C едва скрываемой неприязнью он озирается по сторонам. Продавцы, хвалящие свой товар, ругающиеся с ними и между собой покупатели, чей-то смех - это лишь то, что выделяется из общего гула человеческой речи. Он пытается отвлечься, чтобы не слышать, но обрывки фраз всё равно достигают сознания. Мельтешащие фигуры сливаются в постоянно движущуюся, аморфную, как амёба, толпу; вот небольшая часть этой амёбы отделилась и проплыла мимо него: двое взрослых среднего возраста и двое детей, вероятно, семья. Остальная толпа проползает чуть поодаль, несмотря на непрекращающееся движение она никак не может сдвинуться с места. Бесчувственным, практически пустым взглядом он оглядывает человеческую массу в поисках инородного тела: знакомой белой фигуры. Её нигде нет, скорее всего, она всё ещё в том магазинчике.
Кто-то коснулся его плеча. Оглянувшись, он видит девушку. Правый глаз у неё обычный, а левый − весь чёрный, и лишь в центре, на месте зрачка красный значок в форме песочных часов, как пятно на спинке у чёрной вдовы.
- Планируете остаться здесь на ночь? - спрашивает незнакомка.
Он недовольно кивает в ответ.
- Выбрали, где остановитесь?
- Не беспокойтесь, мы уже нашли себе место для ночлега.
Решив, что девушка - зазывала из одной из местных гостиниц, он, подчёркивая незаинтересованность, отворачивается к людному пространству рынка, однако её следующая фраза вновь заставляет его обернуться.
- А я и не беспокоюсь, - говорит она. - Просто хочу попозже зайти в гости, чтобы кое-что с тобой обсудить.
- Со мной? Нам не о чем говорить. Я тебя впервые вижу.
- Это тебе не о чем. Можешь просто слушать. Ну так что, где я смогу тебя найти?
- Последний этаж самого высокого здания на северной окраине.
- Заброшенное здание? Решили сэкономить?
- Нам не привыкать к таким условиям.
"Чёрная вдова" улыбается, затем резко разворачивается и уходит.
Он продолжает сканировать взглядом толпу. Через пару минут он замечает ту, кого так долго ждал: одетую во всё белое блондинку с белоснежной кожей. На плече правого рукава её куртки нашит красный крест, из-за чего девушку часто принимают за врача, однако, на самом деле, она не имеет никакого отношения к медицине.
- Не думала, что ты будешь ждать, ты же так не любишь находиться среди людей. Ну, раз ты здесь, тогда неси это.
Она улыбается и протягивает ему пакет с покупками.
Они покидают торговую площадь и оказываются на одной из городских улиц. Как и везде, в этом городе заселены лишь три-четыре нижних этажа. Селиться выше опасно: чем дальше здания уходят в небо, тем более хрупкими становятся. Горожане предпочитают не думать о реальном положении дел и постоянной опасности, в которой находятся. Под поверхностью улиц здания, подобно огромным колоннам, уходят на сотни, если не тысячи этажей вниз. Лишь в безоблачные солнечные дни можно разглядеть самое дно. В городах пропасть скрывают настилы из металлических листов, выполняющие роль дорог и площадей; совсем другое дело незаселённые места, где передвигаться можно лишь по бетонным балкам и самодельным мостикам. Этот мир - ад для тех, кто боится высоты. Жить ниже нельзя: там что-то не так с воздухом. Стоит спуститься на два-три этажа, как уже начнёшь задыхаться.
Здания в черте города всё ещё более-менее прочные, их должно хватить на пару десятилетий, те же, что расположены к северу, могут рухнуть даже из-за сильного порыва ветра. Горожане туда заходить не рискуют, потому он и выбрал северную окраину. Если бы его спутница попросила, они бы остановились в гостинице, как поступают все остальные путешественники, однако она не стала ему возражать, несмотря на то, что, может, и хотела бы хоть недолго снова пожить в комфортных условиях.
Состоящий из разномастных металлических заплаток настил закончился, и дальше им пришлось передвигаться по балкам. Неизвестно, для чего изначально предназначались эти соединяющие здания бетонные перемычки, расположенные на такой высоте от поверхности, однако в современных условиях их наличие стало определяющим фактором выживания человечества. Не будь их, не было бы и городов в том виде, в каком они существуют сейчас, и, что самое главное, стали бы невозможны торговля между поселениями и миграция с обветшавших территорий.
Избранное ими для ночлега здание выделяется на фоне остальных, десятка на два этажей превосходя своё окружение.
- Выше половины я подниматься не буду, - говорит она, осматривая постройку.
- Хорошо, - равнодушно отвечает он. - Располагайся там, где тебе будет комфортно, а я, как обычно, заберусь на самый верх.
- Тебе не кажется, что это опасно?
Он пожимает плечами:
- Здание не так уж плохо сохранилось, пол рассыпаться под ногами не должен.
Пообедав вместе со спутницей, он отправляется проверить верх здания. Хрупкость почти ощутима: потолок, стены и пол, наверняка, пронизаны микроскопическими трещинами, однако, пока они не станут видимы, реальной опасности они не представляют. Чем выше, тем сильнее дует ветер; возможно, что и в составе воздуха происходят какие-то незаметные для человеческого организма изменения, пагубно влияющие на материал, не исключено также и воздействие каких-то неизвестных факторов. Человечество, та его часть, по крайней мере, что живёт в городах, заперто в узком наиболее благоприятном интервале высот, так называемом "поясе жизни". Если б не это ограничение, города могли бы быть компактнее, и существование человечества могло бы быть гарантировано на более долгий срок.
Сейчас "первозданных", не подвергавшихся заселению территорий более девяноста пяти процентов, но, по мере того, как человечество будет всё лучше приспосабливаться к этим, пока что сравнительно новым для него условиям, численность населения будет расти, а вследствие этого возрастёт и площадь, необходимая поселениям. К тому же, здания ветшают и сами по себе, без человеческого вмешательства, так что со временем срок их использования, который сейчас составляет около шестидесяти лет, будет постепенно сокращаться. Всё это в итоге приведёт к нехватке территорий и, как следствие, к войнам. Вероятно, не более, чем через пятьсот лет, человечество окажется на грани вымирания, а через тысячелетие этот мир, к тому времени уже давно безлюдный, рухнет, засыпав поверхность планеты своими обломками.
Нахмурившись, он отворачивается от окна. Большую часть времени он пытается не думать о подобных вещах, однако порой, особенно, когда голова ничем не занята, такие мысли возникают сами собой. "Все те усилия, что человечество предпринимает для выживания, тщетны, но это в долгосрочной перспективе, - как обычно успокаивает он себя, − мне беспокоиться не о чем. Мы живём в "золотой век", наше поколение не помнит переходного периода после краха старого мира, а конец этого мы уже не застанем. Так к чему волноваться о чужом будущем, которого мы не увидим, и на которое всё равно не можем никак повлиять?".
Чтоб окончательно развеять грустные мысли, он решает спуститься обратно к своей спутнице, к немалому для той удивлению.
После ужина он вновь забирается на последний этаж. Если бы не странная незнакомка, пообещавшая зайти в гости, можно было бы готовиться ко сну, но из-за неё ему приходится сидеть и ждать. Дальнейший путь уже обдуман - впрочем, что тут обдумывать, просто выбираешь направление и идёшь, пока не наткнёшься на следующий город - так что ему ничего не остаётся кроме, как вновь уставиться в окно на окружённый безжизненными зданиями город. Впрочем, участок, включающий в себя это здание, можно назвать и мёртвым. Ещё лет десять назад город располагался здесь, но из соображений безопасности вынужден был переместиться к югу. Само по себе, нахождение здесь не представляет опасности, однако для долговременного проживания это место уже не годится. Возможно, в будущем, когда требования к состоянию зданий будут вынужденно снижены, люди будут удивляться поспешности, с которой их предки заселяли новые территории, однако сейчас бросать здание, не дожидаясь, пока оно всё покроется трещинами, никому не кажется расточительным.
Солнце скрылось за горизонтом, и город превратился в тонкую короткую светящуюся полоску, висящую посреди бескрайнего сумрака, наглядно демонстрируя ничтожность места, отведённого человечеству в этом мире. Когда-то очень давно человек покорил породившую его природу, а теперь не в состоянии освоить даже то, что создал сам.
Звук шагов отрывает его от неприятных мыслей. Он разворачивается, однако в темноте пустого здания невозможно что-либо разглядеть. Встреченная днём незнакомка возникает прямо перед ним, будто из воздуха, зачем-то прикрывая левый глаз ладонью. Когда она убирает руку, становиться видно, что красный "зрачок" испускает тусклый свет.
Улыбнувшись, она располагается напротив него.
- Прости за ожидание, я не хотела, чтобы мой визит кто-то заметил.
- Кто-то? Ты имеешь в виду мою спутницу?
- Да.
- Рассказывай, зачем пришла, и уходи. Мы собирались выйти на рассвете, так что на сон остаётся не так уж много времени.
- Город настолько не пришёлся по вкусу?
- Я не люблю города.
- Как тебя зовут?
- К чему тебе знать моё имя, если я всё равно ухожу из города завтра утром?
- Так удобнее будет вести разговор.
Он нахмуривается, но отвечает неохотно:
- Марк.
- А у твоей спутницы есть имя?
- Конечно, - отвечает он недоумённо.
- Не стоит так удивляться моему вопросу. Вот у меня, к примеру, имени нет. Есть то, что я сама придумала себе ради удобства, но настоящего имени у меня нет.
- И как же так вышло? - спрашивает Марк без особого интереса.
- У таких, как мы, не должно быть имён. Так что её имя тоже, скорее всего, ненастоящее.
- Что? - Марк тут же вцепляется в незнакомку. - Что ты знаешь о ней?
- Ничего. За исключением того, что она такая же, как я, а значит, скоро я смогу исполнить своё предназначение.
- Что ещё за предназначение?
- Функция, заложенная ещё до рождения. У неё тоже должна быть такая.
- Она - человек, у неё не может быть никаких функций.
- Тогда, кто я? Моё тело в достаточной мере человеческое, если сомневаешься, можешь сам всё осмотреть.
- В достаточной мере, говоришь? Значит, нечеловеческий не только глаз?
- В моё тело заложено всё, что необходимо для выполнения функции, однако не в ущерб возможностям, присущим человеческому телу. Можешь убедиться сам, если не веришь.
Девушка игриво улыбается и прижимается к нему.
- Воздержусь, - отвечает он, отстраняясь. - Так что же, ты частично машина?
- Что ты! Нет, конечно. Я родилась такой.
- Предположим, я тебе верю. Зачем ты пришла? Эта твоя функция имеет какое-то отношение к Кейт?
- Кейт? Так вот, как она себя называет. Отвечая на твой вопрос: и да, и нет. Мне не нужна именно она, но раз я уже нашла её, нет смысла ждать кого-то другого.
- В чём заключается твоя функция? Что ты хочешь сделать с Кейт?
- Ты сам всё увидишь, когда придёт время, а пока это секрет. Что ж, как вижу, компанию на ночь ты мне составить не хочешь. В таком случае, я, пожалуй, пойду.
"Чёрная вдова" хочет уйти, но Марк резко хватает её за руку.
- Куда?
- К себе в номер. Я ещё пару дней тут побуду, а затем тоже покину город. А, поняла, поняла. Не беспокойся, прямо сейчас я ничего с ней не сделаю, я специально пришла ночью, чтобы её не побеспокоить. До свидания.
Ловко высвободив руку, незнакомка уходит.
Усевшись на пол, Марк погружается в размышления. Кейт, и правда, трудно назвать обычной, но и чего-то нечеловеческого в ней тоже нет. Она не может быть такой же, как эта "чёрная вдова", но та явно что-то знает про Кейт и замышляет что-то против неё. Там, на родине, Кейт многие не любили, но преследовать бы не стали, в конце концов, все только рады были, когда она покинула город. Зачем кому-то оттуда вновь иметь дело с той, кого считают источником всех бед? Но что, если слухи были хоть отчасти правдивы?
Рано утром они двинулись в путь. Как и всегда, Марк шагает впереди, а Кейт идёт следом за ним, пытаясь повторить каждый его шаг. Балки достаточно широки, чтобы по ним могла проехать даже небольшая повозка, однако Кейт, проведшей большую часть жизни в городе, они всё ещё кажутся опасно узкими.
- Марк, - вдруг произносит она, - зачем было тратить деньги на ту женщину? Я же всегда рядом, или я чем-то тебя не устраиваю?
- Что?! - от неожиданности Марк замирает на месте. - Так ты видела?
- Я тебе не нравлюсь? - продолжает допытываться Кейт.
- Дело не в этом. Ты нравишься мне, но не в таком смысле. К тому же... Впрочем, нет, не важно.
Марк хотел было сказать, что Кейт ошиблась, но понимая, что не может рассказать ей правду о гостье, решает промолчать. К тому же, с её манерами незнакомка, и правда, заслуживала быть принятой за ту, с кем её перепутала Кейт.
- Значит, тебя не устраивает моя внешность?
- Перестань. Ты красива, иначе я бы, наверное, не обратил на тебя внимания.
- Тогда почему...
- Не ожидал от тебя такой готовности к действию. Или я чего-то не знаю о твоём прошлом?
Ощутив на себе гневный взгляд девушки, Марк тут же пожалел о своих словах.
Забыв о предосторожностях, Кейт демонстративно обходит его и быстро шагает вперёд. Если бы не разговор с "чёрной вдовой", он ни за что не ляпнул бы чего-то подобного. Он не перестал верить Кейт, однако в самой глубине его души всё же начали зарождаться определённые сомнения, нашедшие выражение в этих неосторожных словах.
После этого, они проводят в молчании до самого привала.
Кейт сидит, свесив ноги с балки. Лёгкий ветерок развевает её светлые волосы. На фоне грязно-белых, скорее, даже сероватых зданий, она смотрится искрой чего-то чистого. Точно так же, если не ещё более ярко, она выделяется и среди людей, что и привлекло внимание Марка к ней. Начиная путешествие, тот решил, что всегда будет один, однако, случайно встретив, не смог её оставить.
Кейт жила в маленьком довольно мрачном городке. Мрачность была не только в настроении жителей, но и в самом облике поселения: то здесь, то там попадались здания, жилые этажи которых были зачернены копотью. Особенно часто следы пожаров попадались на окраинах, по-видимому, город даже слегка сдвигался пару раз, покидая участки, где выгоревших зданий становилось слишком много. Горели дома и ближе к центру, но происходило это заметно реже, к тому же их успевали быстрее потушить, потому ущерб там нередко ограничивался одним-двумя этажами.
С чёрными зданиями и серыми, будто засыпанными пеплом пожаров, жителями резко контрастировала одна единственная белая, точно солнечный блик, хрупкая девичья фигурка. Однако, такой Кейт была лишь в восприятии чужаков, горожанам же она казалась темнее углей, оставшихся от интерьера вымерших домов.
Расспросив жителей, Марк выяснил, что Кейт сирота. Её мать была аптекарем, а отцом считался торговец, одно время возивший в город лекарства и переставший появляться вскоре после рождения девочки. Помимо своих профессиональных обязанностей, мать Кейт любила возиться с разными химикатами, притом, кроме странных, но безобидных опытов, были в её арсенале и откровенно опасные. Не раз жители просыпались среди ночи от грохота взрывов и ослепительно ярких вспышек. Сколько горожане не увещевали женщину, что такое увлечение не доведёт до добра, та лишь усмехалась в ответ и продолжала свои эксперименты. Именно аптека, служившая по совместительству домом Кейт и её матери, и стала первым сгоревшим зданием в городе. Пожар начался в располагавшейся на втором этаже лаборатории и за пару минут охватил все три использовавшихся этажа здания; отдельные языки пламени достигали, по уверениям очевидцев, более десяти метров в высоту, но, так как в пустых этажах гореть было нечему, выше огонь распространиться не смог. Мать Кейт погибла в огне, а сама девочка осталась в живых лишь потому, что во время пожара по счастливой случайности была на улице.
Причина казалась очевидной: несчастный случай в ходе очередного эксперимента. Мать Кейт была приезжей, потому других родственников в городе у девочки не было, но её взяла к себе одна из немногочисленных подруг её родительницы. Где-то через месяц, квартира, в которой проживала новоиспечённая приёмная семья Кейт, загорелась. Пожар был не таким сильным, и, к счастью, обошлось без жертв, однако жильцы вынуждены были покинуть здание. Уже тогда начали поговаривать, что это не простое совпадение, но всерьёз эти домыслы тогда никто не воспринял.
Кейт и её приёмные родители перебрались в новый дом. Третий пожар назвать случайностью было уже сложно. Решив, что девочка устраивала поджоги, приёмная семья прогнала Кейт, и та вернулась в заброшенное здание аптеки. Там же она нашла каким-то чудом уцелевшую мамину аптекарскую куртку и с тех пор всегда ходила в ней.
Пожары, между тем, продолжились, причём порой стали возникать одновременно в нескольких удалённых друг от друга местах, так что объяснять это на просто поджогами стало уже затруднительно. Так "родилось" проклятие. Поначалу говорили даже, что страдали исключительно те дома, где проживали люди, чем-либо обидевшие Кейт, однако впоследствии пожары стали происходить совершенно без всякой системы, возникая и в уже давно заброшенных зданиях. Горожане хотели даже выгнать Кейт из города, но боялись, что в гневе та сожжёт всё поселение, потому продолжали снабжать её едой и одеждой, но, в целом, старались её сторониться.
Девочка росла в одиночестве, ненавидимая всеми, но не ненавидела в ответ; добрая и отзывчивая, она словно и не замечала того, как к ней относились. Не изменилось это, и когда она повзрослела.
Они с Марком познакомились, когда тот только прибыл в город и бродил по улицам в поисках лавки, где можно было бы приобрести канат. Заметив, что он ищет что-то, Кейт предложила проводить его, по пути они разговорились и Марк, впервые за сколько себя помнил, ощутил к кому-то искренний интерес.
После он расспросил лавочника о Кейт, и рассказ поразил его; идею о проклятии он сразу отверг, предположив, что всё дело в примесях в материале, из которого построены здания в этой области, и ему невыносима была мысль, что в этой чистой девушке все здесь видят ведьму. Он снова отыскал Кейт и предложил ей покинуть город вместе с ним, и та, не раздумывая, согласилась. С тех пор они уже около года путешествовали вдвоём, и ни разу за это время поблизости с Кейт не случилось ни одного пожара.
Марк и думать обо всём этом забыл, но незнакомка с нечеловеческим глазом заставила его взглянуть на эти факты под новым углом. Почему он так легко признал связь между пожарами и Кейт невозможной? Проклятья и прочая сверхъестественная ерунда тут, ясное дело, ни при чём, но не рано ли делать вывод о невозможности подобного феномена с точки зрения науки? Как-никак, вчерашняя встреча показала, что он ещё многого не знает о мире.
- О чём задумался?
Марк вздрогнул от неожиданности, он так глубоко погрузился в размышления, что и не заметил, как Кейт подсела к нему.
- Ни о чём конкретном, - отвечает он.
- Снова переживаешь о будущем мира?
- Угу, - решает он поддержать её заблуждение.
"Впрочем, такое ли это заблуждение? Если подобные способности, и правда, существуют, люди, ими обладающие, вполне способны повлиять на судьбу всего этого и так не очень надёжного мира".
Кейт двигается ещё ближе и практически прижимается к нему.
- Ну вот, опять. Сегодня ты задумчивей, чем обычно.
- Правда? - с притворным удивлением отвечает Марк, отстраняясь он неё, однако Кейт вновь пододвигается к нему вплотную.
- В чём дело? Это та женщина так на тебя повлияла?
- Ты снова об этом?
- Почему ты забрал меня с собой?
- Не мог оставить в том городе.
- Почему же тогда не оставил в каком-нибудь другом?
- Я же предлагал тебе поначалу, но ты всякий раз отказывалась, вот я и подумал, что тебе нравится путешествовать со мной. Я же не удерживаю тебя, если захочешь, можешь осесть хоть в следующем поселении, на которое наткнёмся.
- Я так мало для тебя значу? Выходит, я всего лишь случайный попутчик?
- Я не это имел в виду. Не думаю, что кто-то сможет заменить мне тебя, да у меня и мысли не возникает искать замену. Я рад, что ты рядом, но, только если тебя саму это устраивает.
- Почему же тогда ты отгораживаешься от меня?
- Я не отгораживаюсь.
- Ладно, сохраняешь дистанцию.
- По-моему, мы и так достаточно близки.
- А вот и нет. Ты застыл на месте, так и не сделав последний шаг.
- Э... Ну... Это... Ты ведь сама говоришь, что этот шаг последний, раз так, он должен быть хорошо обдуман. Разве не так?
- Мне кажется, ты попросту не хочешь его делать, вот и придумываешь отговорки. Я вот уже давно всё обдумала, а ты всё никак не решишь.
- Сначала мне надо решить, что делать с будущим мира.
Желая свести разговор к шутке, Марк нацепляет неискреннюю улыбку.
С тех пор проходит несколько месяцев. Ожидание становится всё более невыносимым. Сколько ещё времени осталось до нападения "чёрной вдовы", что за этим последует, и, самое главное, нет ли способа как-то всё это предотвратить? Вопросы терзают Марка, но он изо всех сил старается не показывать своего волнения, в последнее время это стало получаться всё хуже, и он начинает избегать разговоров с Кейт. Теперь большую часть дня они идут молча, а по ночам Марк, притворившись, что, как всегда, забирается на самый верх, затем бесшумно спускается и устраивается на соседнем с ней этаже.
Марк тут же замечает её: облачённая в чёрное фигура стоит на крыше одного из зданий. Приложив ладонь козырьком, Кейт смотрит в ту же сторону.
- Это же та женщина! Что она там делает?
- Отойди назад, а лучше - беги.
- В чём дело?
- Не знаю и даже пытаться в этом разобраться не хочу. И не собираюсь!
Плавно, словно уцепившись за невидимую леску, "чёрная вдова" опускается с крыши здания на балку прямо перед ними. "Зрачок" её левого глаза светится, как той ночью.
- Развитие этого мира неправильно, в него должны быть внесены изменения. Мы не более, чем инструменты для корректировки. Пришло время оправдать своё существование.
Свечение в глазу "чёрной вдовы" усиливается с каждым словом, если раньше могло показаться, что за "зрачком" скрыт обыкновенный светодиод, то теперь исходящее из него излучение становится каким-то зловещим, если не сказать, потусторонним. Это оружие, смертоносное и разрушительное, так подсказывает Марку интуиция, и он инстинктивно загораживает собой Кейт.
- Что происходит? - вновь спрашивает та, хватая его за рукав.
- Любая помеха выполнению функции будет устранена. Если ты боишься за её жизнь, напрасно, я не собираюсь её убивать, лишь пробужу в ней функцию. Отойди, пока не поздно.
Проигнорировав её слова, Марк делает шаг вперёд. Полностью понимая бессмысленность этого действия, он надеется таким образом выиграть хотя бы пару дополнительных секунд для Кейт.
- Почему ты всё время скрывал это? В тот раз она тоже приходила за мной? - продолжает допытываться девушка, даже не думая убегать.
- Её слова не имеют никакого отношения к реальности. Это просто какие-то бредни, не слушай её.
- Если ты так считаешь, почему же боишься подпустить её ко мне? - не сдаётся Кейт.
- Потому, что она может быть опасна.
По самому краю балки, чтобы Марк не успел схватить и остановить её, Кейт выбегает вперёд.
- Вот и славно. Незачем противиться своей функции.
"Чёрная вдова" моргает левым глазом, и на миг всё вокруг тонет в красном свечении. Из-за спины Марка доносится грохот. Он инстинктивно оборачивается и, когда зрение приходит в норму, видит в стене одного из зданий позади себя огромную пробоину, а внутри, посреди груды обломков стоит только что бывшая перед ним Кейт, невредимая, но как будто окутанная каким-то маревом.
- Слабая реакция, необходим более мощный стимул.
Луч энергии из "зрачка" ударяет в здание. На миг всё заволакивает пылью, после чего верхняя часть небоскрёба падает в пропасть, а из облака бетонной крошки выплывает, словно мыльный пузырь, шар, состоящий из дрожащего воздуха, в самом центре которого парит Кейт. Марк не может разглядеть её лица, но, кажется, с девушкой всё в порядке.
- Что это такое? - вырывается у него невольный вопрос.
"Чёрная вдова" отвечает:
- Это сокрытая в ней сила. Лишь малая её часть, на самом деле. Эта твоя "Кейт" на удивление упряма, придётся повысить мощность ещё сильнее.
- А ну прекрати!
Марк бросается на "чёрную вдову", но мощный удар некой невидимой силы отбрасывает его назад. Прокатившись по перекрытию, он едва не падает в пропасть, но в последний момент успевает ухватиться рукой за край. Однако сил на дальнейшие действия у него не остаётся, и теперь он окончательно низведён к роли наблюдателя.
"Чёрная вдова" выстреливает следующий луч. В этот раз ничто не загораживает обзора, и Марк видит, как луч, столкнувшись с энергетическим шаром, защищающим Кейт, будто растекается по его поверхности и впитывается, при этом шар разрастается, круша близстоящие здания.
- Видишь, сколь разрушительная сила сокрыта в ней? Мой лазер − лишь раздражитель, его вклад ничтожен, остальное - её защитная реакция.
- Нет! Не надо! - Крики Кейт звучат приглушённо, будто даже звук не может без потерь пройти сквозь барьер шара.
В ответ "Чёрная вдова" выстреливает очередную порцию раздражающей энергии. Радиус шара уже превышает пару десятков этажей, а подвергшаяся разрушению территория сравнима по площади со средних размеров городом.
- Нет! Хватит! Прекрати!
Шар исчезает и Кейт плавно приземляется на балку. По щекам девушки стекают слёзы.
- Хватит! Что ты делаешь?! Людям же будут нужны эти здания, зачем уничтожать их?
- Такова суть корректировки.
- Это неправильно!
- Неправильны темп и направление развития человечества. Корректировка - необходимая мера.
- Кто ты? Почему выдаёшь себя за человека?
- Я - человек, и я выполняю свою функцию. Моя функция заключается в том, чтобы пробудить тебя.
- В таком случае, я сделаю так, что ты никогда её не выполнишь.
Красный крест на рукаве куртки Кейт начинает светиться, и энергия вновь обволакивает её тело, на этот формируя не шар, а что-то, вроде скафандра.
- Ты уже настолько её контролируешь? Идеальный инструмент, ты с блеском исполнишь заложенную в тебя функцию.
Луч вновь устремляется в Кейт, та выставляет вперёд руку, и, вместо того, чтобы, как до этого, поглотить луч, отражает его ладонью. Потеряв большую часть мощи из-за рассеяния, поток энергии всё же поражает "чёрную вдову". Не желая упустить столь удачный момент, Марк, собрав оставшиеся силы, вскакивает, устремляется к "чёрной вдове" и сталкивает её с края балки.
С удивлением на лице, но без единого крика облачённая в чёрное фигура скрывается в зеленоватых облаках внизу.
- Теперь моя очередь, - подходит к краю Кейт.
- Что ты такое говоришь? - Марк хочет подойти к ней, но Кейт предупредительно выставляет руку со светящейся на рукаве нашивкой.
- Я не хочу и дальше причинять людям горе. Оглянись, это всё по моей вине, а ещё вспомни проклятье, пожары, державшие в страхе мой город. С этим нужно покончить.
- "Проклятье" всё ещё может быть просто совпадением, там ведь всё совершенно иначе происходило, а в этот раз никто не пострадал.
- Но ведь это может повториться! Вдруг эта энергия снова выйдет из-под контроля?
- С чего бы это? Даже она, - Марк указывает рукой вниз, - сказала, что ты прекрасно контролируешь свою силу.
- А вдруг она не умерла и вернётся за мной? К тому же, кроме неё, ведь могут быть и другие!
- Возможно, но, точно так же, и ты можешь быть не единственной, в кого заложена подобная сила. Если так, твоя смерть ничего не решит, катастрофы всё равно будут происходить. И ещё одно немаловажное замечание: ты не боишься, что инстинктивно активируешь защитный шар, если спрыгнешь? Он ведь может разрушить здание, к которому крепится балка, и тогда я упаду следом за тобой, но меня-то уже ничто не удержит.
- Извини, я и не подумала об этом. Тогда я подожду, пока ты отойдёшь. Давай уже.
- Ну нет, если так, то я с места не сдвинусь.
- Ну, мне же необязательно именно отсюда прыгать, могу и уйти куда-нибудь, а ты стой здесь и дальше.
- Слушай, Кейт, я понятия не имею, что сейчас произошло, и не знаю, как чувствовал бы себя на твоём месте, но, пожалуйста, подумай ещё раз.
- "Последний шаг должен быть хорошо обдуман"? Мой ответ остаётся прежним: я уже всё обдумала.
- А моё решение тебя больше не интересует?
Кейт удивлённо поворачивается к нему.
- Я не хочу терять тебя, Кейт, ты значишь для меня куда больше, чем любой другой человек или человечество в целом, включая все ещё не родившиеся поколения. К тому же, этот мир достаточно велик, чтобы то, что произошло здесь, не сыграло значимой в историческом плане роли; так или иначе, часть зданий в любом случае рухнет, не успев побыть чьим-либо жилищем. Мы живём в "золотой век" и можем позволить себе пару-другую катастроф.
- Я думала, твои размышления о будущем носят несколько иной характер.
- Просто сейчас я сосредоточен на настоящем.
- Но что, если таких столкновений будет не два-три, а десятки или даже сотни?
- Кто бы они не были, мы уже знаем о них, так что врасплох они нас больше не застанут.
- А если это случится в городе?
Марк отрицательно качает головой.
- Не думаю, что она случайно выбрала это место. Если верить карте из того города на западе, здесь поблизости нет ни одного поселения; по-видимому, им невыгодно давать людям знать о себе или уничтожать города напрямую.
- В чём же тогда их цель?
- А я почём знаю? Я лишь строю гипотезы на основе имеющихся фактов.
Сдавшись, Кейт усаживается на край балки. Даже понимая, сколь эгоистичен её выбор, она уже ни за что не спрыгнет вниз. Её взгляду всё ещё не достаёт решимости, но в нём уже теплится слабая искорка надежды.
- Только больше никаких секретов от меня и никакого отгораживания, − говорит она со слабой улыбкой.
- Постараюсь.
Марк помогает ей встать и, продолжая держаться за руки, они спешно покидают образовавшуюся посреди верхнего яруса леса небоскрёбов поляну.