Аннотация: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ В АКТИВНОМ НАПИСАНИИ НЕ НАХОДИТСЯ История про некроманта, специализирующегося на самом слабом виде нежити - скелетах.
Глава 1.
Холодная белая кожа, зеленовато-серая разлагающаяся плоть, проступающая сквозь повреждённые её участки, непереносимый запах гниения, исходящий от тела. Вот ассоциации, которые, как у любого другого нормального человека, возникают у меня при мысли о ходячих мертвецах, непреодолимое отвращение - единственное чувство, которое к ним можно испытывать. По идее, с такими взглядами, я сразу должен был бы понять: не быть мне некромантом, но я не желал сдаваться. Однако, раз уж мёртвая плоть вызывала у меня такую реакцию, о подавлении которой, к тому же, не могло быть и речи, мне оставалось только одно: работать со скелетами. Обычно, как я слышал, этим занимаются только наименее талантливые из некромантов, навсегда остающиеся посмешищами для своих коллег и даже для искателей приключений, время от времени путающих мастерские некромантов с логовами дикой нежити, однако это был единственный доступный мне путь. Помимо того, чтобы забыть даже думать об овладении некромантией, но этот вариант я, разумеется, не рассматривал. Я поклялся, что стану некромантом, и я это сделаю, а заодно докажу другим, что они зря насмехаются над искусством управления скелетами. Ха-ха-ха-ха-ха! А, я не собираюсь становиться каким-нибудь злым некромантом, если что, этот смех просто для того, чтобы подбодрить себя.
Почему же, несмотря на столь сильное отвращение к мёртвой плоти, я так сильно одержим некромантией? На это есть несколько причин. Первая: прочитанное ещё в детстве в одной старинной книге, завалявшейся у нас дома на чердаке, древнее предание о доблестном безымянном рыцаре-некроманте, жившем некогда в этих землях, и не раз защищавшем людей от страшных напастей, вроде воинственных кочевников и драконов; теперь эта легенда почти забыта и в реальность её никто уже и не верит, в наши дни предпочтение обычно отдают историям про обычных рыцарей и искателей приключений, однако на меня именно рассказы о похождениях рыцаря-некроманта произвели наибольшее впечатление, хотя бы уже тем, как сильно они отличались ото всех остальных. Второе: я и сам однажды был спасён нежитью, правда, в моём случае, это был дикий мертвец и произошло всё совершенно случайно; преследуемый бешеной собакой, я и сам не заметил, как выбежал за пределы города, однако псина и не думала отставать от меня, я совсем уже выбился из сил и уверен был, что мне конец, но тут из леса вдруг вышел гуль, вероятней всего, бесцельно бродивший по округе, и, так уж получилось, что он оказался как раз на пути у псины, сцепившись, они прикончили друг друга, и, тем самым, я был спасён этим гулем от верной смерти, правда, меня тогда стошнило прямо на него. Третье: я с детства мечтал стать исследователем древних руин, но туда не отправишься в одиночку, а с моими коммуникативными навыками мне никогда не найти попутчиков, потому обзавестись слугами-мертвецами было бы единственным практическим выходом из положения.
Последняя из причин стала, в то же время, и самой большой сложностью на моём пути к освоению некромантии. Ещё бы, для меня и с продавцом в продуктовой лавке поторговаться - уже испытание, что уж говорить о вступлении в контакт со скрывающимися от обычного мира некромантами. Искусство манипулирования телами мёртвых было не то, чтобы под строжайшим запретом, однако на практикующих его, по крайней мере, там, где я жил, смотрели, мягко скажем, без особого дружелюбия, из-за чего сообщество некромантов было крайне закрытым, и попасть туда было очень сложно. Это вам не в обычную гильдию магов заявку в ученики подать. Потому мне оставалось учиться самому, по ещё одной старинной книге, которую мне крайне удачно удалось раскопать дома на чердаке. Манускрипт был в очень плохом состоянии, порядочную его частью уже полностью съела плесень, достаточно хорошо сохранились описания лишь нескольких обрядов и заклинаний, однако для того, чтобы научиться поднимать скелетов, этих знаний было вполне достаточно, а больше, по крайней мере, на первое время, мне было и не нужно. Откуда у меня дома на чердаке книга, посвящённая некромантии? Честно сказать, я и сам этого до сих пор не знаю, быть может, один из моих далёких предков также был некромантом, но в истории нашей, в остальном, самой обычной семьи упоминаний об этом не сохранилось, что, впрочем, и не удивительно, иначе бы статуса обычной моя семья давно бы уже лишилась. Вероятно, точно так же предстоит быть срезанной и моей ветке генеалогического древа, впрочем, она всё равно на мне бы и закончилась, так что много моя семья и не потеряет, а мне самому как-то без разницы.
Наконец, пару лет штудирования того, что осталось от манускрипта, спустя - я мог бы закончить с этим и поскорее, но приходилось также уделять внимание и обычной учёбе, бывшей для меня одновременно и прикрытием, призванным скрыть мои истинные намерения от родственников, и подстраховкой на случай, если из этих намерений ничего не выйдет - я готов был провести свой первый настоящий некромантский ритуал. Я и до этого экспериментировал с отдельными костями: куриными, коровьими - словом, теми, что можно найти в тарелке или стащить тайком из кухни, заставляя их шевелиться своей магией, однако это было слишком похоже на обычный телекинез и я не мог быть уверен в своих результатах. Раздобыть человеческие скелеты не составило труда, благо, неподалёку от города есть пещера, где устроил себе логово один любящий человечину дракон, и куда под видом жертвоприношений приводят из города приговорённых к смерти преступников. Такое вот взаимовыгодное существование. Выждав период, когда дракон впадает в ежегодную спячку, а стражники перестают особо пристально следить за пещерой, я незаметно пробрался внутрь. Проходить далеко мне не пришлось: почти что у самого входа меня уже ждала груда человеческих костей выше моего роста. Похоже, тут дракон складывал объедки. С таким запасом сырья я мог бы сразу обзавестись небольшой армией, однако новичку вряд ли будет по силам "поднять", а главное, удержать их всех под контролем, к тому же, целая процессия покидающих пещеру скелетов точно не останется незамеченной горожанами, а понапрасну прибегать к насилию мне совершенно не хотелось; потому для начала я решил ограничиться только несколькими. Я выбрал из костяной груды пять черепов, и, следуя указаниям из книги, провёл ритуал. Я ужасно волновался, получится ли у меня, но вскоре груда зашевелилась, и кости начали вылетать из неё, присоединяясь к выбранным мной черепам; постепенно костяная гора становилась всё менее устойчивой и, в итоге, обрушилась, чуть не погребя меня под собой, но, в остальном, всё прошло без происшествий. Детали скелетов собрались вместе, расположились надлежащим образом и соединились между собой при помощи магических нитей, после чего скелеты поднялись на ноги, выстроились в ряд и замерли передо мной, почтительно склонив черепа. Получилось! Мой крик эхом пронёсся вглубь пещеры, и я тут же зажал ладонью рот. Опасаясь, что нечаянно мог разбудить дракона, в сопровождении скелетов я спешно покинул пещеру.
Соорудив для скелетов (их же костяными руками) укрытие из поваленных деревьев в лесу за городом, что, кстати, послужило неплохой тренировкой в раздаче моим слугам команд, я приступил к подготовке к воплощению в реальность другой моей мечты: исследованию древних руин. Мне нужно было раздобыть оружие и броню для скелетов, а также какой-нибудь магический посох для себя, на всякий случай. Кроме того, я начал изучать боевую магию, а также собирать сведения о руинах в округе. Многие из них уже были изучены вдоль и поперёк и всё, что могло быть там ценного, уже было оттуда вынесено, такие руины имело смысл посетить в качестве тренировки, потому как они представляли наименьшую опасность, но могли всё же дать кое-какое представление о том, чего стоит ждать внутри подобных им мест; однако, каждую вылазку натыкаясь на такие, я рискую остаться без денег, и тогда мне останется только пойти по пути зла и начать с армией скелетов грабить торговые караваны, потому как, к тому времени, я уже буду отчислен за неожиданное прекращение посещения занятий, а мои отношения с семьёй будут неисправимо испорчены. Такой образ жизни мне крайне не по нраву, не говоря уже о том, что, пойдя по этому пути, я сам рискую закончить в груде костей внутри той пещеры, поэтому мне нужно было выяснить, нет ли в нашем графстве руин, которые никто или почти никто ещё не посещал. Мне удалось узнать про несколько таких мест, однако пару из них я вынужден был сразу отмести, потому как одно из них было окружено практически неприступными горами, а второе, по-видимому, служило логовом каким-то крайне опасным чудовищам, потому как ни один искатель приключений из тех, что туда отправлялись, так оттуда и не вернулся. Кроме того, я ещё несколько раз посещал пещеру, чтобы повысить численность моего отряда скелетов, но потом спячка дракона подошла к концу, и я вынужден был прекратить это делать, впрочем, я и так уже начинал чувствовать, что мне становится трудно удерживать под контролем сразу всех скелетов, численность которых к тому моменту уже перевалила за три десятка. Потратив большую часть скопленный за мою жизнь сбережений, состоявших, в основном, из денежных подарков от плохо знакомых дальних родственников, раз в год объявлявшихся в доме по случаю какого-нибудь крупного праздника, я небольшими партиями, чтобы не привлекать подозрений, закупал обмундирование для скелетов, однако, учитывая, сколько комплектов мне требовалось, я мог позволить себе лишь самое простое и дешёвое, такое, на которое ни один уважающий себя искатель приключений и смотреть бы не стал, однако пользоваться всем этим всё равно не я буду, да и уважать себя пока что мне особо не за что, так что, для начала, сойдёт, лучше, чем совсем ничего.
С приготовлениями было покончено, и, выбрав подходящую ночь, когда остальные легли спать пораньше, я выкрался из дома, ни с кем предварительно не попрощавшись, потому как родственники всё равно меня бы не поняли и только попытались бы остановить, и в сопровождении "поднятых" мной скелетов выдвинулся в путь. Чтобы не привлекать к себе внимания, всё-таки с таким количеством скелетов я смотрелся бы подозрительно, передвигаться приходилось вдали от дорог; когда была такая возможность, мы шли через леса, если же предстояло пересечь равнину, приходилось выжидать ночи, чтобы проезжающим по дорогам караванщикам и путешественникам сложнее было нас разглядеть. Тяжела доля некроманта. Вместе с дорогами, оказались для меня недосягаемы и расположенные рядом с ними таверны, так что, когда запас прихваченной из дома еды подошёл к концу, добывать себе пищу мне пришлось путём охоты и собирательства, а, так как к ведению первой ещё надо приноровиться, на некоторое время мой рацион сузился до одних только грибов и ягод, ввиду чего я порядком исхудал и сам начал напоминать скелет, обтянутый кожей. А уж сколько раз непроходимые буреломы и болота преграждали нам путь и заставляли пускаться в обход, при этом, первые-то хоть сразу видно, а вот вторые уже в начале похода стоили мне пары скелетов; сколько раз волки и прочее дикое зверьё выскакивало на нас из зарослей, к счастью, никто из встретившихся нам зверюг не владел магией и не обладал достаточной силой, чтобы серьёзно повредить в бою защищённые бронёй (пусть даже и самой дешёвой, какую я смог найти) кости скелетов, так что мне всякий раз удавалось с помощью некромантии собрать и "поднять" их заново. Впрочем, у столкновений со зверями была и положительная сторона: они стали для меня тренировкой, так нужной мне перед встречей с настоящими чудищами, теми, что таятся практически во всех ещё не разведанных руинах, именно на этой лесной живности я учился командовать скелетами в бою, что тоже оказалось не таким уж простым делом; будь это нежить более высокого разряда, вроде зомби, способная, в целом, следуя командам некроманта, в какой-то степени действовать по ситуации, командовать ею было бы проще, однако скелетам-то соображать особо нечем, потому мне приходилось продумывать все тонкости за них, в результате чего складывалось чувство, что скелеты - это не воины, сражающиеся вместо меня, а дополнительные конечности, приделанные ко мне, чтобы я мог сражаться. Теперь я понимал, почему обычно некроманты отдают предпочтение телам, наделённым плотью, но использование скелетов и для меня было вынужденным выбором, но, к сожалению, единственным мне доступным.
Преодолев бесчисленные трудности, я и мои скелеты достигли, наконец, первых намеченных мной для посещения руин, где меня ждал долгожданный отдых. Сторожившие руины чудовища уже были истреблены, а сооружённые древними зодчими ловушки - обезврежены, какие-нибудь бандиты или новая живность устроить себе там логово ещё не успели, так что внутри мне и моим скелетам, впервые за последние полтора месяца, ничего не угрожало; а ведь в историях про искателей приключений и руины всё совсем наоборот. Однако же, посещение этого подземелья не стало для меня пустой тратой времени: находясь здесь, я смог изучить его планировку, и, благодаря пометкам на стенах, оставленным исследователями, даже узнать о былом предназначении некоторых помещений, в числе которых была и сокровищница, разумеется, уже очищенная от своего содержимого; древние руины, конечно же, не похожи все друг на друга, как две капли воды, но полученные здесь знания об особенностях их архитектуры, несомненно, пригодятся мне в будущем; то же касается и ловушек, теперь я мог без опаски изучить их механизмы, а рядом с самой сложно устроенной из тех, что были в руинах, какой-то исследователь даже учтиво оставил начерченный прям на полу рядом с ней снабжённый комментариями детальный рисунок её устройства.
Передохнув немного в руинах - мне кажется, я первый, кто так делает - я вновь отправился в путь. Вместе со скелетами мы посетили ещё несколько уже разведанных древних лабиринтов; в одном из них уже успели устроить себе гнездо гигантские пауки, но, по счастью, это был вид, который не плетёт паутину, так что особых проблем с продвижением не возникло, однако я заметил в поведении пауков одну неприятную особенность: в отличие от хищников-животных, с которыми мне доводилось иметь дело прежде, обманывавшихся то ли самим видом костей, то ли ещё оставшимся на них, но уже неуловимым для человеческого носа запахом плоти, пауки практически не реагировали на скелетов и нацеливались прямо на меня, лишь, когда мои слуги начинали атаковать их, членистоногие твари, наконец, переключали на них своё внимание; с одной стороны, это давало мне преимущество первой атаки, однако, с другой, моя жизнь подвергалась большей опасности, чем обычно, что сложно было назвать приятным открытием. Что ж, отныне мне стоит учитывать, что даже среди дикой живности существуют враги, которые сразу станут атаковать меня, а не управляемых мной скелетов.
Наконец, я посчитал себя готовым бросить вызов неизведанному и направился к руинам, в которых не успели ещё побывать другие искатели приключений или исследователи. Да, я думал, что готов, и прекрасно осознавал, что справиться со сторожащими древние подземелья чудовищами будет сложнее, чем с обычной лесной живностью, вроде волков или медведей, или даже пауками, однако я и представить себе не мог, что разница в силе окажется настолько существенна. Я переоценил себя и моих скелетов. Дешёвая сталь не снабжённых даже самым слабым зачарованием мечей, которые я выдал моим костяным слугам, практически не могла ранить поджидавших нас в руинах существ, а того же качества броня, на них надетая, защищала их примерно так же, как если бы я просто обвешал их пучками соломы. Чуть ли не в мгновение ока от почти что трёх десятков сопровождавших меня скелетов осталось лишь пятеро, и вместе с ними я бросился наутёк, но даже этим шансом сбежать я не сумел воспользоваться правильно: запаниковав, я перепутал направление, и вместо коридора, ведущего к выходу, помчался по тому, что шёл ещё дальше вглубь руин; когда я осознал свою ошибку, поворачивать назад было уже слишком поздно: стражи подземелья уже преградили путь назад, и нам со скелетами оставалось лишь бежать вперёд, навстречу неизвестному.
Выбившись из сил, я прислонился плечом к стене, чтоб хоть мгновенье передохнуть. Если честно, я готов уже был сдаться. "Что толку бежать, если бегство не выведет нас наружу? Я лишь отсрочиваю неизбежное, так почему бы уже не остановиться?" - такого рода мысли роились в моей голове, но тут я заметил рядом со мной на стене какой-то выступ. Кнопка, я видел такую в одних из предыдущих руин! Потайная дверь! Кто знает, что может поджидать меня там, но хуже уже вряд ли станет; я надавил на кнопку, заскочил внутрь открывшегося в стене проёма и тут же закрыл его нажатием кнопки с другой стороны, не давая чудовищам последовать за мной, ещё двое скелетов задержались и также оказались отрезаны от меня стеной, но мне некогда было их ждать.
Потайная комната оказалась небольшой, пол в ней был почему-то земляным, и на нём в великом множестве произрастали грибы, но, к несчастью, всё это были мухоморы, так что запасом пищи на случай, если застряну тут надолго, я не обзавёлся. Впрочем, я и думать забыл о грибах когда увидел, что находилось в центре комнаты: каменная плита, алтарь, а на нём - совершенно обнажённое тело молодой девушки. Что она тут делает? Спит? Отравилась мухоморами и умерла? Нерешительно я подошёл ближе, и мой нос уловил витающий в воздухе странный запах, напоминающий тот, что стоит в лавках у лекарей и зельеваров. Что это? Какое-то снадобье, а может... бальзамирующий раствор? Так это мумия, а, значит, я внутри древней гробницы? Возможно ли такое? За этими мыслями я подошёл ещё ближе, и тут я, наконец, заметил одну страшную деталь: да, тело девушки было совсем, как живое, не иссохшее и не демонстрирующее следов разложения, однако, мухомор, который, как я сперва думал, вырос рядом с ней алтаре, на самом деле рос... из её левой глазницы! Невольно вскрикнув, я отшатнулся. Чтобы отвлечь себя от мыслей об этом страшном открытии, я начал изучать остальную комнату; готовясь к путешествию, я прочитал несколько книг, посвящённых культуре древних, письменность их так и не была расшифрована, однако кое-что исследователи смогли понять по косвенным признакам, и барельефы, вырезанные на стенах комнаты напомнили мне о похожем рисунке, виденном мной в одной из этих книг; если я всё правильно распознал, то комната эта была местом, предназначавшимся для магического ритуала, более того, ритуала некромантии. Если так, то это была не гробница, тело девушки было помещено сюда для обращения в живого мертвеца, однако по некой причине ритуалу этому так и не суждено было состояться, и тело так и пролежало здесь долгие тысячи лет.
Некромантский ритуал. Я решил не иметь дело с мёртвыми телами из-за их вида и запаха, однако, благодаря бальзамирующему раствору, которым оно было обработано, тело девушки находится в идеальной сохранности, если не считать левого глаза, но на это я могу постараться как-нибудь не обращать внимания; мне никогда не доводилось "поднимать" зомби, для этого используется иное заклинание, чем для скелетов, но, раз эта комната специально предназначалась для этого ритуала, возможно, основная подготовка к нему была уже выполнена, а значит, быть может, я смогу как-нибудь его завершить, по аналогии с тем, как я "поднимаю" скелетов? Что если, увидев эту девушку, человека из древних времён, чудовища остановятся, узнав хозяйку или просто жительницу, которую когда-то давно охраняли? Что ж, попытка не пытка, хуже от этого моё положение всё равно уже не станет.
Таким образом, я принял решение попытаться завершить начатый тысячелетия назад ритуал, впрочем, не зная ни древнего языка, ни даже подходящих для этого случая некромантских заклинаний, использующихся в наши дни, я мог разве что попробовать встроить единственный известный мне ритуал в тот, для которого эта комната предназначалась, и надеяться, что из этого что-нибудь получится. Как можно догадаться, я и сам сильно сомневался, что эта затея сработает, но это было лучшее, что я мог предпринять в сложившейся ситуации, альтернативой было разве что, и правда, наесться растущих здесь мухоморов и отравиться насмерть, чтоб хотя бы не даться в лапы чудовищам. Закончив чертить свой магический круг, я привёл составной или, лучше сказать, слепленный из двух совершенно не подходящих друг к другу частей, ритуал в действие, барельефы на стенах комнаты и алтаре засветились тусклым голубоватым свечением, пару минут ничего больше не происходило, однако затем тело девушки зашевелилось и медленно село на алтаре. Девушка медленно поворачивала голову из стороны в сторону, будто оглядываясь, пока взгляд её единственного глаза, наконец, не остановился на мне. Всё так же медленно, она опустила ноги на пол и поднялась с алтаря, после чего указала рукой в мою сторону и что-то сказала; её слов я не понял, это был язык, какого мне никогда прежде слышать не доводилось, взамен я осознал нечто другое: я ощущал связь между мной и девушкой, подобную той, что позволяла мне командовать скелетами, но, пожалуй, несколько более сложно устроенную. Я - её хозяин! Получилось! Мой первый настоящий живой мертвец! Однако же, раз я не понимаю её речи, поймёт ли она мои приказы?
- Сделай шаг вперёд, - проговорил я, обращаясь к ней и дублируя свои слова через магическую связь между нами.
Девушка снова сказала что-то и сделала шаг вперёд. Однако, это может быть просто совпадением, нужно что-то более однозначное.
- Положи правую руку себе на плечо.
Повторив то же звукосочетание, что и в прошлый раз, девушка согнула в локте правую руку и положила ладонь себе на плечо. Если бы она просто коснулась плеча, это ещё могло бы быть совпадением, мало ли, зачесалось вдруг, хотя я не уверен, что мертвецы испытывают подобные ощущения, так что, проверку можно считать и законченной. Однако, чтобы совсем наверняка...
- Улыбнись, - сказал я ей.
Она опять произнесла то же самое слово, наверное, что-нибудь, вроде "слушаюсь" на её языке, после чего её губы расплылись в улыбке. Ну, уж улыбаться в такой ситуации по собственной воле она бы точно не стала, теперь уж точно можно закончить проверку.
- Можешь перестать улыбаться и убрать руку с плеча, - спешно добавил я, заметив, что она так и застыла в позе, которую я сказал ей принять. - Когда я ничего не прошу, можешь вести себя так, как тебе удобно.
Девушка кивнула, похоже, хотя бы значение этого жеста в наших культурах совпадает, опустила руку вниз, а её лицо приобрело нейтральное выражение.
Не, я так больше не могу. Сняв с себя куртку, я подошёл к девушке и накинул её ей на плечи.
- Одень это на себя.
Она просунула руки в рукава и застегнула пуговицы. Вот так-то лучше. Куртка у меня длинная, так что, всё, что нужно, более-менее прикрывает. Хоть она и зомби, но она всё-таки девушка, ходить голой, да ещё и в присутствии малознакомого мужчины, неприлично, да и я, ну, это, скажем так, отвлекаюсь. Это всё потому, что она выглядит совсем, как живая, (за исключением гриба вместо левого глаза, нет, тот как раз - единственная живая её часть, но я сейчас не об этом), как бы то ни было, я прекрасно понимаю, что она мертвец, и никаких таких желаний в её отношении не испытываю, так что всё дело, как я уже отмечал, только во внешности, так что всё нормально, я не какой-нибудь извращенец, я надеюсь; и вообще, если на то пошло, сейчас у меня есть заботы поважнее, разобраться в том, нормальный я или нет, я и потом могу, когда (и если) выберусь из этих руин.
Для начала нужно составить план дальнейших действий.
- Ты можешь сказать существам, охраняющим это место, чтобы они выпустили меня отсюда? - спросил я девушку.
Из-за того, что мы говорим на разных языках, мне трудно судить, насколько хорошо сохранился её разум после поднятия из мёртвых, однако, я думаю, есть смысл попробовать такой подход к разрешению сложившейся ситуации.
Она что-то заговорила, и, если я правильно интерпретировал её интонацию и выражение лица, она была удивлена моей просьбой. Похоже, она не в курсе о чудовищах. Исследователи всегда думали, что древние обитатели держали этих существ в своих подземельях в качестве охраны, но, может, наши представления неверны? Вполне может быть, учитывая, как мало мы достоверно знаем о людях, живших на этих землях до нас.
- В таком случае, может быть, из этой комнаты есть другой выход на поверхность?
Она покачала головой. Жаль.
- Ты можешь сражаться? - поинтересовался я без особой надежды, однако девушка кивнула в ответ и что-то заговорила.
Я со смесью удивления и ожидания уставился на неё. Она вытянула вперёд руку, развернула её внутренней стороной ладони вверх, и в следующее мгновение в воздухе над её ладонью возник зеленоватый огонёк. Она может использовать магию? Быть может, у меня всё-таки ещё есть шанс выбраться отсюда живым!
Между тем, девушка ещё не закончила свою демонстрацию. Когда огонёк вырос до размеров крупного яблока, она вдруг сжала его в ладони, а затем метнула в стену. Прогремел взрыв, на стене осталось зеленоватое пятно, а росшие рядом на полу мухоморы разлетелись в стороны мелкими ошмётками; запахло жареными грибами, однако аппетита этот запах у меня не вызвал, зато я убедился в мощности её заклинания. Боевую магию я и сам могу использовать, однако мои заклинания слабые, то, которым стреляет посох, чуть получше, но для того, чтобы серьёзно ранить чудовищ, этого всё равно недостаточно, однако использованное ей заклинание - совсем другое дело, с ним в нашем распоряжении у нас, и правда, появляется неплохой шанс.
"Раздев" одного из оставшихся со мной скелетов, я передал девушке его броню; как показал опыт прошлого боя, от атак чудовищ эти низкокачественные доспехи особо не защищают, но и они лучше, чем простая куртка, да и я так буду меньше отвлекаться на её внешний вид. Когда моя новая спутница закончила облачаться в броню, мы направились к выходу из гробницы; отдав моей нежити команду приготовиться, я нажал кнопку, открывающую скрытый в стене проход. Как я и опасался, одно из чудовищ всё ещё поджидало нас прямо у выхода, и, увидев нас, оно тут же потянуло к нам свою белую лапу; быстрее, чем я успел отдать приказ, девушка вышла вперёд и метнула в грудь существа заранее заготовленный сгусток зеленоватого магического пламени, заклинание прожгло в туше чудовища глубокую дыру, и то повалилось на пол пещеры. Таким образом, противник, с которым не смог справиться мой отряд из двадцати с лишним скелетов, был повержен одной атакой девушки-зомби. Кажется, я начинаю понимать, почему некромантов, специализирующихся на скелетах, так презирают; хотя, с другой стороны, сравнивать их между собой нечестно: всё-таки мои скелеты не владеют магией, так что мне ещё рано падать духом. Подойдя к поверженному чудовищу, девушка указала на него и сказала что-то, но я, по-прежнему, не понимал ни слова, как жаль, что магическая связь между нами односторонняя, и она не может воспользоваться ею, чтобы передать свои слова в доступной мне форме, вдруг это что-то важное было, может, она всё-таки знает что-то об этих созданиях.
Соблюдая осторожность, мы двинулись к выходу из руин, по крайней мере, я надеялся, что мы идём в правильном направлении, но из-за обстоятельств, при которых я очутился в этой части подземного лабиринта, я не мог быть до конца уверен, что правильно запомнил путь. Когда до выхода оставалось уже не так далеко, из-за поворота на нас выскочило ещё одно чудовище, но девушка расправилась с ним так же быстро, как и с предыдущим, следом за ним выскочило и третье, её коронное заклинание ещё не было подготовлено заново, взамен моя спутница-зомби обстреляла нового противника градом менее мощных магических снарядов, создание которых не требовало времени, а, пока тот оправлялся от этой атаки, успела сконцентрировать энергию и произвела добивающий бросок. Какие скорость реакции и точность движений! Она, определённо, знает, что делает, такое чувство, что при жизни она только и занималась тем, что истребляла этих чудовищ!
Она снова что-то заговорила, показывая рукой то на труп чудовища, то в направлении, откуда мы только что пришли. Она, что, хочет пройти дальше вглубь руин и перебить всех чудищ здесь? Должен признать, у неё это хорошо получается, но воспоминания о полном разгроме и позорном бегстве ещё слишком свежи и болезненны, даже с новой и уже показавшей свою эффективность боевой силой в её лице, мне не хотелось бы понапрасну испытывать удачу. Теперь я с уверенностью могу утверждать, что её разум и самосознание не были повреждены поднятием из мёртвых, однако это не меняет того, что, подобно скелетам, она остаётся моей слугой, и, если я скажу, что мы уходим отсюда, она ведь последует за мной, верно? Нет, в принципе, я уже вижу отсюда выход, и чудовищ впереди вроде нет, а я ведь и "поднял" её в надежде, что она может как-то помочь мне выбраться из этих руин, так что своей цели я уже достиг, если она хочет идти сражаться дальше, пускай, это её воля, мне ни к чему заставлять её и дальше следовать за собой, да я и не чувствую себя вправе это делать; однако, должен признать, мне жалко так сразу расставаться с ней, если б была такая возможность, я предпочёл бы, чтобы она и дальше меня сопровождала, её магия окажется очень кстати в моих странствиях, к тому же, мне бы хотелось, по крайней мере, попытаться узнать побольше о ней самой. Я не думаю, что она нападёт на меня, если я отдам приказ, который ей не по нраву, некромантский контракт между нами не позволит ей этого сделать, но, если я силой заставлю её следовать за собой, мне кажется, она закроется от меня, и я потеряю всякий шанс хоть что-то о ней узнать; если всё равно так всё сложится, лучше уж разорвать контракт здесь и сейчас и позволить ей остаться и делать то, что она считает нужным, думаю, нежить с её магическими способностями и неповреждённым разумом сможет и самостоятельно поддерживать своё существование, наличие хозяина ей вовсе не обязательно. Проклятье, я не знаю, что мне делать!
- Ладно, - вздохнул я, наконец. - Мы пойдём туда, но, если мне покажется, что стало слишком опасно, мы тут же разворачиваемся и покидаем это место. Согласна?
Хорош некромант, поддаётся на уговоры собственной нежити, но что я мог с собой поделать, она так умоляюще на меня смотрела; это скелеты "глядят" своими пустыми глазницами, и непонятно даже, видят ли они меня, а по застывшим "выражениям" черепов не прочесть никаких эмоций, если таковые у них вообще имеются, с ними иметь дело куда проще, они - просто мои инструменты, ходячие мечи и щиты, меня защищающие, однако относиться так же и к ней я не могу; называть её, по-настоящему, своей спутницей мне пока рано, но мы уже можем считаться попутчиками и должны в какой-то степени учитывать интересы друг друга.
Однако перед возвращением вглубь руин мне необходим был хотя бы недолгий привал, физическое изнурение после бегства от чудовищ, по большей части, прошло, пока я находился в гробнице, однако душевная и умственная усталости от пребывания там и происходившего после того, как мы оттуда вышли, только возросли. Я уселся на пол и девушка расположилась напротив меня.
- Э-й-о-н, - проговорила она вдруг медленно и отчётливо и указала рукой на себя.
- Эйон? - переспросил я. - Это твоё имя?
Она кивнула.
- Вейд, - представился я в ответ. - Приятно познакомиться.
Она улыбнулась, но разговор наш тут же зашёл в тупик, из-за языкового барьера и односторонности магической связи набор тем, которые мы могли бы попытаться обсудить был сильно ограничен, я мог задавать ей только общие вопросы, в ответ на которые она могла бы кивнуть или покачать головой, при этом и предлагать тему также должен был я, а мне ведь и в беседе с обычной девушкой, даже без таких коммуникативных ограничений между нами, сложно придумать, о чём можно завести речь, что уж говорить об этой ситуации. Повисло неловкое молчание, в итоге, Эйон, вероятно, чтобы не смущать меня, встала и отошла; эх, но, по крайней мере, теперь я знаю её имя, так мне будет проще к ней обращаться, надо будет как-нибудь на досуге придумать темы для разговора, но сейчас я немного не в том настроении для этого.
Однако же, сидеть совсем без дела, особенно, когда и размышлять ни о чём не хочется, я от роду не любил, потому, чтобы хоть как-то занять себя, я подошёл к груде помятого обмундирования и переломанных костей, в которую обратилась большая часть моего отряда, и начал выбирать оттуда более-менее уцелевшие "детали". Да, с таким состоянием костей заново этих скелетов уже не "поднять", ладно бы, если б они были просто сломаны, однако атаки чудовищ, помимо физического, имели и магический аспект, иными словами, их лапы были сродни зачарованному оружию, и заключённые в удары заклинания, к несчастью, нанесли костям непоправимый ущерб. Просто, ради развлечения, я начал раскладывать на полу "картины" из костей и их обломков; вот змея из позвонков, приставлю-ка к ней череп, а к нему - пару ребёр вместо рогов, теперь нужно что-нибудь в качестве кончика хвоста приделать, может, таз, чтоб получилось что-то, вроде хвоста-молота? нет, лучше попытаюсь собрать какое-нибудь подобие кисти; а вот более-менее уцелевшая грудная клетка, что если приставить к ней сверху пару черепов, а снизу ноги как-нибудь приладить; ну а к этому черепу я просто сразу же приделаю ступню, пусть будет такая миниатюра. Пожалуй, играться так с останками не очень хорошо даже для некроманта, но это ведь скелеты преступников, приговорённых к смерти, так что они и сами при жизни хорошими людьми не были, правда, кого-то могли и оболгать или вовсе приговорить по ошибке, но, буду надеяться, среди моих скелетов таких не было, и вообще лучше бы, чтобы подобных случаев было поменьше.
Изготовив с десяток подобных "поделок", я заметил, что Эйон подошла и с интересом наблюдает за тем, что я делаю.
- Развлекаюсь просто, - пояснил я ей, и получил в ответ вопросительный и немного встревоженный взгляд.
Пожалуй, это и есть реакция нормального человека (при этом, ещё сдержанная) на то, чем я занимаюсь, что очень многое говорит обо мне; что ж, такова судьба некроманта, однако добиться того, чтобы даже собственная нежить тебя сторонилась, это, я полагаю, что-то новенькое, похоже, у меня особый талант. Ну, раз уж так далеко зашёл, может попробовать "поднять" мои поделки? Не уверен, что это исправит мою репутацию в её глазах (или, правильней будет, "глазу", он ведь у неё теперь только один? нет, пожалуй, всё же "глазах", иначе как-то невежливо получается), но и испортить её ещё сильнее это не должно.
Я начертил на полу магический круг и применил "поднимающее" заклинание. Э? Что? Кости скрепляются, как я их сложил? Правда что ли? Одна за другой мои поделки поднимались на ноги (если таковые имелись) и поворачивали свои черепа в мою сторону, ожидая приказов; я совершенно не ожидал, что ритуал, и правда, сработает на них, как надо, и вот теперь я, действительно, чувствую себя виноватым за то, что я с ними сделал, такой участи, как говорится, и врагу не пожелаешь. С другой стороны, это ведь скелеты, низший класс нежити, по идее, им должно быть без разницы, что я с ними делаю.
Я обернулся к Эйон, неодобрение той сделалось ещё более очевидным.
- Это эксперимент, - тут же принялся я оправдываться. - Просто я подумал: раз мы собираемся сражаться с монстрами, почему бы мне не создать своих, клин клином, как говориться. Что ты так смотришь на меня? Хочешь сказать, что они не выглядят боеспособными? Как я и сказал, это только эксперимент, неудачные результаты - это часть пути к успеху, не переживай, я сейчас их упокою. И можешь не волноваться, с твоим телом я ничего подобного делать не собираюсь, хотя бы потому, что я вообще обычно только со скелетами работаю.
Мне показалось, что она облегчённо вздохнула, неужели я, и правда, произвожу впечатление человека, способного такое сделать? Да, с ней иметь дело будет сложнее, чем с обычной нежитью, но я всё равно рад, что она "поднялась" не как лишённый собственной воли обыкновенный зомби, иначе ото всех этих скелетов её отличало бы лишь наличие плоти; разбирать её на части я всё равно бы не стал, но смотреть на неё, зная, что хоть и выглядит совсем, как живая, она не скажет ни слова, было бы нестерпимо печально; и как другие некроманты с этим справляются, всё-таки они ведь тоже иногда имеют дело со свежими телами? Пожалуй, все эти месяцы, что я провёл в пути, мне было очень одиноко в "обществе" скелетов, но я и сам даже не замечал этого, однако теперь я так рад появлению той, с кем могу хоть как-то поговорить, несмотря на языковой барьер между нами, потому я должен постараться сделать так, чтобы и она не проклинала судьбу за то, что была поднята из мёртвых именно мной.
Я собирался разорвать заклинание и заново упокоить мои "поделки", однако Эйон вдруг жестом остановила меня и что-то заговорила. Разве она не хотела, чтобы я прекратил с ними играться? Или же, она имеет в виду, что раз я "поднял" их, то пусть это хотя бы будет не просто так; из уважения к ним, я должен дать им шанс исполнить своё предназначение и окончательно упокоиться в бою, как бы бесполезны они не были? Что это, её мысли, всё же достигшие меня через связывающее нас заклинание, или всего лишь моя попытка хоть немного оправдать собственные действия? Не понимаю, но, раз Эйон, столь неодобрительно относившаяся к моему занятию, меня остановила, у неё должна быть какая-то на то причина, так что пусть эти бедняги следуют за нами.
Мы снова направились вглубь руин, Эйон шагала во главе, с зеленоватым пламенем заклинания наготове, за ней - трое уцелевших скелетов, сначала я хотел поставить их впереди, чтобы они прикрывали собой Эйон, однако решил, что те будут больше мешать ей, чем принесут пользы, следом за скелетами - я, ну а за мной волочилась, ползла или ещё какими-нибудь способами передвигалась процессия моих созданий. Эйон оказалась права: трое убитых ею чудовищ оказались далеко не последними, и, чем дальше мы заходили, тем чаще они нам попадались; однако же, что это всё-таки за существа такие: совершенно белые тела, выглядящие так, будто они были вылеплены из какой-то расплавленной массы, из под которой местами проступают какие-то переплетённые между собой трубки - они вообще живые? Помнится, я прочёл в одной книге, что вскрывавшие их исследователи не обнаружили в из телах ни внутренних органов, ни даже каких-нибудь полостей - всё внутри сплошь заполнено этой странной белой плотью, а сами тела спустя всего несколько суток после смерти ссыхаются, а через пару недель от этих громадных туш остаётся горстка белой пыли, которую можно уместить в ладони; потому большинство исследователей и сходились во мнении, что прежние обитатели руин с помощью магии создали этих существ, чтобы те им служили, однако, если Эйон, действительно, человек из того времени, то, судя по её реакции на них, те, кого мы называем "стражами руин", на самом деле, были враждебны и к прежнему человечеству, а не только к нам.
Через некоторое время я заметил, что частота выпускаемых Эйон заклинаний начала постепенно снижаться, да и, в целом, она стала казаться менее энергичной, похоже, использовании магии изматывало её, и она медленно, но верно приближалась к пределу своих сил, а победы над чудовищами давались ей уже не так просто, как прежде. И ведь надо же так совпасть, но мы как раз вышли в просторный зал, буквально, кишевший десятками этих чудищ, большая их часть была довольно далеко, и они ещё не успели заметить нашего появления, однако и это было лишь вопросом времени. Эйон, между тем, похоже, либо не замечала своего состояния, либо попросту его игнорировала и продолжала атаковать чудовищ, дополнительно привлекая к нам их внимание. Это становится опасно.
Наконец, Эйон довела себя до того, что обессилела окончательно, руки её безвольно повисли, а ноги дрожали, и ей едва удавалось на них устоять. Всё, больше медлить нельзя, нужно уходить.
- Защищайте Эйон! - отдал я приказ всем своим костяным слугам.
Трое уцелевших скелетов с мечами и щитами бросились на чудовищ, но были тут же сметены теми, тогда, взамен им, вперёд выдвинулись мои "поделки"; я был уверен, что в следующую секунду их ожидает та же судьба, однако произошло нечто необъяснимое: совместной атакой собранные мной костяные конструкции оттолкнули ближайшее к нам чудовище, "змея" связала своими позвонками ноги монстра и вонзила рога-рёбра ему в бедро, череп на ступне подпрыгнул и впился челюстями в трубчатый палец, да так, что чудовище не могло его стряхнуть, как бы сильно не трясло рукой; у них не было оружия, доспехов или щитов, для атак они использовали собственные "тела", составлявшие их кости крошились и трескались при каждом ударе, но всё же они сдерживали чудовище, не давая ему подобраться к нам. Так может, Эйон увидела в них эту силу и потому остановила меня, когда я собирался их упокоить?
Однако их сил всё же было недостаточно, к тому же, они способны были сдерживать лишь одно чудовище, в то время, как к нам подбиралось сразу несколько. Подбежав к Эйон, я подхватил её под плечо, она оперлась на меня, чтобы не упасть, однако до последнего не желала отступать, и мне пришлось оттаскивать её силой. Вот дура, мало того, что ты собственным существованием рискуешь, так ты ещё и жизнь своего "хозяина" опасности подвергаешь, а это уже прямое нарушение некромантского контракта!
- Уходим, Эйон, пока они ещё его держат! - закричал я на неё, не выдержав. - Ты уже стоять толком не можешь, не то что сражаться, какой смысл оставаться тут? Мы можем вернуться сюда позже, ты ведь понимаешь, что спешить с очисткой этого места от чудовищ уже бесполезно, тех, кого ты знала, тут давно нет! Обещаю, мы вернёмся сюда когда-нибудь, когда будем лучше подготовлены, однако сейчас нам нужно отступить!
Она слабо кивнула, мы развернулись и поспешили к выходу из руин; одно хорошо: чудовища наружу никогда не выходят, даже преследуя добычу, так что, если выберемся на поверхность, мы спасены. Я бежал со всех ног, насколько мне это позволяла практически повисшая на мне Эйон. Ты же сохранила разум, ну так пользуйся им, чтобы оценивать своё состояние, дура несчастная, я тебя "поднял", чтобы ты мне помогала, а не наоборот! Переступив через порог руин наружу, я тут же привалился спиной к стене и тяжело задышал, Эйон пристроилась рядом, будучи мертвецом, от бега, да и вообще чего-либо, она не задыхалась, однако выглядела, я думаю, не менее измотано, чем я, лицо её, по понятным причинам, здоровым румянцем, мягко скажем, и так не отличалось, однако теперь она даже по меркам нежити казалась мертвенно бледной.
- Это побочный эффект твоих заклинаний? - спросил я, и она кивнула в ответ.
Как говорится, за всё приходится платить: платой за мощь её магии стало такое её состояние, а путь на поверхность стоил нам всех моих скелетов, но это небольшая цена за то, что мы до сих пор живы (впрочем, это только ко мне относится), а так же целы и невредимы; Эйон, думаю, должна скоро вернуться в норму, усталость от использования сложных заклинаний - обычное дело и для живых людей, я сам регулярно с ней сталкивался, когда собирал свой отряд, десяток скелетов за раз так и осталось моим пределом; я не разбираюсь в боевой магии, так что мне трудно судить, насколько сложны применяемые ей заклинания, однако даже более слабой версией она воспользовалась, наверное, под сотню раз, ничего удивительного, что она и устала куда сильнее, чем это бывало со мной.
Глава 2.
Отдохнув немного, я принялся думать, что же делать дальше: как бы сильна она не была, полагаться во всём на Эйон - она, кстати, тоже более-менее уже пришла в себя - нельзя, да мне и самому не хотелось бы этого делать, потому мне нужно раздобыть новые скелеты и обмундирование для них, притом получше, чем то, что я выдал их предшественникам; оба пункты - задачки не из лёгких: дракон сейчас не в спячке, потому, даже если вернуться к пещере, проникать туда слишком рискованно: либо её обитатель, либо приставленная к ней стража могут заметить нас, и ещё неизвестно, что из этого хуже; что же касается доспехов и оружия, то единственный способ заполучить их, не имея денег - это снять и то и другое с тех, кому всё это уже не понадобиться, но такой путь был мне, мягко скажем, не по душе. В конечном итоге, я пришёл к выводу, что повторный штурм руин пока придётся отложить в долгий ящик, и, как и в прошлый раз, сосредоточиться на подготовке. Для начала, пока дракон снова не впадёт в спячку, я решил попытать счастья в более крупном городе, где к некромантии, возможно, относятся более терпимо, и где меня могут принять в гильдию искателей приключений; там я мог бы браться за относительно несложные поручения, которые были бы нам с Эйон по плечу, и начать копить деньги на более качественное обмундирование для нового отряда скелетов.
Выбор мой пал на Саргс, город, достаточно крупный, чтобы быть обнесённым крепостной стеной, и расположенный достаточно близко к центру графства, так что и жители его, по идее, должны быть настроены более прогрессивно и открыто, чем в моём родном захолустном Кратце; вообще-то, для большей уверенности, я предпочёл бы ещё более крупный Глансес, но добраться дотуда из места, где мы сейчас находились, было бы сложнее, да и путь в пещеру за скелетами оттуда потом был бы дольше. Прибыв в Саргс, я понял: мне следовало сделать это намного раньше. Как выяснилось, в центральной части нашего графства некромантия вообще-то давно уже перестала подвергаться негласным гонениям; "поднятые" мертвецы по улицам города, к счастью, не ходили, но некроманты здесь не скрывали своего рода занятий, их адреса и прейскуранты можно было найти на досках объявлений на центральной площади среди бумажек, прикреплённых обычными ремесленниками и торговцами, а жилища их были снабжены соответствующими вывесками; впрочем, надо признать, мастерские свои некроманты всё же устраивали на некотором отдалении от города, потому как с таким соседством обычные горожане мириться ещё не были готовы. Однако даже такое отношение было большим отличием, в сравнении с родным мне регионом, где единственным упоминанием об искусстве управления мертвецами, не включающим в себя проклятий в адрес его практикующих, была практически позабытая легенда о рыцаре-некроманте, которую даже те немногие, кто ещё знал её содержание, пытались, как мне казалось, вспоминать пореже, а если всё же и вспоминали, то непременно добавляли, что история эта - не более, чем выдумка некого старинного автора, не имеющая никаких достоверно произошедших событий в своей основе.
Благодаря хорошей сохранности её тела - если не считать вызвавшего у стражников определённые опасения левого глаза - мне разрешили провести Эйон с собой внутрь города, прикрыв её лицо капюшоном, что облегчило моё вступление в гильдию искателей приключений в качестве некроманта, правда, увидев магию моей спутницы в действии, меня, пожалуй, даже слишком высоко оценили, но, благодаря этому, я сразу смог получить доступ к достаточно высоко оплачиваемым работам. Знай в гильдии, что, на самом деле, моя специализация - это скелеты, отношение ко мне было бы совершенно иным, однако я был не единственным, кто произвёл обманчивое впечатление, то же самое можно было сказать и про Эйон: заклинания её, и правда, смотрелись крайне эффектно, однако, как я успел выяснить ещё по пути в Саргс, по-настоящему эффективны они были лишь против одного типа целей: населяющих древние руины белых чудовищ, чьи тела легко прожигались зеленоватым племенем Эйон, однако на обычную живность, какую можно встретить в лесах или пещерах, они действовали уже не столь хорошо; нет, они всё равно оставались мощнее боевых заклинаний, которыми умел пользоваться я сам, но по своей безусловной силе они находились, вероятно, где-то на среднем уровне, что значительно ограничивало список поручений, за который мы могли взяться, пусть лучше в гильдии думают, что я недооцениваю свои способности, чем взяться, к примеру, за изгнание виверны, сжигающей посевы в деревне неподалёку, а, в итоге, самим с позором бежать оттуда.
Параллельно с накоплением материальных средств, я занялся и пополнением своей копилки знаний; будучи наслышан о том, как относятся их коллеги к некромантам, специализирующимся на скелетах, пойти к кому-нибудь в ученики я не решался, к тому же, проведай об этом в гильдии, это могло бы разрушить репутацию, которую я там себе создал, однако в городской библиотеке оказался целый отдел, посвященный некромантии, и свободное от выполнения заданий время я проводил там, выписывая из фолиантов и свитков то, что могло мне пригодится; к примеру, в отличие от скелетов, которых достаточно один раз "поднять" и всё, наделённые плотью мертвецы, вроде Эйон, требуют для поддержания своего существования регулярной подпитки жизненной энергией, снабжать которой их можно либо, позволяя им убивать других людей (такое мне не подходит), либо путём передачи части жизненной энергии самого некроманта через специальный ритуал; вообще-то, есть ещё вариант, позволяющей сделать это без всякого ритуала, напрямую, однако это также чрезвычайно морально спорный способ, так что прибегать к нему мне бы не хотелось. Кроме того, я надеялся выяснить что-нибудь касательно того странного явления, произошедшего в руинах, когда я "поднял" свои костяные "поделки": что было источником их неожиданной мощи, было ли произошедшее случайностью, связанной, возможно, с магическими свойствами тех руин, или же это что-то, что может быть воспроизведено, независимо от условий, и чему можно найти практическое применение - однако особым успехом мои поиски не увенчались, я нашёл лишь несколько упоминаний о перестроенных скелетах, однако авторы книг, где те содержались, всякий раз сводили всё к тому, что некроманты-неумёхи просто пытались таким образом запугать противников или вызвать уважение коллег. Эх, не уважают нас, скелетомантов, если Эйон позволит мне, я бы хотел заняться серьёзным исследованием в этом направлении, быть может, тогда я смогу, заодно, и утереть нос этим зазнавшимся любителям полуразложившейся плоти (Эйон к этой категории не относится, потому то, что я её "поднял" ещё не делает меня одним из этих извращенцев).
На некотором отдалении от города располагался небольшой некромантский рынок, где можно было купить "сырьё", поступающее, разумеется, исключительно законными способами, потому как любой, нарушивший это правило, как мне сказали, сам рисковал оказаться на прилавке; накопив достаточно денег, я решил приобрести там несколько скелетов на первое время.
Миленькая девушка, заведовавшая палаткой, посмотрела на меня со смесью презрения и сострадания.
- Первый раз здесь? - спросила она, опять же со смесью участия и насмешки. - На будущее, перед тем, как идти сюда, не забудьте прикрыть лицо капюшоном или какой-нибудь маской, чтобы никто в городе вас не узнал, а то засмеять потом могут.
- Это не для себя, это для друга, - выдавил я, опуская лицо.
- Но вы ведь уже готовите ритуал, чтобы "поднять" их, - озорно хихикнула она.
- Э-это исключительно для удобства транспортировки, - проговорил я, глядя на свои ботинки и начерченный рядом на земле магический круг.
- Да, да, конечно.
Я мысленно сжал кулаки. Погоди, девчонка, скоро я заставлю тебя пожалеть о твоих словах! Ну, может, и не особо скоро, всё-таки мне нужно накопить побольше скелетов, и, кто знает, сколько займёт само исследование, так что ко времени его завершения она, вероятней всего, совершенно забудет, что когда-то меня видела; и под "заставлю пожалеть" я вовсе не подразумеваю чего-то, включающего в себя насилие, да и, в принципе, не так уж и стремлюсь доказать что-то конкретно ей, она - просто пример, а речь, в первую очередь, идёт о некромантском сообществе в целом; и, уж тем более, дело вовсе не в том, что я обижен её словами, но кого-то другого это могло бы серьёзно задеть, а потому я не могу оставить её отношение к покупателям без внимания. Вот так вот!
"Подняв" купленные скелеты, я, так и не подняв головы, спешно удалился прочь.
После прибытия в Саргс я просто снимал комнату в гильдии искателей приключений и жил там с Эйон, однако теперь, когда у меня появились ещё и скелеты, настало время задуматься о том, чтобы, как и остальные некроманты, обзавестись собственной мастерской, не в шкафу же мне их держать. На первое время я, как и в прошлый раз, соорудил для них с их же помощью небольшой сарайчик в лесу, однако, чтобы заниматься своим исследованием мне нужно было что-то посерьёзнее. Однажды, вместе с Эйон преследуя по поручению гильдии стаю не в меру расплодившихся в окрестностях города пум, мы наткнулись на остатки деревушки, судя по виду, давно заброшенной; из любопытства, я заглянул внутрь нескольких более-менее уцелевших построек и внутри одной из них обнаружил в полу массивный люк, ведущий в подвал, я ожидал, что найду небольшой погреб, может, какие-нибудь горшки и бочки, так там и оставшиеся после того, как жители покинули это место, однако подвал оказался на удивление просторным помещением, и, судя по тому, что я там обнаружил, служил он отнюдь не хранилищем для овощей и солений, а самой настоящей алхимической лабораторией. Вернувшись в город, я порасспросил в гильдии и выяснил, что деревня эта считалась чем-то, вроде проклятого места, говорили, что некогда в ней жила одна могущественная ведьма, но однажды проводившийся ей эксперимент вышел из-под контроля, лишь нескольким счастливцам удалось сбежать оттуда живыми, все же остальные обитатели, включая и саму ведьму, бесследно исчезли, с тех пор деревня была заброшена, и по сей день жители окрестностей старались обходить это место стороной. Эта история окончательно меня убедила - это место идеально подходит для обустройства моей мастерской. Ну а, раз я всё равно планирую достаточно много времени там проводить, почему бы мне окончательно туда не переселиться, заодно и платить за жильё больше не будет необходимости.
Отыскав в домиках более-менее пригодную для использования мебель, я (руками скелетов) перенёс её в облюбованный мной подвал-лабораторию; внутри было немного прохладно, но к этому можно привыкнуть, зато продукты будут дольше хранится, так что и в город можно будет возвращаться пореже, да и для Эйон такие условия, я полагаю, даже лучше. Кроме того, тут мы, наконец, сможем спокойно разговаривать друг с другом; я решил, что мертвец, говорящий на незнакомом языке, может вызвать нехорошие подозрения касательно происхождения тела, и достаточно убедительное объяснение придумать будет сложно, а, если раскрыть истину, слух об этом мигом облетит город, и неизбежно объявятся те, кто захочет выкупить или даже выкрасть Эйон, будь то исследователи, в чьих глазах она станет бесценным источником сведений о древней цивилизации, или простые охотники за сокровищами, увидевшие в ней инструмент для более эффективного обыска руин на предмет чего-нибудь ценного; потому я решил, что, пока рядом кто-то есть, Эйон лучше хранить молчание; комната в гильдии не была исключением, так что поговорить мы могли лишь, удалившись на достаточное расстояние от города и окружающих его деревушек, однако тут нужды опасаться, что кто-то может нас подслушать, не было. Конечно, мы всё ещё не могли поддерживать полноценную беседу; мы уже знали отдельные слова из языков друг друга, но, как на зло, что я, что она, похоже, не обладали особым талантом к языкам, так что наше взаимное обучение продвигалось крайне медленно, и большую часть времени при общении нам до сих пор оставалось полагаться на одностороннюю магическую связь с моей стороны и кивки и жесты с её.
Также мной был сделано интересное наблюдение касательно мухомора, растущего из её левой глазницы: как я и предполагал, гриб не был нежитью, примерно раз в два месяца он увядал и отваливался, однако из грибницы на его месте практически сразу начинал расти новый, так что глазница практически не пустовала; это вызвало у меня определённые опасения, всё-таки, грибу нужно чем-то питаться, и единственным источником для добычи питательных веществ для него было тело Эйон, из чего напрашивался вывод, что гриб может представлять для неё опасность. Я думал попытаться удалить грибницу, однако в ответ на моё предложение Эйон бурно запротестовала, расспросив её, мне удалось кое-как выяснить, что внедрение мухомора в тело, по-видимому, являлось частью ритуала, и последующее наличие гриба необходимо было для её существования, однако место, выбранное тем для произрастания, и для неё стало неприятным сюрпризом; что ж, если так, ничего не поделаешь, однако же опасения мои полностью не исчезли: всё-таки, в большинстве случаев, нежить для некроманта - всего лишь инструмент, и не обязательно рассчитанный на длительное использование; в принципе, грибница была помещена внутрь Эйон ещё тысячи лет назад, если бы она представляла такую опасность, то должна была бы давно уже разрушить её тело, с другой стороны, пока она покоилась на алтаре, грибница внутри неё вполне могла соединяться своими нитями с той, из которой росли мухоморы на полу, а я попросту не заметил этого, потому как старался особо не смотреть в сторону её левого глаза; думаю, срочного решения эта ситуация не требует, однако и оставлять её совершенно без внимания тоже опасно, в просмотренных мной книгах по некромантии и древней культуре описаний подобного ритуала мне отыскать не удалось, пожалуй, когда я начну чувствовать себя более уверенно, как некромант, и обзаведусь какими-нибудь связями в этом сообществе, будет иметь смысл найти кого-то, кому я могу показать Эйон и попросить оценить её состояние, ну а пока лучше сосредоточиться на решении насущных вопросов.
Готовясь к отправке за скелетами в драконью пещеру - теперь я знал, что их можно и покупать, но бесплатное всегда приятней, к тому же, там никто не станет смотреть на меня с причудливой смесью эмоций на лице - я занялся решением проблемы с транспортировкой моих будущих слуг, а именно, освоением магии призыва. Подобно демономантам, заключающим контракты с существами из Иных Миров и способным временно раскрывать трещины в пространстве, соединяющие другие измерения с нашим, дабы привести их себе на помощь, некроманты также способны использовать коридор, соединяющий Загробный Мир с миром живых, чтобы в любой момент призвать своих слуг к себе; говорят, легендарные личности, вроде рыцаря-некроманта, кому порой приходили на помощь ещё более древние герои, воссоединившегося таким образом с несправедливо осуждённой и казнённой за использование колдовства во зло супругой Скорбящего, и трёх Королей Мёртвых, каждый из которых был сильнее предыдущего, потому как мог призывать, помимо прочих мертвецов, и предшественника(-ов) - "спасибо", кстати, последним за по сей день сохраняющуюся на окраине репутацию некромантов, как безжалостных убийц, святотатцев и извращенцев - могли воплощать сущности из Загробного Мира напрямую, однако обычно коридор между мирами живых и мёртвых используется некромантами для того, чтобы "проводить" по нему "поднятую" ими нежить. Впрочем, получение доступа к этому коридору, само по себе, задача весьма и весьма сложная, далеко не каждый некромант овладевает, в итоге, этим умением, однако его наличие значительно облегчило бы мою дальнейшую деятельность, и потому я решил, что есть смысл попытаться.
"Поднятие", неважно, скелета или мертвеца, наделённого плотью, есть лишь базовый уровень некромантии, потому как, по сути своей, это не более, чем манипуляция телом, хоть и умершим, но продолжающим оставаться в мире живых, однако, чтобы пользоваться коридором, соединяющимся миры, некроманту необходимо раскрыть не только дверь, ведущую в него из мира живых, но и ту, что выводит оттуда в мир мёртвых, и нагрузка на тело и разум заклинателя при этом оказывается несравнимо большей. Неудивительно, что, несмотря на удобство, предоставляемое этой техникой, столь многие некроманты, попытавшись овладеть ей, сдаются на полпути; если честно, в другой ситуации, я и сам поступил бы так же, в конце концов, перемещаться по лесам, чтоб не привлекать к себе внимание, мне уже не привыкать, но, вероятно, во мне просто взыграло упрямство: раз уж тех, кто полагается на манипуляцию скелетами, считают неумёхами, мне нужно овладеть искусством, традиционно считающимся очень сложным, чтоб доказать, что мой выбор слуг продиктован вовсе не нехваткой таланта. Ещё раз повторюсь, моё упорство ни коим образом не связано с реакцией той девушки с рынка, мне нужно добиться отношения к себе, как к равному, чтобы найти кого-то, с кем я мог бы проконсультироваться по поводу Эйон; если на то пошло, я уже и лица-то этой юной зеленоглазой рыжеволосой зазнайки не помню, как по мне, черепа моих скелетов и то более выразительны и сильнее отпечатываются в памяти. Вот так вот!
Раз за разом я посылал свою астральную проекцию в промежуток между мирами живых и мёртвых, каждый заход пытаясь пройти хотя бы на шаг дальше, чем в предыдущий, два месяца ежедневных попыток спустя, я достиг, наконец, заветной двери, однако тут же понял, что это и было началом настоящего испытания; в первый раз одного прикосновения к дверной ручке оказалось достаточно, чтобы я потерял сознание, мне понадобилось несколько дней на то, чтоб приучить разум выдерживать шок от прямого контакта с объектом, принадлежащим миру мёртвых, и ещё неделя на то, чтобы приоткрыть дверь всего на сантиметр, после чего я вынужден был взять недолгий отдых, потому как в один из дней, очнувшись на полу мастерской, обнаружил вокруг себя магический круг для "поднятия", неумело начерченный Эйон в качестве намёка. Она права, если слишком увлекусь, шок испытывать я перестану, вот только самостоятельно открыть дверь с той стороны даже Королям Мёртвым оказалось не под силу, да и не хочется мне как-то пока самому обращаться в нежить.
Борьба с дверью продолжалась ещё пару месяцев, не такое уж долгое время, особенно, в сравнении с тем, когда я только начинал заниматься некромантией и освоение одного только ритуала "поднятия" заняло у меня два года; мой разум был уже достаточно привычен к магии, к тому же, теперь я мог практически всё время, которое проводил не во сне, посвящать своему занятию, не отвлекаясь на бытовые мелочи и необязательные дела, к которым меня принуждали окружающие, что и позволило мне столь заметно ускорить моё продвижение. Наконец, дверь была распахнута настежь, что значило, коридор между мирами признал меня и дал мне позволение на использование себя в качестве переправы, теперь я могу переместить своих скелетов в Загробный Мир и призывать их оттуда к себе, где бы я в это время не находился; в теории, то же самое можно проделать и с Эйон, однако из-за вживлённого в неё всё ещё живого гриба я опасаюсь осуществлять это с ней, к тому же, мне не хочется отсылать её в столь скучное место, каким видится мне мир мёртвых. Впрочем, я не могу даже утверждать, что вижу его: для меня за дверью существует лишь пустота, не тьма, не свет, а чистое и абсолютное ничто, лишённое какого-либо цвета или иных доступных наблюдению свойств, таковым предстаёт живым существам Загробный Мир, и, наверное, таким же "увидели" бы тамошние мёртвые обитатели наш, если бы могли заглянуть сюда со своей стороны; Эйон всё же мертвец, так что, вероятно, её глазам (или глазу) мир мёртвых предстал бы совершенно иным, но мне всё равно кажется неправильным отправлять её туда, в конце концов, вполне возможно, это даже не тот Загробный Мир, куда ушли тысячелетия назад люди её народа.