Однажды утром, выходя из спальни, она столкнулась с человеком, которого хорошо знала, и тот сказал:
- Ты искусственная.
- Что? - переспросила она.
- Ты не настоящий человек, а искусственно созданная имитация. - Голос его звучал столь уверенно, что тут могло быть только два варианта: либо он бредит, либо она действительно искусственная.
Она остановилась на первом варианте.
Быстро собравшись она вышла из дома и отправилась на работу. На улице шедшие ей навстречу люди переглядывались между собой и говорили громким шёпотом друг другу:
- Вот эта искусственная.
- Она же подделка.
- Имитация.
Сотни голосов сливались в нестройный хор, ей начинало казаться, что она сходит с ума.
"Надо пойти к психиатру, - подумала она, - может, он объяснит мне, в чём дело".
Однако вместо психиатра она направилась к чёрной двери с непонятной вывеской:
"Десятый сектор".
За дверью находилась просторная комната, в самом центре которой располагался громоздкий старинный письменный стол. Забравшись с ногами в вольтеровское кресло, за столом сидел человек и устраивал на столе баталию между ручками и карандашами.
- Чем могу помочь? - спросил он, услышав шаги посетительницы.
- Меня все называют искусственной.
- Ну, раз все так говорят, то значит, так и есть. Но все ли так говорят? Я очень сомневаюсь, что по пути сюда вы успели столкнуться со всем десятимиллиардным население земли, не говоря уже о десятках миллиардов жителей инопланетных колоний. Джерри! - повернулся он к двери в противоположной стороне комнаты.
Дверь отворилась, и в комнату неуклюжими шагами вошёл отдалённо напоминавший человека робот.
- Джерри, - повторил человек в кресле, обращаясь к роботу, - эту девушку считают искусственной. Что ты думаешь по этому поводу?
Джерри уставился на неё объективами видеокамер, исполнявшими роль глаз. Ей показалось, что в них на миг возникло выражение удивления.
- Да, она искусственная, - произнёс Джерри механическим голосом, обращаясь к своему начальнику.
- Ну, раз Джерри считает тебя искусственной, то значит, так и есть. Уж он-то в этом разбирается, он первоклассный спец по искусственным. - Затем обратился к роботу: А может быть, ты её и создал, просто запамятовал?
Джерри отрицательно покачал головой.
- Я ничего не забываю, у меня феноменальная память. Ты бы тоже мог ничего не забывать, если бы прошёл специальный курс продвинутых технологий запоминания. Да и её память тоже была бы идеальной, если б только её нельзя было корректировать. Хорошо нам, настоящим, а такими, как она ведь можно запросто мозг перепрограммировать.
Она застыла на месте от удивления. Как мог этот робот называть себя настоящим, как будто он был человеком? Ведь даже сомнения быть не может, что он искусственен.
Позолоченная перьевая ручка сошлась в схватке с чересчур массивным, явно выполнявшим декоративную функцию карандашом. Силы были равны: отшатнувшись, один из канцелярских предметов тут же контратаковал своего противника, также заставляя его потерять равновесие. Так продолжалось с минуту, затем карандаш и ручка застыли в руках сидящего в кресле полководца и он, посмотрев на шокированную неприятными новостями и его поведением девушку, произнёс:
- Я почти понимаю, что ты ощущаешь сейчас. Тяжело, наверное, вдруг узнать, что ты искусственная, особенно учитывая то, что до того, как ты пришла сюда, ты была уверена, что являешься человеком. Вот если бы ты считала себя животным, было б проще. Ну да ладно.
- Может он ошибся, этот робот?
- Джерри не может ошибиться в этом вопросе. Он посвятил большую часть жизни конструированию искусственных.
- Я надеялась, что снова почувствую себя человеком, когда шла сюда.
- Вот я и поймал тебя! Ты притворялась! Видишь, ты сама больше не чувствуешь себя человеком, да ты вообще ничего не можешь чувствовать, ты же искусственная.
Она хотела что-то возразить, но он, не дав ей открыть рта, продолжил:
- Сейчас я докажу тебе свою правоту. Вот скажи, кто первый сказал тебе, что ты искусственная?
- Мой... - она запнулась. - Э, человек, которого я хорошо знаю.
- Вот видишь, не муж, не любовник, не родственник, не друг, в крайнем случае, а просто человек, которого ты хорошо знаешь. Ты ничего к нему не испытываешь, просто знаешь его. Вот что ты можешь о нём сказать, какой он: добрый, злой, весёлый, грустный?
- Я, я не знаю.
- Вот. Ты искусственная и потому не можешь составить своего мнения о человеке. Точно так же и он не сможет охарактеризовать тебя, так как в отношении искусственных применение эмоционально окрашенных характеристик бессмысленно.
- Но, - не хотела сдаваться она, - я же по своей воле вышла из дома. Сначала я хотела пойти на работу, что, действительно можно расценить, как следование программе действий, но затем я решила пойти вместо этого к психиатру, усомнившись в своём рассудке.
- И попала к нам, так ведь? Ты следовала программе в обоих случаях; во время самодиагностики ты обнаружила в своём мозге неполадку и приняла заранее запрограммированное решение обратиться в сервисный центр. Тут нет никаких проявлений собственной воли.
Ручка-предводитель нанесла остриём своего пера гиганту-карандашу смертельное ранение, и тот с грохотом повалился на стол.
- Самый надёжный способ проверить, настоящая ты или искусственная - самоидентифакация. Скажи, как тебя зовут?
- Я не помню, - сказала она помедлив. - Я, кажется, забыла своё имя.
- Вернее, свой идентификационный номер, ведь у искусственных нет имён. А настоящие своих имён никогда не забывают. Не правда ли, Джерри? А, ну да, у тебя же феноменальная память, задавать тебе такие вопросы бесполезно, ты и при желании забыть что-либо не сможешь.
- Зато, я могу с уверенностью утверждать, что ни разу на моей памяти не было случая, когда бы настоящий человек забыл своё имя, в то время как искусственные порой забывают свои номера, как правило, в результате какого-либо сбоя.
- Что ж, значит теперь нам надо установить причину этого сбоя.
Она хотела выбежать наружу, но человек за столом взмахнул правой рукой со всё ещё зажатой в ней ручкой, и дистанционно управляемый замок тут же сработал, отрезав путь к отступлению. Через пару минут бесплодного дёрганья дверной ручки она успокоилась.
Тяжело переступая, Джерри направился к ней, она прижалась спиной к двери, инстинктивно загораживаясь руками.
- Лучше не сопротивляйся, - крикнул ей человек с кресла. - Когда я сказал, что ты ничего не можешь чувствовать, я имел в виду только эмоции, но кроме них есть и другие типы чувств. Боль, например.
- Не двигайся, - произнёс робот, нависнув над ней. Из ящичка в своей груди он извлёк два металлических диска и прикрепил их к вискам девушки.
- Анестезия, - пояснил он, затем подобно шапке снял с верхней части её головы кожу вместе с волосами.
После этого кисть его левой руки трансформировалась в хирургическую пилу, а правой -- в какое-то сложное устройство, совмещавшее в себе пинцет, скальпель, лупу и несколько других предметов, предназначение которых было девушке не ясно. Она закрыла глаза и пыталась не обращать внимания на шум пилы и последовавшие затем неприятные звуки, сопровождавшие ковыряние в её мозге.
34571692-ая шла домой, не обращая никакого внимания на проходивших мимо неё и что-то говоривших людей. Все её мысли были заняты тем, насколько счастливой она была.
"Нет же, - опомнилась вдруг она, - как я могу быть счастлива после всего того, что со мной сегодня произошло. Я же искусственная, а значит, никаких чувств у меня нет".