- Прошу прощения за мое опоздание, мисс Крофт, - неожиданно прозвучало с другого конца зала. - Пришлось задержаться, но у меня скоро лекция в университете, так что надеюсь, мы успеем все обговорить и не займем, друг у друга много времени, не так ли?
Лара давно знала профессора Уолтера Бенингтона, старого и верного друга ее отца. Когда-то он был молод и полон сил, на его лоб всегда свешивалась непослушно-вьющаяся челка, а на свой нос он постоянно сдвигал смешные проволочные очки. Но как же быстро стареют люди? Теперь на его каштановых волосах просвечивается седина, а на лице проявились морщины, но остается все тот же добрый взгляд, который сейчас пытается смениться не идущую ему серьезность, да и остались все те же забавное подобие глазных окуляров.
- Конечно, профессор. Я к вам по поводу тех работ в Непале, на которых вы принимали участие с моим отцом, еще тогда вы говорили, что если я найду хоть какие-то доказательства, то вы сможете передать мне информацию. Как внешнему информатору и сотруднику музея.
- Ах...да, да, я помню это дело...... Что ж, пройдемте тогда в архив и там мы разберемся. Прошу следовать за мной, - сказал профессор, вытянув руку, и указал в нужную сторону. Лара шла за ним следом, пока коридор не был уже пройден, и перед глазами не появилась архивная контора. Огромная комната была заставлена коридорами из ящиков, содержащих записи, отчеты и сводки музея. Эти коридоры казались бесконечно длинными и нескончаемыми, казались, пока профессор и Лара не вышли из них и не направились к двери кабинета. Что же говоря о кабинете профессора, то это была аккуратная небольшая комната, и все в ней было гармонично: и картины, стоящие повсюду сувениры из ранних университетских походов и книжные полки, ломящиеся от огромных, томных книг. Ни один предмет не смущал зрения, кроме большого электрического камина, стоящего недалеко от письменного стола, все-таки Лара посчитала странным для профессора завести у себя в таком небольшом кабинете подобную махину, искусственно отдающую тепло.
- Вас смущает это? - догадливо заметил старик, переполненный некого энтузиазма. - Конечно, вы можете думать что угодно, но для меня это очень необходимая вещь. Кстати, может она нам сегодня и пригодится?.. но не будем отвлекаться от темы, что же такого вы нашли, мисс Крофт, что может оправдать праведность слов... я бы даже сказал - предположений вашего отца.
- Ну, - продолжила Крофт, хотя намеки профессора на счет камина были ей очень непонятными и подозрительно-странными. - Про 'предположения' моего отца вы знаете намного больше моего, но вы мне об этом расскажете подробно после того, как взглянете на это.
За спиной у нее было что-то связано и замотано в огромном куске ткани, она развязала его узлы и достала, собранный в Непале Экскалибур. Профессор обомлел от великолепия и существования меча:
- Он прав, Ричард .... ваш отец, он был прав - меч существует!!! Не...не знаю, как вам это удалось, но вы нашли его.....тогда за мной, - профессор живо метнулся к камину.
- Куда? - удивленно заметила расхитительница.
- Сюда... о боже мой, не думал, что это все таки произойдет...
Что-то бормоча себе под нос, старик подошел к камину и подвинул один из подсвечников, стоящих на его полке. Камин стал двигаться вниз, прямо под пол, а за ним показался прямоугольный просвет коридора.
- Прошу вас, леди Крофт! - учтиво произнес профессор, пропустив Лару вперед себя. Следом за этим проходом следовал хорошо освященный небольшой коридор, за ним - проход с винтообразной лестницей, спускающейся глубоко вниз. Пройдя еще немного, появилась огромная ясная по своему освещению комната, подобная любым другим залам музея.
- Итак, твой отец находил различные изображения неких мечей из разных мест, но мы не видели в них какую либо связь. Ричард очень долго занимался всем этим, но так ни к чему и не пришел, но однажды он нашел это...- Крофт и профессор остановились около большого стенда, который девушка приметила еще раньше: на нем были расположены четыре кинжала, внешне схожих с Экскалибуром, каждый из которых был индивидуален - не похож на предыдущий. Очередная уловка судьбы?
- Это только те, которые нашел он, Лара, - договорил Уолтер, а Лара лишь провела ладонь возле них, словно хотела ощутить что-то от них получить, но остановилась и обратила свой взгляд снова на профессора.
- Вы имеете ввиду то, что их... больше?..
- Да - их двенадцать, как двенадцать месяцев в году или часов в половине дня... и ты заметила, что их лезвия отличаются друг от друга.....
- Скорее это для того, чтобы... активировать... может.. какой-нибудь механизм !? Это вполне похоже на ключи для некой системы... - попыталась предположить девушка, чем неожиданно пробудила любопытство профессора.
- Механизм?
- Ах...мистер Уолтер, я знаю не более того, что знал мой покойный отец... и у меня есть только предположения и собственный энтузиазм за пазухой. Я думала вы сможете мне что-то прояснить, но, оказалось, представив мне эти "ключи", вы мне дали еще больше вопросов без ответа! .... Надеюсь, вы не будете против, если я их заберу собой?
Он посмотрел на них с неким разочарованием, проявившимся на его лице, но оно продолжалось не долго. Профессор потянулся к стенду и аккуратно снял все четыре кинжала, которые после протянул расхитительнице в руки:
- Возьми, тем более - я обещал Ричарду, что отдам их тебе, если будет необходимость! Как вижу, время пришло...
- Эй, есть кто живой?!.. Похоже там кто-то дышит, а? - что-то назойливое и шутливое прозвучало в гарнитуре Крофт, когда она и профессор уже поднимались по лестнице обратно в его кабинет.
Помощники Лары были хоть и посредственными для нее, но и весьма интересными персонажами. Первый - Зип. Хакер, оператор, знаток многих технологических примочек или иным словом его профессию называли - техник. Плюсом его деятельности всегда являлось то, что во время своих приключений Крофт могла проникнуть во многие интересные места, хоть в базы хорошо засекреченных организаций! Этот парень может сидя на пятой точке, в тапочках с пушистыми зайчиками и попивая вечерний английский чай по близости теплого гостиного камина, одновременно взломать базы весьма солидных организаций и тем самым добыть всю необходимую информацию, конечно.. не без помощи своей обожаемой и оснащенной по всем стандартам современности аппаратуре.
- Ребята, вовремя, есть какие-нибудь новости?
- Мы долго не могли с тобой связаться, будто ты провалилась сквозь землю! - пожаловался второй со-персонаж по ту сторону связи. Алистер, в команде помощников Крофт, обычно занимался поиском исторических сводок в пыльных библиотеках и его коньком было погружаться в самую кропотливую работу по расшифровке очередной попавшейся на зуб Крофт загадке, но и его возможности не всегда были безграничными. Прокашлявшись , он таки продолжил. - Пришли результаты из лаборатории, лучше тебе просмотреть это самой, когда вернешься...
- Как раз направляюсь домой... Зип, что до Ротланда?
С таким фруктом, как Джеймс Ротланд, Крофт познакомилась не так давно в своем последнем и не особо приятном, путешествии в Боливию. Именно тогда начались ее поиски связанные с мечом Экскалибур и тогда она столкнулась с очередным надоедливым противником. Ротланд был той еще занозой, -благодаря своей состоятельности с своевольности, он старался помешать расхитительнице любыми путями, особенно воспользоваться ее чутьем и сообразительностью, что у него все же плохо получалось сделать. Однако при последней их встрече он смог хорошо пожалеть обо всем им содеянном. Духовному торжеству Лары тогда не было границ.
- Ууу, куча новостей, все и не перескажешь! - тон техника Зипа выражал небывалую комичность и самовольность. - Можно написать отличный бестселлер... "Грязные делишки шаловливого парнишки!"... Ага, правда-правда, ведь только с его возможностями можно разворотить древний храм, которому более пяти столетий!
- Ты про тот, что мы засекли в Непале? - Лара закинула связанный Экскалибур за спину и направилась к выходу. - Простите профессор за беспокойство и большое вам спасибо, что вы уделили мне свое драгоценное время, к сожалению, мне нужно идти!
- Рад был встрече, мисс Крофт - откликнулся тот. - И знаете, пусть нам неизвестно, что же именно произошло с вашим отцом, но не смотря ни на что он все равно будет оставаться тем замечательным человеком, которого мы с вами знали!
Лара только улыбнулась ему в ответ, и мигом развернувшись на все 180-ят, направилась в сторону выхода.
- Как ты его называла - снова в уши давил назойливый тон оператора. - "Зеркальный Храм"? Я про него и имею ввиду - Ротланд во время своего затишья ненадолго съехал в него и создал там базу. Зря ты его не прикончила в Боливии? Что тебе мешало?
- Я себе это учту... на будущее - и она повернула за угол к главному выходу в тот момент, как увидела, что с охранником разговаривает человек, одетый в кожаную куртку и экипировку для мотоцикла :
- Я вас здесь не видел, как вы проникли сюда и что вам здесь нужно, - упорно твердил охранник, стараясь не дать проходу неизвестному. Но тот парень говорил не внятно, из-за шлема с широким "забралом" по его периметру. Посетитель лишь поднял руки к верху, показывая жестом, что он не собирается ничего делать, причем в одной из рук он держал подозрительный сверток размеров. В величину он был не меньше того, что с собой принесла Крофт, припрятывая в тот меч из легенд о мифических островах и мертвых королях, ждущих момента своего воскрешения. Вот, только парниша как глянул в сторону нашей расхитительницы, так, заметив ее, тут же понесся наутек, при этом сбив несчастного охранника с ног.
- О! Новые приятели - и когда ты успеваешь? - раздался недовольный голос Зипа, но девушке было не до его намеков и она побежала в след за подозрительным типом. Оказавшись на лестнице, она быстро спустилась по ней и направилась к месту, где неизвестный оказывается ранее припарковал свой байк, на котором и успел смыться в неизвестном направлении.
- Нет, Зип, это не наемник Рутланда!
- Почему это?! - сомнительно отозвался Зип.
- Самой не верится, но, кажется, я догадываюсь, кто это!.....