Аннотация: Третий текст сборника "Мастерство Маски".
Шел только второй раунд, когда Майк провел свою любимую связку - ложным выпадом в голову он заставил Мэнсона поднять вверх правую руку и потом ударил в туловище своим коронным апперкотом левой.
* * *
...Удар пришелся по печени. Мэнсон охнул, согнулся так быстро, что колено Майка не успело затормозить и врезалось ему в голову, а потом упал - упал резко, словно срубленный дуб.
* * *
...Заплакала жена Мэнсона, а немногочисленные болельщики засвистели и начали выкрикивать ругательства - большинство из них поставили на Мэнсона, потому что Майк, желторотый восемнадцатилетний новичок, приехавший неизвестно откуда, был здесь никому не известен.
* * *
...Мэнсон не шевелился. Рефери, замерший от неожиданности, опомнился и начал отсчитывать секунды. Когда десять из них было отсчитано, Майк победно поднял руки, счастливый и несчастный одновременно - он не ожидал такой быстрой победы над тем, кто являлся величайшим средневесом столетия. Старик Хэнсон набросил ему на плечи халат - в зале было холодно, и старик боялся, что Майк, приехавший из жаркого Индианаполиса, простынет.
* * *
...Мэнсон не шевелился. Дремавший в зале газетчик (он был единственным из спортивных обозревателей, кто пришел посмотреть на матч Мэнсона) оживился - он почуял зреющую сенсацию. Жена Мэнсона полезла под канаты, но ее опередил секундант Мэнсона - старый негр с большим, словно вздувшимся брюхом. Он склонился над Мэнсоном, заглянул ему в зрачки и закричал: "Врача! Дьяволы, зовите врача!"
* * *
...Майк замер, не зная, что делать. Руки его непроизвольно опустились, а взгляд сконцентрировался на расписанной многочисленными молитвами красной перчатке Мэнсона. Он вспомнил, как в детстве, сидя у телевизора, тщетно пытался разобрать, что на ней было написано. Движимый любопытством, он подошел поближе и прочитал - "Как пали сильные на брани".
* * *
...Майк не был религиозен, но теперь он почувствовал нечто схожее с тем внутренним благоговением, о котором ему рассказывала бабка - старая, помешанная на Христе адвентистка... - ибо в перчатках Мэнсона воистину жил Бог.
* * *
...Он вспомнил свой первый разговор с ним - тот, что чуть не кончился обычной уличной дракой...
* * *
- ...Мой брат научил меня четырем правилам боя: Не можешь сражаться - беги. Не можешь бежать - сражайся. Не можешь ни того, ни другого - сдавайся. Не можешь сдаться - умри! - Мэнсон сказал это, игнорируя упрек Майка, которого тот не сумел (да и не хотел) сдержать...
- ...Его убили во время расового бунта в Нью-Йорке: он бросил автомат и поднял руки, чтоб сдаться... - и с тех пор, как он умер, я плевал на чужие мнения и советы. Я просто хочу драться на ринге, и я буду драться, пока могу, - Мэнсон сказал это и взглянул на Майка с таким нескрываемым презрением, что Майк не выдержал и бросился на него с кулаками. Хэнсон и промоутеры встали между боксерами и не дали случиться драке, а Мэнсон поднял свою старую кожаную куртку и пошел к двери.
* * *
...На пороге он повернулся, посмотрел на Майка и сказал: "Белые господа боятся, что денег не будет. Деньги будут... - но секрет непобедимых - не в них".
* * *
...Промоутеры обиделись, а Хэнсон кивнул головой и сказал: "Старый негодяй прав". Майк подумал - и в душе согласился с Мэнсоном.
* * *
...Мэнсон не поднимался, и даже самые бесчувственные чурбаны поняли - в зале произошла трагедия. Секундант Мэнсона зарыдал, а Хэнсон снял свою старую засаленную шляпу. Сидевший в зале газетчик окончательно проснулся, вскочил с места и побежал в сторону редакции, жалея только об одном - что не догадался захватить фотоаппарат.
...Врач печально взглянул на жену Мэнсона - плач ее прервался, но по черным лоснящимся щекам текли большие прозрачные слезы. Врач жил с Мэнсонами по соседству и вспомнил, что на уик-энд собирался зайти к ним в гости... - теперь ему снова придется зайти, но уик-энд будет не из приятных...
* * *
...Шли годы. Звезда Майка поднималась все выше. В девятнадцать лет он выиграл бой за звание чемпиона мира. К двадцати трем годам он отстоял свой титул восемнадцать раз - из них шестнадцать - нокаутом.
...Возмужав и набрав вес, он перешел в следующую весовую категорию, где побил самого Керка Джексона, прозванного "Королем полутяжей". Побив Джексона, Майк сел на его трон и царил в данном весе ровно пять с половиной лет - до тех пор, пока на горизонте не появился новый претендент - молодой и талантливый никарагуанский левша Мигель Энрике Перейра, прозванный за быстроту "Молнией".
* * *
...Их бой был назначен на пятницу, 13 февраля - прямо перед днем святого Валентина...
* * *
...Пресс-конференция была многочисленной, потому что Майк - "Последняя надежда белых" - пользовался бешеной популярностью. Никто не сомневался в победе великого чемпиона: люди гадали лишь о том, сумеет ли Перейра, отличавшийся бешеной скоростью движений, уйти от его ударов или все закончится, как обычно - нокаутом.
* * *
...Перейра на пресс-конференцию не приехал, сославшись на мелкую травму руки. Журналисты тут же решили, что латинос просто струсил и единогласно присудили победу Майку досрочно.
* * *
...Вопрос задала белокурая, похожая на крысу журналистка.
- Вы проявляете необыкновенное мужество на ринге. Промоутеры говорят, что в ваших жилах течет кровь древних арийцев. Признайтесь - это мужество - оно у вас в крови?
...Услышав вопрос, все присутствующее в зале журналистское стадо моментально оживилось: любой ответ Майка был поводом для небольшой сенсации.
* * *
...И тогда Майк сказал свою знаменитую фразу - ту, за которую в него выстрелил сумасшедший фанатик ку-клукс-клана.
* * *
- Много лет назад я встретился на ринге с одним известным боксером. Этот человек был стар и плохо держал мой удар. Кожа на его теле не была белой, она была черна, как сапожная вакса... - но именно он научил меня настоящему мужеству воина.