - Феникс? - прошептал он.

     - Опять? Ты чего зациклился на нём? - подозрительно посмотрел я на новоиспечённого барона.

     - Ну это же феникс! Культовое существо, олицетворяющее собой стихию огня, - с огнём в глазах начал рассказывать он.

     - Вот именно, что культовый, поэтому и очень распространённое изображение. Ты так с толпой этих фениксов и сольёшься. Но тут уже животные вполне подойдут, так что стоит подумать, - охладил я его пыл.

     - Ну может, всё же попробовать? - заикнулся он.

     - Капитан, вряд ли получится подобрать что-то оригинальное. Феникс действительно крайне распространённый герб, - вмешался в наш разговор до этого молчавший Рой.

     - Вот видишь. Хотя, есть один вариант. Как тебе белый орёл, за ним горит огонь и всё это на красном фоне? - пришла в мою голову мысль, которую я не замедлил озвучить.

     - Хм, звучит неплохо, - задумался Артур.

     - Это не феникс, но визуально похож на него, птица и огонь, думаю, тебе подойдёт, - попытался додавить его.

     - Я о таком гербе не слышал, - поддержал меня Рой.

     - Ну хорошо, думаю, будет смотреться неплохо, - наконец согласился с нами он.

     - Вот и славно. Рой, спасибо, что помог, можешь быть свободен, - отпустил я нашего невольного помощника.

     - Конечно. Только вы на всякий случай потом проверьте имя и герб у профессионального герольда, я, всё же, ученик, и чего-то могу не знать. Или же за это время могли появиться новые рода, - поклонился он нам и вышел из комнаты.

     Почти сразу после его ухода в комнату, держа поднос, вошла прелестная рыжеволосая девушка с выразительными “глазами”, которые сразу приковали взгляд Артура.

     - Господин, не хотите ли перекусить? Я тут принесла вам немного, - грудным бархатным голосом спросила она.

     - Да, конечно, - незаметно сглотнул Артур.

     Девушка, улыбнувшись, начала споро расставлять перед нами закуски и кувшинчик с вином.

     - Если вам ещё что-то нужно будет, только позовите, - выразительно посмотрела она на новоиспечённого барона.

     На этом она нас покинула. На меня же эта девушка за всё время даже не обратила внимания, стараясь первым делом выслужиться перед Артуром.

     - Вот это девушка, - присвистнул Артур.

     - Да, решительная барышня, не успел смениться хозяин, как она уже старается найти себе тёпленькое местечко, - хмыкнул я.

     - В бытие бароном есть и свои плюсы, - усмехнулся он.

     - Давай уже есть, господин барон, - хмыкнул я улыбаясь, всё таки его не изменить.

     В разговорах о всяком и делах прошёл оставшийся день. Замок был весьма обширным, и нам стоило посетить все его закоулки и закутки. Артуру надо было хорошо узнать собственные владения, это ему ещё пригодится. Впрочем, он и сам это понимал. Сразу оценить изнутри все плюсы и минусы обороноспособности замка тоже было весьма полезно. Такие сейчас времена, что защищаться ему скорее всего придётся в нём ещё не один десяток раз. Тайные ходы тоже следовало найти в первоочередном порядке и держать под строжайшем контролем, ведь мы не знаем, кто мог о них знать. По хорошему, следовало бы их засыпать или заделать камнем, а после создать новые, но это уже дело будущего. Также стоило увидеть всю прислугу и проверить их, ведь возможно среди них мог быть тот, кто захотел бы отомстить за Портера, хотя это и крайне маловероятно. Насколько я знаю, местные бароны весьма наплевательски относились к своим слугам и вообще обычным людям. На самом деле эта проблема затрагивала многих магов. Слишком уж они возгордились своей силой. И такое случалось даже среди тех, чьи родители не были магами. Но не мне их судить за это.

     Солдаты рыскали по замку, словно ищейки, стараясь найти спрятавшихся врагов или тайники. Мы с Артуром старались тоже найти что-то ценное, но уже в хозяйских покоях, ведь именно там наиболее велик шанс, что мы могли что-то упустить. Но ничего серьёзного мы, к сожалению, так и не нашли. То ли больше заначек у барона не было, то ли мы не смогли их найти из-за недостатка опыта. Впрочем, это не сильно нас расстроило, для начала уже найденного было вполне достаточно. Умаявшись к вечеру, мы отправились спать. Артур пошёл обживать бывшую спальню барона. А я же занял комнату неподалёку, по видимому, предназначавшуюся для близких гостей. Когда ночью я выходил подышать свежим воздухом, то заметил рыжую шевелюру заскочившую в комнату Артура. Похоже, ночка у него выдастся сегодня отличной. Радует, что в этом замке толстые стены и слышимость между комнатами очень плохая.

     На следующее утро, решив не задерживаться, Артур скомандовал оставить в замке небольшой отряд для защиты, а с остальными вместе мы отрядом двинулись к замку Кельцера. Следовало помочь в осаде замка нашим союзникам, ведь чем раньше мы разберёмся с оставшимся врагом, тем лучше.

     Приближаясь к месту назначения, перед нами предстал внушительный замок чёрного цвета, как будто его стены кто-то очень долго коптил. Окружён он был рвом с кольями. Вокруг же на приличном расстоянии расположились войска наших союзников, перекрывая все подступы к замку. Это сооружение внушало уважение, взять его даже с превосходством в числе будет сложно. Когда же мы подъехали поближе, встретившие нас солдаты проводили Артура и меня в штаб.

     - А вот и вы! Хорошо, что вы появились, помощь нам не помешает, - радостно поприветствовал нас барон Больд. Барон Тонг, тоже находившийся сейчас в штабе, лишь приветственно кивнул.

     - За этим мы сюда и пришли, - кивнул Артур.

     - Как прошёл захват замка Портера? - спросил Больд.

     - Без сопротивления. Это вышло неожиданно просто, - махнул рукой капитан.

     - Ну здесь всё пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Штурм обещает быть тяжёлым. На стенах этого замка приличная магическая защита, и разрушить их будет сложновато, похоже, придётся идти на штурм с лестницами, - вздохнул он, садясь в кресло.

     - И что, нет никаких других способов? - удивился Артур.

     - Без шансов, мы уже всё перепробовали. Стены нам не разрушить без мощных магических осадных орудий. Подкоп не получится сделать, замок стоит на скальной поверхности, да и, думаю, защита от этого тут должна быть, был бы у нас маг земли, ещё можно было что-то придумать, но чего нет, того нет. Хотя, думаю, даже маг земли тут не справился бы. Всё таки, зная о их способностях, защиту от них делают в первую очередь. Но всё таки с ним было бы попроще, ведь есть множество способов использовать магию земли, не взаимодействуя напрямую со стенами замка. К сожалению, земляных магов не так уж и много, да и большинство из них стараются не ввязываться в войны и работать

     ют в мирном направлении. И всё из-за своего характера. И это даже в королевствах, сюда же, в баронства, ещё меньше шансов, что они сунутся. Но не будем отвлекаться на сожаления о том, чего нет. Остаётся только прямой штурм, но у Кельцера осталось ещё прилично войск в замке, так что штурм обещает быть весьма кровавым. Или же можно устроить полноценную осаду, правда, не знаю, на сколько она затянется, - вновь устало вздохнул барон. Похоже, он действительно продумал уже множество вариантов и не горит желанием отправлять своих людей в бой.

     - Разве вы не подготовились к штурму замка, это ведь было ожидаемо, - удивился Артур.

     - Мы то подготовились, и обычный замок бы мы взяли, вот только защита нас неприятно поразила. Я и не знал, что у нас в баронствах есть что-то подобное. Эх, если бы знал, то никогда бы не согласился отдать этот замок вам, сам бы в него переселился. Но своё слово я держу, так что не беспокойтесь, вам он останется, ну или его останки, это уже как получится, - ответил он.

     - Вообще-то есть ещё один вариант проникновения в замок, - прервал я их речь, вспомнив о нашем путешествии в храм. Ведь Хель тогда обмолвилась, что есть ещё один выход из него, прямиком в замок. А ведь, судя по всему, этот ход ведёт как раз в замок к Кельцеру, по крайней мере, это ближайший замок к пещерам.

     - Какой? - раздался слитный вопрос.

     - Артур, ты помнишь нашу последнюю авантюру? - взглянул я ему в глаза.

     - Точно, как я мог забыть, - воскликнул он, похоже, поняв, о чём речь.

     - Есть потайной вход в замок, и мы знаем, где он, но путь довольно опасен, и он не подойдёт для прохода армии, - пояснил я, видя вопросительный взгляд баронов.

     - Где он? - оживился Тонг.

     - Не могу этого сказать. Хоть вы и союзники, но это мой будущий замок, и такую информацию не стоит разглашать, - покачал я головой.

     - Как же вы им воспользуетесь, раз не хотите раскрывать место? - фыркнул Тонг.

     - Наше диверсионное подразделение проникнет внутрь замка и откроет ворота. Думаю, это будет оптимальный вариант, - предложил я.

     - Ну такой вариант имеет место быть. Я слышал о вашем диверсионном отряде, и они внушают уважение. Раз уж вы так решили, то думаю, стоит попробовать. В крайнем случае мы вернёмся к варианту со штурмом, - решил Тонг.

     - Я поддержу это решение. Но Артур больше фактически не входит в диверсионный отряд, будет ли он участвовать? - задал довольно важный вопрос Больд.

     - Может я и стал капитаном, но свой отряд я не брошу. Пойду со всеми, - твёрдо решил Артур.

     - Хм, рискованно. Получается, мы отправляем сразу двоих магов внутрь, и случись что с вами, и наша магическая мощь уменьшится в два раза, - покачал головой Больд.

     - Это не обсуждается, я иду со своим отрядом, - твёрдо посмотрел он ему в глаза.

     - Все же это твоё решение. В крайнем случае оба замка достанутся мне, - фыркнул Больд.

     - А потянешь? - ухмыльнулся Артур.

     - Попробую. Лишними они точно не будут. Замки, это ценный ресурс, их можно продать и получить приличное количество денег. Хотя покупателя найти будет сложновато, всё же у нас тут предпочитают захватывать замки силой, а не покупать их. Но изредка и такое бывает, я слышал, что некоторые не особо влиятельные рода в королевствах, понимая, что для второго сына ничего там сделать не смогут, покупают замок тут, всё же, это хоть и низкий, но статус. Ну или можно отдать замок магу в обмен на подчинение, но его, конечно, ещё найти нужно, свободных магов тут не сказать чтобы особо много. Но всё же, я бы предпочёл сотрудничать с уже знакомыми магами, шансы удержать замки в одиночку крайне невелики, сразу появятся падальщики, стремящиеся добить ослабшего, - отзеркалил он улыбку.

     - Даже не надейся, мы все вернёмся в целости и сохранности. Думаю, нам стоит отправляться, и как раз к ночи мы будем в замке. Приготовьте штурмовой отряд и ждите нашего сигнала, - фыркнул капитан и направился к выходу из штаба. Я же последовал вслед за ним.

     Мы сразу же направились к нашему отряду, и, собрав их всех подальше от лишних ушей, я огласил им радостную информацию.

     - Народ, у меня для вас отличная новость. Мы снова отправляемся в храм, - лучась улыбкой, произнёс я.

     - Тьфу ты, зашибись новость, - сплюнул себе под ноги Ким.

     - Там же опять будут крысы, бррр. Не хочу туда возвращаться, - передёрнула плечами Светлана.

     - А вернуться туда придётся, хотя, если честно, я тоже не в особом восторге от этого, - вздохнул Артур.

     - Зачем? - раздался обречённый голос Светланы.

     - Там есть проход в замок Кельцера. Мы проникнем внутрь и откроем ворота. Это единственный шанс разрешить текущее положение малой кровью. Иначе придётся идти на прямой штурм, - объяснил им Артур.

     - Я понимаю, и если это так, то игра стоит свеч, - согласно вздохнул Ким.

     - Профа брать не будем, он не приспособлен к тайным проникновениям и будет гораздо полезнее здесь, - решил наш новый капитан.

     - Разумное решение, думаю, мы там и сами справимся. Благо мы уже уничтожили большое количество тварей там, так что они ещё не скоро придут в себя, - пробасил молчавший до этого Бер.

     - Ну тогда готовьтесь и отправляемся, нам желательно прибыть туда к ночи, - приказал Артур.

     - Эх, вечно мы в последнее время куда-то спешим. Ни минуты на отдых, - по старчески закряхтел Ким, но всё же отправился готовиться в дорогу.

     Подготовив все необходимые вещи, мы незамедлительно выдвинулись вперёд. Но на всякий случай избрали немного другое направление, чтобы потом, пройдя по речке, вернуться к правильному пути. Не стоило кому-либо знать, куда мы направляемся. А ведь я уверен, бароны отправили за нами соглядатаев, чтобы узнать цель нашего путешествия, всё же, они совсем не дураки. Хоть Больд и довольно молод, мог и не догадаться, это сделать. Но вот Тонг явно старый интриган и опыта ему не занимать. Но от слежки мы оторвались быстро, даже не потеряв времени, благо, опыт в данном направлении у нашего отряда был. И вскоре мы уже приблизились к знакомой пещере.

     Пещера, представшая перед нами, выглядела довольно зловеще, впрочем, как и в прошлый раз. На этот раз снаружи никакие твари нас не встречали, и уже это было хорошим знаком. Скоро нам предстоит вновь проложить наш путь по знакомому маршруту.

     - А может, всё же не пойдём туда? На штурме стен, как по мне, безопаснее будет, - тоскливо протянул Ким.

     - Не дрейфь. Пошли уже, - подал пример Артур, первым заходя в пещеру.

     - Эх, - вздохнул Ким и последовал вслед за ним.

     Все остальные также последовали его примеру, впрочем, Бер довольно быстро обогнал Артура и пошёл впереди, выставив перед собой щит. Что было правильнее, Артур же хоть и воодушевил своим примером, но он теперь капитан, и вообще, не стоит ему рисковать по пустякам. Вообще, магу двигаться первым, это крайне неразумное занятие, как бы это лицемерно не звучало, но жизнь мага стоит больше жизни обычного человека. Ведь без него наша атакующая мощь очень сильно упадёт. Впрочем, и потеря Бера была бы тоже невосполнимой, он наш основной защитник, и без его сдерживания мы в прошлом посещении пещер не протянули бы долго. Но у Бера, всё же, шансы на выживание были наиболее высокими, поэтому он и шёл впереди.

     Как ни странно, путь наш проходил крайне спокойно. Конечно, крысы встречались, но либо в одиночку, либо малыми группами, это было совсем не похоже на волны крыс, сметающих всё на своём пути, встреченные нами в прошлый раз.

     - Как-то тут слишком тихо, почему тут так мало крыс? - прошептал Ким.

     - Может, они узнали нас и опасаются после прошлого раза? Или просто перекочевали в другую часть пещер, ну или восстанавливают свои ряды, - предложил несколько вариантов я.

     - Логично. Будем надеяться, что всё так и есть, и они не ожидают нас за следующим поворотом, - вздохнул он.

     Дальнейший наш путь до храма также прошёл без эксцессов. Похоже, на этот раз нам повезло. Отсутствие противников даже немного нервировало, слишком уж большим был контраст с прошлым нашим посещением этих пещер. Да и пробиваться сквозь толпы крыс, наверное, будет спокойней, чем находиться в постоянном напряжении, ожидая их появления.

     - Интересно, а можно как-то затопить все эти пещеры огнём, чтобы избавиться от этих вредителей раз и навсегда? - произнёс я после закрытия за нами врат храма.

     - Теоретически это возможно, вот только тебе понадобится как минимум десяток магов, не уступающих мне по силе, так что выйдет это затратно, да и не найдешь столько огневиков тут за раз, - ответил мне Артур.

     - Эх, жаль, а какой был отличный план, - притворно вздохнул я, понимая заранее его неэффективность. Впрочем, забывать про него не стоит, может я когда-нибудь и разживусь десятью огненными магами. Или же получится заменить их на что-то другое.

     Проходя мимо алтаря, я остановился на мгновение, чтобы поделиться с ним капелькой магии и помолиться. Хотя, скорее даже не помолиться, а просто отдать дань уважения своей покровительнице. Всё же, я никогда не был религиозен, и, даже зная о существовании богов, мне трудно заставить себя поклоняться им. Как я и ожидал, на этот раз сама богиня не стала показываться мне на глаза. Похоже, дав мне вводную и раскрыв историю попадания меня в этот мир, я стал ей больше не особо интересен. Может, это и к лучшему, хоть она и мой предок, но внимание богов редко приносит пользу, скорее, только проблемы. Да и на её месте я, наверное, поступил бы точно так же.

     Второй выход из храма открылся со скрипом. Перед нами предстала вся та же пещера, вот только более облагороженная. На стенах виднелись держатели для факелов, было видно, что раньше этим проходом часто пользовались. Вот только он уже давно заброшен.

     - Будьте осторожнее, тут могут быть ловушки, - предупредил нас Артур, активируя магическое зрение.

     Впрочем, мы и сами об этом не забывали, но напоминание никогда не бывает лишним. После такой довольно лёгкой прогулки по пещерам кто-то мог и расслабиться.

     Магические ловушки тут, ожидаемо, присутствовали, по видимому, подпитываясь энергией от источника замка. Но видя их, пройти мимо, не задев, не вызвало никаких проблем. Физических ловушек, как я и думал, тут не было, или, скорее, они просто испортились от времени. И это было крайне удачно, значит, даже хозяин замка не знает про этот ход, и наш выход через него будет полной неожиданностью.

     Вскоре мы наткнулись на тупик, перед нами предстала сплошная каменная стена.

     - А вот и выход, и похоже, вот тут механизм для открытия, - указал он на выступающий камешек сбоку, подсвеченный для нас магией.

     Лос, подойдя к стене перед нами, прислонил ухо к ней и жестом попросил нас помолчать.

     - Похоже, путь свободен, я не слышу никаких звуков. Но стоит быть осторожнее, возможно, просто стена тут слишком толстая, - произнёс он, отходя от стены.

     - Тогда вперёд, - решился Артур и нажал на подсвеченный камень.

     Стена с лёгким шорохом стала уходить вниз, нашему же взору предстали стеллажи с бутылками вина. Как только проход был свободен, мы тут же выбрались наружу и пробежались по комнате, молниеносно обследуя все окружение на предмет врагов и ловушек.

     - Тут чисто. Похоже, это винный подвал, крайне удачное место для нас, - прошептал Ким.

     - Крис, разведаешь путь до ворот? Думаю, у тебя это получится лучше всего. Вряд ли на воротах тебе встретится маг, - предложил Артур.

     - Конечно, - кивнул я, тут же уходя в тень.

     Перемещаясь между тенями, я поблуждал немного по ближайшим коридорам, но всё же смог найти выход во внутренний двор замка. Как ни странно, на входе в подвалы стражи совсем не было, а вот проход в сам замок был под усиленной охраной четверых солдат. Но не это мне сейчас нужно, мой путь лежал к воротам. Охрана на них тоже, по видимому, была усиленной. На стенах были видны двойки солдат, стоящие на страже. Затаившись ненадолго, я увидел, что время от времени мимо них проходит двойка патрульных, проверяя посты стражи. Похоже, они хорошо подготовились. Хоть у меня и был сейчас соблазн отправить отряд сюда, а самому попытаться проникнуть в спальню барона Кельцера, но я отбросил эту мысль. Хоть они и смогут сами вполне успешно обезвредить стражу у ворот, но моя помощь тут не помешает. Да и к тому же барон наверняка меня ждёт и подготовил ловушку, так что лучше встретиться с ним лицом к лицу при поддержке своих товарищей и союзников. На этом я вернулся в винный погреб и кратко объяснил обстановку впереди.

     - Хм, вроде осуществить вполне реально. Хоть охрана и усиленная, но они не ожидают нападения изнутри. Отправляемся, - приказал Артур.

     Приблизившись к воротам, мы дождались, пока пройдёт ближайший патруль, чтобы иметь в запасе побольше времени, и начали свою атаку. Отряд занялся устранением бойцов на земле рядом с воротами, я же, благодаря возможности быстро взобраться на стену, занялся патрульными на зубцах. Быстрое перемещение сквозь тени, оказавшись за спиной стражи, резко выйти из неё и сразу же вырубить обоих, после чего аккуратно опустить их тела, не издавая лишних звуков. Вы, наверное, думаете, почему это я стал настолько миролюбивым, ведь просто убить их и спрятать тела в тень было бы надёжнее. Но тут встаёт тот факт, что скоро этот замок будет принадлежать мне. А многие из этих солдат наверняка выходцы из окрестных деревень. Так зачем мне просто так убивать своих будущих подданных, к тому же, у них наверняка остались родственники, которые вполне могут задуматься о мести за них. Так что не стоит создавать себе проблемы в будущем, ради упрощения себе работы сейчас. Отряд я тоже попросил по возможности никого не убивать. Закончив с солдатами снаружи мы тут же поспешили в привратную башню, где и находился механизм поднятия ворот и решётки.

     Резко ворвавшись внутрь, мы быстро нейтрализовали солдат внутри, похоже, они даже не услышали ничего подозрительного. Что говорит об исключительном профессионализме моих товарищей. Вскоре подвесной мост был опущен, а решётка поднята, ворота также нам удалось открыть довольно бесшумно. Артур вышел к открытым воротам и несколько раз зажёг огонь над рукой, подавая знак нашим союзникам.

     - Тревога! Враг проник внутрь! - раздался громогласный крик, нарушивший тишину ночи.

     - Все живо в башню, удерживаем её до прибытия подкрепления, нельзя, чтобы проход оказался заблокирован, - приказал нам Артур.

     Мы быстро последовали его приказу и вошли внутрь. Тут же живо забаррикадировали дверь и бойницы. Ещё не хватало, чтобы они нам что-нибудь горючее сюда закинули, тогда нам всем конец придёт. А так стены тут каменные, так что нужно только продержаться. С той стороны двери раздались яростные удары, сотрясающие её. Вскоре этот звук сменился, удары стали намного мощнее, нам пришлось помогать удерживать эту баррикаду.

     - Похоже, они принесли таран, - хохотнул Ким.

     - Ха, всё равно ничего у них не получится, - поддержал его Бер.

     В какой-то момент удары просто прекратились, а мы услышали ржание лошадей снаружи.

     - Подкрепление, - радостно прокричал Лос, мельком выглянув из бойницы.

     Баррикада тут же была нами разобрана и мы наконец выбрались наружу, там, совсем рядом с нашей дверью, лежал брошенный самодельный таран из какого-то бревна..

     И похоже, мы успели застать прекрасное зрелище. Сквозь ворота первой ворвалась конница, следом же за ними спешила и пехота. Враги, видя, что противник уже проник внутрь, побежали, стараясь укрыться в самом замке.

     В этот момент, наконец, появился и сам хозяин замка, по видимому, привлечённый шумом.

     - Как вы посмели убегать! Живо всем в бой! - спалил он пару отступающих солдат. Видя произошедшее с их товарищами, остальные тут же развернулись в обратную сторону, готовясь начать с нами бой.

     И тут в мою голову пришла мысль этим воспользоваться. И, напрягая все свои голосовые связки, громко начал гласить:

     - Доблестные защитники этого замка, не стоит нам сражаться друг с другом. Нам нужен лишь барон Кельцер. Он вынашивал гнусные планы по уничтожению моего союзника, так что наше нападение, это справедливая месть. Тех, кто не станет сражаться, мы не тронем, также в безопасности будет и вся прислуга. После смерти этого ничтожества данный замок перейдёт ко мне по праву силы. И я не намерен вредить своим будущим подданным. Раздался шёпот переговоров между солдатами.

     - Эй, может и правда сделать, как он просит?

     - Но он же ещё совсем ребёнок, как он сможет стать нашим бароном?

     - Я не хочу сражаться, у них численное преимущество, да и магов у них куда больше, как я слышал.

     - Я, барон Больд, и мой сосед, барон Тонг, подтверждаем слова этого парня. Он уже в таком возрасте не слабый маг, и мы поддержим его в получении титула. Нас тут пять магов, Кельцер обречён, - прокричал Больд, постаравшись поддержать меня.

     Разговоры солдат стали тут же более уверенными, уже никто не хотел сражаться против нас.

     - Да как вы смеете! Пробрались в мой замок и думаете, что теперь победили? Да пусть вас хоть десять будет, вам меня не победить! Это мой замок, и я тут непобедим! - прокричал разъярённый Кельцер, выпуская в нашу сторону огромную огненную волну.

     Совместными усилиями нам удалось её остановить.

     - Откуда такая сила? - в панике спросил Артур.

     - Он черпает силы из замкового источника, похоже, он тут довольно неплохой. Да и сам он маг не слабый, что позволяет пропускать через себя такие объёмы магии, - откашливаясь от гари, объяснил Тонг.

     Обычные солдаты, увидя произошедшее, устремились как можно быстрее покинуть место нашей схватки. И сейчас они уже не делили себя на своих и чужих. Жить хотелось всем, так что, не нападая друг на друга, они постарались скрыться с наших глаз. Мы же, не ожидая повторной атаки, атаковали сами. От каждого из нас полетели свои плетения в барона Кельцера. Тонг оказался, кстати, водником, о чём свидетельствовала внушительная сосулька, отправленная им в полёт.

     Но ни одна из этих атак так и не принесла какого-либо результата, все они врезались в огненную стену, в момент возникшую перед нами.

     - Вы сами пришли в место моей наибольшей силы, так что тут и сдохнете, - захохотал Кельцер.

     Я было попытался уйти в тень, чтобы атаковать со спины, но он просто покрыл землю вокруг себя слоем пламени. И стоит мне только высунуться рядом с ним, как я тут же будут сожжён. Боюсь, тут даже защита амулета не особо поможет, огонь слишком силён.

     Обмен ударами продолжался. Нам приходилось держаться вместе, чтобы совместными усилиями отражать его атаки. Конечно, окружить его было бы стратегически выгоднее, но его излишняя мощь не давала нам это сделать.

     Похоже, Кельцер не заморачивался с оформлением своей магии в плетения, он просто выпускал на нас свою чистую мощь, стараясь задавить силой. С нашей же стороны мы всячески старались совместить силы наших плетений для большей эффективности. Но это получалось не так хорошо, как хотелось бы. Всё же, чтобы комбинировать плетения, нужно учиться это делать куда дольше, чем это делали мы. Все таки, большинство баронов это одиночки и не привыкли работать совместно. Если бы только у нас было достаточно времени на тренировку слаженности в команде, то шансы для победы над Кельцером значительно повысились бы. Всё же, даже не смотря на его огромную силу, благодаря численному преимуществу победить его было бы возможно. Но, к сожалению, он просто не давал нам реализовать на практике наше преимущество.

     К несчастью, Артур в этом бою был наименее эффективен в атаке. Его огненные заклинания просто не котировались по сравнению с огнём Кельцера. Так что сейчас он больше сосредоточился на защите.

     Жар вокруг нас всё повышался, а воздуха становилось всё меньше и меньше. У всех нас уже давно градом лил пот по лицам. Первым сдался барон Тонг.

     - Простите, я больше не могу. У меня остались лишь крохи магии, - прохрипел он, падая на землю.

     Я подскочил к нему, стараясь напоить водой из фляжки.

     - Держитесь, у нас ещё есть шанс, - попытался подбодрить его я.

     Хотя я конечно понимал, что если всё продолжится в таком духе, то мы истощимся раньше, чем источник замка. И Тонг это тоже отлично понимал, поэтому лишь грустно улыбнулся. И тут, глядя на фляжку в руке, мне в голову пришла безумная идея. Я вылил всю воду из неё и поспешил вернуться к Артуру, отводя его из зоны видимости Кельцера. Хоть это и ослабляло нашу защиту, но риск того стоил.

     - Чего тебе, Крис, сейчас совсем нет времени на отдых, - прошипел он.

     - Артур, есть идея. Держи эту фляжку, и как только Кельцер не будет смотреть на тебя, кинь её дугой, прямо над его головой, - озвучил я свою безумную идею.

     - Зачем? - удивился он.

     - Сейчас сам всё поймёшь, - и я тут же погрузился в тень внутри фляги, лежащей в руке Артура.

     - Это имеет смысл, - кивнул он сам себе после увиденного и поспешил вернуться обратно.

     Воспользовавшись стеной огня, которая перекрыла обзор Кельцеру, он метнул флягу, как я и просил. Это было довольно неожиданно и необычно, тень резко замотало, и мне стало трудно понять, где я сейчас нахожусь. Но постаравшись прийти в себя, я успел заметить фигуру Кельцера прямо подо мной и в тот же момент вышел из тени, падая ему прямо на голову.

     Заготовленные на этот момент кинжалы с лёгкостью вошли в тело барона, пробивая его череп. Огонь, вспыхнувший в тут же, резко опалил меня, защитный амулет и моя магия еле справились с ним. Но так же резко, как огонь вспыхнул, так же быстро он и погас. Кельцер был мёртв.

     Я же повалился на землю вместе с его телом, постоянно кашляя от сухости в горле. Поняв, что всё закончено, я наконец смог расслабиться, и в тот же миг моё сознание поглотила милосердная тьма.

     Открыл глаза я крайне резко, нестерпимо яркий свет начал резал мои глаза, так что пришлось так же быстро закрыть их, признавая свою ошибку. Похоже, уже день, получается, в бессознательном состоянии я провёл минимум пол дня. И судя по ощущению мягкости под моей спиной, лежу я, похоже, на кровати, значит, кто-то озаботился моей транспортировкой. Похоже, с Кельцером покончено, и сейчас я в безопасности. Главное, чтобы я не попал опять к медику, он же меня убьёт. Моя привычка попадать к нему и меня уже начала всё сильнее напрягать.

     - Открывай глаза, симулянт, я вижу, что ты уже не спишь, - раздался сбоку насмешливый голос Артура.

     Пришлось подчиниться и, аккуратно раскрыв глаза, посмотреть в сторону доносящегося голоса.

     - Ну что, герой, очнулся? - предстала перед моими глазами ухмыляющаяся морда Артура.

     - Вроде да, - прохрипел я.

     - Держи, - протянул он мне стакан с водой, стоявший на столике рядом.

     - Спасибо, - поблагодарил я его уже нормальным голосом, выпив воды.

     - Как тебе вообще такая дикая идея пришла в голову? - видя, что я пришёл в себя, начал наседать он.

     - Ну... мы бы не продержались долго, в битве на истощение мы явно проигрывали, так что я решил рискнуть, - ответил я.

     Хотя, если честно, то и сам не мог понять, как такая мысль пришла мне в голову, и тем более как я решился её исполнить. Самоубийцей я вроде никогда не был, вот только в этом мире какие только рискованные планы не приходят ко мне в голову. Хоть в итоге все они и приносят мне победу, вот только такое везение не может быть вечным. Похоже, это тело всё же влияет на меня, иначе я всё это объяснить не могу.

     - Эх... И кого я спрашиваю. Ну главное, всё прошло успешно и ладно. Постарайся только больше так не рисковать, - вздохнул он.

     На что я лишь согласно кивнул.

     - Что произошло после того, как я отключился? - задал я животрепещущий для меня вопрос.

     - Да ничего особого. Видя смерть Кельцера, все солдаты сразу же сдались. Их, как и прислугу, выпроводили из замка и взяли под стражу. Сейчас тут только союзные войска, но в основном ребята из нашего отряда. Все дожидаются только твоего пробуждения и готовятся праздновать победу, - улыбнулся он.

     - А что насчёт семьи барона? Они не сопротивлялись? - уточнил я.

     - А нет у него семьи. Жена, говорят, давно умерла, а наследника у него не было, - развёл он руками.

     - Как нет? А зачем он тогда вообще влез в эту авантюру? Хотел сам два замка держать? - удивился я.

     - Похоже на то. Жажда власти застилает глаза многим людям. Возможно, хотел потом отдать замок более слабому магу в обмен на служение, ну или продать его. Тут можно только гадать, - ответил Артур.

     - Риск не всегда приводит к удаче.

     - Ты, кстати, уже придумал себе имя рода и герб? Ты ведь теперь по факту владелец этого замка, - спросил Рэд.

     - Нужно только сначала подчинить источник. Ещё во время пути сюда я подумал, пообщался с Роем и кое к чему пришёл. Теперь я Крис Дарк, гербом же будет белая белка на чёрном фоне, - ответил я.

     Вообще, герб я продумывал довольно долго, было множество вариантов. Сначала были мысли сделать своим гербом скорпиона, как символ мести, но подумав, я решил отказаться от него. Я не хочу посвящать всю свою жизнь мести и не желаю такого своим потомкам, так что отбросил этот вариант. Змеи, черепа, летучие мыши тоже были отброшены, ведь ничего из этого не было мне близко. Но в какой-то момент моих раздумий из-за пазухи вылез Куро, пища и требуя его покормить, тогда я и принял это решение. Это самое близкое для меня животное, так почему бы не сделать его символом своего дома. Хоть белка и не самое грозное животное, возможно, именно поэтому она и не так популярна на гербах, но мне она вполне подойдёт.

     - Неожиданное решение, но думаю, тебе подойдёт, - поддержал меня Артур.

     Так, болтая с другом, я и приходил понемногу в себя. Забегал и остальной наш отряд, чтобы навестить меня. Услышав о моём пробуждении, похоже, начали активнее готовиться к празднованию, запланировав его на вечер. Постепенно придя в себя, я, наконец, решился, что не стоит тянуть, нужно отправляться к источнику, а то у наших союзников может возникнуть соблазн прибрать его к рукам. В сражении с Кельцером он показал свою силу.

     - Артур, сопроводишь меня к источнику, ты ведь наверняка уже успел узнать, где он? - спросил я, полностью одевшись.

     - Конечно, и стражу там выставил. Понятно, что против магов она не поможет, но поднять тревогу или пошуметь успеют, - улыбнулся Артур.

     Вход в источник ожидаемо оказался в подвалах, но не в винных, куда мы проникли через тайный ход. Эти находились прямо под самим замком, и попасть туда было не так просто.

     - Можете быть свободны, - отпустил Артур двух солдат, стоявших на страже.

     - Так точно, капитан, - отдали они ему честь и, еле скрывая улыбки, поспешили уйти. По видимому, они уже не надеялись посетить праздник вечером и думали, что придётся простоять тут всё это время.

     Войдя внутрь, перед моими глазами предстал уже знакомый мне кристалл, правда, на этот раз он был немного побольше. Подойдя к нему, я приложил свою руку и пустил магию в него. Кристалл активизировался, начав испускать из себя волны магии во все стороны. Не сказал бы, что это было неприятно, скорее, это было похоже на то, что магия обволакивает меня и оценивает. Спустя некоторое время она всё же успокоилась, мою руку в этот момент пронзила боль, и я почувствовал поток магии, начавший впитываться в моё тело. Похоже, связь была установлена.

     Правда, новый приток магии поначалу меня немного напряг, мне своей то было много, а если прибавится ещё, то как бы не разорвало от этой мощи. Но понаблюдав немного над образовавшимся каналом, я понял, что магия не просто приходит ко мне, но она скорее циркулирует между нами по этому каналу. И я могу увеличивать поток своей магии, уходящей в кристалл. Похоже, по крайней мере в замке угроза перенасыщения тела магией мне теперь не грозит. И это была крайне хорошая новость для меня.

     - Артур, ты почему не сказал мне, что магию можно не только получать от источника, но и отдавать? Это ведь решение моей проблемы с излишками магии, по крайней мере, на территории замка, - спросил я.

     - А так можно? Извини, я и сам не знал, - пожал он плечами.

     - Всё с тобой ясно. Ладно, пошли уже к нашим, - позвал я его за собой, выходя из комнаты.

     - Хорошо.

     - Кстати, а может, всё же стоило оставить тут охрану? - спросил я, оглянувшись на не выглядящую надежно дверь.

     - Не нужно. Магия сама закроет это место от посторонних. Мы так просто смогли пройти сюда только потому, что прежняя привязка пропала. В старые времена люди были тоже не так глупы, чтобы оставлять источник без присмотра, - ухмыльнулся он.

     - Похоже, ты прав, - согласился я, активировав магическое зрение и видя, как дверь за мной стала наливаться магией.

     Оставшееся до начала празднеств время мы провели в компании друзей.

     Бароны и офицеры армии собрались в тронном зале, где уже были поставлены столы, заваленные едой. К сожалению, тронный зал был не такой огромный, чтобы вместить всех, так что для рядовых солдат были накрыты столы снаружи. Впрочем, они совсем этому не обиделись, а когда были выкачены бочки вина из подвала, то стал слышен лишь одобрительный гул толпы. Но вернёмся к происходящему в тронном зале.

     - Рад вас всех видеть живыми в этом зале. Сегодня мы празднуем победу над нашими врагами. А также становление двух новых баронов: Артура Рэда и Криса Дарка. Мы с бароном Тонгом официально признаём наших новых соседей, - начал первым речь барон Больд, подняв кубок с вином.

     - Ура! - донеслось со всех сторон зала.

     - Я хотел бы поблагодарить своих союзников за своевременное предупреждение и помощь. Особое спасибо барону Дарку за этот умопомрачительный полёт, который он показал нам вчера, - пошутил он.

     В ответ послышались еле сдерживаемые смешки. Я же лишь понимающе улыбнулся.

     - Но если серьёзно, то это был крайне рискованный и самоотверженный подвиг. Боюсь, без него мы могли бы и не справиться. Знай же, что я считаю себя твоим должником и вечным союзником. Так давайте же мы выпьем за это! - прокричал он, опустошая кубок.

     Раздались радостные возгласы и звон кубков со всех сторон. Я так же выпил какой-то сок, стоящий на столе.

     Заявление о вечном союзнике, это, конечно, сильно. Но вообще, я его понять могу, к сожалению, барон Тонг не вечен, и после его смерти союзников у него не останется. А без союзников в баронствах становится крайне опасно. Так что заполучить себе в союзники двух молодых, но уже достаточно сильных магов, это большая удача. И не стоит забывать про профа, артефактор, это ценный ресурс, и быть поближе к нему всегда выгодно.

     Закончив свою речь, Больд вместе с Тонгом направился в нашу сторону.

     - Крис, как хорошо, что вы в полном порядке. Ваш безрассудный поступок выглядел крайне опасно, но всё же, вы спасли нас, за это ещё раз спасибо, - слегка поклонился Больд, и Тонг следом за ним.

     - Со мной всё в порядке. И вам спасибо, что смогли сдерживать его всё это время, - ответно кивнул я.

     - Надеюсь, вы не против заключить официальный союз позже между нашими баронствами? - спросил Тонг.

     - Да, конечно, это будет выгодно для всех нас, не только в военном, но и в экономическом плане, - согласился я после едва заметного кивка от Артура.

     - Вот и хорошо. У вас тут есть хороший железный рудник, поставки с которого были раньше регулярными, но в последнее время Кельцер прекратил их, оправдываясь выработкой рудника. Но думаю, он соврал, просто не хотел усиливать меня накануне конфликта. Думаю, мы сможем возобновить эти поставки? - спросил барон Тонг.

     - Думаю да, но сначала мне нужно подробнее ознакомиться с состоянием дел в баронстве и самого рудника, - предварительно дал согласие я. Если рудник в порядке, то это может стать хорошим источником дохода. Но вот так сразу такие вопросы решать нельзя, к тому же, стоило сначала ознакомиться с ценами, прежде чем принимать такое решение.

     - Да, конечно, я понимаю и не тороплю вас. Но попрошу, всё же, не слишком затягивать с этим, - согласно кивнул он, а в глазах, как мне показалось, промелькнула капелька уважения. Такие вопросы действительно не решаются так быстро.

     - Тогда рад был вас видеть в здравии. Пообщаемся ещё, когда вы разберётесь с доставшимся вам имуществом. Не буду мешать развлекаться вашей молодой компании, - попрощался Тонг, и они вместе с Больдом покинули нас.

     Вечер постепенно сменился ночью, и празднование стало понемногу затихать. Я вырвался из этой суеты, сбежав на небольшой балкончик, выходящий наружу. Свежий ветерок обдувал моё лицо, а моему взору предстали окрестности замка, которые я наконец-то смог внимательно осмотреть.

     Такая обстановка вместе с погодой начала навевать мне ностальгические мысли. С момента осознания себя в этом мире со мной многое произошло. Не все моменты из них были радостными, но всё же, в итоге всё сложилось хорошо. Можно сказать, я везунчик, ведь некоторые вещи со мной действительно произошли во многом благодаря везению. А может, это богиня так ко мне благоволит. В любом случае, одна ступенька моей жизни закончилась, а впереди начинается новая. Какой она будет, я не знаю, но постараюсь прожить подаренную мне богиней жизнь без сожалений. Мой путь в этом мире только начался.