Вечер вступал в свои права. Народу на улицах, несмотря на праздничный день, становилось все меньше. А в главном храме Тамсина заканчивалась вечерняя служба.
Нищих на паперти храма собралось на этот раз изрядное количество - в священный праздник Поминовения Ушедших на богослужение пришли богатые горожане и купцы, дабы вымолить благословение предков. В такие дни паства не скупилась на подаяния по случаю помина родителей и прочих сродственников.
Стоило только появиться из храма богомольцу, как орава нищих бросалась ему на встречу, прося "хоть сапеку ради всеблагих духов", теребя и дергая его за одежду. Они преследовали несчастного, мешая ему идти, еще более ста шагов по мостовой, и лишь затем возвращались на место своей стоянки ждать очередную жертву. Монеты перепадали им крайне редко, и каждый из этой толпы старался занять более выгодное место.
Это самые жалкие представители преступного мира второй столицы.
Не один и не два уже побывали и в тюрьме, и в рабстве, но стоило только оказаться на свободе, они возвращались к привычной жизни. Тощие подростки с малолетства вставали на преступный путь, занимаясь воровством или торгуя телом за самую ничтожную цену.
Взрослые члены братства нищих смиренно склоняли головы и обещали молиться за "своих благодетелей". Часто случалось, что пока наивный прихожанин выискивал в кармане пару мелких монет для подаяния, у него из кармана пропадал кошелек или с рук снимались перстни, да так, что пропажу замечали только через какое-то время.
Среди взрослых самый высокий доход имеют женщины с детьми. Они ходят в более-менее опрятных обносках с завернутыми в тряпки младенцами, которых часто берут напрокат. Чтобы дите не надоедало постоянным плачем, их поили вином, разбавленным молоком. Иногда те, кто не смог добыть ребенка напрокат, заворачивают в одеяло полено и, пользуясь, что не каждый начнет разглядывать сверток, баюкают его, как ребенка. Особой популярностью пользуются младенцы с уродствами или со следами болезни. Этих женщин называют "мадоннами".
Среди "аристократии" нищих не последнее место занимают увечные, безногие, слепые. Они не просят подаяния, они рассказывают душещипательные истории своего увечья и просят помочь собрать деньги на лекарства. Среди них особое место занимают "герои войны".
Однако и среди них есть свои белые вороны - это благообразные старушки, собирающие деньги "на храм".
У каждого есть свой надел, свой урок.
Все они представители самой многочисленной гильдии преступного мира. А, кроме того, его глаза и уши.
Но вот служба закончилась, и из храма повалил народ. Стоящие на паперти нищие оживились. Один из старичков воспользовался теснотой и протянул из-под локтей другого нищего обе руки, в надежде, что подающий не разберется и в каждую положит по монетке. Эту уловку увидел один из старших, смотрящих за своими подопечными.
-- Эй, ты, опять двурушничаешь?! Вот я тебя..., - и, потрясая палкой, кинулся к хитрецу.
Тот попытался скрыться, но не успел. Завязалась драка, точнее избиение. Но тут раздался рожок городской стражи, и все нищие, в том числе и драчуны, поспешили убраться подальше. Стража не церемонилась с нарушителями спокойствия.
А паства, благодарная за избавление от назойливых попрошаек, начала потихоньку расходиться по домам.
К ночи поднялся сильный ветер, и в воздухе запахло грозой. Нищая братия потянулась прочь со своих "хлебных" мест. Впереди вприпрыжку мчались мальчишки и девчонки, рассчитывая, что пришедшим первыми к ночлежке достанется лишний кусок черствого хлеба, который раздавали по указу Наместника служащие императорских ночлежек.
-- Ну, куда пойдем? В перекусочную али сразу в ночлежку? - спросил один слепец у старшого.
-- Не, я увеселиться желаю! - решил старшой. И компания из шестерых нищих повернула в другую сторону.
В перекусочном подвале уже столпилось столько народу, что становилось тесновато и душно.
Подвал представлял собой небольшую низкую комнату. Тусклые окна, почти не пропускающие свет, приходились на одном уровне с тротуаром, потому что стены комнаты были возведены в земле под уровнем уличного грунта. В углу стояла не6ольшая печь, на которой стояла огромная кастрюля с похлебкой из гороха с вареной крипшей. Стоял такой запах готовящейся пищи, что у нищих от голода сводило скулы.
У печи возился повар и в суровом молчании раздавал еду, зачерпывая ковшом похлебку, предварительно взимая установленную плату - сапеку с порции. Немногие места у стен на скамейках были уже заняты, так что большинство посетителей стояло возле стен или сидело прямо на полу. Ложек не было, поэтому ели тем, чем могли.
Привилегированные же посетители старались подойти без очереди и, заплатив три-пять сапеков, получали перекуску - кусок хлеба и рисовые шарики, вареные хвосты, куски рыбы и отправлялись в соседнюю развалюху, где было значительно больше комфорта, и можно было заказать арак и даже послушать заезжего менестреля.
Едва открылась, скрипнув несмазанными петлями, дверь, как произошло чудо исцеления: слепые прозрели, немые обрели речь, костыльники и сухоруки забывали о своих увечьях.
В этом кабаке перемешалось все: смешанный говор с различными акцентами, а подчас и ругательства на незнакомых языках, вопли продажных женщин, тихие перешептывания. Суетливая беготня подносчиков, шмыгание подозрительных личностей, отвратительные сцены разврата, все перемешалось в чудовищном калейдоскопе.
Компания нищих заняла место в углу за стол для своей трапезы. Разложили принесенную с собой снедь, заказали пару косушек арака и принялись за еду. За столом сначала шел обычный разговор о насущных делах, о местах для работы, о сборе доли малой, зашел разговор и о двурушничании старика. Было решено, в случае повторения инцидента, проучить беззаконника.
Арак закончился, и они заказали еще пару косушек.
-- Ты Грача знаешь? - спросил один из "увечных" нищих слепца.
-- Ну, дык... - не6определенно хмыкнул тот.
-- Слыхал, что он учудил? - и, не дождавшись ответа, начал рассказывать. - Он под карету бабихи сунулся, вроде как сбила она его. Так теперь он с ней любовь крутит, в халупе ее цуком живет, на своих внимания не обращает. Одно правда, долю исправно засылает.
-- Труба! Зубы заговариваешь! - заявил сухорук.
-- Чтоб мне дуриком жить - истинная правда! - уверил он.
-- От дурак, любовь у него. Любовь - это взял бабу и на сеновал, - похабно захохотал слепец. - Они же только для одного и нужны. А любовь - это только в легендах, для красного словца. В яви такого не бывает. Им только дай что-либо: кому деньги, кому дом, кому и того и другого. Только жилы бы тянуть да ругаться. А стоит только уехать, сразу оленьи рога вырастут. Вот ты видел когда-нибудь верную бабу?
-- Не скажи, женщины тоже разные бывают. И любовь есть, я сам видел, - неожиданно серьезно проговорил старшой.
-- Да что ты видеть-то мог? Как двое друг дружку ублажают? - продолжал хохотать слепец.
Старшой сурово нахмурился, и вдруг ударил по столу кулаком:
-- Ты язык-то придержи! - он потянулся, чтобы схватить собеседника за грудки, но тут вмешались другие члены компании.
-- Эй, ты чего! Отпусти ты его, придушишь же, - они с трудом расцепили эту пару. Придушенный слепец покрутил головой, держась за помятое горло.
-- Может, расскажешь? - осторожно тронув старшого за локоть, попросил самый младший из компании нищих.
Тот помолчал, что-то напряженно обдумывая, но потом скупо улыбнулся и махнул рукой:
-- Демоны с вами, расскажу! Слушайте...
***
Главный рынок располагался в самом удобном для торговли месте, недалеко от впадения Виксы в Сурсский залив. В устье со стороны реки находился речной порт, по которому привозили товары из глубины материка. Со стороны залива - морской порт, куда приплывали корабли из других стран. Рынок же стоял недалеко от обоих портов, что было чрезвычайно удобно для купцов, позволяя им обмениваться товарами, не удаляясь далеко от своих судов. Торговля процветала, но и создавала проблемы для таможенной службы.
Контрабанда - это бич, который бил по благосостоянию казны, и борьба с ней являлась основной задачей таможенников, но не единственной. Им часто приходилось расследовать и уголовные преступления, так как множество судов ежедневно приходили и уходили в Тамсин. Не редко приходилось улаживать небольшие недоразумения между представителями разных государств и рас. А так же различные мелкие преступления и нарушения.
До полудня было еще далеко, но на главном рынке Тамсина давно кипела жизнь. У порога лавок и лавочек стояли торговцы и зазывали покупателей. Ряды пестрели разными цветами своих навесов. Там, где не стояли лавка или навес притулились переносные лотки с многочисленным мелким товаром. Слышались крики зазывал, громкие споры между продавцами и покупателями, а иногда и возгласы ограбленных, ибо в толпе промышляли многочисленные карманники, и приходилось бдительно следить за целостностью сумок и наличием кошелька.
-- Молодой человек! - продавец керамики цепко держал за рукав богато одетого юношу. - Купите у меня чайный сервиз или вазу. Я сам их разрисовывал! Вот выбирайте - с узором из листьев или цветов, как пожелаете.
-- Очень жаль, но мне не нужна керамика, а предстоит далекий путь, - с иностранным акцентом, но правильно, произнес юноша.
-- Заходите! Я дам подешевле, только для вас, ибо вы мне нравитесь, - продолжал уговаривать торговец, не желая упускать возможного покупателя.
-- Спасибо, но не нужно, - юноша попытался вывернуться, но ему это не удалось.
-- Купите вашей девушке. Ей очень понравится, - продавец вцепился в него как клещ.
-- У меня нет девушки, - покачал головой парень.
-- Как? У такого красивого молодого мужчины нет девушки? - притворно поразился торговец. - Ну, тогда подарите какую-нибудь вазу матери или сестре.
Было заметно, что юноше не удастся уйти от него с пустыми руками.
Чуть подальше две молодые женщины проходили мимо лавки, из которой на них налетела пожилая дама, уговаривая их зайти, и льстиво улыбаясь:
-- Зайдите ко мне! Вы будете просто не отразимы в новых платьях! У меня есть все цвета и фасоны, если понадобится, подгоню по фигуре бесплатно. Только сегодня мне привезли новую партию товара, такого еще ни у кого нет!
Заинтересовавшись, девушки замедлили шаг и заглянули в лавку. Нагромождение тканей всех видов и готовая одежда разнообразных фасонов могла свести с ума любую модницу. Они загорелись желанием что-нибудь купить, а продавщица тем временем продолжала:
-- Какие у вас фигуры! Ах, какая талия, - жеманничала торговка, ловко измеряя одну из девушек. - Умелая кройка выгодно подчеркнет вашу грудь, а изящная складка вот тут, скроет излишне полные бедра.
Тем временем вторая девушка ходила по лавке, рассматривая великолепные наряды, висящие на крючках вдоль стену.
-- Сколько это стоит? - спросила она, примеряя понравившуюся тунику и разглядывая себя в большое зеркало.
Продавщица равнодушным тоном назвала цену. Ответ развеял все тщеславные мечты девушки уже мысленно видевшей себя в обновке. Видя, что клиент ускользает, продавщица немного снизила цену и тут же, чтобы девушки не передумали, стала показывать им еще более прекрасные наряды.
-- Дамочка, купите вашему малышу сладкие груши, детям нужны фрукты! - увидев женщину с маленьким ребенком на руках, позвал зеленщик.
-- Не слушайте его. Лучше купите ему леденец на палочке, - вмешался с ближайшего лотка подросток и наклонился к ребенку. - Малыш, ты хочешь конфету?
-- Убери свои конфеты. Еще не известно, из чего их делали. Небось, в грязном подвале варили, - гневно замахал на него руками зеленщик.
-- Это мои-то конфеты? Да ты вообще эти груши из гнили, что вчера с рехского судна выбросили, выбрал которые поцелее, да еще и покупателей обманываешь.
Пока зеленщик и торговец сладостями ругались, женщина подхватила ребенка на руки и убежала. Увидев, что клиентки уже нет, они успокоились и сели рядом, делясь табаком и закуривая.
У него дела шли лучше всех, так как всю последнюю неделю стояла невыносимая жара. И, хотя солнце еще не достигло зенита, уже было тяжело дышать и все время хотелось пить.
Ближе к воде, где веял слабый ветерок, под навесом, находилась рыбная лавка. Судя по тому, что рыба и моллюски в лотках лежали на сухом льду, дела в ней шли неплохо, если не сказать хорошо. На специальной подножке стоял большой аквариум, и все желающие могли видеть плавающих в ней плотигу, кершей и халисов. При желании покупатель мог указать продавщице на понравившуюся рыбину, и тот час девушка, вооружившись сачком, вылавливала ее. На столе, на специальной стойке, стояли разделочные доски и лежали ножи, дабы можно было сразу, если требовал клиент, почистить тушку и разделать ее на филе. Рядом со столами, на которых и находилось рыбное изобилие, стояли многочисленные кувшины, прикрытые бумажными крышками, из-под которых временами раздавалось кваканье лягушек.
За последний месяц работы Суриян успела притерпеться к рыбному запаху, но на сегодняшней жаре он был поистине невыносим. Изредка украдкой она доставала из кармана небольшой белый шарик, проглотив который можно было на время избавиться от тошноты.
-- Добрый день, - поздоровалась Сури, увидев одну из своих постоянных покупательниц, дородную матрону средних лет в сопровождении двух слуг, которые должны были нести покупки. - Что вы желаете сегодня? Есть моллюски, свежие, сегодняшнего улова. А если хотите, возьмите вот этого шикарного морского угря. Если его замариновать в винном уксусе с пряными травами, то не стыдно будет подать даже к столу Императора.
-- И тебе доброго дня! - улыбнулась ей матрона. - Я хотела бы сегодня приготовить мужу лягушачьи лапки. Скажите, у вас лягушки свежие?
-- Еще сегодня прыгали в болоте, - уверила ее Суриян и открыла крышку одного кувшина. - Посмотрите, какие они жирные, прямо красавцы! Сколько вам положить?
Покупательница внимательно рассматривала лягушку, которую, подняв за заднюю лапку, показывала продавщица. Задумавшись, она пожевала губы, затем решительно сказала:
-- Я, пожалуй, возьму две дюжины, - и протянула небольшой горшок, выстеленный листьями крапивы, которые предохраняют продукты от порчи в такую жаркую погоду.
Сури быстро отловила требуемых земноводных и посадила их в предоставленную посуду. Увидев, что женщина не спешит уходить, она стала предлагать ей и другой товар:
-- Не хотите ли купить и пару тритонов? Или того керша?
-- Керша? Нельзя ли его посмотреть? - заинтересовалась покупательница.
Девушка показала ей плавающих рыб. Женщина указала на небольшую желтую рыбу, и через дюжину сервов стала обладательницей нарезанного на кусочки филе, готового для дальнейшей кулинарной обработки.
-- Знаете, сегодня приезжает мой свекор, хотелось бы удивить его каким-нибудь блюдом. У них на севере не привыкли к такому кулинарному изыску, как у нас. Но, поскольку я не уверена, как он воспримет незнакомое кушанье, то нужно приготовить что-нибудь более привычное, - начала рассказывать матрона, озабоченно разглядывая выставленные на лотках морепродукты.
-- Тогда возьмите креветок. На севере их любят подавать отваренными в укропе, - посоветовала девушка.
-- Вы правы! - обрадовалась покупательница. - Спасибо, что подсказали такую замечательную идею. Я так и сделаю!
Спустя треть коанта они расстались, вполне довольные друг другом. За женщиной, сгибаясь от веса многочисленных горшков, спешили слуги, а Сури пересчитывала плату.
Пожалуй, еще неделю такой же торговли, и у нее хватит денег для покупки лавки или небольшого домика. Вот так и задумаешься, правильно ли она выбрала профессию.
Но размышлять о судьбе было некогда, поскольку подошли очередные покупатели. Занимаясь их обслуживанием, она краем глаза заметила, как водонос делает ей знаки. Чуть заметно она кивнула головой и продолжала убеждать клиента, чтобы он непременно купил чудного тритона или дюжину свежих морских улиток.
Как только покупатели удалились, водонос подошел к Суриян. Снял со спины большой кувшин, отвязал привязанную веревкой к ручке кружку и зачерпнул воды. Протягивая девушке чашку, он тихо спросил:
-- Ну, как? Есть какие-нибудь новости?
Сури отрицательно покачала головой.
-- Д'Хан просил передать, чтобы мы все ждали его вечером в "Пьяном Ерше", - произнес водонос. - У него есть какие-то новости.
Девушка кивнула:
-- Хорошо, во сколько встречаемся?
-- Когда настанет коантКрысы, он будет сидеть за крайним столиком у окна. Не опаздывай!
Сури отдала ему кружку. Водонос привязал посуду, расправил лямки оплетки и снова взвалил кувшин на спину. Уходя, он предостерег:
-- Будь осторожна, кто-то донес Ночному хозяину о том, что на рынке работают переодетые таможенники. Причем, у них есть описание, в котором, при желании, можно опознать тебя. Видно, не обошлось без предательства. Мы тебя, конечно, постараемся защитить, но ты и сама будь внимательней. Если с тобой что-нибудь случится, Д'Хан с нас голову снимет.
Д'Хан! Сури улыбнулась, и на душе у нее сразу потеплело. Этот старый орк растил ее с малых лет как свою дочь и постоянно забывал, что его девочка уже давно выросла. Но, несмотря на то, что он иногда проявлял чрезмерную заботу, чем подчас ставил ее в неловкое положение, она его любила. Это был самый близкий человек, единственный, кого она могла назвать своей семьей.
Вот и в этот раз он был против чистой воды авантюры, хотя и понимал, что девушка не будет помехой. И не важно, что это всего лишь ее первая самостоятельная операция. Надо всего лишь вжиться в роль торговки рыбой и держать уши открытыми. Рано или поздно нужные сведения все равно коснутся ее слуха, и там останется только правильно их использовать.
Наступил коантПавлина, и народу на рынке прибавилось. В это время из отдаленных селений приезжают за покупками держатели ночных заведений. Они обходят все лавки, закупая различные продукты, начиная от свежей зелени и пряностей и заканчивая мясом и рыбными продуктами.
Сури заметила, как в ряд, где располагалась ее лавка, въехала повозка, запряженная черными козлами. Это приехал господин Дук, главный повар самого дорого в Тамсине ночного заведения "Сурская роза", которая славилась самой изысканной кухней, самыми красивыми ночными феямии строгой конфиденциальностью. Клиентами этого заведения были представители высшего общества, могущественные чиновники и очень богатые люди. Здесь в полной секретности обсуждались торговые сделки, заключались политические союзы, а удачные договоры можно было отметить в объятиях красавицы или за обильным столом с бокалом великолепного вина.
Девушка поправила соломенную шляпу на голове, расправила руками слегка помявшийся передник и с приветливой улыбкой стала ждать, когда господин Дук удостоит своим посещением и ее лавку. Слуги сноровисто укладывали в повозку многочисленные корзины с фруктами, придирчиво отобранные тушки павлинов, плетенки с яйцами. Вот хозяин наклонился над коробочкой с пряностями, вдыхая аромат и стараясь определить качество. Наконец, он одобрительно кивнул, и вот уже хозяин выставляет коробочки на прилавок, а помощник повара переносит их с величайшей осторожностью и укладывает в короб, стоящий на сидении. Как и везде, пряности очень дороги.
-- Добрый день, господин Дук. Очень рада вас видеть. Что желаете купить? - Сури приготовилась выслушивать пожелания самого завидного покупателя.
За право стать его поставщиком боролись почти все торговцы, ибо он закупал много продуктов и щедро их оплачивал, требуя, однако, высоко качества. С другой стороны, зная контингент, который посещает заведение, в котором он работает, никто не осмеливался предложить ему плохой или сомнительный товар. Сури удалось привлечь его внимание треть саэша назад, и теперь она старалась во всем угодить, чтобы он не предпочел другую лавку. Такая удача редко выпадает.
Пока она вылавливала из аквариума рыбу, отбирала самых жирных лягушек, крупных тритонов и высчитывала дюжины моллюсков и улиток, она краем глаза высматривал в толпе людей, стараясь определить, кто из них по-настоящему занят продажей или покупками, а кто только делает вид, а сам ведет себя подозрительно. Присмотревшись, она стала узнавать некоторые знакомые лица. Похоже, Д'Хан привлек к ее охране почти весь отряд.
-- У вас есть чернила каракатицы? - привлек ее внимание к не6посредственным обязанностям голос главного повара.
-- Один серв, сейчас достану. Она залезла под стол, где стоял небольшой короб с пузырьками.
-- Сколько вам нужно? - раздался из-под стойки ее голос.
-- Трех пузырьков, пожалуй, хватит.
Девушка достала три склянки с черной жидкостью и вылезла из-под стола. Она поправила шляпу, слегка сбившуюся из-за гвоздика, торчавшего с внутренней стороны столешницы, за который умудрилась зацепиться. Протянув требуемые пузырьки господину Дуку, она с тревогой наблюдала, как тот, вытащив пробку из одной бутылочки, пробует на вкус черную жидкость. Едва он удовлетворенно кивнул, как она сразу же протянула чашку воды. Прополоскав рот, он с лихвой оплатил покупки и сделал заказ на следующий день.
Едва повозка господина Дука скрылась с глаз, Суриян позволила себе удовлетворенно улыбнуться и потереть ладони. Торговля шла на удивление хорошо. Временами девушка ловила себя на мысли, что забывает о своих непосредственных обязанностях. С трудом она возвращала себя к реальности, напоминая, что ее задание - это наблюдение и сбор информации, а торговля является лишь маскировкой. Тем не менее, ее необычайно увлекла новая роль, и лишь невыносимый, особенно в жару, запах рыбы вносил каплю дегтя в бочку меда.
Внезапно какой-то шум привлек ее внимание.
-- Это не твое место, я знаю! Если ты немедленно не уберешься отсюда, то отведаешь моей дубинки.
Здоровенный надсмотрщик навалился на прилавок и, держа одной за воротник торговца, другой сжимал дубинку, которой потрясал над головой бедняги. Сури вспомнила, что в это время каждый день смотрящие приходят собирать плату за право торговли.
-- Но старый Триан, который обычно торгует на этом месте водорослями, сказал, что сегодня не придет на рынок. У него распухли ноги от артрита, он прикован к постели. Триан сам предложил сегодня занять его место.
-- Ну и ну! С каких это пор какой-то жалкий торговец водорослями будет тут указывать, кому и где торговать? Разве он улаживает проблемы с государственными службами и наводит порядок? А, я вас спрашиваю? - похлопывая дубинкой по ладони, спросил здоровяк.
Поскольку никто на его вопрос не ответил, он продолжил:
-- Так-так, значит, молчите? Тогда старый Триан очень удивится, когда придет на рынок в следующий раз. Сейчас у него ноги болят от артрита, так я его вылечу, - он нехорошо улыбнулся. - Да я ему все ноги переломаю.
Он поднял дубинку и со зверской улыбкой занес ее над несчастным торговцем. Тот весь сжался в ожидании удара. В последний момент, когда оружие должно было соприкоснуться со спиной несчастного, надсмотрщик отвел ее и захохотал.
-- А-а-а, боишься! Если ты и в самом деле хочешь здесь торговать, то знаешь, что должен делать.
-- Но это место уже оплачено Трианом, - попытался возразить напуганный торговец, но, увидев нахмурившегося надсмотрщика, без дальнейших комментариев полез в карман за деньгами. Достав тощий кошель, он отсчитал несколько сапек в ладонь своего мучителя.
-- Вот так-то лучше. Надеюсь, мы друг друга поняли. Я человек добрый, и сердце у меня золотое. Поэтому разрешаю тебе торговать на этом выгодном месте.
С этими словами надсмотрщик сунул деньги в карман и, напоследок несильно ударил-таки торговца дубинкой по спине. Через несколько шагов он обернулся, увидев на лице потерпевшего мучительный гнев, но, не услышав ни звука протеста, он глумливо спросил:
-- Итак, кому надо сказать спасибо?
-- Спасибо, господин Тьен.
Сури в бессильной ярости стиснула кулаки. Как же ей хотелось врезать по наглой роже надсмотрщика, но приходилось сдерживаться, иначе их планы были бы сорваны. Только не сейчас, когда на карту поставлено многое - и обеспеченная старость Д'Хана, и ее будущее.
Народ стал медленно расходиться: представление окончено. Некоторые сочувственно успокаивали пострадавшего, но тот лишь печально вздыхал. И действительно, чем ему сейчас могли помочь утешающие слова, если семья может остаться сегодня без еды, ведь, как и многих из торговцев на рынке, деньги от продажи являлись единственным источником дохода.
Сури сделала единственное, что могла в этой ситуации. Вернувшись к своей лавке, она выбрала несколько средних рыбин и завернула в широкие листья ореха мушин, которые часто использовались в качестве упаковки, а то и для письма вместо бумаги, которая стоила очень дорого. Дождавшись, когда торговец остановиться в одиночестве, она подошла и протянула подарок:
-- Возьмите, пожалуйста.
-- Что ты, дочка! Забери обратно, мне подачки не нужны, - оскорблено замахал на нее руками старик.
-- Это не подачки. Я знаю, у вас дома внуки голодные.
-- Ничего, денек потерпят. Я еще не дошел до того, чтобы побираться.
Сури начала злиться упрямству старика - она предлагала помощь от чистого сердца, а ее упрекают. Потом вспомнила своего приемного отца. Д'Хан на месте этого человека поступил точно так же. Невольно смягчившись, она предложила:
-- Если у вас нет денег, чтобы расплатиться, давайте считать это платой.
-- Платой за что? - подозрительно переспросил ее старик.
-- Мне будет нужна помощь ваших внуков. Пришлите их ко мне вечером, я им все объясню, - попыталась выкрутиться, ничего не объясняя, девушка, мучительно размышляя, для чего же ей может понадобиться помощь двух мальчишек.
-- Я должен знать, зачем вам понадобились мои внуки. Как-никак я за них волнуюсь, - продолжал настаивать торговец.
-- Обещаю, что я их не втяну ни во что незаконное, - усмехнулась Сури. - Надо будет всего лишь отнести несколько писем. К сожалению, у меня вечером дела и я не смогу сама заняться ими.
-- Хорошо, - немного подумав, согласился старик. - Куда их прислать?
Девушка задумалась. Настоящий адрес она, по понятным причинам, назвать не могла. Подумав, она назвала адрес Арамэ, владелицы ночного дома среднего уровня, надеясь предупредить ее до того, как ей на голову сваляться два подростка.
-- Вы знаете, где находиться Камышовая улица? Пусть они придут к дому восемнадцать, их будут ждать.
Сури покраснела, что-что, а о муже она сейчас совсем не думала, у нее были совсем другие планы.
Время приближалось к полудню. Становилось все жарче и жарче, пора было собирать товар и отвозить его в ледник, чтобы завтра продолжить торговлю. Можно было торговать еще и вечером, но у нее на вечер было очень много дел, а так как нынешнее занятие было лишь прикрытием, а не основным источником дохода, Сури решила пренебречь рыбой ради основного занятия.
Быстро собрав в корзины рыбу и морепродукты, она погрузила их на тележку и повезла в один из арендованных ледников, находящихся на территории рынка.
Скрипнула дверь, из нее легкой тенью в спускающихся сумерках скользнула Сури. Времени до встречи оставалось впритык, а до нее следовало еще забежать к Арамэ. Следовало спешить.
Оглянувшись, она обежала к набережной канала. Спустившись, она вскочила в ближайшую лодочку, отвязала канат и, взяв весло, осторожно оттолкнулась от причала. Несколько гребков, и она уже на середине канала.
Мимо проплывал мусор, да и запах, исходящий от воды был далеко не благовонный. Тем не менее, это был, пожалуй, самым быстрым способом, чтобы добраться в противоположную часть города. Спустя две трети коанта она была уже почти у цели. Под одним из мостиков Сури увидела свободное место у причала и подогнала туда свою лодочку. Привязав лодку и убедившись, что узел надежно завязан, она вышла на набережную и углубилась в хитросплетение улочек. Почти не задумываясь, она прошла по знакомым проулкам и остановилась у небольшого двухэтажного дома. Подойдя к черному ходу, она постучала в дверь.
На ее стук выглянула одна из служанок Арамэ.
-- Госпожа дома?
-- Проходите, она у себя, - нехотя ответила пожилая женщина, вытирая руки о фартук. Оглядев наряд Сури, она недовольно фыркнула, но когда девушка посмотрела на нее, сделала вид, что ничего не произошло. Она не любила Сури, но не осмеливалась высказать вслух свои чувства, прекрасно зная, что это будет ей стоить места.
Сури прошла внутрь и открыла дверь в комнату хозяйки. Арамэ полулежала на софе с книгой в одной и бокалом с вином в другой. Это была слегка полноватая брюнетка неопределенного возраста, ей одинаково можно было дать и пятьдесят и двадцать лет. Лицо с почти идеальными чертами, нежная кожа без признака морщин, красиво очерченные полные алые губы, легкий макияж. Сколько Сури себя помнила, Арамэ всегда была такой.
Увидев посетительницу, хозяйка отложила книгу, приподнялась на локте и вдруг с ужасом воскликнула:
-- Сури, на что ты похожа?! Посмотри на себя, что это на тебе надето?
Девушка недоуменно оглядела слегка мешковатые штаны, свободную курточку, которая успешно скрывала стройную фигурку.
-- А это что? - продолжала причитать женщина, соскочив с софы. - Грязь под носом! Что это за чудовище на голове? - стянув с головы девушки шапку, она сунула ее под нос Сури. - Сури, ты же де-вуш-ка! Ты должна следить за собой, быть чистоплотной и аккуратной.
Девушка с тоской наблюдала за мечущейся по комнате Арамэ. Опять началась воспитательная речь на любимую тему. Она заранее знала, что ей скажут. Что она уже не ребенок, что скоро ей надо замуж. Кто же возьмет в жены такого сорванца.
-- Сури, ты уже не ребенок, скоро замуж пора, - девушка чуть заметно улыбнулась своей догадке. - И о чем только Д'Хан?! Тоже мне, воспитатель! Да ему даже воспитание келса доверить.
-- Ари, я, собственно, пришла к тебе за помощью, - откашлявшись, произнесла девушка, прервав воспитательную речь.
-- Рассказывай, - резко прервав свою речь, потребовала женщина.
-- Понимаешь, тут такая история приключилась, - и девушка рассказала о старике и его внуках.
-- Эх, Сури, Сури, - выслушав рассказ, покачала головой хозяйка ночного дома. - Что ж, раз ты обещала, придется им помочь. Хотя ты могла бы, для начала, посоветоваться со мной, а не просто ставить в известность.
-- Спасибо. Тогда я пошла.
-- Куда это ты так поздно собралась? - подозрительно поинтересовалась Арамэ.
-- Я обещала встретиться с Д'Ханом, - ответила девушка.
Ее взгляд упал на стоящие на полке водяные часы.
-- Ой, я уже опаздываю, - воскликнула она и метнулась к двери.
-- Куда ты, на ночь глядя, - Арамэ попыталась задержать девушку, но ей это не удалось. - Нет, придется все-таки серьезно поговорить с этим орком. Он скоро совсем загубит девочку.
Сури выскочила из дома Арамэ, словно за ней гнались демоны. Быстро преодолев расстояние до причала, она вскочила в лодку, оттолкнулась веслом и через пару гребков оказалась на середине канала. Теперь следовало приналечь на весла. Она действительно опаздывала на встречу, и следовало поторопиться. Д'Хан не терпел опозданий.
Она уже достигла почти две трети пути, когда ее внимание привлекло какое-то шевеление в тени моста. Затем ее слуха достиг скрежещущий звук и гневный шепот:
-- Тише, идиот. Хочешь привлечь внимание?
-- Так никого же нет.
-- Ты поднял такой шум, что того и гляди появятся любопытные. Подними ящик и неси его на руках.
-- Сам неси. Знаешь, какой он тяжелый?
-- Поговори у меня еще! Тебе деньги платят и не малые, а ты еще выпендриваешься.
С тихим стоном один из них взвалил на спину ящик и, согнувшись, поспешил за своим спутником, в полголоса ругаясь. Сгорая от любопытства, Сури двинулась за ними, стараясь не попадать на глаза этим подозрительным типам. В прочем, это не составляло труда, так как они, уверенные в отсутствие слежки в столь поздний час, даже не оглядывались.
Девушка осторожно кралась, прислушиваясь к разговору и стараясь запомнить пройденный путь. К сожалению, разговор велся в полголоса, и разобрать удавалось лишь некоторые слова, но и они вызывали огромный интерес.
Пройдя несколько сот метров, мужчины остановились и неожиданно обернулись, вслушиваясь в тишину. Сури едва успела отпрянуть за угол. Прижавшись спиной к каменной стене, она затаила дыхание.
-- Тебе не кажется, что за нами кто-то идет? - услышала она.
-- Да нет, тебе почудилось, - ответил другой.
-- По-моему, я слышал за спиной шаги.
-- Похоже, ты каждого шороха боишься, - раздался смешок.
-- Идиот! Ты не забывай про наш груз. Нам Хозяин голову открутит, ежели что случиться! Иди, проверь.
-- А почему именно я? - в голосе послышалось крайнее возмущение.
-- Не пререкайся, не то я Хозяину расскажу о твоих подвигах, тогда тебе не поздоровиться.
Девушка услышала стук ящика о булыжную мостовую и тихие шаги. Она вжалась в стену, с ужасом представляя, как ее вот-вот обнаружат, лишь мысленно повторяя: "меня не видно, я невидимка". Из-за угла показалась темная фигура и остановилась буквально в паре шагов от спрятавшейся девушки. Пристально всматриваясь в темноту, он огляделся и вдруг замер, уставившись в угол, где пряталась девушка. Сури сжалась, стараясь казаться незаметнее. А время, как назло, застыло. Стук сердца набатом гремел в ушах.
-- Нет, показалось, - вдруг в полголоса произнес мужчина.
Эта фраза прозвучала так неожиданно, что девушка невольно вздрогнула.
-- Эй, ты, где пропал?! - крикнул второй.
-- Уже иду, - темная фигура стала медленно удаляться. - Я же говорю, никого нет. Тебе лечиться надо от излишней мнительности.
-- Остряк-самоучка! Бери ящик и пошли, мы и так уже опаздываем, - с недовольством пробурчал напарник.
-- А кто в этой задержке виноват?
Голоса постепенно стали удаляться. Лишь через несколько шуа Сури набралась храбрости и выглянула из своего укрытия. Она успела заметить, что эти странные люди свернули в одну из грязных улочек. Едва они скрылись, как она поспешила вслед за ними. Даже то, что ее едва не обнаружили (что могло иметь весьма печальные последствия, ибо контрабандисты вряд ли отличаются гуманностью), не смогло остановить девушку. Ее захватил азарт и желание доказать, что ей можно поручать серьезные дела.
Однако когда она свернула на ту улочку, где скрылись контрабандисты, там уже никого не было. Она еще немного побегала, надеясь найти место, где она их потеряла из виду, но безрезультатно.
Внезапно Суриян услышала слабый не то хрип, не то стон, доносящийся из подвала дома, мимо которого она как раз в этот момент проходила. Заинтересовавшись, она приблизилась к лестнице, ведущей вниз, но что-либо разглядеть не удалось - было слишком темно. Немного поколебавшись, девушка достала из-за пазухи медальон и активировала его. Слабый голубоватый свет лишь ненамного рассеял темноту, но позволил разглядеть ступеньки, ведущие вниз.
Некоторое время Сури стояла, не решаясь спуститься, но повторившийся стон прекратил ее колебания. Она сбежала по ступенькам вниз и осторожно оглядела открывшееся пространство.
Посередине небольшого довольно загаженного помещения лежало тело, при ближайшем рассмотрении оказавшееся принадлежащим гоблину, по-видимому, одного из таинственных контрабандистов. Девушка осмотрелась по сторонам, в дальнем углу, возле разбитого ящика, оказался и другой гоблин. Он лежал лицом вниз и едва слышно стонал. Сури подошла поближе и, присев на корточки, осторожно перевернула его на спину. В слабом свете медальона было видно медленно расплывающееся пятно крови. Раненый пару раз судорожно вздохнул и замер. Девушка порылась в кармане и достала небольшое зеркальце, которое всегда было при ней. Поднесенная ко рту, зеркальная поверхность осталась ясной. Она опоздала, гоблин умер.
Сури встала, с печальным вздохом убрала назад зеркальце и осмотрелась. Доски от разбитого ящика валялись почти под ногами, поэтому передвигаться приходилось очень аккуратно, чтобы не наступить на гвоздь. Вокруг валялись множество маленьких мешочков. Развязав пару из них, девушка убедилась, что внутри находятся редкие пряности, за доставку которых начисляется налог, составляющий почти половину стоимости самого товара. Так как данный вид приправы пользуется большой популярностью в дорогих поварнях, то покупателей на него очень много. Не стоит удивляться, что основная масса потребителей предпочитала закупать пряности у контрабандистов.
Однако, сопоставив вес ящика, который еле тащил один из ныне покойных контрабандистов с количеством и весов мешочков с пряностями, выходило, что внутри находилось еще что-то довольно тяжелое. Внимательно осмотрев все вокруг, Сури так ничего больше ничего не нашла. Выходило, что таинственный убийца взял это что-то с собой. Из этого логически вытекал вывод, что именно за этим предметом и велась охота, он же явился и причиной убийства.
Решив выяснить как можно больше, она, преодолевая отвращение, дрожащими руками обыскала тела контрабандистов. Собрав в одну кучу содержимое их карманов, она стала перебирать предметы. Там оказались несколько сапек, погнутая золотая булавка, грязный кусок ткани, видимо исполнявший роль носового платка, шесть жетонов для игры в сонг, игральные кости. Но больше всего интерес представлял клочок листа мушина, на котором был написан адрес: улица красильщиков, шестой дом.
"Утром надо будет проверить", - решила Сури.
Теперь следовало поторопиться, иначе Д'Хан будет, мягко говоря, не доволен.
Она выбралась из подвала и поспешила в сторону таверны, где ее давно уже ждали. Почему-то все время, пока она провела возле убитых, ей даже в голову не пришло бояться. Девушка была уверена, что убийцы поблизости нет. Не оглядываясь, она скрылась в темноте одного из проходных дворов.
В "Пьяном ерше", как обычно, было шумно. Из одного угла доносился стук костей и разочарованный вопль проигравшего; в другом конце комнаты что-то пронзительно кричали крионцы, поссорившиеся во время игры в карты; недалеко от входной двери радостно вопили гоблины, приветствуя каждое попадание дротика в мишень, нарисованную прямо на двери. Правда, иногда дротик попадал в посетителя, который не вовремя заходил в зал, дабы промочить горло.
Висевший прямо над столами плотный кислый дым смешивался с запахом немытых тел, зловонием дешевого табака и прокисшего пива и тошнотворным смрадом тушеной капусты с мясом, которая слишком долго стояла на горячей плите.
Вообще-то таверна называлась "Пряный орш", но с легкой руки посетителей его давно переименовали в "Пьяный ерш", что данному заведению подходило намного лучше. Несмотря на отвратительное впечатление, которое она производила, Д'Хан считал ее одним из самых безопасных мест, где можно было встретиться с нужным человеком или провести переговоры, не предназначенные для посторонних ушей.
Вот и сейчас он ждал своих людей, сидя за угловым столиком у единственного окна. Он разместился так, чтобы оказаться спиной к стене и иметь возможность беспрепятственно наблюдать за входящими, не привлекая внимания. Это была давняя привычка, которая исключала возможность удара в спину.
Д'Хан задумчиво потягивал пиво. Внезапно сердце пронзила острая боль, сбивая дыхание. Несколько мгновений ему казалось, что он забыл, как нужно дышать, но потом заставил себя сделать несколько глубоких вдохов. Постепенно дышать стало легче, боль стала потихоньку отпускать. Немного придя в себя, Д'Хан обеспокоено оглянулся и с облегчением убедился, что его слабость никто не заметил.
Его мысли заполнила тревога за Сури. Он уже примерно полгода знал, что скоро умрет, но все не мог решиться сказать об этом девочке. Как она будет без него? Несмотря на браваду, девушка нуждалась в защите. Но кто будет ее защитником, когда его не станет? Вариант был один, выдать ее замуж. Он уже несколько лет втихаря копил приданое для своей приемной дочери, о чем та даже не догадывалась. Однако оставался открытым вопрос - за кого? Ни один кандидат в мужья не нравился старому орку. Один бабник, другой слишком любит деньги, третий закладывает за воротник и так далее. Д'Хану хотелось, чтобы девочка вышла замуж по любви, но таковой на горизонте не появлялось, а времени оставалось все меньше.
Хлопнула дверь. Орк посмотрел на входящую компанию, затем нахмурился, предчувствуя неприятности. Где же носит эту девчонку? Она давно уже должна была придти.
Он щелкнул пальцами, подзывая подавальщицу. Ждать пришлось долго, прежде чем та изволила появиться.
-- Чего изволите? - недовольно, словно делая одолжение, спросила девица.
-- Пива, - потребовал Д'Хан. - И поживее.
Через несколько минут та принесла большую кружку пенистого напитка и, смахнув довольно-таки грязной тряпкой крошки со стола прямо на колени клиента, поставила его перед Д'Ханом. Некоторое время она стояла, надеясь на чаевые, но, обманувшись в своих ожиданиях, возмущенно фыркнула и открыла было рот, чтобы высказать претензии, но посмотрев в глаза мужчине, передумала и быстро удалилась.
Компания, вызвавшая неудовольствие Д'Хана, расположилась у стойки. Гном, с трудом забравшийся на высокий барный табурет, тотчас потребовал самогон. Рядом облокотился на стойку высокий крепкий человек, эльф и маг решительно пошли к столику, предоставив переговоры человеку, являвшимся, по-видимому, предводителем. Через несколько минут в таверну ворвалась девушка и, оглядевшись, присоединилась к своим спутникам, сидевшим за столом. Буквально через несколько минут подавальщицы уже несли подносы с большим количеством еды. Но еще больше было выпивки.
Посетители с любопытством рассматривали новоприбывших - не так часто в Сенсое появлялись иностранцы с Западного материка. А конкретно эти были еще и представителями разных рас. Экзотика!
Пожилой орк сопоставил все, что мог вспомнить об инородцах и окончательно уверился, что так просто этот день не кончится. Судя по всему, эта компания принадлежала к так называемым представителям Света. Если с приверженцами Тьмы, обладающими более широкими взглядами, можно было договориться, то с этими господами диалог был исключен. Они предпочитали радикальные меры и готовы были уничтожить всех инакомыслящих. Но даже самые непримиримые представители Света не брезговали пользоваться знаниями и товарами "восточных еретиков".
Жители Восточного материка были приверженцами дуализма, не разделяя мир на светлое и темное, добро и зло - одно плавно перетекает в другое, не имея ни начала, ни конца. Жители же Запада были свято уверены, что противоположности находятся в постоянной войне, и если победит одна из сторон, именно она будет господствовать в мире. Сенсойцы считали подобные рассуждения ересью, но не мешали верить, считая, что право на любую веру имеет каждый, тем не менее, старались сократить контакты с жителями Запада.
И вот сейчас в Тамсин неизвестно каким ветром занесло этих носителей Cвета.
Д'Хан еще раз оглядел расположившуюся за столиком компанию и понадеялся, что Сури успеет придти в таверну до того, как начнутся неприятности.
Тем временем инородцы успели опустошить половину принесенных бутылок. Да и блюда с лучшей едой были ополовинены. Они ели с жадностью голодавших долгое время волков. Девушка в этой компании в еде и в выпивке ни в чем не уступала мужчинам.
Увидев, что поставленное возле нее блюдо опустело, она вытерла рот рукавом и кликнула подавальщицу. Орка передернуло от отвращения, а, оглянувшись, убедился, что не одного его.
-- Чего рожи скривили? - по-видимому, девица тоже заметила брезгливые гримасы. - Не нравиться? - с вызовом сказала она, явно нарываясь. Эльф потянул ее за полу курточки, пытаясь усадить на место, но она лишь отмахнулась.
В воздухе носилось предчувствие драки. Надо было принимать срочные меры, иначе беды не миновать. Надо было вызывать отряд стражи, пока еще была хоть призрачная надежда обойтись миром.
Орк мрачно выругался и встал из-за своего столика, двинувшись к хозяину, стоявшему за стойкой. К сожалению, путь проходил мимо столика светлых. Стоило ему пройти, как в спину ему донеслось:
-- Ишь, красная морда, даже смотреть не хочет! - продолжала наглая девица.
Лишь твердые принципы и врожденное благородство по отношению к женщинам удержали Д'Хана от желания выпороть задницу этой невоспитанной пигалице. Знает, что ее не тронут, а все туда же, напрашивается на неприятности!
Не оборачиваясь, он подошел к стойке и жестом попросил хозяина наклониться, стараясь не морщиться на особо пронзительных визгах разочарованной девки.
-- Сюда может зайти паренек, будет спрашивать меня. Передай, чтобы подождал, покорми его, я вернусь и заплачу за его ужин.
Кабатчик согласно кивнул, посетитель не первый раз обращался с подобными просьбами и всегда выполнял обещанное.
Орк быстрым шагом вышел из "Пьяного ерша" и поспешил отыскать ближайший отряд, который каждую ночь обходили город.
Менее чем через треть коанта в таверну зашла запыхавшаяся Сури и стала высматривать орка. Как назло, его нигде не было видно: ни около стойки, ни у любимого столика. Суриян забеспокоилась, Д'Хан не любил, когда девушка одна ходила по подобным местам, обычно сопровождал ее сам либо поручал охрану одному из своих подчиненных. Впервые орк ей разрешил, в качестве экзамена, придти в одиночку, и она, естественно, волновалась, понимая, что от этого зависит ее дальнейшая карьера в таможне.
Зато на глаза сразу попала разномастная компания иноземцев, которые безуспешно пытались стащить со стола упирающуюся пьяную девчонку. Она брыкалась и визжала, не переставая так, что сразу же стали болеть уши. Стараясь не привлекать к себе внимания, Сури тенью скользнула в барной стойке.
-- Вечер добрый! - поздоровалась она. - Меня здесь должен был ждать пожилой орк вот за тем столиком, - она показала на столик в углу таверны за которым, как она знала, любил сидеть Д'Хан, - но я его нигде не вижу. Он мне, случаем, ничего не передавал?
-- Он недавно ушел, обещал вернуться, - понимающе кивнул кабатчик. - Он просил, чтобы вы его дождались.
-- Хорошо, - девушка успокоилась и пошла к столику, который до этого занимал орк. Теперь оставалось дождаться Д'Хана и остальных членов отряда.
Едва она успела занять свое место, рядом возник сам хозяин заведения с тарелкой аппетитно пахнущего рагу из лягушек в соусе из орехов мушин.
-- Арак принести? - поставив перед ней ужин, полюбопытствовал кабатчик.
-- Спасибо, нет, - отказалась она. - Я не пью.
-- Ну, здравствуйте, родные, - тихо с усмешкой пробормотала она, цепляя лягушку и отправляя ее в рот. Прикрыв глаза от удовольствия, она прожевала, облизнулась и потянулась за очередной порцией. Надо отдать должное здешнему повару, земноводные удались на славу! Отломив кусочек от пышного теплого хлеба, она макнула его в соус и с наслаждением съела. Божественно!
Пока она смаковала предоставленные хозяином заведения блюда, пьяную девицу ее спутники все-таки сумели угомонить. Командир отряда почти насильно увел ее на улицу "освежиться". Через некоторое время атмосфера в заведении вернулась в привычное русло, уровень шума понизился. Опять стали слышны комментарии игроков по поводу игры, стук дротиков о мишень. Все вернулось на круги своя.
Сури почувствовала, как напряжение постепенно отпускает ее. Этому способствовал и орш - фирменный напиток. В голову постоянно лезло воспоминание о сегодняшнем происшествии. Она и так и эдак прикидывала, как помягче передать историю орку, чтобы он не стал применять к ней крайние меры, вроде отстранения от дела. Задумавшись, она и не заметила, как к ее столу подошел эльф.
-- Какой симпатичный мальчик, - с гадостной улыбкой произнес он. - И что такой красавчик один делает в этом сомнительном заведении?
Девушка с удивлением и любопытством уставилась на инородца - она раньше никогда не видела иноплеменников, а об эльфах доводилось лишь читать, когда училась в школе. Особо ее внимание привлекли необычные острые уши незнакомца.
Тот ошибочно принял ее интерес к своей персоне за приглашение и, отодвинув рядом стоявший стул, уселся и положил руку на колено Сури. Она вся сжалась и немного отодвинулась. Но эльф на этом не успокоился, он легонько скользнул ладонью по бедру девушки:
-- Не бойся, мой сладкий, я тебя не обижу, - его рука плавно переместилась на внутреннюю сторону бедра и там на мгновение замерла, а потом продолжила свое движение.
Сури в панике обвела глазами дымную таверну, но все были заняты своими делами, и на них никто не обращал внимания. Лишь спутники эльфа понимающе усмехались. Помощи ждать не откуда. А тем временем этот субъект пододвинулся еще ближе. Пора было предпринимать какие-нибудь меры.