Аннотация: Первый текст сборника "Мастерство Маски".
...И когда Он снял третью печать, я слышал третье животное, говорящее: иди и смотри.
Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей.
"Откровения Иоанна Богослова, 6:5".
...День был ясный, и местность просматривалась далеко.
Я поднял ладонь, чтобы как следует рассмотреть их стрелков.
* * *
...Я заметил, что вооружены они были разномастно - впрочем, как и положено тем, кто слишком беден, для того, чтобы купить доспех.
Их было много... но наших стрелков было больше.
* * *
...Затем мой взгляд сфокусировался на всадниках.
Они уже разбились на группы - каждый рыцарь в окружении оруженосцев, пажей и воинов. Пятьдесят шесть рыцарей; со свитой - две тысячи двести девяносто семь человек.
* * *
- ...Не пора ли начинать, отец? - мой сын, Годфруа, подъехал со стороны частокола, - Люди готовы. Мы ждем лишь твоего приказа.
* * *
...Мой сын... Я зачал его после турнира в Амстердаме. Его мать, высокая рыжеволосая голландка, пришла ко мне в шатер, не дождавшись объявления победителей. День назад Годфруа стал совершеннолетним, и сегодня я прилюдно посвятил его в рыцари.
* * *
- ...Полдень уже наступил - Годфруа знал, что рыцарь проверяется битвой, и был сильно разгорячен в ожидании своего первого боя, - Надо торопиться. Мы можем не успеть до вечера.
* * *
- ...Подожди, - что-то не давало мне покоя. Я тщетно пытался осознать, что же меня смущает...
* * *
...Наконец, я понял, в чем дело.
Дело было в рыцарях. Их было пятьдесят семь...
* * *
...Я внимательно рассмотрел их щиты. Дюбуа, Фернандес, Сильверштейн - я не видел их
лиц, но за них говорили их гербы...
У всех, кроме одного - потому что его щит не имел эмблемы.
* * *
...Рыцарь этот был ничем не примечателен - разве только тем, что имел вокруг себя малое
количество свиты.
* * *
- ...Видишь того Черного Рыцаря, сынок? Скажи, как его имя?
Годфруа достал списки французов. Он пролистал их три раза, и его красивое веснушчатое
лицо вытянулось в крайнем недоумении.
- Не знаю, отец. Его нет среди заплативших.
* * *
- ...Отключите камеры! Годфруа, Волагез - за мной! - я кивнул сыну и телохранителю и
пришпорил своего Ворона.
- Куда вы направляетесь, мистер Годвин? Почему не приказываете начинать? В чем дело?
Вы забыли, что первый репортаж - в четыре? - старый лысый Джейкоб, оператор МСН,
рысью бежал за мной.
- Кто-то хочет обокрасть меня на пятьсот тысяч купонов. А теперь отойдите, не путайтесь
под ногами коней! - я снова пришпорил Ворона, и он взялся за высокий галоп.
________________
...Все началось в Эрменвиле, ровно двадцать два года назад. В тот день мы покорили небоскреб, и Билли предложил это спрыснуть.
- Слышал о рыцарских турнирах? - разгоряченный выпивкой Билл орал в мое правое ухо, пытаясь перекрикнуть оркестр, - Я думаю, это дельце - по нам!
- Нет. Что такое? - я был пьян, как сапожник и орал сильнее его.
- Работенка для таких, как мы. Садишься верхом на коня, берешь длинную палку в руки - и приз в двадцать тысяч тебе. - Билл просто источал волны самодовольства.
- Неужели все так легко? - природный скептицизм не позволял мне верить в подобные голливудские сказки.
- Легче легкого. Надо лишь выбить этой палкой из седла пару-тройку слоновидных болванов. Завтра турнир в Нью-Дублине. Я считаю, нам нужно попробовать - он поднял очередной стакан и выпил за наш успех.
Я поднял свой, выпил - и согласился. Ибо, не смотря на присущий мне скептицизм, я привык пробовать все.
* * *
...Болванов набралось больше сотни. Все они были одеты в доспехи, выкованные лучшими североамериканскими мастерами. На их фоне мы, одетые в старые, взятые на прокат кожаные колеты, смотрелись очень комично. Эти парни хмыкали, хлопали нас по плечу и громко желали удачи, втайне надеясь, что жребий сражаться с нами выпадет именно им...
* * *
...Но они не знали, с кем имеют дело. После первого тура у нас уже были доспехи. После второго на нас ставили деньги. После третьего мы превратились в знаменитостей.
* * *
...В финал вышли мы двое. Драться мы отказались и, честно разделив двадцать тысяч, пошли по публичным домам.
...Там нас и нашел Лисица Джонсон, пройдоха, ставший нашим деловым импресарио.
________________
...Турниры продолжались пять лет.
Мы заработали кучу денег, а также, что еще важнее, репутацию и славу непобедимых. Турниры всего мира мечтали о нашем участии. Мы бились везде и всюду, и у нас было только одно условие - не сражаться друг против друга.
* * *
...Как-то, в Мадрасе, нам предложили шесть миллионов за согласие нарушить запрет. Но Билл - он взглянул этому турку в глаза, шагнул к нему и сказал: "Засунь их себе, приятель..." - тот поперхнулся, а мы засмеялись, разделили сто тысяч, и снова пустились в загул.
________________
...А потом Конгресс принял эту новую седьмую поправку - ту, что наконец-то официально разрешила самоубийства ...
* * *
...Когда об этом объявили по радио, мы сидели на званом обеде у какой-то очередной африканской мартышки. Лисица хмыкнул, взглянул на нас и сказал:
- Ребята, наше время пришло...
Он знал - количество самоубийц вырастет. И он знал - нам пришлось убивать.
* * *
...Как-то, по пьяни, Бил разболтался и выложил Лисице все... Протрезвев, он клял себя самыми последними словами, но было уже поздно - отныне мы стали рабами... и были таковыми до самой Лисицыной смерти.
Деньги текли рекой - и кровь потекла тоже.
* * *
...На первом же нашем турнире из трехсот участников боя в живых осталось семнадцать. Я участвовал только в трех схватках - потянул накануне руку.
Билл убил семерых. В финале он снес голову парню по имени Молот - серийному маньяку-убийце, приговоренному к выбору смерти. За это полицейское управление Пекина наградило Билла медалью.
Мы становились героями.
________________
...Битвы придумал я. Мы сидели с Биллом у Джонсона и подсчитывали наш процент с выручки.
* * *
...Дело затянулось. Лисица жаловался, что доходы сильно упали. Он не врал - в последнее время в нашем деле стало тесно от тьмы конкурентов...
- Триста тысяч в месяц... Скоро мы не сможем платить даже свои налоги! Это новое Правительство совсем обнаглело - дерет сто процентов с выручки, как будто не видит, что бойцов у нас с каждым днем все меньше и меньше... Эх, если б можно было собрать на турнир, хотя бы пять тысяч бойцов! - Лисица тяжело вздохнул.
- Откуда им взяться? Вспомни, сколько дерут оружейники. Доспехи безумно дороги - у людей нет таких денег. - Билл всегда говорил вразрез. Он не мог простить старику тот случай, когда Лисица заставил его биться с пятнадцатилетним мальчишкой. Бил убил его, а потом слез с коня и уехал из города. Я нашел его через два дня у какой-то вьетнамской шлюхи. Он был так пьян, что не мог подняться с постели, и мне пришлось тащить его к машине волоком...
* * *
...И пока они спорили и пререкались, на меня нашло озарение...
Я встал со стула и сказал:
- А что, если мы пустим в бой всех? Всех, кто пожелает сражаться?
* * *
...Билл с досадой махнул рукой:
- Я же говорю, дуралей, у людей нет таких денег... - но Лисица - он нюхом чуял, где лежат потенциальные деньги.
- Что ты имеешь в виду, Арчи? Говори яснее!
- Пожалуйста, мистер Джонсон (Я всегда называл его "мистер Джонсон"). Вы жалуетесь, что мы получаем все меньше и меньше прибыли. А знаете, почему? Турниры себя исчерпали потому, что нас разлюбили бедняки. Бедняки больше не ассоциируют себя с рыцарями. Ведь кто такие рыцари? - Богачи в роскошной броне, сидящие на отборных конях и способные внести за себя залог в десятки тысяч кусков. И в финале те из них, кто сумеет остаться в живых, получают то, чего итак имеют в избытке. Беднякам все это дело не по нутру. Но, если мы подпустим их к добыче, доходы потянутся вверх.
- Глупости! Я не хочу это слушать. - Билл взял графин с виски и вышел на балкон.
- Как мы можем их допустить? Сдавать доспехи в аренду им будет очень накладно. Я знал братьев Люшеров: они на том прогорели. Как же мы их допустим?
- Не нужно держаться за старое. Турниры давно стали битвами, а в битвах оружие не выбирают. Так почему же мы держимся за запреты средневековой морали? Стрела стоит копья и меча. Пустим в бой легких стрелков, и вообще любую пехоту, и у нас будет десять, двадцать тысяч солдат! - я говорил воодушевленно, потому что перед моими глазами стояла картинка из фильма - огромные толпы солдат несутся навстречу друг другу... не так, как было в реальности...
- Но потери среди рыцарей возрастут! Многие побоятся сражаться!
- Не беда. Беднота с лихвой окупит убытки. Надо всего лишь ужесточить правила. Например, разрешить не брать пленных.
Лиса засиял.
- Ты - гений, Арчи. Этим ходом мы сразу разорим конкурентов. Прежде, чем они опомнятся, весь рынок будет наш!
* * *
...Лисица не терял даром времени. Рекламная компания была поставлена на широкую ногу.
"ЕСЛИ ТЫ МУЖЧИНА - ЖИВИ, КАК ВОИН И УМРИ КАК ВОИН!" - плакаты с подобными слоганами висели на каждом шагу. И каждые тридцать минут крупнейшие мировые телекомпании прерывались на нашу рекламу, - "Умри или победи! - вот что нужно настоящему воину!"
* * *
...Наша фирма обошла конкурентов. Кто-то разорился сам, другие не выдержали и переметнулись на нашу сторону. Не прошло и двух лет, как мы полностью овладели рынком добровольной смерти. Мой замысел оправдался на все сто.
________________
...А потом произошел тот несчастный случай на дороге: тормоза автомобиля Лисицы оказались сломаны - и он нас покинул...
Похороны были скромными: катафалк - и никакой свиты. Я хотел, чтобы за гробом шли только мы с Биллом.
* * *
...Он согласился нехотя - случившееся его угнетало. Я чувствовал, разговора о произошедшем нам так и не удастся избежать...
* * *
...Билл заговорил об этом прямо на похоронах.
- Пора с этим завязывать, приятель. - Он шел впереди, а я помогал ему сзади.
- С чем, Билл? - золотая крышка гроба давила на мои плечи.
- Я говорю, про то, что нам снова нужно стать свободными.
- Свободными от чего, Билл?
- От того, что мешает нам жить. - Я не видел его лица, но видел, как напряглись его плечи, - Мы никогда не прятались от опасности, Арчи. Не делай этого и сейчас.
- О чем ты говоришь, Билл? В прошлом месяце я сражался четырежды. Тебе ли упрекать меня в трусости!
- На это есть причины.
- Какие же?
- Раньше мы сражались честно. Один на один. Два на два. Двое против всех. А теперь вокруг тебя - десятки и сотни телохранителей. Они сделали тебя неуязвимым. Это бесчестно.
- Это бремя руководителя. Я больше не могу рисковать.
- Я сражаюсь в первых рядах!
- Потому что ты так и не вырос, Билл. Ты не понимаешь, какая ответственность лежит на наших плечах. Лисица не оставил преемника. Его преемники - мы.
* * *
- ...Ответственность? - Билл сбросил с плеч крышку гроба. Чтобы не упасть под ее тяжестью, мне пришлось сделать то же самое.
- Ты не хочешь понять меня, Арчи. Твое сердце закрыли деньги...но, может быть, оно снова откроется, если я отсюда уйду - он ударил по крышке ногой, - Прощай, пройдоха! Билли Шульц выходит из дела!
* * *
...Его слова ошеломили меня. Десять лет мы были с ним неразлучны. И теперь он словно ударил меня в спину...
* * *
- ...Ты не можешь так взять и уйти! Ты и я - мы с тобой легенда!
- Легенды тоже уходят в небытие, Арчи. Как и люди в твоих битвах.
- Ты не уйдешь! У тебя заключен контракт!
* * *
...Я выпалил это, не подумав... - но гнев был слишком силен...
* * *
...Лицо Билла перекосилось. Я видел, как напряглись его желваки... - но он сдержал себя - он только отвернулся в сторону... - а когда он снова взглянул на меня, на лице его играла нехорошая усмешка.
- Хорошо, что напомнил мне, Арчи. Я забыл, у меня же есть долг. Но завтра я оплачу его тебе.
- О чем ты говоришь, Билл?
- Вспомни пункт восемнадцатый: контракт разорван, если воин получит рану, несовместимую с дальнейшей работой...
Он цитировал "Хартию Воина" - ту самую, которую я так неразумно сочинил...
* * *
- ...Что ты задумал, Билл?
- "Завтра, в Европе, твои люди делают битву. Сегодня я еду туда. Лисицу я почтил, а больше мне здесь делать нечего, - он резко развернулся и зашагал в направлении выхода, оставив меня у гроба... а я стоял и смотрел ему вслед.
* * *
...Он погиб в битве при Ватерлоо. Ядро разорвало Билла на части: от тела остались только мясные ошметки...
* * *
...Я построил в его честь в Питсбурге огромный собор - Билл всегда желал быть похороненным дома.
* * *
...Таким образом, весь концерн перешел в мои руки.
Я стал богат. Чертовски богат. Безумно богат...
________________
- ...Арчи Годвин!
Я вздрогнул: вот уже много лет никто не называл меня по имени. Все давно звали меня мистер Годвин...
- Арчи Годвин! Я бросаю тебе перчатку!
* * *
...Годы боев научили меня реагировать мгновенно: я увернулся, и перчатка, перелетев через мое плечо, попала в лицо Годфруа, разбив ему его красивые тонкие губы...
Годфруа рукой зажимал рот, и я видел, как растекается его кровь... моя кровь...
* * *
...Прежде, чем я успел что-нибудь предпринять, Волагез уже метнул свой топор.
До того, он стал моим лучшим телохранителем, Волагез работал в цирке метателем ножей... и он никогда не промахивался...
* * *
...Но Рыцарь будто только этого и ждал: он поймал топор на лету и бросил его обратно.
Лезвие пробило Волагезу грудь: он упал и на землю и больше уже не поднялся.
* * *
...Незнакомец снял вторую перчатку и бросил ее на землю.