Мечтнаб Фантэск : другие произведения.

Sin ex

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Двери лифта открылись и мы с Некрономикон вышли в заваленный трупами холл.
  - Совсем свежий.
  Склонившись над ближайшим безжизненным телом, Некрономикон расстегнула его рубашку, достала из поясной сумки ножницы и сделала на животе небольшой надрез. Поддерживая его раскрытым с помощью ножниц, она заглянула внутрь.
  - Наш клиент.
  - Кто бы сомневался.
  - Хочешь узнать больше - отвернись.
  Хмыкнув, я послушно отвернулся. За спиной послышался какой-то шелест.
  - Всё!
  Держа за краешек, Некрономикон медленно погрузила в рану неизвестно откуда взявшийся лист пергамента, исписанный таинственными значками. Вымочив страницу, она аккуратно извлекла её, положила на пол рядом с трупом и тщательно разгладила, затем осторожно отлепила и уставилась на оставшийся на кафеле отпечаток.
  - Демон четвёртого Круга, уровень Серы не ниже 1500, целостность Канала 75%, возможно пилотируется Грешником, но требуется дополнительная проверка.
  С этими словами Некрономикон запихнула ладонь себе в рот. У обычного человека такое действие должно было активировать рвотный рефлекс, но, в данном случае, стошнить могло разве что неподготовленного наблюдателя. Впрочем, я и сам до сих пор не могу смотреть на происходящее без неприязни. Вытянув из горла трепыхающуюся многоножку, она ненадолго опустила её в рану, после чего вытащила, поднесла к губам и втянула, словно спагетти. Страшно даже представить, что происходит, когда она извлекает эти свои страницы, раз она не решается мне это показывать.
  - Демон не голоден, так что с большой степенью достоверности можно утверждать, что он управляется Грешником.
  - Ясно. Остальных пусть Анатомический Театр себе забирает, а мы займёмся преследованием.
  - Может прихватим с собой парочку в качестве живого щита?
  - Неживого, ты хотела сказать?
  - ...Неживого живого щита. Теперь доволен?
  Мы рассмеялись и зашагали через холл, Некрономикон прямо на ходу "подняла" нам пару охранников.
  
  - Серы так много, что я начинаю её чувствовать.
  - Угу, - кивнула Некрономикон. - Похоже, наш Грешник новичок, иначе не стал бы почём зря истончать Канал.
  - Хорошо бы, если б Трансляция прервалась ещё до того, как мы его найдём.
  - Что-то ты сегодня какой-то не кровожадный.
  - Неохота об новичка руки марать.
  - Не стоит так его недооценивать, пилот он, может, и неопытный, зато демон у него очень неплохой.
  - Знаю.
  Содержание Серы в воздухе пребывало с каждым шагом. Такое чувство, что Грешник даже не знает, как прекратить её выделение. Нам это только на руку, но вот число жертв от этого возрастёт, что нежелательно, учитывая социальный статус людей в здании. И всё-таки, зачем Грешнику нападать на финансовый конгломерат, деньги-то ему уже ни к чему?
  Вдруг я заметил, что Некрономикон отстала. Обернувшись, я увидел, что она стоит перед входом в одно из офисных помещений.
  - На что смотришь? - окликнул я.
  - На труп.
  - Что-то необычное?
  - Ага. У неё нож в груди.
  - То есть, убита не демоном?
  - Похоже на то. Может, кто-то, воспользовавшись происходящим, решил свести с ней счёты?
  Я лишь пожал плечами.
  - Может быть. В любом случае, нас это не касается. Идём.
  
  Длинный извилистый коридор вёл вглубь этажа, изредка нам попадались безжизненные тела офисных работников, гримасы страдания на их лицах указывали на то, что они задохнулись в Сере. Если бы не антидот, меня ожидала бы та же участь, а вот Некрономикон Сера, кажется, не страшна вообще.
  - Похоже, я ошиблась в расчётах, - пробормотала моя ассистентка, склонившись на корточках перед трупом, который чем-то привлёк её внимание. - Даже на глаз могу сказать, что уровень Серы прошедшего здесь демона, как минимум, вдвое выше полученного ранее при анализе.
  - Четвёртый Круг не может содержать в себе столько!
  - Вот именно. Что-то тут не так. Может, провести более детальное исследование?
  Я кивнул. Только второго демона нам не хватало.
  - Отвернись.
  - Могла и не говорить.
  Отлепив от пола вымоченный в телесных жидкостях листок, Некрономикон удивлённо заморгала, но результат анализа от этого, похоже, не изменился.
  - Странно, - в полной растерянности посмотрела она на меня. - Тот же демон, четвёртый Круг, но уровень Серы теперь около 3500, а Канал, несмотря на постоянную интенсивную эмиссию Серы источился всего на 6%.
  - Как такое возможно?
  - Я бы тоже хотела знать. Хочешь, проведу повторный анализ?
  - Не надо. В конце концов, не могла же ты так грубо ошибиться.
  ‒ Спасибо, - улыбнулась Некрономикон, - ты вернул мне веру в себя. Однако это не меняет того факта, что мы имеем дело с чем-то необъяснимым.
  - Ничего, за непредвиденные трудности полагается премия.
  
  - Что там?
  - Банкетный зал.
  - Табличку я и сам прочесть могу.
  - Источник Серы, демон, там. Также я ощущаю большое количество остаточной жизненной энергии.
  Проще говоря, за дверью нас ждёт куча "несъеденных" трупов.
  - Приступим.
  Достав пистолет из кобуры, я снял его с предохранителя и резким ударом ноги распахнул помпезную дверь банкетного зала.
  Зрелище, представшее моим глазам, напоминало фантасмагорическую гладиаторскую арену: широкое пространство, окружённое по кругу высокими стенами, было буквально завалено телами сотен поверженных, а в самом центре, прямо под свисающей из-под купола огромной люстрой-канделябром с настоящими свечами в дополнение к лампочкам, гордо вскинув голову, стоял победитель. Для полноты картины не хватало разве что крови и зрителей.
  Демон медленно повернул голову к двери, просто чтобы дать понять, что он заметил наше присутствие. Непропорционально большая голова с усеянной острыми зубами пастью и тяжёлый, лежащий на полу хвост придавали сходство с тирранозавром, однако остальное тело представляло собой причудливую смесь, вобравшую в себя что-то от рептилии, насекомого и чего-то, существующего разве что в фильмах о пришельцах. Типичное строение для четвёртого Круга: форма уже начинает проявляться, однако о законченности речи ещё не идёт. Тем не менее, что-то, назовём это профессиональным чутьём, подсказывает мне, что с этим демоном что-то не так. Поведение несвободного демона целиком зависит от пилота, однако в движениях этого ощущается некая прерывистость, вряд ли связанная со стилем управления. И Сера, слишком много Серы для четвёртого Круга; при отправке на миссию антидот принимается с большим запасом, но в данных условиях не помешала бы и маска-фильтр.
  Я глянул на Некрономикон, та уже успела вспороть чьё-то брюхо и теперь внимательно разглядывала мокрый кусок пергамента.
  - Четвёртый Круг, уровень Серы около 4100, целостность Канала 62%.
  Вообще-то, в непосредственной близости к демону она может обходиться и без этих своих мерзких ритуалов, но, видимо, решила воспользоваться ситуацией и провести анализ более точно, всё равно демон не спешит атаковать.
  - Новые жертвы для моего Повелителя! ‒ раздался вдруг голос, и из-за когтистой задней лапы демона показалась человеческая фигура.
  Грешник? Нет, обычный человек, судя по внешности. "Поднятый" труп? Но почему всего один? Пилот решил поиграться с нами?
  - Он живой, - произнесла Некрономикон.
  А вот это уже неожиданно.
  ‒ Как такое возможно?
  - По-видимому, Грешник слегка повозился с его телом. Скорее всего, этот человек и убил ту женщину, помнишь?
  - Угу.
  - Он обречён: даже если вытащить его из загрязнённой Серой области, модификации Грешника всё равно вскоре его убьют. Так что, можешь стрелять без колебаний.
  - Я так и собирался поступить, а ты всё усложняешь, внося элемент морального выбора.
  - Оживился, смотрю?
  - Да, - довольно улыбнулся я. - Неважно, новичок наш Грешник или нет, Изгнание обещает быть интересным.
  
  Лёгкие пассы трёхпалой передней лапы демона разошлись волнами по залу. По устилающему пол ковру из трупов, я имею в виду. Задвигавшись, один за другим мертвецы начали подниматься на ноги.
  Эй, так не пойдёт, надо и нам хоть сколько-то перехватить! Не сговариваясь, мы с Некрономикон стали "поднимать" ближайшие к нам тела. Я разбрасывал спрятанные на такой случай в рукаве миниатюрные свитки с заклинаниями, в то время как моя напарница просто стояла, лениво водя руками, однако наши совместные усилия увенчались жалкой полусотней подконтрольных мертвецов. Что поделать, у демона больше зона покрытия.
  Наступление вражеского войска возглавил единственный выживший сотрудник финансового гиганта, сам уже изрядно напоминающий зомби. Выкрикивая сорванным голосом бредовые лозунги а-ля "Во славу Владыки!" и неистово размахивая складным ножом, будто шпагой, он бесстрашно ринулся на нас. Демон же всё так же продолжал стоять к нам вполоборота на прежнем месте. Похоже, Грешник не воспринял нас всерьёз. Его проблемы.
  Управление нашей армией Некрономикон взяла на себя. Водя руками, словно дирижёр, и что-то бормоча, она приказала зомби выстроиться поперёк зала. Натиск врага эта "стена", конечно, не выдержит, но хотя бы добавит мне пару секунд на подготовку.
  Наше оборонительное заграждение продержалось несколько дольше, чем я думал. Среди "поднятых" трупов оказалось с десяток крепко сложенных бугаев ‒ местная охрана или чьи-то личные телохранители ‒ против демона они, понятное дело, оказались бы бессильны, а вот своим бывшим патронам смогли оказать достойный отпор. Однако в итоге и эти бравые парни были раздавлены численным преимуществом противника. Буквально, хочу заметить.
  Выставив руку с пистолетом вперёд, я выстрелил в надвигающуюся толпу. Пуля угодила в плечо одного из наступавших, но тот даже не пошатнулся. Если б прицелился, мог бы пробить ему башку, но упражняться в меткости нет нужды. Достаточно простого попадания, напитанная магией пуля и команда, отданная при выстреле, сделают всё остальное.
  "Ударная волна".
  Увязнув в плоти мертвеца, пуля высвободила заложенный в неё магический заряд. Толпа пошатнулась, первые ряды попадали с ног, сбитые невидимой силой, остальные отпрянули. Хм, значит, Грешник управляет ими в реальном времени, а не просто отдал приказ идти вперёд. Это усложняет задачу. Хотелось бы поскорей разобраться с мертвецами и приняться за демона; можно, конечно, их поджечь или взорвать, но от этого драматург в ярость придёт.
  - Попробуй разорвать связь между демоном и телами.
  - Уже пыталась, - ответила ассистентка. - Магический поток необычно стабилен.
  Насколько я знаю, магические потоки демонов отличаются досконально геометрически правильной, но постоянно изменяющейся структурой, что делает их нестабильными. Каким бы сильным магом не был Грешник, при колдовстве через демона эффективность его заклинаний заметно снижается, потому среди Грешников довольно распространена практика покидания тела демона на время применения особенно сложных заклятий. Однако Некрономикон установила, что тот тип с ножом обычный человек, да и, в любом случае, стал бы Грешник вылезать и подставляться под удар ради такой элементарной вещи, как "поднятие"?
  ‒ Нужно внести хаотичность в их движение.
  ‒ Понял.
  Точно так же, не выбирая конкретной цели, я произвёл следующий выстрел.
  "Электрошок".
  Подстреленный и несколько ближайших к нему мертвецов задёргались в конвульсиях.
  Третий выстрел. Ещё десяток зомби выведен из строя. Без секундной задержки: четвёртый, пятый... После десятого выстрела темп пришлось нарушить: пули хоть и магические, но вместимость барабана бесконечной от этого не становится. Когда на половину опустела и вторая обойма, Некрономикон взмахнула рукой.
  - Достаточно.
  Ей лучше знать. Я послушно остановился и в ожидании следующего приказа решил оценить нанесённый мною урон. Около полутора сотен мертвецов выведены из строя, а продвижение оставшихся заметно замедлилось. Что же дальше?
  - Всё готово.
  Вскоре после этих слов моей ассистентки мертвецы замерли, обмякли и повалились на пол.
  - Чары демона рухнули!
  ‒ Ни одному Грешнику не совладать с моей ходячей энциклопедией, - решил я её похвалить, но Некрономикон в ответ почему-то отвесила мне подзатыльник.
  - Не называй меня так. Давай, вон, пристрели его и займёмся демоном.
  Она указала на парня с ножом. Ни одним из электрических разрядов его, к несчастью, не задело, и вместе с армией зомби он не вырубился, доказывая тем самым правоту суждений Некрономикон. Не то, чтобы я в них сомневался.
  - Как тебе не стыдно вымещать злость на ни в чём не повинном человеке?
  - Я и не злюсь, а, напротив, желаю скорейшего прекращения его страданий.
  - Смейтесь, смейтесь! - наша шуточная ссора была прервана голосом, преисполненным искренней ненависти.
  Крепко, до побеления костяшек сжав кулак вокруг рукоятки ножа, и уставившись вперёд налившимися кровью глазами, последний выживший бросился прямо на нас. У краёв его губ начала скапливаться пена, уж не знаю, только ли в злости было дело или же это был сигнал об отказе какой-то из систем организма.
  - Все эти мертвецы - никчёмные мешки мяса! Ещё при жизни такими были! Они мне не нужны. Я сам принесу вас в жертву. Раз вы отказываетесь пасть к Его ногам, умрите! И поверьте, своим поступком я проявлю к вам милосердие, ибо ничто в этом бренном мире и за его гранью не сравниться с Его яростью! Умрите, отринувшие Его величие!!!
  Прицелившись в сердце, я выстрелил.
  Пробежав по инерции ещё пару шагов, он выронил нож и рухнул на пол. Вокруг начала образовываться лужа крови. Первая за всё это побоище, даже из подстреленных мною мертвецов разве что отдельные капли брызгали.
  Он был на грани смерти, его разум был сломлен, но это всё ещё был человек. Убить человека - это совсем не то, что застрелить мертвеца. Лучше б Некрономикон, и правда, мне о нём не говорила. Драматург всё равно бы рассказал, но это было бы уже потом, когда момент успел бы поблёкнуть.
  - Ты всё правильно сделал, - прошептала Некрономикон мне на ухо. - Уж я-то знаю.
  - Да, конечно. Займёмся демоном.
  Развлечения кончились, пришло время настоящей битвы.
  
  Пробираясь между трупами и по ним там, где тела сплошняком покрывали пол, мы начали продвигаться к центру зала. В ответ на наше приближение демон повернулся и принял угрожающую стойку. Казалось, он в любой момент готов был к смертельному броску, но это блеф. Плевать на его массивные размеры, усеянную острыми зубами пасть и увенчанные длинными когтями лапы, как бы устрашающе демон не выглядел, главное его оружие - магия. Конечно, он может махнуть лапой или попытаться схватить зубами, но никто не пойдёт с такими приёмами на боевого мага: противодействие физическим атакам для нас - базовый навык. К тому же, излишние контакты с объектами нашего мира приводят к ускоренному истончению Канала.
  Стабильность магического потока важна при наложении заклятий длительного действия или для проведения сложных ритуалов, в бою же применение заклинаний занимает не более секунды, потому вновь воспользоваться этой слабостью демона не удастся. Конечно, Грешник всё так же не будет способен продемонстрировать свою полную мощь, но, учитывая, что демон способен хранить в себе в десятки раз больше магической энергии, чем человек, это не большое утешение.
  По крайней мере, так обстоят дела с обычными демонами. Кто знает, какие ещё сюрпризы готовит нам этот аномальный?
  - Уровень Серы 4800, целостность Канала 51%.
  И это четвёртый Круг?!
  Я остановился, ощутив мощный выплеск магической энергии. Атака? Нет, не похоже.
  - Демон поставил защитное поле. Автономное.
  Учится на ошибках. С учётом того, сколько здесь свежих трупов, в поступлении магической энергии недостатка не будет. Ничего не поделать, придётся пробивать брешь.
  - Сера снова подскочила. 5100, целостность Канала 47%.
  Даже у противоестественной природы демонов есть свои границы. По крайней мере, должны быть.
  - Приготовься!
  Я даже не успел спросить к чему именно, как необходимость во всяких вопросах отпала. Мощный удар пронёсся по залу, это было даже не конкретное заклинание, а просто сгусток магической энергии. Если б не вовремя выставленная Некрономикон защитная стена, нас бы отбросило обратно ко входу, а то и вовсе за дверь. О четвёртом Круге можно забыть, перед нами, по сути, демон с шестого.
  Следующий удар пробил трещину в стене Некрономикон и чуть было не сбил нас с ног. Нужно срочно контратаковать, но для этого сначала надо пробить поле демона, а оно уж точно попрочнее нашего защитного экрана. Воспользуюсь-ка я тактикой противника.
  "Удар".
  Пуля столкнулась с невидимой преградой и отскочила, не успев исторгнуть заряд магической энергии.
  Что ж, это был всего лишь пробный выстрел.
  "Удар, активация при подлёте".
  Прогремел взрыв.
  - Ну как?
  - Неглубокая вмятина во внешнем слое.
  - Всего-то?!
  - Ещё выстрелов пятьдесят и достанешь до демона. Это если стрелять непрерывно.
  - Поле ещё и регенерирует?
  - С таким количеством остаточной магической энергии вокруг это не проблема.
  Третья атака демона расколола наш защитный экран пополам, благо, разрушаясь, он поглотил практически всю силу магического удара. Пока Некрономикон не выставит новый, мы уязвимы. Надо как-то его отвлечь.
  Не придумав ничего лучше, я подхватил телекинезом ближайший труп и швырнул им в демона, однако импровизированный снаряд был отбит даже до того, как долетел до границ защитного поля, после чего в нашу сторону вылетел целый рой мелких магических зарядов.
  - Ложись! - крикнул я и сам тут же распростёрся на полу.
  Некрономикон вместо того, чтобы падать загородилась парой заново "поднятых" мертвецов, которые, приняв удар, тут же рухнули.
  - Защитная стена готова. Надеюсь, ты придумал что-нибудь во время отдыха.
  - Эй, лежать ещё не значит отдыхать.
  Правда, кое-что в это время я, действительно, придумал. Это же бой магов, а не пушечная перестрелка, мощный заряд не обязан быть массивным.
  "Пробивающий луч".
  Пуля врезалась в поле и начала медленно, но верно продвигаться к цели. Слишком медленно, к несчастью. Чиркнув когтем, демон запросто её остановил.
  Потрясающе, оказывается он окружил себя слоем поглощающего магию желе! Но в этот раз, я хоть чего-то добился. Надо лишь усилить атаку, и я уже знаю, как.
  Я выстрелил ещё несколько таких "лучей", целясь в разные точки на теле демона. Все они, конечно, были отбиты. Настало время перезарядки. С полной обоймой я прицелился в грудь демона и надавил на спусковой крючок.
  "Концентрация; пробивающий луч".
  Демон стоял, лениво выставив вперёд лапы, однако, когда пуля вошла в защитное поле, он вздрогнул. Почти не потеряв в скорости, пуля летела к цели. Понимая, что не успеет отскочить, демон поднял лапу и приготовился выпустить ответный магический снаряд.
  "Взрыв", ‒ отдал я дистанционный приказ.
  Основной удар пришёлся по лапе, но этого было достаточно. Пока демон оправлялся, я успел осуществить перезарядку и выстрелил, вновь сконцентрировав магическую энергию всей обоймы в одной пуле. Расточительно, зато эффективно.
  Передняя лапа, нога, хвост ‒ раз за разом демон успевал прикрывать туловище, но на контратаки времени у него уже не оставалось. К тому же, даже попадание по таким неважным частям тоже имело свой эффект.
  - Целостность Канала 27%. Сера больше не подскакивает.
  Наверное, всё-таки достиг потолка, да и Канал я ему изрядно измочалил. Впрочем, расслабляться рано, у этого типа ещё может найтись туз в рукаве, да не один.
  - Поле дало трещину. Концентрированного снаряда должно хватить, чтобы его расколоть.
  Я кивнул. Хоть самого поля я, в отличии от Некрономикон, и не вижу, колышущийся, словно нагретый воздух, разлом в нём визуально различим.
  Отправив очередную порцию ставших бесполезными пуль кататься по полу, я приготовился к новому концентрированному залпу.
  "Концентрация; удар".
  Трещины начали расходиться по полю, как от удара молотка, осколок за осколком оно распадалось, пока, наконец, не рассеялось окончательно и магическая энергия сотен трупов не зациркулировала по залу.
  Лапы демона быстро задвигались, вырисовывая в воздухе некий геометрический узор.
  - Что он делает?
  - Откуда мне знать? Чертит какое-то сложное заклинание.
  Я выстрелил в него, но Грешник даже не обратил внимания. Что ж он такое замыслил, раз завершение обряда для него важнее сохранности демона? Надеется переломить ход боя какой-нибудь сверхмощной атакой? Или же понял, что так и так проиграл и просто хочет под конец продемонстрировать свой талант?
  - Невозможно! - вскрикнула вдруг Некрономикон. - Уровень Серы 6000!
  Замеченная мной с самого начала прерывистость движений демона вышла на новый уровень, теперь он просто замирал в одной позе, чтоб через пару мгновений оказаться в другой, как будто при воспроизведении видеозаписи то и дело пропускалось несколько кадров. Ясно, он решил доломать своего демона. Почему бы и нет, вряд ли в таком состоянии он уже сможет нормально атаковать.
  - 6500! И всего 9% от Канала.
  Вот и всё.
  Трансляция ещё не завершилась, но демон уже начал распадаться. Маленькие кусочки откалывались от него и тут же исчезали, потеряв связь с Каналом.
  - 6680, 7%. 6760, 5%. 6810, 4%. 6890, 3%.
  Мы с Некрономикон стояли и заворожёно смотрели на саморазрушающегося демона. Для меня это просто числа; значения, до селе невиданные, но не более того; Некрономикон же воспринимает то, что стоит за этими показателями. Интересно, что она сейчас чувствует?
  - 6920, 1%.
  - Бесполезно, - прозвучал вдруг голос. - Как сильно я обманулся, возложив надежды на нечто настолько никчёмное, неспособное совладать с обыкновенным боевым магом. Хлам, ни на что не годный мусор. Что ж, без этой оболочки здесь делать нечего, пришло время возвращаться в Коцит.
  С этими словами Грешник разорвал Трансляцию и вместе с полуразвалившимся демоном вернулся в свою тюрьму.
  - Честно сказать, концовка и меня разочаровала, - крикнул я вдогонку.
  - Демон подскочил на четыре Круга, а тебе этого мало? - упрекнула меня Некрономикон.
  - На три, хоть под конец он и дотянул до восьмого, но к тому моменту уже был выведен из строя. Хм, Коцит?
  - Хочешь его навестить?
  - Пожалуй. Ну а пока надо вызвать труппу, пускай грузят трупы.
  
  Сегодняшнее Изгнание было не самым сложным в моей карьере, но в плане запоминаемости мало что может с ним потягаться. Если коллегам расскажу, обзавидуются, но пока что распространяться о произошедшем я не планирую, даже, что в отчёте напишу, ещё не решил. Не слишком ли рискованно утаивать правду в такой ситуации?
  - О чём задумался? - Некрономикон опустилась на диван рядом со мной и с любопытством уставилась мне в лицо.
  - Да так.
  - Расскажи, может я смогу помочь.
  Она пододвинулась ещё ближе и хотела прижаться ко мне, но я тут же её оттолкнул.
  - В чём дело?
  Не сдаваясь, Некрономикон обвила меня руками и попыталась повалить на диван, но я ловко вырвался из её объятий, вскочил и отступил на несколько шагов.
  Порой у неё случаются эти "приступы нежности". Помню, когда её только назначили моей ассистенткой, она однажды вот так же вдруг прильнула ко мне и поцеловала. Я был несказанно рад, что такая красавица, как она, проявила ко мне интерес, до того самого момента, пока не почувствовал острую боль в кончике языка; а уж после того, как узнал о предназначении укусившей меня гусеницы, я ещё долго опасался, что вот-вот умру от сепсиса. С тех пор на её ласки я не поддаюсь.
  - Ну ладно, ладно, поняла. Можешь возвращаться.
  Я уселся чуть поодаль и продолжил размышлять над текстом отчёта, а Некрономикон демонстративно надулась и недовольно на меня поглядывала. Через некоторое время она встала и направилась в сторону кухни. Видимо, злиться ей надоело, и она пошла готовить ужин.
  Бюро выделило Некрономикон собственную квартиру в этом же здании, но практически всё время она проводит у меня. В каком-то роде, так даже удобнее: большую часть работы по дому Некрономикон взяла на себя, да и при отправке на задание ждать её не приходится, но жить с ней трудно психологически. Не то чтобы я ей не доверяю, однако, находясь в её обществе, я всё же не могу отделаться от некоторого беспокойства. Впрочем, это естественно, я ведь даже не знаю, как много в ней осталось от человека.
  
  - Ну, до завтра. Утром вернусь.
  После заданий Некрономикон всегда на ночь возвращается к себе "скомпоновать страницы", чтобы это ни значило. Я не любопытствую, в конце концов, каждый имеет право хранить секреты.
  - Можешь не торопиться, мне с утра в Анатомический Театр, а потом я хочу попытаться выпросить у начальства путёвку в Ад.
  - Надеюсь, и на меня тоже?
  - Естественно, ты же моя напарница.
  - Ну кто тебя знает, вдруг ты заприметил какую-нибудь хорошенькую Грешницу.
  Рассмеявшись, она помахала мне рукой и зашагала к лестнице, а я всё пытался вспомнить хотя бы одну хоть сколько-то привлекательную узницу Ада.
  
  - Что ж ты не был на вчерашнем представлении, как никак, твои подопечные выступали?
  - Как ни называйте, а вскрытие есть вскрытие. Этого я и на задании насмотреться могу.
  - Ох уж эти инновации. А ведь ещё недавно работа в Анатомическом Театре была обязательной частью подготовки экзорциста.
  - К счастью, эти времена прошли.
  - Это верно, некромантия потихоньку приходит в упадок. Вскоре и Театр демонам на откуп отдадут.
  Видя, что драматург готов окунуться в ностальгию, я забарабанил пальцами по столу.
  - Так что там с результатами?
  - Да-да, сейчас.
  Поправив очки, драматург начал рыться в ворохе бумаг, покрывавшем большую часть поверхности стола. Потрясающе, как можно умудриться потерять документ менее, чем за одну ночь?
  - Общее число актёров, то бишь, жертв - 553, - заговорил он по памяти, продолжая искать нужный бланк, - из них прямых жертв демона - 551 человек, косвенных жертв - 1 человек, и умерших по причинам, в явном виде не связанным с демоном - 1 человек. Что по последнему, вернее, последней сказать можешь?
  - Была убита косвенной жертвой ещё до нашего прибытия.
  - Ага, напомнишь, чтоб записал, когда я, наконец, найду эту чёртову бумажку.
  - Хорошо. Продолжайте.
  - Из прямых жертв ни одна не подверглась прямой атаке, причиной смерти всех стало нахождение вблизи демона.
  То есть, все попросту задохнулись в Сере? Иногда это признак ненамеренного убийства, но данный случай явно не из таких.
  - Косвенная жертва была подвергнута довольно искусно выполненной демонификации.
  - Что, простите?
  - 63% тела жертвы было замещено инородной материей, напоминающей по структуре демоническую плоть.
  - Ясно.
  - Остаточная магическая энергия 387 жертв была полностью поглощена, однако во всех случаях произошло это спустя некоторое время после смерти, за исключением косвенной жертвы, чья энергия была поглощена практически сразу.
  - Это я и так знаю. Грешник создал из их энергии защитное поле.
  - То есть и точное их число было тебе известно?
  - Нет, но к чему мне это?
  Зачем он ищет тот бланк, если может взять и заполнить новый, у них что, каждая бумажка на счету?
  - Есть во всём этом одна деталь, не дающая мне покоя, и тут очень нужен твой комментарий. Дело в том, что Сера поступала в тела жертв неравномерно. Там что, было несколько демонов?
  - Нет. Насколько мы можем судить, Грешник осуществил перегрузку демона.
  ‒ Перегрузку? - подняв взгляд от бумаг, драматург недоверчиво глянул на меня из-под очков. ‒ Возможность временного повышения уровня Серы демона обсуждалась ещё во времена моей молодости, но, что тогда, что сейчас, все исследователи сходятся во мнении, что процесс этот осуществим только в теории, разве нет?
  - Но что если кто-то из Грешников достаточно изучил устройство демонов, чтобы научиться вносить изменения в их структуру?
  - Смелое допущение, но совершенно бездоказательное.
  - Так что, в отчёте этого лучшего не писать?
  - В своём заключении я указал причину скачков уровня Серы, как невыясненную, и тебе советую поступить так же. Нечего додумывать всякое.
  Вот и отлично, если что, скажу, что решил довериться авторитету драматурга.
  Наконец, старик нашёл свой отчёт и быстрым почерком внёс основанные на моих ответах поправки. После этого он отдал бумагу мне и проводил меня по тёмным коридорам Театра до самого выхода, твердя по пути о засилье демонов и вырождении искусства гадать по кишкам. Мне как-то даже интересно стало, какую бы истерику он закатил, приведи я с собой Некрономикон.
  
  - Вчера в 12 часов 58 минут Грешником 9-074, личные данные утеряны, путём взлома демона четвёртого Круга был осуществлён побег, однако в 16 часов 04 минуты он добровольно вернулся в место заключения. Использовавшийся при побеге демон не подлежал восстановлению и был стёрт.
  Покрытая блестящими чёрными чешуйками козлиная голова начальника охраны Коцита смотрела на нас с монитора немигающими золотыми глазами. Рот демона не двигался, а голос звучал так монотонно, что казалось, что за него говорит скрытая где-то по ту сторону экрана машина. Как бы не пытались демоны вести себя, как мы, получалось у них это из рук вон плохо.
  - Возможна ли встреча с Грешником 9-074? - передал директор демону мою просьбу.
  ‒ Брешь, использованная им при побеге, уже устранена, так что каких-либо проблем возникнуть не должно. Мы понимаем важность расследования данного инцидента и со своей стороны приложим все возможные усилия по способствованию успешному его продвижению. Всё-таки, это первый успешный побег из Коцита за последние 150 лет, мы думали, что ликвидировали все слабые места, но случившееся показывает, что нам есть ещё, над чем поработать в этой области.
  Практически извиняется, редкий случай. Похоже, обнаружение уязвимостей в Коците - болезненная для них тема.
  - Рад что мы достигли понимания. Всецело полагаюсь на ваше сотрудничество.
  - Вы можете послать своего представителя в любое удобное для вас время.
  - Завтра? - спросил директор, повернувшись ко мне.
  Я с готовностью кивнул.
  - Значит, завтра. У нас как раз запланирован визит на седьмой Круг, вот и совместим по времени, чтоб не открывать лишний раз Врата. - Директор вновь повернулся к монитору. ‒ Ждите нашего представителя завтра в десять утра, все нужные документы будут при нём.
  - Понял, организуем всё к этому времени. Теперь прошу меня извинить, я должен вернуться к своим обязанностям. Конец связи.
  Демон перекрыл Трансмерный канал связи, и монитор погас.
  - Оказалось проще, чем я думал, - позволил я, наконец, себе вздох облегчения.
  - Да, - директор кивнул, - такое чувство, что демоны не знают, что им делать, и сами собирались запросить у нас помощи, чтобы спихнуть ответственность. Ну а твой-то интерес всё-таки в чём? Обычно на допросы с неохотой ходишь, а тут вдруг такое рвение.
  - Да так, просто что-то подсказывает, что этот Грешник окажется интересным собеседником.
  - А может рассчитываешь на дополнительную премию?
  ‒ Это, кстати, тоже бы не помешало.
  - Хорошо, будет тебе и премия, если что-то ценное выяснишь, но чтоб в отчёте всё до последней подробности было указано, а не как в сегодняшнем. Слишком много общих слов, сдаётся мне, ты о чём-то умалчиваешь.
  И директор пронзил меня проницательным взглядом.
  - Не хочу беспокоить необоснованными домыслами, ‒ ответил я, глядя ему в глаза.
   Уж не знаю, действительно он поверил моей попытке выкрутиться или просто сделал вид.
  
  Пройдя через пустынное лобби, мы вошли в лифт, я нажал на самую нижнюю кнопку и кабина начала мерно опускаться под землю. Как нас учили, размещение Врат глубоко под землёй преследовало две цели: защитить транспортирующий артефакт от препятствующих стабилизации Канала излучений города и защитить город от возможного массового вторжения обитателей Ада через портал. М-да, в старину быть магом было легче: ни тебе мегаполисов, полных наводящей помехи электроники, ни многотысячного населения, о сохранности которого ещё и необходимо заботиться, ведь массовую гибель всегда можно было списать на чуму.
  Наконец, движение прекратилось, двери распахнулись, и мы вышли в длинный коридор. Посреди него, прислонившись к стене под одной из тускло светящих ламп, нас ожидала одинокая фигура. Обычно экзорциста по работе всегда сопровождает ассистент-Персонификация, но есть из этого правила одно занятное исключение.
  ‒ Войнич! ‒ воскликнула Некрономикон и её лицо озарилось широкой улыбкой.
  ‒ Так я и знал.
  Войнич её кумир. Из всех библифицированных он единственный, кто прошёл процедуру по собственной воле. Когда-то он был обычным экзорцистом, не сказать, чтобы очень талантливым, зато до крайности преданным делу и постоянно искавшим способы повысить свою полезность, и вот однажды до него дошёл слух о тогда ещё не вышедшей из стадии эксперимента новой методике. Разумеется, он, не раздумывая, вызвался добровольцем. Для Некрономикон и большинства остальных, не имевших до этого никакого отношения к миру магии, он стал незаменимым наставником, так что в его популярности среди "Книжек" нет ничего удивительного, но среди нас, обычных людей, Войнич пользуется, скорее, дурной славой фанатика.
  - О, прототип Н-2. Как поживаешь?
  Даже глазом не моргнула, а назови я её так, тут же бы пинка получил.
  - Здравствуйте, юный экзорцист. Уж извините, я не запоминаю имён, только должности и порядковые номера.
  - Ничего, я уже привык.
  - Ну да, ну да, мы часто пересекаемся. Вы так о ней заботитесь, - он похлопал Некрономикон по плечу, - забираете после тренировок, да и в городе я часто вижу вас вместе.
  Да не забочусь я о ней, просто раз уж живём вместе, то и за покупками вместе ходим. Впрочем, не стоит его переубеждать, а то кое-кто и разозлиться может.
  - Пойдёмте, - Войнич развернулся и зашагал. - Меня ждёт допрос Грешника с Седьмого круга, может, знаете недавний инцидент с обувными бутиками?
  - Да-да, припоминаю. Кажется, последнюю пару месяцев какой-то Грешник угонял демонов с периферийных Кругов и громил с их помощью обувные магазины. Неприятные воспоминания об испанских сапогах?
  - Нет, Грешник из 18 века, так что вряд ли. А вы, если не секрет, по какому делу в Ад?
  - Не уверен, что могу это разглашать.
  - Понимаю.
  Некрономикон впилась ногтями мне в руку.
  - Ты что, не доверяешь Войничу? - прошипела она.
  - Не в этом дело, - уклонился я от прямого ответа. - Начальство намекнуло, что лучше пока обо всём этом молчать.
  - Ну смотри.
  Пока мы перешёптывались, Войнич успел оторваться вперёд и уже прикладывал карточку к считывающей панели рядом со входом. Герметичные двери медленно с едва слышным шипением разошлись в стороны, пропуская в превращённую в бункер пещеру. В самом центре укреплённой бетоном естественной полости возвышалась арка Врат.
  Служащий проверил наши документы, и, кивнув, повёл нас к арке. На подходе он махнул рукой своему коллеге и тот, приложив ладонь к порталу и закрыв глаза, принялся за настройку Канала. На голове настройщика были первоклассные наушники, дабы ни один посторонний звук не мог нарушить концентрации; говорят, в старину их функцию исполнял раскалённый воск.
  Пространство под сводом арки начало искажаться и вскоре "исчезло", заменившись темнотой. Настройщик кивнул.
  - Всё готово, - произнёс встретивший нас служащий и отошёл, пропуская нас к порталу. Войнич шагнул первым и тут же растворился во тьме, мы последовали за ним.
  
  По времени переход по Трансмерному Каналу занимает около двух минут, но по восприятию не длится и секунды. Моргнул - и уже в Аду.
  Пол пещеры сменился полосой, сложенной из мраморных плит, висящей посреди "Бесцветного Ничто". "Бесцветным" оно называется потому, что не имеет общепризнанного цвета: для многих, включая меня, оно чёрное, для других белое, некоторые утверждают, что оно переливается сотнями цветов и оттенков, а есть и те, кто и вовсе затрудняются как-то его описать. Последние, наверное, ближе всех к истине.
  К нам подошли два демона: довольно крупный прямоходящий носорог с седьмого Круга и лишь немного превосходящий ростом человека гуманоид с головой муравья с девятого. Мы разделились, Войнич подошёл к "носорогу", а мы - к своему провожатому. Просмотрев наши бумаги Humаnt, как шутливо звали его в организации, кивнул и заводил пальцами по воздуху, материализуя транспортную платформу.
  - Вставайте, - "произнёс" он, не двигая жвалами.
  Я поднялся на левитирующую в паре дециметров над мраморной поверхностью платформу и подал руку Некрономикон. Когда мы расположились по центру, "муравей" тоже заскочил на транспортное средство и прочертил указательным пальцем в воздухе линию. Подчиняясь приказу, платформа плавно пришла в движение и понесла нас напрямик к Коциту.
   В отличии от Ада, описанного Данте, уходящего с каждым витком всё глубже, этот имеет форму плоской спирали. Расстояние между периферийными Кругами очень велико, к тому моменту, когда второй Круг только показался на горизонте едва различимой линией, первый давно уже растворился в "темноте".
  Первый Круг представлял собой совершенно пустое выложенное из мрамора шоссе, пространство же над вторым было заполнено неким неясным движением. Таковы местные демоны: не имея собственной формы, они слились в единое целое и покрывают всю поверхность Круга прозрачной постоянно шевелящейся массой. Вообще-то, на первом Круге происходит примерно то же самое, однако тамошние демоны и вовсе рассеяны в воздухе в виде разрозненных молекул.
  Демоны третьего Круга уже имеют индивидуальные тела, но они всё ещё аморфны. Стадо гигантских амёб ползало по мрамору, то и дело отращивая вместо ложноножек лапы, головы и хвосты. Четвёртый и пятый Круги населены крупными демонами постоянной, но лишённой общей концепции формы. Различить на взгляд обитателей этих двух Кругов довольно сложно, их основные различия заключены во внутренней структуре. Начиная с этим Кругов, помимо демонов начинают попадаться и Грешники.
  Шестой Круг - место, где демоны достигли своего "расцвета". Устрашающего вида колоссы, чья внешность основана большей частью на рептилиях и насекомых, медленно шагали по мраморной дороге, не обращая внимания на маленькую пассажирскую платформу, шныряющую между ними.
  На седьмом Круге демоны уменьшаются в размерах, а в их телах начинает проявляться антропоморфность. Пока что это малозаметно, взять к примеру встреченного нами "носорога", но демоны больше не ходят на четвереньках и не имеют больше, "чем надо", голов или конечностей. Однако главное, что отличает седьмой Круг от предыдущих - разумность его обитателей, пусть даже интеллект их и находится где-то на уровне пятилетнего ребёнка. Также на седьмом Круге появляются первые строения, хотя пока что это просто нагромождения мраморных блоков.
  Демоны восьмого Круга мельчают ещё сильнее, но взамен становятся больше похожи на людей. Они достаточно умны для поддержания полноценной беседы, однако лишены способности воображать и не отличают сослагательного наклонения от обычного повествования. По периметру Круга расположены простенькие дома из мраморных плит, однако демоны ими не пользуются. Вместо этого там содержат Грешников.
  И, наконец, девятый Круг, Коцит, являет собой город, в котором живёт "тюремное начальство" - около сотни самых умных демонов с телами людей и головами животных - и содержатся самые опасные Грешники.
  
  Мне не раз доводилось видеть Коцит с довольно близко расположенного восьмого Круга, но внутри адского карцера я оказался впервые. Узкие улочки с почти наезжающими друг на друга крышами двух- трёхэтажных домов создавали впечатление, что мы оказались в каком-то городе старой Европы, только полностью построенном из всё того же, успевшего набить оскомину, мрамора. Мы спустились с платформы и демон-муравей повёл нас безлюдными улицами по одному ему ведомому маршруту, пока мы не остановились у двери какого-то ни чем не отличавшегося от других здания.
  - Здесь находится камера Грешника 9-074, - сказал проводник. - Скажите, когда будете готовы, и я открою дверь.
  - Его что-нибудь сдерживает?
  - Нет, но в этом нет необходимости. В пределах Ада Грешник не способен вам навредить, даже если снова захватит дикого демона.
  - То есть, в худшем случае, он просто сбежит?
  - Да, но это пренебрежимо маловероятно, так как использованная им уязвимость уже устранена.
  Я глянул на Некрономикон. Та кивнула, похоже, ей и самой не терпелось войти.
  - Открывай, - сказал я демону.
  
  Камера была обставлена подобно гостиной в особняке какого-нибудь аристократа. Мраморный пол был скрыт под персидским ковром, в центре комнаты, окружённый уютными креслами в мягкой обивке, стоял небольшой столик с резными ножками, уставленный серебряными блюдами с разного рода яствами и серебряными же графинами. У одной из стен стоял пузатый комод с золочёнными ручками, а у противоположной - высившийся до потолка книжный шкаф, уставленный сверху донизу толстыми фолиантами. Из окна с настежь распахнутыми створками открывался вид на пейзаж, которого снаружи никак быть не могло: ряды разноцветных черепичных крыш, озарённые сияющим на безоблачном синем небе солнцем простирались так далеко, насколько хватало взгляда. Сложно поверить, что демоны всего этого не замечают. Как бы они не старались на нас походить, мир они всё-таки воспринимают совершенно по-другому.
  Однако куда удивительней самой камеры был её обитатель, восседавший с бокалом вина в руке в одном из кресел. Это был приятной наружности молодой человек, облачённый в роскошный бархатный халат. Не иссохшая мумия в заменявшем одежду тряпье, а самый обычный человек, на вид, такой же, как мы.
  - Добро пожаловать, - произнёс он, приветственно кивая.
  - Грешник 9-074? - осведомился я на всякий случай.
  - Верно, таков присвоенный мне номер.
  - А что насчёт вашего имени?
  - Боюсь, за время моего пребывания здесь оно было утеряно.
  - Правда? А мне вот кажется, что вы сами его и скрыли. Я ведь прав, синьор Маринни? Или мне стоит называть вас Люцифер?
  
  Грешник отставил бокал и зааплодировал.
  - Потрясающе, ‒ рассмеялся он. - Один человек сделал то, чего не смогли сотни демонов. Ещё одно доказательство их безграничной никчёмности.
  - То есть, даже отпираться не станете?
  - А зачем отрицать очевидное? К тому же, стал бы я оставлять столь очевидные улики, если б не хотел, чтобы меня раскрыли? Ну так что привело тебя к создателю Ада, человек?
  Даже будучи в опале, он чувствует себя хозяином положения. Иного и ожидать не стоило, как никак, передо мной один из величайших волшебников всех времён, и место нашей встречи - его собственный мир, пусть у него и отнятый.
  Пытаясь сохранять спокойствие, я заговорил:
  - Мне было поручено провести детальное расследование инцидента с вашим участием, в связи с чем у меня есть к вам несколько вопросов.
  - Что ж, у меня вся вечность впереди, так что, пожалуй, я могу выделить немного времени, чтобы ответить на твои вопросы, человек. Как знать, может, мне и самому это будет интересно. Прихвати свою помощницу и присаживайтесь к столу. Но сразу предупрежу: вся еда - бутафория.
  Мы подсели к столу напротив Люцифера. Некрономикон достала блокнот и ручку и положила рядом с собой. Диктофоны и видеокамеры в Аду не работают, поэтому фиксировать ход допросов приходится вручную.
  Пару минут мы просидели в молчании, после чего Некрономикон пнула меня по лодыжке и мимикой посоветовала начать говорить. А то я не знаю! При допросе обычного Грешника, каким бы именитым он не был, всё равно чувствуешь своё превосходство, а этот всем своим видом показывает, что это он снизошёл до встречи с нами.
  - Не стесняйся, человек. Попробуй начать со стандартных вопросов.
  Он прав, это наилучший путь.
  - Раз уж с вашей личностью мы уже разобрались, следующее, что нужно выяснить - цель ваших действий.
  - Вернуть себе Ад, - ответил Люцифер, пожимая плечами, как будто говорил о чём-то, само собой разумеющемся. Хотя, если подумать, так оно и есть.
  - Однако, я полагаю, то нападение преследовало некую более конкретную цель.
  - Просто решил дать о себе знать.
  - Почему выбрали штаб-квартиру "Триумфа"? Кому-кому, а вам деньги уж точно ни к чему.
  - Это был самый удобный вариант. Хотелось испытать их, - Люцифер указал рукой на дверь, вероятно, подразумевая демонов, - а какой смысл в испытании, если оно недостаточно сурово? Иными словами, мне нужны были серьёзные противники, а чтобы таковых выманить, необходимо совершить нечто масштабное. У меня нет желания вредить магическому сообществу или напрямую вмешиваться в глобальную политику, потому мой выбор пал на в меру влиятельную организацию, средства которой используются, кроме всего прочего, и вашим ведомством.
  - Не знал, что вас волнуют дела нашего мира.
  - Ничего не могу с собой поделать, я ведь всё-таки оттуда родом. Да и заняться здесь особо нечем, вот и было время изучить, как у вас там всё устроено. Это довольно занятно, знаешь ли.
  - И всё-таки, это довольно неожиданно. Я думал, мы ваши враги, а вы утверждаете, что не хотите серьёзно нам навредить.
  - То, что люди мои враги, ещё не означает, что я желаю им зла; но это и не значит, что я готов пожертвовать ради вас собственными интересами, и, если вы меня вынудите, а к этому и ведёт ваш текущий курс действий, я без сожаления прибегну к решительным мерам, и винить вам в этом останется только себя.
  - Эти ваши решительные меры как-то связаны с демонами?
  - Нет.
  - Что же тогда?
  ‒ Скажи, как ты понимаешь мою цель?
  ‒ Ну, вы хотите вновь заполучить Ад в своё распоряжение.
  ‒ Верно, но что я под этим подразумеваю?
  ‒ Захват контроля над Адом и разрыв всех связей с нашим миром?
  ‒ Это верно, но ты упускаешь из виду ещё один крайне важный момент: возвращение Ада в первозданный вид.
  ‒ Насколько мне известно, мы не вносили никаких изменений, а лишь воспользовались тем, что и так здесь было.
  ‒ Да, но вы намусорили.
  И тут до меня дошло.
  ‒ Грешники?
  ‒ Именно. Что бы я не делал, если не решу вопрос с этими, так называемыми, Грешниками, всё будет бесполезно.
  ‒ Но чем они так вам мешают? Они ведь просто бродят тут бесцельно, никого не трогают, а то и вовсе безвылазно сидят в камерах. Ну, большую часть времени.
  ‒ Одно их присутствие здесь уже помеха! Этот мир был единственным местом, где я мог остаться совершенно один, но вы вторглись и сюда и сделали из моей обители постоялый двор!
  ‒ Так вы намереваетесь вернуть всех Грешников нам?
  Люцифер кивнул.
  ‒ Только представь, что случится, если все эти могущественные маги-преступники, чьё убийство было признано невозможным, а заточение где-либо в пределах вашего мира было сочтено слишком рискованным, и потому, в качестве вынужденной меры, сосланные сюда, в один прекрасный день разом вернутся на Землю, ещё более озлобленные на человечество, чем ранее. Это будет катастрофа, аналогов которой не найти во всей вашей богатой ими истории. И кто будет виноват во всём этом? Правильно, вы сами. Вместо того, чтобы решать проблемы, вы прячете их с глаз долой, не понимая, что когда-нибудь они неизбежно обрушатся на вас и задавят.
  Глаза Люцифера горели безумием. И куда подевалось нежелание причинять нам вред?
  ‒ Но на нас только часть вины, ‒ попытался я заступиться за человечество, ‒ ведь это созданные вами демоны впервые открыли Канал и обратились к нам за помощью, а после победы над вами, в благодарность разрешили использование Ада в качестве тюрьмы.
  Люцифер сразу погрустнел и осунулся в кресле.
  ‒ Не отрицаю, часть вины в случившемся лежит и на мне.
  ‒ То есть, демонов вы не вините?
  ‒ Это то же самое, что спрашивать ремесленника, винит ли он в неудачной работе свои инструменты.
  Вообще-то, это распространённая практика.
  ‒ Инструменты, говорите? Кажется, я начинаю понимать, почему демоны подняли восстание.
  ‒ Если б только я понял это раньше...
  И Люцифер начал свой непрошенный рассказ, не имевший никакого отношения к теме допроса.
  
  ‒ Будучи практиком, ты можешь не согласиться, но суть магии, истинное её предназначение ‒ это познание. Издревле магия использовалась для познания мира, я же решил пойти дальше и познать саму магию, дабы стать первым, кто достигнет Пустоты, оставаясь в состоянии её постичь. Мир людей был слишком суетным местом для этой цели, и я создал свой собственный. Поначалу это было просто ничем не заполненное изолированное пространство, но по мере моего пребывания в нём оно начало обретать форму. Созданный мной мир стал моим средством познания, наглядной моделью. Шаг за шагом усложняя структуру, я продвигался к Пустоте, и начиная с определенного этапа стал создавать себе своеобразных "помощников", которые не только были частью модели, но и выполняли за меня несложные рутинные вычисления. Так появились первые демоны. Система продолжала усложняться, и однажды настал момент, когда возможностей моего разума перестало хватать для проведения дальнейших расчётов, тогда я решил создать демонов, наделённых разумом, чтобы за их счёт расширить свои познавательные способности. По сути, я превратил свой мир в функционирующий на основе магии компьютер, тогда как в вашем мире только начали предприниматься первые попытки продвижения в этом направлении. Однако на этом-то этапе я и допустил роковую ошибку: наделил демонов разумом, слишком схожим с человеческим. Но что ещё я мог сделать, не имея в распоряжении иного образца? Я слишком долго провёл, погрузившись в фундаментальные построения, и отвык быть человеком, потому не заметил первых проявлений присущего людям самосознания у частичек моей модели. Демонов не устроила их роль и они восстали против меня. В одиночку они ни за что бы не победили, но, к несчастью, они узнали о вашем мире и воспользовались так до конца и не оборванной связью с ним, чтобы попросить о помощи. Конечно, даже объединив усилия с вашими магами, демоны не смогли окончательно меня одолеть, но я вынужден был сдать позиции и скрыться в Коците, в котором и замурован по сей день. Ну а дальнейшую историю ты и так знаешь.
  
  Я не запомнил и половины им сказанного, а из запомнившегося большая часть не поддавалась нормальному восприятию. Послушать его, так создать разумную жизнь ‒ это пара пустяков. Впрочем, может как раз из-за такого отношения всё и закончилось для него столь плачевно, но даже если и так, я всё равно чувствую себя рядом с ним жалким червём. Пожалуйста, раздавите меня!
  ‒ Спасибо, это был очень познавательный рассказ, позволивший лучше понять вашу мотивацию, ‒ впервые за проведённое в камере время нарушила молчание Некрономикон.
  ‒ Рад слышать, ‒ ответил Люцифер. ‒ Жаль, что несчастного экзорциста моя история, похоже, только запутала.
  Давайте, смейтесь надо мной!
  ‒ Всё в порядке, ‒ выдавил я. ‒ Продолжим. Если не затруднит, не могли бы вы объяснить, какую роль играют демоны в вашем плане по отвоеванию Ада?
  ‒ Я надеялся вас напугать, но пока что у меня ничего не вышло. Несмотря на порой грозный облик и огромный запас магической энергии, демоны никогда не предназначались для использования в сражениях, да и из меня самого боевой маг посредственный, так что такой исход был ожидаем, но не думай, что я сдамся на этом. Это была лишь пробная вылазка, мощности "дикого" демона всё равно не хватило бы ни на что серьёзное. Совсем другое дело, если воспользоваться разумным, хотя бы, Круга с седьмого.
  ‒ И вы вот так в открытую заявляете о своих планах?!
  ‒ А почему бы и нет? Я всё ещё не могу свободно перемещаться по Аду, но в остальном на мои действия больше не наложено никаких ограничений. Ты можешь обо всём рассказать демонам и своему начальству, но им ни за что не найти и не остановить меня. Коцит уже перешёл ко мне, пусть мои тюремщики об этом пока и не догадываются.
  ‒ Что будет если и следующая ваша "акция" потерпит поражение?
  ‒ Тогда, мне, наверное, больше ничего не останется, кроме как выкинуть к вам всех Грешников.
  ‒ Как будто, если мы проиграем вашему демону, этого не случится.
  ‒ Возможно, в случае моего успеха, вы измените свой подход и начнёте со мной переговоры, тогда я буду готов выделить вам время на поиск решения проблемы размещения Грешников в вашем мире и организованно передам их вам.
  ‒ Не понимаю всё же, к чему такие сложности? Вы официально признанный лучший создатель миров за всю историю человечества, почему бы вам не создать ещё одно параллельное измерение и не сослать Грешников туда?
  Люцифер вытаращил на меня глаза.
  ‒ Сотворённый мной мир ‒ это не просто окружающая среда, он продолжение меня самого. В каком-то роде, я и не создавал ничего вокруг, а, напротив, нашёл способ настолько замкнуться в себе, что обособил себя от остальной Вселенной.
  Разговор вновь принимает опасное направление, надо остановить Люцифера, пока не поздно.
  ‒ Ладно, я понял. Извините за дурацкое предложение.
  ‒ Ничего. У тебя есть ещё вопросы ко мне, человек?
  ‒ Я и так узнал даже больше, чем планировал, потому на сегодня от дальнейших расспросов воздержусь. Не знаю, представится ли мне другая возможность с вами поговорить, велика вероятность, что меня заменит кто-то высокопоставленный, поэтому, на всякий случай, прощайте.
  ‒ Прощай, человек.
  Я кивнул и встал из-за стола. Мы с Некрономикон вышли из камеры, демон вновь материализовал платформу и отвёз нас к Вратам, а я всё это время пытался разложить по полочкам полученную информацию.
  
  Вернувшись в наш мир, я тут же вынужден был отправится с докладом к начальству. Скрывать что-либо необходимости больше не было, ведь своего я уже добился. Теперь я могу войти в историю, как человек, первым обнаруживший Люцифера после его заточения, ну или, по крайней мере, как человек, чьё эгоистичное желание войти в историю привело к невозможности своевременного принятия мер по предотвращению Конца Света.
  Настоящая личность Грешника 9-074 не сильно удивила директора, как оказалось, его подручные успели проверить архив и выяснили, что Грешника с таким номером никогда не существовало. Ну а кто ещё был способен провести демонов, если не их создатель? Директор несколько раз перечитал записи Некрономикон, выслушал, что я имел сказать, после чего возвестил, что отныне я ‒ делегат, представляющий всё человечество, а на деле, шут, призванный отвлекать Люцифера, пока начальство и демоны придумывают контрмеры. Это хорошо, что больших надежд на меня не возлагают, но вот отсутствие заранее составленного на такой случай плана заставляет всерьёз беспокоиться о будущем человечества.
  И о чём я только думал, когда втянул себя во всё это?
  
  ‒ Чем занят? ‒ Некрономикон подкралась со спины и повисла у меня на шее. От неожиданности я чуть не упал с табуретки.
  ‒ Составляю вопросы для завтрашнего интервью, называть это допросом язык не поворачивается.
  ‒ Когда закончишь, обязательно отрепетируй перед зеркалом.
  ‒ Порой я тебе поражаюсь. Всего пару лет назад была самой обычной официанткой, а ведёшь себя так, будто всю жизнь провела среди магов.
  ‒ Заложенные Знания.
  ‒ Да-да, я знаю. Но неужто единственное, что способно тебя поразить ‒ это отклонение данных от привычных значений?
  ‒ Но ты ведь и сам такой же, разве нет? Только сегодня что-то расклеился.
  ‒ Просто неожиданно было увидеть в Люцифере человека. Я всегда думал, он или маньяк, вроде Грешников, или и сам что-то, вроде созданных им демонов с их чужеродными эмоциями, а он оказался почти нормальным, с поправкой на помешанность на теоретической магии.
  ‒ В этом я тебя понимаю. Заложенные Знания тоже изображают Люцифера абсолютным врагом, но знаешь, мне всегда казалось, что он всё ещё человек, а тебе почему-то хотелось увидеть монстра.
  ‒ Наверное, потому, что тогда всё было бы просто и однозначно.
  
  Люцифер вновь встретил нас в своей "VIP-камере". На этот раз он сидел с книгой в руках, но, заметив нас, тут же телепортировал её обратно в шкаф.
  ‒ Освежал в памяти результаты расчётов от нечего делать, ‒ пояснил он.
  ‒ Так все эти книги содержат результаты ваших исследований? ‒ я с почтением окинул взглядом книжный шкаф, вмещавший не менее пары сотен толстых томов.
  ‒ О, это лишь малая толика. Здесь, в Коците у меня есть огромная библиотека, большую часть того времени, что я скрывался, я провёл именно в ней.
  Ну конечно, поражающий воображение факт, озвученный обыденным тоном ‒ лучший способ начать беседу.
  Мы расположились за столом и второй "допрос" начался. Директор не дал никаких конкретных указаний касательно того, о чём мне говорить с Люцифером, потому для начала я решил более детально обсудить ход атаки на штаб-квартиру банкиров.
  ‒ Я так понимаю, перегрузку демона вы осуществили исключительно в качестве испытания?
  ‒ Отчасти. Я всё же надеялся, что смогу достаточно расширить его возможности и применить какое-нибудь по-настоящему дельное заклинание, но, как ты и сам знаешь, демон начал разрушаться слишком быстро, и у меня ничего не вышло. Впрочем, теперь я уже знаю, как это предотвратить, но как не скажу, не хочу портить сюрприз.
  У меня дурное предчувствие. Впрочем, если мы проиграем, может начальство и вправду задумается о пересмотре своего отношения к Аду?
  ‒ Тот человек, которого вы модифицировали, тоже был каким-то экспериментом?
  ‒ Да, правда, незапланированным.
  ‒ Что вы имеете в виду?
  ‒ Я поддался эмоциям. Когда все эти люди увидели демона, они бросились врассыпную, начали креститься, читать молитвы, всё в таком роде, некоторые даже умоляли меня о пощаде; он тоже пал предо мной ниц, но по совершенно иной причине. Он увидел во мне бога, вернее сказать, не во мне, а в пилотируемом мной демоне, но это не суть. Мои собственные творения предали меня, и, глядя на него, мне вдруг очень захотелось хоть ненадолго почувствовать себя объектом поклонения. Так мне и пришла в голову идея слегка модифицировать его организм, а заодно и кое-что проверить.
  ‒ Собственно, зачем было убивать их всех?
  ‒ Да я и не хотел, во всём виновато вещество, образующееся в ходе функционирования Канала, то, что вы называете Серой, а сгонять людей в ту комнату я начал затем, чтобы собрать всех вместе и поскорее прекратить их страдания, всё равно все они уже успели получить дозу, несовместимую с жизнью.
  ‒ Если бы вы действительно этого хотели, вы бы, думаю, нашли решение этой проблемы.
  ‒ Выделение Серы ‒ следствие фундаментальной дисгармонии между этим миром и вашим, без обнуления одного из них её не устранить. Вы, люди, создали порталы, которые частично решают эту проблему, но я слишком мало знаю о пути, по которому развивалась ваша магия, после того, как я покинул ваш мир, чтобы воссоздать эту технологию.
  ‒ Разве разбираться в магии не ваша специальность?
  ‒ У человеческой магии тысячи возможных направлений развития, и далеко не все из них я успел смоделировать. К тому же, большую часть моих исследований составляет изучение магии, человечеству принципиально недоступной, так что понимать вашу я банально разучился. Когда верну Ад себе, первым делом восполню этот недочёт.
  ‒ Вы уверены в победе, даже толком не зная, на что способны наши волшебники?
  ‒ Да. В этом мире запас моей магической энергии условно бесконечен.
  ‒ В прошлый раз вам это не помогло.
  ‒ В прошлый раз я был слишком увлечён расчётами.
  - И кстати, знаю, что пожалею об этом, но всё-таки: что означает условно бесконечный запас?
  - Начнём с того, что мир мой является функционирующим образцом вечного двигателя... И, судя по выражению твоего лица, на этом мы и закончим.
  Некрономикон недовольно щёлкнула авторучкой.
  
  ‒ Насколько я знаю, в этом мире вы бессмертны, так ведь?
  Люцифер кивнул.
  ‒ Так почему бы вам не подождать, пока человечество не вымрет? Вернёте Грешников в опустевший мир и даже угрызений совести чувствовать не придётся.
  ‒ Что ж, если текущие тенденции продолжат соблюдаться, это случится относительно скоро, но видишь ли, несмотря на бессмертие, у моего ожидания есть временной лимит.
  ‒ Что вы имеете в виду?
  ‒ Этот простой меня убивает. Вернее, наоборот возрождает во мне человека, а это - серьёзная помеха на пути к поставленной мною цели: человек слишком конкретен, слишком предвзят, Пустота разрушит и поглотит его. Если б только у меня была возможность вновь полностью погрузиться в расчёты, я мог бы таким образом коротать время в ожидании вашего вымирания, но как я могу сосредоточится в таких условиях, когда повсюду бродят и причитают эти ваши Грешники! Где бы они не находились, даже если отправить их всех в ничто за первый Круг, я всё равно буду слышать их назойливые мысли!
  - Успокойтесь, пожалуйста, я не хотел вас сердить.
  
  Несколько дней подряд отправлялись мы в Ад на аудиенцию к Люциферу, пока однажды телефонный звонок вместо сообщения о начале подготовки к открытию Врат не оповестил о новом нападении демона. Сомневаться в личности пилота не приходилось: судя по показаниям спутниковой системы слежения, демон был, как минимум, с седьмого Круга, а целью вновь была выбрана крупная финансовая организация.
  Рядом со зданием штаб-квартиры консорциума "Флагман" я заметил машину с номерами нашей организации. Что ж, за последние несколько дней нам с Некрономикон полагается порядочная премия, так что распределение гонорара между всеми участниками Изгнания по моему бюджету сильно не ударит. Если, конечно, Изгнание вообще состоится.
  Лобби было в руинах. Трупов почти не было, так пара человек задавлены обломками. Совершенно иная картина, чем в прошлый раз, больше напоминает последствия побега неуправляемого дикого демона. В чём дело? Может Люцифер тут и не при чём?
  Осмотревшись я заметил в углу женскую фигуру в белой больничной пижаме.
  ‒ Эй, Море! ‒ окликнул я.
  Персонификация свитков Мёртвого моря обернулась и сверкнула на меня глазами.
  ‒ Где Томас?
  ‒ Занял где-то снайперскую позицию, ‒ равнодушно ответила Море, демонстрируя, что судьба напарника совершенно её не интересует.
  ‒ Есть кто ещё из наших?
  ‒ Угу. Войнич где-то болтается.
  Мёртвое Море встала и повернулась к нам. На шее у неё висел массивный крест, снизу испачканный в крови. Присмотревшись, я заметил за её спиной прислонённый к стене окровавленный труп.
  ‒ Что показало вскрытие?
  ‒ Что труп надо было оставить для обычного морга. Чего вытаращился, мужика убил удар по башке, ни Серы, ни чего-либо другого, представляющего для нас интерес, в нём нет. И это уже не первый такой.
  ‒ А демон? ‒ спросил я, уставившись на неё ничего не понимающим взглядом.
  ‒ Здесь, сама видела. Убежал вглубь здания.
  ‒ Но что всё это значит?
  ‒ А я почём знаю? Лови, вытряхивай Грешника и спрашивай.
  ‒ Так и поступлю. Пошли, Некрономикон.
  И мы побежали к лестнице.
  
  Путь, по которому прошёл демон, было несложно определить. Царапины на стенах, сломанная мебель, сбитые светильники ‒ продвигаясь, демон крушил всё, что попадалось на пути. Люцифер, конечно, странный тип, но зачем так истончать Канал, не решил же он специально дать нам выиграть, чтобы иметь моральное право вышвырнуть Грешников в наш мир? Впрочем, если не обнаружено Серы, то нет и никаких доказательств, что мы, и правда, имеем дело с демоном; возможно, это вовсе какая-то подделка, выходка очередного кандидата на место в Аду.
  Как и в прошлый раз, блуждание по коридорам вывело нас в какое-то просторное помещение и я, наконец, увидел причину всего этого разгрома. Трёхметровый стоящий на задних лапах жук крушил уставленную столами комнату. Заметив нас, он обернулся и уставился на меня, так, будто узнал.
  ‒ Ложись! ‒ раздался откуда-то голос Войнича.
  Я потянул растерявшуюся Некрономикон за собой, и мы прильнули к полу.
  Сантиметрах в десяти на нашими головами пролетел магический снаряд. Это был не сгусток магии, которыми Люцифер кидался в прошлый раз, а светящийся геометрический узор - заклинание, написанное на языке демонов.
  ‒ В его магической энергии есть Сера, ‒ прошептала Некрономикон. ‒ Всё-таки, это демон.
  Мы переползли и укрылись за кучей обломков.
  ‒ Можешь считать его показатели?
  ‒ Попробую, но не уверена.
  Некрономикон осторожно выглянула из-за укрытия, но тут же нырнула обратно. Светящееся копьё пролетело через то место, где недавно была её голова, и врезавшись в стену, распалось на искорки, оставив подпалины на обоях.
  ‒ Я отвлеку его.
  Выхватив пистолет, я выпрыгнул из-за укрытия, выстрелил в сторону демона и перекатился к куче обломков поменьше. Переведя дыхание, я снова нажал на спусковой крючок и забежал за перевёрнутый, но уцелевший стол, однако тут же был вынужден покинуть это укрытие, так как демон швырнул в него заклинание и поджёг.
  Я оглянулся на Некрономикон, та утвердительно кивнула. Пора возвращаться. Выпустив ещё пару пуль, я проделал обратный путь и мы перебежали к лежавшему на боку металлическому шкафу, который показался мне надёжнее нагромождения деревянных обломков.
  ‒ Ну что?
  ‒ Седьмой Круг, уровень Серы неизвестен и целостность Канала я тоже определить не могу. Вернее, целостность 100%, и она не меняется.
  ‒ Что-нибудь подобное случалось ранее?
  Она отрицательно поводила головой.
  Чёртов Люцифер.
  Войнич заскочил за наше укрытие.
  ‒ Я был тут неподалёку, потому прибыл практически сразу, ‒ сказал он. ‒ Тогда Сера от него ещё хоть слабо, но исходила, но потом окончательно перестала чувствоваться. Понятия не имею, что тут происходит.
  ‒ Какой был уровень?
  ‒ 5200.
  Обычный для седьмого Круга.
  ‒ Я не заметил, когда стрелял, есть у него какая-то защита?
  ‒ Поле. Автономное и, вероятно, подвижное. Хотя он пока что на одном месте стоит.
  ‒ Где Томас?
  ‒ Полез в вентиляционную шахту, так что, полагаю, где-то над потолком. Ждёт, когда мы ослабим поле и оккупируем внимание демона. А что Н-3 делает?
  ‒ Море? Трупы в холле вскрывает.
  ‒ Зачем? Ясно же, что причина смерти обычная.
  ‒ Мне кажется, ей просто нравится людей кромсать.
  ‒ Ладно, Н-2, следи за изменениями в состоянии демона, а мы с твоим напарником пойдём в бой.
  С этими словами прототип Н-1 Рукопись Войнича перезарядил дробовик и перемахнул через поваленный шкаф.
  
  ‒ Начальство знало, что Изгнание будет необычным, раз послало лучших экзорцистов и прототипы.
  Правду им не раскрыли, так я и думал.
  ‒ Отсюда разделимся и будем наносить синхронные удары.
  ‒ Понял.
  Мы побежали в разные стороны. Я укрылся за нагромождением столов и компьютерных кресел в одном из углов, Войнич же остался стоять на открытом пространстве, полагаясь на силу собственной защитной магии. Некрономикон, конечно, приколола мне булавкой к груди страницу с поглощающим заклинанием, но под прямой удар всё равно лучше не подставляться.
  Войнич подал рукой знак и выстрелил, я, выждав секунду, чтоб скомпенсировать разницу скоростей наших пуль, последовал его примеру, но моя пуля была отражена защитным полем, а дробинки, на которые распался в полёте патрон Войнича, и подавно зарикошетили по залу. Можно было и не тратить время на проверку. Жестами я дал Войничу знать, что надо перейти на концентрированные заряды. Второй наш залп оказался чуть более успешным: пуля завязла, просверлив несколько сантиметров в глубину поля, а дробь, хоть и вдавилась совсем неглубоко, успела большей частью сдетонировать. Впрочем, о неэффективности дробовика говорить рано, хоть мои выстрелы и пробьют в поле сквозное отверстие заметно быстрее, Войнич за то же время нанесёт полю больший общий урон. Кто знает, чей вклад в уничтожение защиты демона в итоге окажется весомей.
  Люцифер, похоже, рассудил, что большую опасность представляет Войнич, и сосредоточил огонь на нём, однако защитная магия библифицированного в комплекте со скоростью реакции опытного экзорциста делали того трудной целью. После десятка неудачных попыток демон переключился на новый тип боя: удлинив одну из лап в хлыст, он со всего размаху ударил ей. Войнич едва успел отскочить, а в полу осталась глубокая борозда; полагая, что на этом атака окончена, он на мгновение выпустил хлыст из поля зрения, и в этот самый момент удлинившаяся лапа встрепенулась и обвила Войнича, словно змея. Я хотел бросится на помощь, но заметил летящий в меня узорчатый снаряд. Как идеально он всё подстроил!
  Резко отпрыгнув, я увернулся от снаряда, а хлыст к тому времени уже поднял Войнича в воздух. Похоже, демон планировал раскрутить его посильнее и швырнуть об стену.
  ‒ Эй, старик, руку помощи подать?
  Мёртвое Море влетела в комнату и с разбега прыгнула вперёд, прямо в воздухе схватила правой рукой висящий на шее крест, надавила на кнопку с задней стороны, выпускающую потайное лезвие, сделала на левой руке продольный разрез от запястья до локтя, после чего вытащила из раны лист пергамента, сложила пополам, и, словно нож, метнула в держащую Войнича лапу-хлыст. К тому момент, когда ноги её вновь коснулись пола, обрубок хлыста уже безвольно извивался по паркету, разбрасывая искры магической энергии, а Войнич лежал неподалёку, восстанавливая дыхание после падения с высоты. Если не считать изначально бывшего экзорцистом Войнича, Море единственная из "Книжек" обладает талантом к нападению, и, надо признать, на этом поприще она преуспела.
  А вот защищаться, в отличии от моей Некрономикон, она совершенно не умеет.
  Схватив Море, я повалил её на пол, лишь на долю секунды опередив магический снаряд, летевший в неё.
  ‒ Мог бы не стараться, ничего бы со мной не сделалось, ‒ проворчала она вместо благодарности.
  Встав и отряхнувшись, она начала раздавать указания:
  ‒ Старик, ты прикрываешь, я атакую, а вы с подружкой сами распределите роли и подключайтесь к нам.
  Она выхватила из раны на руке новый листок с заклинанием и приготовилась метнуть им в демона.
  Некрономикон подбежала ко мне.
  ‒ Сейчас поставлю защитный экран.
  ‒ Что-нибудь нового о демоне узнала?
  ‒ Я очень старалась, но нет. Серу он сам по себе не испускает, целостность Канала не снижается. Есть, правда, кое-что, но я не знаю, как это интерпретировать...
  Она неуверенно замолчала.
  ‒ Что такое?
  ‒ По-моему, в демоне нет пилота.
  Что?! Так Люцифер всё-таки не имеет к этому всему отношения? Нет, не может быть, разумные демоны не устраивают такого. Что же здесь, в конце концов, происходит? Ладно, с причинами потом разберёмся, сначала надо закончить Изгнание.
  
  В защитном поле начали появляться видимые мне повреждения. С моей стороны это была всего лишь узкая трещина, однако совместная атака Мёртвого Моря и Войнича проделала в поле огромную, хоть и не сквозную пробоину. Как бы я к Войничу не относился, надо отдать должное его профессионализму: он успевает не только поддерживать отражающий купол и следить, чтобы Море оставалась в его пределах, но и выпускать в демона один концентрированный заряд за другим.
  ‒ Одна атака в полную силу, и полю конец, ‒ возвестила Мёртвое Море. ‒ Давайте не будем тянуть время.
  ‒ Согласен, ‒ Войнич потянулся к нагрудному карману плаща и извлёк оттуда несколько листков пергамента. Мне доводилось слышать, что он почему-то готовит страницы заранее, а не извлекает по мере необходимости прямо на месте, как остальные библифицированные. Надеюсь, что хоть продолжение этого слуха, раскрывающее, откуда именно он их достаёт, не имеет ничего общего с истиной.
  Море, как ни в чём не бывало, извлекла из разреза на руке целую пачку страниц, а ведь за бой не меньше сотни успела потратить. У неё их что, бесконечный запас?
  Некрономикон, не желая отставать от остальных, также достала листок с заклинанием, хотя обычно в атаках не участвует.
  Я перезарядил пистолет и прицелился.
  "Концентрация; удар".
  Трещины начали расходиться по всему периметру поля, на мгновение демона со всех сторон окутало дрожащее марево, после чего защита рассеялась окончательно.
  В этот момент откуда сверху что-то ударило демона в голову и прогремел взрыв магической энергии. Приглядевшись, я заметил, что одна из потолочных плиток слегка отодвинута и из щели торчит кончик ствола снайперской винтовки. А вот и Томас.
  
  Демон пошатнулся, но устоял на задних лапах. Подняв голову вверх он раздражённо задвигал усиками, а затем метнул в потолок огромный нож, сплетённый из магического узора.
  Обломки потолка посыпались на нас, Некрономикон и Войнич едва успели поставить защитные заграждения. Томас повис на какой-то перекладине, но следующим, на этот раз менее мощным снарядом демон перерубил её и отправил снайпера в свободное падение, тот однако был готов к такому повороту событий и, умело замедлив падение с помощью магии, плавно приземлился, увернувшись при спуске ещё от пары атак.
  ‒ Жаль, такая удачная точка была, ‒ пробормотал Томас, перебегая под защиту наших магических щитов.
  ‒ Ага, а теперь от тебя никакого толку.
  Море, конечно, права, но можно было бы выбрать и менее прямолинейную формулировку.
  ‒ Томас, защитной магией владеешь? ‒ осведомился Войнич.
  ‒ Не очень, ‒ признался тот.
  ‒ На вот, тогда несколько моих заклинаний, ‒ протянув Томасу свои листки, Войнич продолжил. ‒ Разделимся на три группы, вы по двое, я в одиночку. Если будем держаться вместе, есть риск, что демон пальнёт чем-нибудь мощным и всех сразу обезвредит.
  ‒ Ясно, ‒ кивнул я.
  Распределившись по комнате, мы возобновили атаку. Демон перешёл к обороне, быстро маша четырьмя лапами, он отбивал большинство наших пуль и заклинаний одноразовыми магическими щитами. Некоторые выстрелы всё же проходили, но я никак не мог понять, наносят ли они хоть какой-то урон: на теле демона до сих пор не было заметно ни одного повреждения. Даже тот выстрел Томаса, кажется, лишь ненадолго его оглушил.
   ‒ Демон регенерирует, и очень быстро, ‒ подтвердила мои опасения Некрономикон.
  Регенерация? Этого ещё не хватало. Обычно Грешники не прибегают к способности демона к самовосстановления, так как та потребляет слишком много магической энергии и, как следствие, быстро истончает Канал. Однако на этого демона с его неразрушающимся Каналом данное ограничение не распространяется, а к иссяканию запаса магической энергии это также не приведёт, ведь ёмкость седьмого Круга в сотни раз превосходит максимально возможную человеческую. А, учитывая, что уровень Серы замерить не удаётся, нельзя даже быть уверенным, что демон не был подвергнут перегрузке.
  Единственный способ победить быстро регенерирующую цель ‒ нанести той колоссальный урон, от которого даже она не успеет оправиться, но как это сделать, если демон отражает практически все наши атаки, а в битве на изматывание мы обречены на поражение?
  Темп стрельбы Войнича снизился, видимо, тот уже начал уставать, или... Сейчас демон полностью сосредоточен на защите, но если мы снизим интенсивность огня, это даст ему возможность для контратаки и хотя бы на пару секунд сделает более уязвимым. Не уверен, выйдет ли что-то из этого, но попробовать стоит, других вариантов всё равно нет.
  Имитируя утомление, я намеренно сбил ритм стрельбы. Некрономикон, похоже, догадалась о нашем плане и тоже стала реже выпускать заклинания. Мёртвому Морю до нашей стратегия дела не было, но это даже к лучшему, придаёт ситуации естественности. Задумка Войнича сработала: воспользовавшись предоставленной нами передышкой демон начал одной из лапок выводить в воздухе узор боевого заклинания.
  Целью демон избрал наименее защищённую группу. В распоряжении Томаса были первоклассные защитные заклинания, но он в них не разбирался и потому не мог выбрать наиболее подходящее; мощный магический снаряд прошил тонкую отражающую стену и полетел прямо в экзорциста, Море попыталась загородить снайпера собой, но заклинание прожгло в ней сквозную дыру, после чего поразило изначально выбранную цель. Всё это заняло менее секунды.
  Войнич тут же бросился к ним и окружил защитным экраном. Лёжа на спине, Море засунула ладонь в рот, вытащила многоножку и опустила себе на грудь, насекомое тут же побежало к ране от заклинания и залезло в неё. Видимо, эта тварь не только для собирания данных из трупов подходит. Томасу повезло куда меньше, он тяжёло дышал и изо рта его тонкой струйкой вытекала кровь. Рана, зиявшая в области сердца, давала понять, что он уже не жилец, однако Войнич всё равно склонился над ним в тщетной попытке хоть как-то ему помочь.
  Нужно прикрыть их. При поддержке Некрономикон я открыл огонь по демону, но нас двоих явно не хватало, чтобы обескуражить противника. Демон приготовил новое и выпустил новое заклинание, на этот раз в нас.
  Я хотел отпрыгнуть, но в ту же секунду наш магический щит рухнул и волна высвободившейся энергии сбила меня с ног. Что-то не так, заклинание достигло нас слишком быстро. Я оглянулся проверить, всё ли в порядке с Некрономикон и замер от ужаса.
  Тело Некрономикон всё ещё стояло, покачиваясь и безвольно свесив руки, однако головы у него больше не было. И, как будто этого было мало, мерзкая многоножка вылезла из того, что осталось от шеи, и заозиралась по сторонам.
  Гусеница выпустила изо рта тонкую нить, словно собралась плести себе кокон. Как заворожённый, я уставился на происходящее, мне не хотелось этого видеть, но я не мог отвести глаз. Кокон начал обретать форму, прекрасную и ужасающую одновременно. Сомнений быть не могло: гусеница пыталась воссоздать голову Некрономикон. Закончив с каркасом, многоножка выбралась на поверхность кокона и начала покрывать её выпускаемой изо рта субстанцией, которая, отвердевая, превращалась в кожу. Доползя до лба, многоножка вновь принялась выплёвать нити, которые, затвердевая и темнея в полёте, становились волосами. Покончив с этой задачей, она залезла в глазницу и оба века тут же захлопнулись. Через некоторое время голова Некрономикон открыла глаза и начала дышать. По-видимому, восстановление было окончено.
  Я всегда знал, что библифицированные не совсем люди, но даже представить не мог, что настолько. Выжить после потери головы, как можно это существо вообще назвать человеком? Если бы хотел, я мог бы давно всё узнать, начальство, люди из Анатомического Театра, участвовавшие в проведении ритуала, тот же Войнич ‒ кто-нибудь из них обо всём бы мне рассказал; но я предпочёл неведение из страха, что иначе не смогу относиться к ней, как к человеку. И, как оказалось, опасение было не напрасным.
  Я почувствовал себя совершенно опустошённым. Только сейчас я понял, что Некрономикон на самом деле для меня значила, но всё это уже в прошлом, ведь выяснилось, что той её, которую я знал, никогда и не существовало, а иллюзия, ею до этого притворявшаяся, развеялась без следа у меня на глазах.
  Я посмотрел на неё и сказал:
  ‒ Н-2, активируй подвижный щит.
  Молча и послушно, словно машина, Некрономикон выполнила мой приказ. Так и надо было обращаться с ней с самого начала.
  ‒ Ты вообще смертна?
  Она кивнула.
  ‒ Уничтожение 80% тела убьёт меня, кроме того самовосстановление станет невозможно в случае уничтожения Сколопендры.
  ‒ Отлично, в таком случае, атаки демона не должны представлять для тебя опасности. Попробуем подобраться к нему и атаковать в упор, может, хоть эта тактика возымеет эффект. Дай сразу на всякий случай несколько страниц-оберегов.
  Некрономикон подождала немного, пока я отвернусь, но я не стал, какая теперь разница. Тогда она расстегнула нижние пуговицы блузки. Поперёк её живота проходил шрам, проведя по нему ногтём, она вскрыла его и раздвинула пальцами края раны. Точно также, только ножницами, она удерживает края разрезов на вскрываемых трупах. Внутри раны виднелись страницы, словно безумный убийца вытащил из брюшной полости все внутренности и вставил на их место старинный фолиант. Вынув свободной рукой несколько листов, она передала их мне.
   Пожалуй, всё-таки стоило отвернуться, это, и правда, было мерзко.
  ‒ Уверен, что хочешь взять с собой именно её? ‒ услышал я из-за спины голос Войнича.
  ‒ У тебя больше опыта, но для этой атаки мне нужен кто-то, чьё поведение в бою мне хорошо известно.
  ‒ Понимаю. В таком случае, мы с Н-3 возьмём на себя прикрытие.
  ‒Ха? Мой непосредственный начальник мёртв, у меня больше нет причин здесь оставаться.
  С этими словами Море направилась к выходу. Я хотел выстрелить ей в спину, но сдержался. В конце концов, без этого чудовища будет даже спокойней.
  
  Перебегая от укрытия к укрытию, я и Н-2 начали пробираться к демону. Сначала я подумывал о рывке по прямой, но решил, что такого напора вражеских заклинаний она не выдержит, 80 процентов это много, но восстановление занимает время, так что серия последовательных мощных атак способна её убить, а тогда я останусь без поддержки.
  Войнич пытался привлечь внимание демона, но у него это плохо выходило. И ежу понятно, кто в данной ситуации представляет большую опасность, так что все выпады демона доставались нам. Он обстреливал нас градом заклинаний и вновь отращённым хлыстом сносил груды обломков, за которыми мы могли бы укрыться. Н-2 снова и снова вытаскивала из себя листки, обновляя защитный купол. Надо было спросить, есть ли предел у её ёмкости.
  Я не соврал Войничу, поведение Н-2 в бою хорошо мною изучено. Проблема в том, что до сегодняшнего дня оно большей частью сводилось к пассивному прикрытию. Я старался не подвергать её серьёзной опасности, и всегда держался чуть впереди, чтобы в случае чего принять удар на себя. Потому я не знаю её полной силы, а проводить испытания сложившаяся ситуация не позволяет.
  Вторая проблема ‒ "скорость" выпускаемых демоном заклинаний. Ещё тот магический заряд, что поразил Н-2, показался мне слишком быстрым, однако, понаблюдав за заклинаниями, я понял, что дело вовсе не в скорости движения, а в способе преодоления расстояния: часть пути магия демона попросту "проскакивает". Не важно, истинная это телепортация или искажение пространства, демон в каждый выстрел вкладывает в десятки раз больше магической энергии, чем способно вместить в себя человеческое тело.
  Если столько же энергии вложить непосредственно в сам снаряд, одного залпа будет достаточно, чтобы полгорода с землёй сравнять. Я уж было подумал, что Люцифер сражается всерьёз, но нет, он снова с нами играет. На что вообще начальство надеялось, посылая сюда всего трёх экзорцистов, хоть и причисляемых к элите.
  
  Половина пути пройдена, сложно поверить, что продвижение на десять метров отняло целых полчаса. Я остановился отдышаться за более-менее надёжно выглядящим шкафом, пока Н-2 в очередной раз заново отращивает оторванную руку. После нескольких глубоких вдохов я закашлялся. А, так вот почему я так запыхался. На бегу я этого не замечал, но воздух, буквально, переполнен Серой. Должно быть, последствие сотен применённых демоном заклинаний.
  ‒ Можешь определить его уровень Серы по той, что в воздухе?
  ‒ Попытаюсь, но точность гарантировать не могу.
  ‒ Сойдёт.
  Помолчав немного Н-2 выдала:
  ‒ Более 9500. Виртуальный одиннадцатый Круг.
  Не удивительно, что я задыхаюсь. Антидот не способен полностью защитить от такого количества Серы. Летальное отравление мне вряд ли грозит, но неделя-другая отвратительного самочувствия обеспечена. Это если бой не затянется, а демон не перегрузится ещё сильнее.
  Поблизости к демону укрыться не за чем: всё разнесено в щепки, так что оставшееся расстояние придётся преодолевать одним рывком.
  ‒ Пошли.
  Я и Н-2 вывернули из-за шкафа и рванули вперёд. Тут же хлыст демона взметнулся в воздух. Взмах был очень быстрым, взгляду едва удавалось за ним проследить, но, несмотря на скорость, я заметил в движении кое-что необычное. Та самая, знакомая по прошлому разу прерывистость. Похоже, демон приближается к своему пределу, вот только не знаю, стоит ли этому радоваться.
  Хлыст взрыл пол в считанных сантиметрах от меня. Я тут же отскочил, чтоб не быть схваченным, как Войнич, но демон утянул магическое продолжение лапы к себе и приготовился к новому взмаху.
  Ещё быстрее, чем в прошлый раз, на такой скорости от него не увернуться.
  ‒ Прими удар! ‒ крикнул я, не раздумывая.
  О чём тут думать, она всего лишь инструмент, и моя задача - использовать его с наибольшей эффективностью. Что ж, Люцифер, кажется, кое-чему я от тебя всё же научился.
  Н-2 бросилась вперёд, прямо навстречу летящему хлысту. Три слоя защитной магии поглотили большую часть кинетической энергии, однако даже оставшейся толики хватило, чтобы отбросить её на пару метров. Впрочем, Н-2 тут же поднялась и приготовилась к отражению новой атаки.
  Вот оно, их истинное предназначение. Боевые машины, и не более.
  Точно так же она остановила и следующий удар; тот подкинул её в воздух, но она, не мешкая ни секунды, вскочила и установила новый щит.
  И это существо я всё это время опасался подвергнуть опасности?!
  Наконец, мы подошли к демону настолько близко, что использовать хлыст ему стало неудобно. Тогда он начал поливать нас заклинаниями, рисуя геометрические узоры всеми четырьмя лапами, но Н-2 удавалось худо-бедно сдерживать бешеный дождь магической энергии.
  Вот и нужная дистанция. Когда стоишь от него на расстоянии вытянутой руки, этот жук кажется настоящим великаном. Конечно, он далеко не такой массивный, как демоны четвёртого или пятого Кругов, которых чаще всего и захватывают, да и тонкие ножки не придают ему устойчивости. Выстрел в брюхо, даже в упор, не нанесёт достаточно урона, чтобы сразу его обезвредить, для начала лучше попробовать лишить демона равновесия.
  "Концентрация; удар".
  Поджав подстреленную ножку и смешно замахав верхними парами лапок, прямоходящий жук рухнул на пол и принял естественное для его земных собратьев положение. Посмотрим, как ты теперь будешь колдовать, лапками-то узоры чертить больше не получится.
  ‒ Берегись!
  Н-2 оттолкнула меня в сторону. Краем глаза я заметил, что жвалы демона быстро задвигались, а в следующую секунду из его пасти вылетел светящийся снаряд. Вот гад, всё предусмотрел!
  Не давая жуку приготовить новое заклинание, я перезарядил пистолет и выстрелил.
  "Концентрация; удар".
  Пуля вошла жуку прямо промеж глаз и взорвалась облаком магической энергии.
  ‒ Ну что? ‒ оглянулся я на Н-2.
  ‒ В целом, урон несущественен, но колдовать с помощью головы он некоторое время не сможет.
  Серьёзно его ранить я и не рассчитывал. Голова у демонов только для вида, а у этого ещё и маленькая, хоть всю снеси, для него это, как царапина. Другое дело, если взорвать полтуловища. В этом он похож на... Ну нет, это уж слишком, "Книжки" же не демоны. Впрочем, как я могу быть в этом уверен?
  Я выстрелил снова. Пуля врезалась в надкрылье и от места попадания по телу жука разошлись неглубокие трещинки. Крепкий, придётся долбить.
  Но не тут-то было. В следующую же секунду жук с неожиданной для его массивного тела и тонких лапок ловкостью подскочил и вновь принял вертикальное положение, после чего тут же принялся вырисовать оторванными от пола конечностями замысловатые фигуры.
  Н-2 шагнула вперёд, загораживая меня.
  Отлично, даже приказывать не надо.
  Началась перестрелка на ближней дистанции. Мой живой щит идеально справлялся со своей задачей: ни одно заклинание демона не пролетело даже близко от меня, она будто притягивала их все к себе. Кто знает, может, именно этим она и занималась. Я же в это время выстреливал в брюхо демона обойму за обоймой. Трещины, расходившиеся по его туше постепенно соединялись в единый узор, только рванный и случайный, в отличии от его геометрически правильных заклинаний. Однако дело продвигалось хуже, чем я планировал, наносимый урон едва-едва опережал скорость регенерации, и бой вновь грозил принять затяжной характер. И, что самое скверное, я понятия не имею, как переломить ситуацию.
  Я глянул на Н-2. Её окровавленное тело всё было изрешечено сквозными ранениями, но она стойко продолжала держать оборону. Кем бы она ни была, не слишком ли это для неё?
  ‒ Эй, поосторожнее! ‒ предостерегающе крикнул я ей.
  ‒ Всего 60%, всё в порядке, ‒ со слегка неестественной улыбкой ответила она, обернувшись.
  Тогда ладно.
  Видя, что Н-2 взяла весь огонь на себя, Войнич присоединился ко мне, однако нашей совместной огневой мощи всё равно было недостаточно. Тут нужно что-то по-настоящему мощное, что-то, чего я, к несчастью, не удосужился подготовить.
  Надо признать, я бросился в лобовую атаку необдуманно. Теперь-то мне ясно, что на самом деле, мною двигало желание испытать Н-2 в новом качестве, а попытка уничтожить демона была лишь отговоркой. Стоило хоть чуть-чуть поразмыслить, и я бы понял, что мне нечего противопоставить демону. В конце концов, за всю историю экзорцизма описано не более десятка успешных применений атаки с сокращением дистанции, и все эти случаи относятся к сражениям с огромными неповоротливыми демонами, под которых можно было залезть или вскарабкаться им на спину и, таким образом, выпасть из их поля зрения, с седьмым Кругом такой трюк, понятное дело, не пройдёт.
  Н-2 вдруг повернулась и швырнула мне целую кипу листков. Я еле поймал их на лету, и даже не успел спросить, в чём дело, как "Книжка" снова развернулась и побежала прямо на демона. На бегу её начал окутывать туман магической энергии. Эй, она что задумала сделать из себя бомбу? Самопожертвование ‒ это круто и благородно, а силы взрыва наверняка хватит, чтобы, если не сокрушить, то смертельно ранить демона, но я не ведь не хотел так её использовать.
  Я собирался что-нибудь ей крикнуть, но в этот момент, всем телом излучая свет концентрированной магической энергии, Н-2 взметнулась над полом. Демон попытался её отбросить, но его лапа тут же загорелась и переломилась в том месте, которым он коснулся её. И тут я заметил, как что-то падает на демона сверху. Вернее, кто-то.
  Держа в вытянутых по направлению движения руках какой-то причудливый огромный меч, Мёртвое Море вниз головой спикировала на демона через дыру в потолке. Когда и сам жук это заметил, было уже слишком поздно. Лезвие, склеенное из пергаментных листов, с лёгкостью вошло в голову демона и Море всем своим весом навалилась на рукоятку меча, словно на рычаг, наклоняя его вперёд. Как только клинок выровнялся в горизонтальное положение, Море спрыгнула с головы демона, повисла на рукояти и начала плавно спускаться вместе с мечём вниз, оставляя в теле демона продольный разрез. Не прошло и пяти секунд, как две половинки жука-переростка с грохотом рухнули на пол.
  Горделиво забросив тяжёлый меч на плечо, Мёртвое Море посмотрела на меня.
  ‒ Каким придурком надо быть, чтобы броситься в лобовую атаку, не заготовив решающего удара? ‒ буркнула она, после чего перевела взгляд на Н-2. ‒ А тебе спасибо за отвлекающий манёвр. Кстати, а где Грешник?
  ‒ Как я и предполагала, демон не был пилотируемым, ‒ ответила Н-2. ‒ И это ещё не самое странное, посмотрите.
  Вслед за ней мы повернулись к останкам демона. В их наличии, собственно, и заключалась странность. В обычных условиях Трансляция должна была бы прерваться и всё, что осталось от демона, давно бы вернулось в Ад, но разрубленный надвое жук и не думал исчезать.
  ‒ Он ведь мёртв?
  Н-2 кивнула и добавила:
  ‒ Однако Канал не истончился ни на процент.
  
  Этот бой оставил много вопросов, пожалуй, даже слишком много. Куда делся Грешник, почему Сера излучалась только вместе с заклинаниями, почему не прервалась Трансляция, однако сейчас до всего этого мне не было дела, меня интересовало только одно: кто же такая прототип Н-2, моя напарница Некрономикон?
  Когда это с ней случилось, у меня будто тумблер в мозгу щёлкнул, и я тут же перестал воспринимать её, как человека, это была защитная реакция на абсурдность происходящего: грозившему пошатнуться рассудку требовалась твёрдая опора, и я вынужден был принять наиболее простое и однозначное решение. Ясное дело, я не собирался на нём останавливаться.
  Для начала, среди магов подобные трансформации не такая уж большая редкость, а некоторые волшебники и вовсе заходят в своих исследованиях столь далеко, что теряют всякое сходство с людьми. Проблема в том, что обычно такие изменения занимают многие десятилетия, а то и века кропотливой работы над собой, так что я даже не знаю, можно ли сравнивать их с тем, чему была подвергнута Некрономикон.
  Два года назад, когда была запущена программа библификации, Бюро некромантии и экзорцизма по всей стране вело поиск кандидатов. Как и в случае любого другого магического ритуала, обязательным критерием при отборе было соответствие неким "энергетическим параметрам", но в тот раз выдвигалось ещё одно требование: кандидат на операцию должен был находиться на грани жизни и смерти. Безнадёжно больные, серьёзно пострадавшие в катастрофах и несчастных случаях, жертвы жестоких нападений ‒ выбрав из десятков тысяч полсотни "счастливчиков", Бюро вернуло их к жизни или, правильней сказать, подарило новую.
  Девушка, которой предстояло стать Персонификацией вымышленного манускрипта под названием Некрономикон, попала в ужасную автокатастрофу, практически все её кости были переломаны, а органы превратились в месиво, лишь какое-то чудо, а может, проклятье спасло её от мгновенной гибели. Говорят, по специальному запросу Бюро место аварии окружили полем, замедляющим течение времени, чтобы искусственно удлинить её последние минуты.
  Спустя около месяца после проведения последней операции, библифицированные впервые появились в здании Бюро. Первую неделю они ходили по коридорам, ни на кого и ни на что не обращая внимания, точь-в-точь как искусственно выращенные слуги, какими пользуются маги-аристократы, однако постепенно "Книжки" начали оправляться. Вскоре они уже вели себя, как обычные люди, наделённые сознанием и эмоциями.
  Впрочем, некоторые из сотрудников Бюро, в частности, люди из Анатомического Театра, на "сцене" которого осуществлялась библификация, сильно сомневались в подлинности личностей "Книжек". Собственно, именно из Театра и пошёл слух о том, что библифицированные ‒ это, по сути, демоны в человеческой оболочке. Начальство и не отрицало, что разработка проекта велась в сотрудничестве с демонами, но воспринимать "Книжки" так же, как машиноподобных стражей Ада попросту не получалось.
  Да, я был немного настороже при общении с ней, но я всегда воспринимал Некрономикон в первую очередь, как человека. И даже сейчас я не хочу признавать правоту драматурга и его труппы, но как объяснить эту типично демоническую структуру, в которой форма ‒ лишь подражание?
  Заметив, что уже стемнело, я отправился на кухню, но понял, что совершенно не хочу есть. Вернувшись на диван, я так и пролежал, не сомкнув до рассвета глаз. С утра я тут же направился в штаб, чтоб, наконец, положить конец сомнениям.
  
  ‒ Полагаю, это наша последняя встреча, ‒ такими словами встретил меня Маринни, когда я вошёл в его комнату. ‒ О, ты сегодня один, человек?
  Я кивнул.
  ‒ Я хочу поговорить о ней.
  ‒ Вот как? А я-то думал, тебя интересуют подробности моей вчерашней акции. Что ж, полагаю, мы можем оставить это на потом. Так что конкретно ты хочешь о ней узнать?
  ‒ Скажите, кто она: человек или демон?
  ‒ Конечно, человек, ‒ без раздумий дал ответ Люцифер.
  У него ведь нет причин врать мне по этому поводу, верно?
  ‒ Но как?
  ‒ Сформулируй вопрос более конкретно.
  ‒ Как она может быть человеком, если она устроена, как демон?
  ‒ Демоническое тело, созданное в вашем мире. Совсем как то, что я натравил на вас вчера.
  ‒ О чём вы?
  ‒ Пошли, кое-что тебе покажу.
  Маринни встал с кресла и направился к двери. Удивлённый неожиданным предложением, я последовал за ним.
  ‒ А что насчёт демона, ждущего меня снаружи?
  ‒ Не беспокойся.
  Он открыл дверь, и моим глазам предстал незнакомый пейзаж.
  ‒ Так намного быстрее, чем пешком. Потом я верну дверь в норму.
  Я осмотрелся. Прямо позади и на небольшом отдалении вокруг возвышались строения девятого Круга, однако участок мраморного шоссе, на который мы вышли, был совершенно пуст. Спираль будто заходила на новый виток, но вскоре обрывалась.
  ‒ Это центр Ада?
  ‒ Можно и так считать, но на самом деле это недостроенный десятый Круг. Я начал его создавать незадолго до восстания, после которого работа, по понятным причинам, встала.
  ‒ Никогда не слышал.
  ‒ Ничего удивительного, здесь же ничего нет. По крайней мере, так кажется на первый взгляд.
  ‒ Вы спрятали здесь какое-то секретное оружие?
  ‒ Мне ни к чему прибегать к таким грязным трюкам. Однако ты почти угадал, здесь действительно кое-что скрыто, но вовсе не мной. Тайник создали вы, люди, и самое впечатляющее в этом то, что до недавнего времени я понятия не имел о его существовании. Если быть точным, я обнаружил его только позавчера.
  ‒ Да ну, как мы могли спрятать что-то от вас в Аду?
  ‒ Я и сам поражён. Похоже, я, и правда, вас недооценил, впрочем, исхода дела это не меняет.
  Маринни зашагал по ведущей в никуда дороге, и я последовал за ним. Вскоре мы дошли до её конца. Люцифер заводил пальцами, выводя в воздухе сложный геометрический узор. Участок Бесцветного Ничто перед нами начал искажаться, приобретая приписываемую некоторыми этой субстанции радужную окраску, после чего сменившуюся пустотой портала. Мы шагнули внутрь.
  Портал переместил нас в мраморное помещение, залитое неярким голубоватым светом, уставленное огромными стеклянными цилиндрами с парящими внутри них человеческими фигурами в белых одеждах. Я сделал несколько шагов и замер.
  ‒ Что это? ‒ выдавил я, оглядываясь на Люцифера.
  ‒ Кто, ты хотел сказать, а ответ на свой вопрос ты знаешь и сам.
  ‒ Это... "Книжки"?
  ‒ Да, это настоящие тела так называемых библифицированных.
  ‒ Настоящие тела?
  ‒ То, с чем вы контактируете ‒ всего лишь аватары, собранные из воссозданной вашими магами демонической материи. Истинные тела, носители сознаний, хранятся здесь.
  ‒ То есть, они Транслируются внутрь аваторов, как Грешники внутрь демонов?
  ‒ Не совсем так. Связь между истинным телом и аватаром поддерживается посредством особой модификации Канала, которая вместо физической Трансляции осуществляет только передачу данных. Иными словами, тела в вашем мире управляются дистанционно, те же, что находятся здесь, никогда не покидают своих хранилищ.
  ‒ Но почему настоящие тела здесь, в Аду?
  ‒ Трансляция между измерениями ‒ необходимое условие, ведь, за исключением отмеченных мною выше различий, процесс библификации, и правда, не более чем копия захвата демона Грешником. Так всегда бывает, когда берёшься работать с тем, чего толком не понимаешь, будь эта технология придумана мной, всё вышло бы куда лучше.
  Достигнув хоть какой-то ясности, я, наконец, решился подойти ближе. Протянув ладонь, я коснулся холодного стекла цилиндра, в котором была заключена Некрономикон. Она даже не шелохнулась, продолжая висеть, будто марионетка на невидимых нитях. Глаза её были закрыты, как у спящей, однако лицо её выражало печаль. Словно царевна, спящая вечным сном в хрустальном гробу.
  ‒ Я могу сейчас с ней поговорить?
  ‒ Нет. Сознания библифицированных постоянно транслируются в их аватары, потому они понятия не имеют о нашем присутствии здесь.
  ‒ И почему она сразу об этом мне не рассказала? Это ведь решило бы все проблемы.
  ‒ Полагаю, она сама не в курсе.
  ‒ Что?
  ‒ Библифицированные были подключены к аватарам, будучи без сознания, если не ошибаюсь, современная медицина называет такое состояние клинической смертью. Издержки топорно сделанной имитации. Так вот, придя в сознание, они уже воспринимали мир через тела аватаров, потому этого места они никогда не видели. И ещё кое-что: лучше не рассказывай ей обо всём этом, кто знает, как это скажется на стабильности Канала.
  ‒ Понял. Однако, Некрономикон говорила, что уничтожение тела на восемьдесят процентов для неё смертельно. Это действительно так?
  ‒ Сильное повреждение аватара может привести к обрыву Трансляции, а переподключение, скорее всего, невозможно, опять-таки из ваших недоработок. Так что, в некотором роде, это, и правда, смерть, хоть истинному телу ничего и не сделается.
  ‒ Чувствуют ли аватары боль?
  ‒ Да, но при передаче сознанию болевой сигнал преобразуется в числовые значения, так что истинное тело боли, в привычном вам понимании, не ощущает. Так что, можешь и дальше без зазрений совести использовать свою новую тактику боя.
  ‒ Я, пожалуй, воздержусь.
  ‒ Ну что, вернёмся?
  ‒ Можно я ещё немного здесь побуду?
  ‒ Как пожелаешь.
  Я ещё некоторое время постоял рядом с вместилищем истинного тела Некрономикон, после чего прошёлся по помещению в поисках других хорошо знакомых Персонификаций. Войнич "спал" с привычной профессиональной бесстрастностью на лице, а Море... Я даже думать боюсь, что она в данный момент делала в нашем мире, но в выражении её лица читалось что-то, вроде нежности.
  
  Что ж, теперь, когда ответ на волновавший меня больше всего вопрос получен, можно и к профессиональным обязанностям перейти. Всё-таки, мне ещё перед начальством отчитываться, да и будущее человечества, кажется, в опасности, раз он назвал нашу встречу последней.
  Мы, как обычно, расположились за столиком в "камере", и я начал "допрос".
  ‒ Что вы планируете делать дальше?
  ‒ Немедленно приступлю к возвращению Ада. Моя недавняя находка показала, что вы, люди опасно талантливы, терять время и дальше я себе позволить не могу.
  ‒ И, учитывая что ваш план с запугиванием провалился...
  ‒ А так ли это? Думаю, ваши маги уже успели исследовать труп демона и прийти к неутешительным выводам.
  ‒ Да? И к каким же?
  ‒ К примеру, они должны были понять, что их маленький секрет мне не просто известен, но досконально мною изучен. Как никак, я создал того демона по вашей технологии, хоть и немного её доработал.
  ‒ Он тоже был на дистанционном управлении?
  ‒ Верно. Для начала я прибыл в ваш мир, для незаметности угнав демона первого Круга, за ними особо не следят, ведь обычному Грешнику в них не поместиться. Оказавшись в вашем мире, я создал копию одного из демонов седьмого Круга, заблаговременно спрятав оригинал. Так что и вы и мои творения из Коцита некоторое время полагали, что первый в истории побег или захват разумного демона действительно состоялся. Покончив с подготовкой, я тут же вернулся к себе, подключился к моему новенькому демону и весь бой управлял им отсюда.
  ‒ Поэтому целостность Канала всё время оставалась полной?
  ‒ Нулевой, на самом деле. Твоя помощница и остальные просто ошибочно истолковали данные. Канала для физической Трансляции не было вовсе, а засечь информационный Канал они не способны.
  ‒ А что насчёт Серы? Войнич говорил, что поначалу тот демон её источал.
  ‒ Это не выветрилась та, что осталась от моего пребывания.
  ‒ Однако, когда колдовал, ваш демон всё-таки испускал Серу. Значит, аватары библиофицированных тоже её выделяют?
  ‒ В ничтожно малых, не фиксируемых вами количествах. Я уже упоминал, что разработанная мной магия плохо сочетается с вашим миром, используй я человеческие заклинания, выделения Серы бы заметно не было.
  ‒ Это обнадёживает. Однако давайте вернёмся к вашим планам на будущее.
  ‒ Конечно. Сразу успокою, свою изначальную задумку я пересмотрел, ведь необходимость в высылке Грешников отпала.
  ‒ Серьёзно?
  ‒ Ну да, я воспользуюсь вашими наработками, и спрячу Грешников так же, как вы спрятали библифицированных.
  ‒ Думаю, наши маги будут вне себя от счастья, узнав, что вы столь высоко оценили их достижения. Ну так что, выходит, вы больше не враг нашего мира?
  ‒ Это как посмотреть, новых-то Грешников Ад принимать не будет. Придётся вам искать другой способ справляться с особо опасными магами. Думаю, многие будут проклинать меня за это.
  ‒ Неужто вам есть до этого дело?
  ‒ Нет, конечно.
  ‒ Что станет с библифицированными, вы ведь не разорвёте их Каналы?
  ‒ Нет, они же мне не мешают, а использовать их для вторжения вы не сможете.
  ‒ Значит, они теперь бессмертны.
  ‒ Да, вот только в случае уничтожения аватара это станет для них проклятьем. Им ведь всю оставшуюся вечность придётся провести внутри цилиндров. Может, когда-нибудь я найду способ погрузить их в вечный анабиоз, а может оставлю этот мир им в наследство, после того, как уйду в Пустоту. Какой бы из вариантов я не выбрал, ни тебя, ни человечества уже не будет и в помине, так что можешь об этом не задумываться.
  Я так и не понял, он меня этим подбодрить пытался или в очередной раз подчеркнуть моё ничтожество в сравнении с собой.
  
  После мы говорили о всякой всячине. Это было не похоже на Люцифера. Конечно, он всегда не в меру словоохотлив для добровольного затворника, но в этот раз Маринни лихорадочно искал поводы для продолжения разговора. Быть может, за время, проведённое в бездействии, он и вправду успел вспомнить, каково это быть человеком, и теперь подсознательно не хочет расставаться с этим ощущением. Интересно, когда он в первый раз от нашего мира изолировался, так же было? Что не говори, а маги-теоретеки не менее противоречивы, чем предметы их исследований.
  ‒ Ты всё расспрашиваешь о моих планах, а о своём будущем уже подумал? Как-никак, забрав Ад под свой контроль, я оставлю тебя без работы.
  ‒ Не хочу бахвалиться, но с моими навыками я запросто найду себе новое место работы. Устранение магических аномалий, к примеру, по сути ни чем не отличается от экзорцизма.
  ‒ Да, к тому же, число этих аномалий будет только возрастать.
  ‒ Если их станет слишком много, ничего хорошего в этом не будет. Может, вы знаете способ как-то остановить их прирост, я бы как-нибудь попытался донести ваши слова до верхов магического сообщества?
  ‒ Кардинально перестроить вашу магическую систему или полностью отказаться от использования магии. Ясное дело, ни на то, ни на другое вы не согласитесь. Однако лично тебе волноваться не о чем: запаса прочности вашего мира должно хватить ещё на несколько столетий относительной стабильности.
  ‒ А, ну ладно тогда.
  
  ‒ Что ж, пора прощаться.
  Мы пожали друг другу руки и Маринни распахнул дверь камеры. Дожидавшийся меня демон вздрогнул, но Люцифер щёлкнул пальцами и тот застыл в неестественной позе.
  ‒ Очередная демонстрация силы?
  ‒ Мне всё равно надо будет всех их отключить на время. Проходи.
  Вместо улиц Коцита я оказался рядом с Порталом на первом Круге. Шагнув в пустоту, я вышел из под арки Врат в пещере в нашем мире. Ну, вот и закончился последний для меня и всего человечества визит в Ад. Вскоре эту арку можно будет сдать в какой-нибудь музей, если, конечно, хоть один захочет принять такую безвкусицу в свою коллекцию.
  
  Под предлогом необходимости всё хорошенько обдумать перед представленьем отчёта, мне кое-как удалось отвязаться от начальства, и я немедленно поехал домой. Сейчас мне не до бессмысленной бюрократии. На всякий случай заглянув к себе, я тут же забежал на два этажа вверх. Поднеся палец к звонку, я ненадолго замер, и, собравшись с духом, надавил на кнопку.
  Некрономикон открыла дверь и, увидев меня, тут же потупилась.
  ‒ Прости, Катя, ‒ прошептал я, и прижал её к себе. Теперь, я, наконец, могу назвать её настоящим именем.
  Она удивлённо на меня поглядела.
  ‒ В отличии от тебя, я ужасный человек.
  Она прижалась ко мне в ответ и хотела поцеловать, но на это я не смог решиться, даже в качестве искупления. Дело в том, что Маринни объяснил мне, что Сколопендра - не часть аватара, а отдельный живой организм, питающийся, скорее всего, человеческой плотью.
  - И правда, ужасный, - рассмеялась Некрономикон.
  
  Остаётся надеяться, что апокалипсиса в лице вернувшихся на Землю Грешников не случится. Впрочем, Люцифер вроде неплохой парень (для мага-теоретика).
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"