Развалившийся в кресле пилота смуглый мужик приоткрыл один глаз и осклабился, продемонстрировав собеседнику по лошадиному крупные зубы. Всхрапнул, опустил веко и, кажется, собрался спать дальше.
- Джонни! - в голосе худощавого парня, стоявшего возле кресла, послышалась уже настоящая истерика, - что ты наделал!
Капитан, пилот, суперкарго и еще бог знает кто по совместительству крякнул, открыл оба глаза, не спеша потянулся, выставив вперед крепкие ноги в ковбойских сапогах, и мрачно бросил:
- Ну?
Надо сказать, что на новых знакомых Джонни - Одичавший конь, потомок индейцев майя, скандалист и, как он сам утверждал, просто хороший человек всегда производил неизгладимое впечатление. Даже на светских вечеринках, куда попадал нечасто, мужчина всегда был верен себе и не расставался с кожаной безрукавкой, линялыми джинсами и сапогами со шпорами. Огромный рост, бугристые мускулы, выбритые виски и длиннющий огненно-рыжий хвост на макушке заставляли затянутых в смокинги мужчин вжимать головы в плечи, а дам - возмущенно фыркать. Впрочем, фыркали далеко не все, и чаще Одичавший конь уходил с таких мероприятий довольным и умиротворенным. Бизнесу принципы Джонни не способствовали, и крупные контракты обычно уплывали в руки кого-нибудь из мужей прелестных созданий, но он не жаловался. Ибо помнил старинную пословицу про журавля и синицу. Зато оба компаньона незадачливого коммерсанта страшно возмущались, грозились уйти от дел, и порой, чтобы не потерять команду и последние деньги, Одичавшему коню приходилось действительно пахать борозду.
Вот и вчера Джонни весь вечер, можно сказать, рисковал здоровьем. Сначала - когда выяснял, что Иеремия Малкович, капитан федерального судна "Летучий Шаман" ищет кого-то, кто выполнит особый заказ. Потом - когда отключал в темном переулке пару конкурентов. И еще позже, когда с опаской цедил в захолустном баре захолустной планетки подозрительную настойку на травах под пристальным взглядом самого Малковича. Неизвестно, что это были за травки, но уже к концу первой кружки Иеремия казался Джону родным братом, а контракт - увеселительной прогулкой по забавному аттракциону Вселенной.
- Понимаешь, друг, - гудел басом капитан "Шамана", - это вовсе по соседству, и я б сам слетал, но мне, видишь ли, недосуг. Федерация осваивает новую колонию, а пуррианцы в последнее время совсем распустились. Ведут себя точно стервятники, нападают на торговые корабли, и все дозоры на нас. Отсюда до Ухвы дня три средним ходом, но, веришь - ни минуты свободной! Так что ты уж постарайся, брат, ага... А оставшуюся половину я тебе кину, как подтверждение от заказчика получу.
И снова разливал узловатой рукой горько пахнущий напиток.
В итоге они душевно посидели, потом Джонни удостоверился, что двадцать тысяч федеральными долларами перешли ему на счет, и лихо подмахнул контракт ядовито светящимся маркером. А вот теперь, разбуженный настойчивым Дугласом, капитан никак не мог сообразить, чем же так расстроен бортинженер.
- Вот! - Дуг трясущейся рукой сунул под нос Джону какой-то документ.
- Накладная, - капитан припомнил, что накануне уже видел похожую бумажку. Правда, содержание ее терялось где-то в глубинах похмельной памяти. Джонни поморщился и стал читать.
- Тэкс. Одежда зимняя типа комбинезон - восемь экземпляров, набор садовых гномов - одна штука, сковородки огнеупорные - комплект, четыре лопаты, кот камышовый азиатский одомашненный, с клеткой... Дугги, ты не любишь зверюшек?
- Идиот! - голубые глаза бортинженера метнули молнии, а трясущийся палец ткнул куда-то ниже по списку, - здесь!
- Спиннинг, перчатки резиновые, порошковый аннигилятор. А это что еще за хрень?
- Вот! - зловеще выдохнул Дуглас и, упав в соседнее кресло, вцепился в русые кудри.
- Если интуиция меня не подводит, мы сейчас тащим на борту абсолютное оружие!
Джонни недоверчиво хмыкнул и скривился. Милашка Дугги всегда отличался повышенной эмоциональностью и впечатлительностью. Впрочем, его дружок Роберт - корабельный кок и медбрат в одном лице - своим спокойствием несколько уравновешивал бортинженера. Сколько из-за этой парочки пришлось вынести насмешек от прожженных космических волков и собратьев по торговле, Джон предпочитал не вспоминать. Несмотря на ориентацию, Дуг и Бобби были неплохими специалистами, к тому же, единственными рисковыми парнями, согласившимися летать на такой развалюхе, как "Голубой вагон". Изначально челнок Джона носил красивое и мужественное название "Адский поезд: перевозки по Галактике", однако с приходом сладкой парочки быстро потерял былую брутальность. И однажды, когда корабль стоял на приколе, чья-то коварная рука намалевала на борту лазоревым спреем возмутительную интерпретацию, очень быстро прижившуюся среди соторговцев. Джон поначалу спорил, а потом плюнул и, подобно капитану Врунгелю, мудро смирился с новым названием.
- Порошковый аннигилятор - страшная вещь! - вывел Джона из раздумий Дуг и пару раз сморгнул, борясь со слезами. - Неужели не слышал? Хотя где тебе. Во время наших посадок ты предпочитаешь кабаки, а не газеты.
- А что газеты? - Джонни нахмурился и поиграл мускулами. - И ты это, не забывайся, кто тут капитан. Я ведь могу и в глаз...
- Ты можешь! - воздел руки бортинженер, - это ты можешь лучше всего! А вот соображать, прежде чем заключать подозрительные контракты - это не про тебя!
- Да что ты разорался-то? Подумаешь, порошок какой-то...
- Не какой-то, а аннигилятор, если тебе, конечно, это о чем-нибудь говорит. Полное уничтожение, тотальный кирдык по-другому. Сейчас дошло?
- А... где он? Кирдык?
- Говорю ж, в грузовом отсеке! И мы уже полдня в открытом космосе, несем этот ужас на борту.
- Пушка, что ли?
Джонни попытался припомнить, что именно грузили в "Вагон" люди Малковича, но перед внутренним взором проплыли какие-то ящики и садовый инвентарь. Ничего похожего на оружие. Хотя, за достоверность воспоминаний Одичавший конь поручиться не мог.
- Я не знаю, - блондинчик с потерянным видом уронил руки.
- Так, пошли, посмотрим, - Джонни решительно полез из кресла, - накладную не забудь.
В грузовом отсеке было темно, тихо и жутко воняло. Похоже, камышовый кот отошел от спячки и пометил все, до чего мог дотянуться.
- Фу-у... - зажал нос Дуглас и вопросительно посмотрел на компаньона, - вы что, не вкололи ему снотворного?
- Не помню, - угрюмо отозвался Джонни, - свет включи.
Одинокая лампа тускло озарила небольшое помещение с горами прикрученных к багажным стойкам коробок, и капитан двинулся первым по узкому проходу.
- Надо бы его покормить, - задумчиво бросил он через плечо, минуя клетку с прижавшимся к днищу злобно шипящим животным, - и лоток поставить. Бобу скажи, пусть разбирается.
Дуглас хмыкнул и зашуршал бумагами.
- Место тридцать два. Это справа.
- Вижу. - Джонни остановился перед одинокой коробкой в дальнем углу и решительно потянул к себе.
- Тише ты! - взвизгнул Дуг, - а если рванет?
- Это ж не нитроглицерин, - с сомнением отозвался капитан, но коробку дергать перестал и принялся осторожно отгибать крепления.
- Что там? - блондинчик, приподнявшись на цыпочки, жарко задышал в затылок, а Джонни почуял, как инстинктивно сжались ягодицы.
- Дьявол, темно.
Дуг сорвал с пояса фонарь и сунул капитану. Через мгновение дрожащий луч осветил нутро упаковки и высокую бутыль с длинным горлышком, заполненную каким-то коричневатым порошком.
- Всего-то? - Джон поскреб висок.
- Что значит "всего"? - возмутился Дуглас. - Ты ожидал, что там будет написано "Опасно", или "Не подходи - убьет"? Ох, Джон, провели тебя, как котенка, а ты и повелся...
- Пошли-ка отсюда, - Одичавший конь чихнул от очередной волны вони и, аккуратно потеснив компаньона, двинулся обратно. Камышовый кот снова зашипел и проводил торговцев злобным взглядом.
- В общем, перед нами сейчас два вопроса, - Дуглас пятерней пригладил волосы и покосился на меланхолично работающего ложкой Бобби: - "Что делать?" и "Оно нам надо?".
- Надо, Дугги, надо. - Джон вздохнул. - Видишь ли, последний кредит я брал под залог корабля. Не хотел вам говорить, ребята, но я был уверен, что дело выгорит.
- Это ты о помидорах? - Роберт иронично поднял чернильную бровь. - Которые, не посоветовавшись с нами, повез сбывать на Астру? Джонни, даже школьники знают, что астриняне не едят земные плоды, потому что сами овощи, только разумные!
- Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как мы убегали от воинственно настроенных кабачков, - нервно всхлипнул Дуг, а Роберт рассеянно похлопал дружка по запястью.
- А с чего вы вообще взяли, что эта смесь в бутылке так уж опасна? Только из-за названия? Я вот что думаю, - Джон отбросил обглоданные кости и вытер лапищи волосами, - если этот ваш аннигилятор такой аннигилятор, чего ж он бутылку не аннигилирует?
- Все достаточно просто, - пожал плечами начитанный Роберт, - специфический полимер, лазерная обработка, и, в результате, мы получаем уникальное стекло...
- Бобби, ты такой умный, - выдохнул Дуглас, а Джонни завистливо фыркнул. Сам он в химии не разбирался совершенно.
- Ну, положим. Тогда я вовсе не понимаю вашей истерики. Довезем себе спокойненько, получим денюжку...
- Или нас уберут, как свидетелей, - печально покивал Роберт, а Дуг вздрогнул и чуть слышно икнул.
- Сдается мне, Джонни, что наш заказчик просто не стал пачкать руки, а нашел простачка, чей корабль, в отличие от федерального, вряд ли представляет интерес для галактической полиции, да и вообще... - Бобби зловеще тряхнул черной челкой, - мало ли кто может охотиться за секретным оружием...
Капитан с сомнением покосился на компаньонов, но тут вдруг заверещал сигнал тревоги, и мужчины, не сговариваясь, бросились в рубку.
Красные всполохи метались над монитором, связанным с грузовым отсеком, и Дуглас, плюхнувшись перед пультом, поспешно отбил комбинацию на клавиатуре. Черный квадрат мигнул, открывая залитое желтоватым светом пространство, и на мужчин укоризненно воззрилась кошачья морда.
- Ты что, клетку не закрыл? - хором зашипели на Роберта капитан и бортинженер, а камышовый азиатский чихнул и понесся крупными прыжками куда-то за коробки.
- Он что, добрался до системы пожаротушения? - задумчиво вопросил Роберт, созерцая мелкий рассеянный дождик в мониторе, а после, выпучив глаза, внезапно завопил:
- Аннигилятор! Если эта скотина грохнет бутыль...
Компаньоны ахнули и понеслись в трюм.
Уже поздним вечером они втроем снова сидели на камбузе и чистейшим медицинским спиртом лечили нервы и боль от глубоких царапин. Роберт не поскупился и от души выделил из собственных запасов целую мензурку. Бутылка с аннигилятором, с величайшей осторожностью перенесенная из трюма от греха подальше, стояла посреди стола и отражала перекошенные лица.
- Надо бы ее в сейф, - после долгих раздумий заплетающимся языком заключил Дуглас.
- Не вижу смысла, - философски заметил Боб, - если порошок вдруг попадет наружу, он аннигилирует даже сейф.
- А стекло? - Джон поморщился. Исцарапанные руки горели огнем.
- Может, обычное стекло тоже подойдет?
- Э... вероятность, конечно, мала, - с сомнением протянул Роберт, - но можно и подстраховаться. Кажется, где-то у нас оставался старый аквариум...
- Я в грузовой больше ни ногой, - капризно проныл Дуглас, - видеть эту пятнистую сволочь сил моих нет!
- Сам схожу.
Роберт решительно поднялся и погрозил пальцем грустным приятелям: - А вы поищите что-нибудь мягкое, такое, чем можно бутыль обложить, чтобы она в аквариуме не болталась.
В конце концов, команда, точно группа саперов, осторожно уложила опасный груз в гнездо из вороха футболок, носков и нижнего белья и, приткнув стеклянный куб в угол, облегченно отправилась спать.
Спал Джонни плохо, видел во сне черные дыры и Армагеддон, а поутру система безопасности снова устроила концерт. На этот раз нарушителем спокойствия стал навигатор, и встрепанные со сна полуодетые компаньоны недоуменно созерцали ряд светящихся точек справа по курсу.
- Приблизить объект, - хрипло скомандовал капитан, и спустя мгновение на мониторе закружился тупорылый корабль, чем-то неуловимо напоминающий морду бультерьера.
- Пуррианцы, - удивленно протянул Боб, - они-то что здесь делают? Торговые пути проходят много дальше.
- Может, по прямой куда идут, - пожал плечами Джонни, - или от полиции свернули...
- А, может, это за нами... - голос Дугласа задрожал, и блондинчик вскинул влажные глаза на приятеля, - и им нужен аннигилятор?
- Дьявол! - ругнулся Роберт и всполошенно заозирался, точно ища выход с челнока. - А ведь ты прав, малыш! Существует огромная вероятность того, что...
Он порывисто склонился над пультом и обеспокоенно пролаял в микрофон: - Система, каково время до сближения?
- Два часа, - ответил обезличенный механический голос, а Джонни поспешно вывел на центральный экран звездную карту.
- Вот она, Ухва, - кивнул он на голубой бок ближайшей планеты, - двое суток лету. Почти.
- А если на самом деле нас там ждут и уберут? - Дуг всхлипнул.
- Джонни, мы в состоянии совершить дальний прыжок?
- Рисково, - покачал головой капитан. - Корабль старый, боюсь, не выдержит. Да и мощности может не хватить.
- А к Ухве?
- Проще, но все равно сомневаюсь.
- Видимо, придется рискнуть, - Бобби раздраженно стукнул по пульту забинтованной рукой и зашипел от боли. Дуглас кинулся утешать друга.
- У нас есть оружие на корабле? На случай непредвиденных обстоятельств?
- Несколько старых бластеров да этот аннигилятор, чтоб его черти взяли! - Одичавший конь насупил рыжие брови.
- Тогда действуем по ситуации? - Роберт похлопал по плечу приникшего к его груди Дуга. - В конце концов, пока аннигилятор у нас, мы можем диктовать собственные условия.
Капитан медленно кивнул, и команда с одинаково решительными бледными лицами заняла свои места.
Джонни ввел координаты и закрыл глаза.
- Ну, Голубок, не подведи, - это Роберт обратился к кораблю, а потом капитан вспомнил о бутылке и похолодел. Но уже начиналась жестокая тряска, могучая сила вдавила тело в спинку кресла, и все оставшееся время Джон шептал про себя изрядно позабытые молитвы.
- Эй, ребятки...
Центральный монитор пошел рябью, а потом вслед за голосом пробилось изображение круглощекого бабьего лица. Улыбчивая тетка крестьянской внешности поправила на голове цветастую косынку и уточнила:
- Это вы от Иеремии будете? Так мы это, счас подъедем, через полчасика. Никуда не уходите.
Тетка подмигнула, зашлась восторженным смехом от собственной шутки и отключилась.
- Это что еще за Мата Хари? - прохрипел позеленевший Дуглас.
- Скоро выясним.
Роберт отстегнул фиксирующие ремни и, поднявшись, тяжело зашагал к выходу.
- Я за бластерами, - сообщил он с порога.
- А вы подготовьте бутылку. Да еще оденьтесь, что ли. А то как-то некрасиво в одном носке и майках геройствовать.
Дуг заломил руки и, покачиваясь, побрел в каюту.
Ухва - планета земного типа системы Гаммы Птицелова, как и было написано в справочниках, радовала глаз обильной зеленью, слух - шелестом ветра и птичьими трелями, а обоняние - нежным запахом летних трав. Джонни лишний раз порадовался, что разорился на воздушные подушки - обидно красоту такую губить - и щелкнул пультом, открывая шлюзы.
Торговцы осторожно вынесли бутыль с аннигилятором, положили ее в высокую траву, а сами стали кругом, прижимая к груди бластеры и напряженно всматриваясь в пейзаж. Долго ждать им не пришлось - вскоре на пыльной дороге, ведущей в сторону леса, показалась самая настоящая телега. Совсем как в учебниках по истории.
- Лошадка, - удивленно протянул Дуглас, а Джонни, прижав ладонь козырьком ко лбу, принялся разглядывать седоков. На головорезов они были категорически не похожи - давешняя круглощекая баба, высокий усатый мужик в широкополой шляпе, два паренька-подростка и длиннокосая девица.
- Добро пожаловать, милки, - поздоровалась тетка, спрыгивая с телеги, деловито ткнула в бок засмотревшегося на оружие муженька и расплылась в улыбке: - Как доехали-то?
- Спа-спасибо, - вежливо заикнулся Роберт и покосился на капитана. Джон задумчиво поиграл желваками, а потом, опустив бластер, сделал приглашающий жест в сторону распахнутого зева трюма: грузите, дескать.
Спустя четверть часа капитан первым же и не выдержал, и тому немало способствовали томные взгляды, которые украдкой кидала в его сторону девица. Джонни - Одичавший конь тряхнул рыжим хвостом, и, поплевав на руки, отправился отбирать у девицы очередную коробку.
- Вот это хорошо, вот это по-нашему, - обрадовано закивала тетка и, очевидно, решив, что холодному нейтралитету пришел конец, завела восторженный разговор, какие же смелые ребята эти астронавты. С темы освоения космоса она постепенно перешла к восхвалению любимого брата Иеремии, который, несмотря на занятость и высокий пост, о родне своей не забывает. А на финальном этапе погрузки - тут уже к капитану присоединились и Дуглас с Бобом - принялась перечислять все прелести натурального хозяйства по сравнению с противной сердцу каждого живого существа механизацией планет - мегаполисов.
- А оружие тут вам такое зачем? - поинтересовался бортинженер и тихо пискнул, когда ковбойский сапог Джонни предупреждающе опустился на ногу.
- Какое такое? - непонятливо хлопнула ресницами родственница Малковича. - Мы люди мирные. У нас тут только у Захава, вон, двустволка в сарае, да и та от ворон да лисиц больше.
- А как же это? - Роберт подозрительно прищурился и сунул под нос крестьянке накладную. - Номер семнадцать.
- Пор-ош... ан-гил... - зашевелила губами тетка и перекрестилась. Девица, покраснев, высунулась из-за теткиного плеча и фыркнула:
- Мама! Что вы позоритесь. Порошковый аннигилятор, а не ангел никакой.
- А-а... - просияла баба, - так он и про дуст не забыл? Милый, милый Иеремия. У нас, ребята, в этом году тараканов развелось - ну прям бяда... и, знаете, что?
Но Джонни - Одичавший конь ее уже не слышал. Угрюмо пыхтя и, точно бокал вином, наливаясь краской, он исподлобья смотрел на бледнеющих на глазах компаньонов. Приобретя, наконец, цвет приснопамятных помидоров, капитан издал трубный рев, а Дуглас и Роберт, синхронно вздрогнув, не выдержали и бросились наутек в сторону леса. Джонни, потрясая внушительными кулаками, точно дикий мустанг, ринулся следом.
- Чего это они? - изумленно поинтересовалась девица, наблюдая, как с воплями несутся в высокой траве небесные гости.
- Кто ж их разберет, - меланхолично жуя травинку, ответствовал усатый. - Ревекка, все вынесли?
- Кажись, все, - кивнула тетка и жалостливо вздохнула: - Вот ведь она, цивилизация, как на душевное состоянье-то влияет. Умаялись, небось, в своем космосе, теперь даже малой травинке, и той радуются... Ну, ничего, я им еще баньку седня затоплю да молочком свежим напою - вмиг о горестях забудут. Стегай лошадь, муженек, да поживее. Нам еще астронавтов наших по дороге подбирать.