Аннотация: Что у ведьмы под кроватью, плохо ли быть толстым и жадным, в кого превращаются капибары...
ПЯТЬ ЗВЕЗД
У короля и королевы родилась дочь.
Вернее, родилась она у королевы, а король при этом даже не присутствовал - был занят: бегал по саду и следил за сбором урожая. В прошлом году у него все яблоки разворовали, а потом свалили на какую-то жар-птицу.
- Я вам покажу жар-птицу! - бормотал король, пересчитывая яблоки. - Теперь вы меня не проведете, у меня все записано!
И правда, не пропало ни одного яблочка, даже гнилого.
Довольный, король вернулся вечером домой, сел ужинать и где-то через полчаса заметил, что за столом необыкновенно тихо.
- А где моя жена? - спросил он - и спустя миг уже бежал к жене.
В темной королевиной спальне горели только две маленькие свечки - возле колыбели. Королева мерно похрапывала под тяжелым пуховым одеялом, выставив наружу голые пятки. Король на цыпочках прокрался мимо кровати и склонился над спящим младенцем.
- Какие же у нее глазки? - прошептал он. - Черные, как у меня, или злые и маленькие, как у королевы?
Он погладил девочку по голове.
- А-а-а!!! - заорала принцесса, широко раскрыв ярко-голубые глаза.
- Да замолчи ты, маленькая дрянь! - сонно крикнула королева.
Король оскорбился в своих самых лучших чувствах.
- Как тебе не стыдно! - сказал он.
- Ой, кто здесь? - испугалась жена, но, увидев, кто, опять закричала:
- А, явился! Все яблоки пересчитали, ваше величество?!
Принцесса заорала ещё громче.
- Замолчи, негодная! - завопила королева и швырнула в колыбель подушкой, но не попала. Король взял дочку на руки, и та сразу притихла.
- Как мы её назовем? - спросил король.
- Мне все равно. Мне она не нужна, это ты хотел наследника.
- Что ты говоришь?! Неужели ты её не любишь?! Такую миленькую?!
- Я из-за нее растолстела, подурнела. От её криков у меня болит голова. И никакая она не миленькая, а лысая и противная!
- Зачем я только на тебе женился? - пробормотал король, уложил ребенка и вышел. Вслед ему понеслись отборные ругательства.
Через неделю королева соизволила впервые вылезти из-под пухового одеяла и выйти к столу. И вышла: лохматая, в мятом стеганом халате, неумытая и угрюмая.
- Рад видеть тебя в добром здравии! - сказал король.
- Угу, - буркнула королева и, зевнув, стала хлебать суп.
Король поморщился и отодвинул свою тарелку - у него пропал аппетит. Королева потребовала вторую порцию и утерла губы рукавом.
Король скривился. Манеры его супруги оставляли желать лучшего.
- Как наша дочка? - спросил король.
- А что ей сделается? Ест и спит, спит и ест. Или орет. Смотреть тошно, - отвечала королева.
Вся в мать, подумал король, а вслух поинтересовался:
- Я могу сам выбрать ей имя?
- Валяй, - кивнула жена.
- По-моему, Мария - такое нежное имя - очень подойдет нашей крошке.
- Только не Мария, - возразила королева с набитым ртом.
- Что-что? Ты прожуй сначала.
- Я говорю, что Марий и так полно в каждом королевстве. Я сама Мария.
- О, я забыл. Тогда я предлагаю - Анна.
- Нет! Так звали мою сумасшедшую бабку по отцовской линии. Она курила, ругалась и...
- Я понял, дорогая. Может, Изабелла?
- Мы же не в Испании, дурак! Это имя только для испанских принцесс!
- Виктория?
- Девочка с таким именем вырастет наглой и эгоистичной.
- Диана?
- Нет, это имя приносит несчастье.
- Ну, я не знаю.... Анжелика?
- Не подходит.
- Но почему?
- Потому что моя подруга маркиза Анжелика возомнит, что это в ее честь, и раструбит по всему королевству!
- Хорошо, - вздохнул король. - Последнее имя, больше я не знаю. Луиза.
- Крестьянское, фу!
- Вот, вспомнил еще! Елизавета!
- Её будут дразнить Лиза-подлиза. Нет.
- Иоганна?
- Похоже на крик осла.
Тут король не выдержал и тоже издал нечто похожее на крик осла.
- Тогда сама придумывай имя!
- Я же тебе сказала: мне все равно.
- Хорошо, - опять вздохнул король. - Отложим.
- А что, яблоки созрели? - спросила королева, ковыряя вилкой в зубах.
- Созрели, а что?
- Я хочу в сад. Хочу яблоко!
- Но дорогая, я прикажу, чтобы тебе принесли....
- Я же ясно сказала - я хочу в сад! Я хочу сама сорвать яблоко! - рявкнула королева, а потом улыбнулась. - И принцессу возьмем, будем все вместе.
- Ну это просто луч света в темном царстве! - воскликнул король. - Улыбнись ещё, тебе так идет улыбка!
Но королева впилась зубами в большой кусок розовой ветчины и улыбаться не могла, да и не собиралась.
- Пойду пока к малышке, - сказал король.
Он целый час просидел у принцессы, смотрел, как она спит, а потом - как её кормят. Потом принцесса уснула.
- Ну что, мы идем или нет? - спросила королева громко, заглядывая в спальню.
- Тише, ты ее разбудишь!
- Дай ее сюда! - и королева схватила девочку на руки. Та сразу заплакала, и королева начала ее ругать.
Король молча поднял колыбель и, кряхтя, потащил её в сад.
В саду нанятые крестьяне собирали урожай. Под яблонями стояли большие корзины со спелыми желтыми и красными яблоками и маленькие корзины с гнилушками. Королева, с дочкой на руках, ходила от дерева к дереву, но яблоки ей не нравились.
- Я хочу зеленое яблоко! - наконец сказала она. - Спелое, но зеленое.
- Дорогая, но ведь так не бывает!
- А я говорю - бывает! - упрямо возразила королева. - Я весь сад обойду, но найду!
- Оставь мне дочку! Куда ты ее понесла?
- Пусть привыкает к матери, - сказала королева и пошла в дальний конец сада. Король пожал плечами и по привычке стал пересчитывать яблоки. И вдруг он услышал крик. Крик королевы. И плач принцессы.
Король схватился за сердце и бросился на крик.
Вокруг королевы толпились сборщики яблок.
- Что случилось? Да пропустите! Я король! Мне нужно взять дочку!
Королева лежала в траве, рядом надрывалась от плача принцесса.
- Осторожно, ваше величество! Там змея!
- Где? - спросил король, но уже и сам увидел - и чуть не обомлел. Змея, укусившая королеву, теперь зеленым клубочком свилась на белом платьице принцессы. Девочка шевелила ручками, плакала, и змее это все не нравилось.
- Снимите! Снимите! - закричал король.
- Вы и снимайте, - ответил кто-то. - Это же изумрудка. Её яд убивает мгновенно.
- Но я король... Я не могу умереть...
Все молча отошли. И только один человек, тоже молча, наклонился и снял змею с груди ребенка.
Дальше все произошло очень быстро. Человек убил змею, змея укусила человека. Король подхватил на руки дочку и заплакал от счастья, а потом спросил у крестьян:
- Кто этот человек? У него есть семья? Я дам им щедрую награду!
- Вот его семья, - сказали люди и подвели к королю маленького светловолосого мальчика.
- Этот человек сделал для моей дочери то, что должен был сделать я, - сказал король. - Значит, я сделаю для его сына то, что уже не сможет сделать он.
Король забрал мальчика домой и усыновил его. Так сын крестьянина Асабель стал принцем. А принцессу назвали Изумруда.
С тех пор прошло 20 лет. Король состарился, заболел и, умирая, завещал свою корону Асабелю и Изумруде с условием, что они поженятся.
Условие было невыполнимо, так как Изумруда не любила Асабеля. Говорила, что он глупый, толстый, неуклюжий, а главное, не дворянин. К тому же принцессе не нравились румяные блондины. К тому же принцесса любила другого. Его звали Дамиан, и он служил придворным чародеем, если только чародеи могут служить. Все звали его магистром и побаивались: ходили слухи, что он кого-то превратил в свинью и зарезал. Это были слухи, Дамиан такой ерундой не занимался. Он мог, конечно, и в свинью, и похуже, но в последнее время забросил магию и только составлял гороскопы для Изумруды.
Дамиан и Изумруда удивительно подходили друг другу - даже внешне. У принцессы были яркие голубые глаза и черные-черные волосы ниже колен. Она носила зеленые и красные платья, расшитые золотом, а вместо короны - золотой обруч с сапфирами и изумрудами. Дамиан был старше на десять лет. Его черные блестящие волосы спадали ниже плеч, а тонкие смуглые пальцы были сплошь унизаны перстнями с разноцветными драгоценными камнями. Тонкие усики, острая бородка и хищный прищур черных глаз делали красоту чародея пугающей и странной.
Но поставьте рядом Асабеля - и сразу станет понятно, кого из них выбрали бы 99 % девушек, не говоря уже об Изумруде, которая не терпела примитивных личностей.
Асабель всячески старался завоевать принцессу. И цветы ей дарил (сорванные с клумбы перед ее окном). И стихи сочинял (где все рифмы были сплошь любовь-кровь, тебя - любя и навсегда - никогда). И песни пел трогательные (все на один мотив). Даже победил в рыцарском турнире (потому что рыцари боялись прибить его ненароком: принц как-никак). Но все старания его были напрасны. Теперь же, когда огласили завещание короля, у Асабеля появилась надежда.
А Изумруда размышляла: как избежать свадьбы - и стать королевой? Она все упрашивала Дамиана:
- Преврати Асабеля в свинью.... Или хотя бы в лошадь...
Но магистр с улыбкой отвечал:
- Изумруда, мы же не варвары. Ну как это я превращу его в свинью? Я же потом перестану себя уважать!
- Так вызови его на дуэль и убей!
- Я не убийца.
- Я знаю, в чем дело, - обиженно сказала Изумруда после очередного такого разговора. - Ты просто не любишь меня и не хочешь на мне жениться, поэтому и Асабеля не трогаешь.
- Я люблю тебя, ты прекрасно знаешь.
- Тогда убей Асабеля! Ради меня!
- Убить ради любви? - переспросил он с усмешкой. - Какая ты жестокая.
- А ты... ты.... Не смей приходить ко мне, пока не избавишься от Асабеля! - в гневе велела принцесса.
Ничуть не огорчившись, Дамиан ушел в обсерваторию и прильнул к телескопу.
Лежала теплая летняя ночь. Звезды мелькали на синем небе. Подул сильный ветер - и пять звезд одна за другой скатились на землю.
Дамиана осенило. Он достал из тайного ящичка зеленый крошечный флакон, сунул его в карман и пошел к Изумруде.
Принцесса не спала - стояла в алой шифоновой сорочке у окна.
- Я же запретила тебе приходить!
- Я нашел способ.
- О Дамиан! - она бросилась целовать и обнимать его.
- Приляг, пожалуйста, - попросил чародей и отдернул золотой полог. - И выпей это.
Изумруда взяла флакончик, осторожно открыла, понюхала.
- Что это? Любовный эликсир?
- Нет. Это средство избавления от принца. Пей. Ненадолго ты превратишься в умирающую. Мы отправим Асабеля на край света, и вряд ли он вернется.
- Что ты придумал?
- Ты все услышишь. Быстрее выпей, а я приведу принца.
Асабель давно спал. От громкого стука в дверь он вздрогнул и испуганно вскрикнул.
В спальню ворвался магистр. На нем лица не было, и принц сразу понял: случилось что-то ужасное.
- Что, что с Изумрудой? - Асабель второпях чуть не упал с кровати, запутавшись в ночной рубашке.
- Принцесса умирает, ваше высочество.
В это легко верилось. Снадобье подействовало превосходно: Изумруда смертельно побледнела, почти не дышала, лежала неподвижно, холодная и оцепеневшая. Голубые глаза ее смотрели и никого не узнавали, затуманенные неизвестным недугом.
- Бедняжка! - в слезах проговорил Асабель и повернулся к чародею. - Магистр, что же вы стоите? Примените свою силу, спасите Изумруду!
- Увы, ваше высочество, - с прискорбием отвечал Дамиан, - принцесса не просто больна. Она заколдована, и я не в силах разрушить чары...
- Неужели же нет выхода?!
- Должен быть, - сказал магистр. - Оставайтесь с принцессой, ваше величество, а я попытаюсь отыскать спасение в магических книгах и на небе.
Дамиан отправился в обсерваторию и, заперев двери, спокойно лег спать, а на заре появился перед принцем, изображая неимоверную усталость. Асабель сидел подле Изумруды, держал ее за руку и не отрывал взгляда от застывшего, как белая маска, лица.
- Наконец-то! Вы нашли?! - вскричал он, увидев чародея. Дамиан кивнул.
- Всю ночь, ваше высочество, я наблюдал за ходом небесных светил и читал старинные волшебные книги, собравшие всю мудрость мира. И я узнал, что принцессу можно спасти. Но это сможет сделать лишь тот, кто любит ее больше себя, кто готов на всё...
- Это я! Я готов!
- Чары, насланные на принцессу, способно снять лишь одно средство. Но добыть его... практически невозможно...
- Я достану даже звезду с неба, если это вернет Изумруду к жизни! - горячо воскликнул Асабель.
- Вы почти угадали, принц. Именно звезды спасут принцессу. Но на небо вам возноситься не надо. Разыщите пять звезд, что упали этой ночью. Они прогонят колдовское наваждение.... Но подумайте, принц, хорошо подумайте, прежде чем пускаться на поиски. Не слишком ли много вы на себя берете? Ведь куда упали звезды, где они - неизвестно...
- Я обойду весь мир!
- Тогда не мешкайте.
Асабель благодарно кивнул Дамиану и побежал собираться. Через полчаса он уже шел по дороге прочь от королевского дворца (верхом принц ездить не умел и боялся). Магистр посмотрел ему вслед, поцеловал Изумруду, и "колдовское наваждение" сразу исчезло.
- Чудесно! Мы избавились от Асабеля навсегда! - воскликнула принцесса и добавила:
- По закону, если жених пропал без вести, то через три года невеста может выйти за другого.
- Целых три года, - сказал Дамиан не то грустно, не то радостно. - Может, зря я его в свинью не превратил?
А Асабель тем временем уже добрался до леса. Солнышко пригревало, птички пели, трава мягко зеленела, как толстый теплый ковер. Асабель хотел поискать в лесу звезды, но вместо этого поискал полянку поуютнее и улегся спать. Снились Асабелю всякие глупости. А потом кто-то хихикнул, и принц проснулся.
- Ой! - воскликнула хорошенькая девушка и спрятала руки за спину.
- Что там у тебя? - спросил Асабель.
- Да так, ничего, - ответила она и стала медленно отходить.
Принц поднялся, потянулся - и заметил, что у него на пальце нет кольца, красивого кольца с бирюзой, которое подарил ему король.
- Ты стянула мое кольцо!
- Я не стянула, я взяла посмотреть, - возразила девушка. - Разницу понимаешь?
- Не понимаю, - буркнул Асабель. - Отдавай немедленно, воровка.
Девушка нахмурилась.
- За твою неучтивость я могла бы превратить тебя в слизняка или пиявку. Но ты мой гость...
- Да кто ты такая?
- Я фея этого леса, - торжественно сказала она и сразу как-то подросла, посерьезнела. - Но я хочу себе твое кольцо. Не мог бы ты мне его подарить? Ты же, как я догадываюсь, богатый принц?
- Потому и богатый, что не раздаю свое богатство направо и налево.
- Ах так?! - разозлилась фея, но взяла себя в руки - она была очень порядочная. - Тогда давай меняться.
- Это другое дело! - оживился принц. - Что у тебя есть?
- Все, что ты видишь вокруг. Хочешь - я дам тебе семена золотого колокольчика, самого редкого в мире цветка?
Принц насмешливо фыркнул.
- Не хочешь? Тогда я покажу тебе, где из земли бьет лечебный ключ.
- За такое шикарное кольцо ты мне предлагаешь какие-то семена, какой-то ключ.... Есть у тебя что-нибудь ценное?
- Ценное? - задумалась фея. - А! Знаю, что тебе покажется ценным. Вот, - она вынула из кармана камешек на веревочке. - Этот камень волшебный. Он поможет тебе понимать язык всех растений, животных и бесплотных обитателей мира.
- Серьезно? А тебе он не нужен, что ли?
- Я же фея, - улыбнулась она, - и обладаю такой способностью с рождения.
Асабель схватил камешек. Прислушался. Действительно, теперь птицы пели понятные песенки про перышки, гнездышки и вкусных червяков. Травинки постоянно хихикали, цветы спорили, к кому прилетело больше пчел, а деревья степенно обсуждали последний дождь, который, по их мнению, был какой-то несерьезный. Все эти разговоры показались принцу донельзя глупыми, и ему стало жалко отдавать кольцо за такое сомнительное удовольствие - слушать всякую ерунду. И ему пришло в голову кое-что получше.
- Это мне тоже не нужно. Но я придумал. Скажи мне, куда упали этой ночью пять звезд. Я ищу их, чтобы расколдовать свою невесту.
- Ночью я спала, - сказала фея. - Но я спрошу у друзей.
Она встала в круг солнечного света и стала сзывать ночных зверей, птиц и змей, и спрашивать у них про звезды. Асабель держал в руке волшебный камень и понимал все, что говорили лесные жители.
Первой прилетела ушастая сова. Она долго обдумывала вопрос и, наконец, важно и неспешно сказала, что одна звезда упала у порога лесной лачуги за горой.
- Там живет ведьма, наверняка звезда у нее, - добавила фея.
Явились заспанные и недовольные летучие мыши. Они ворчали, жаловались, что им светло и жарко, что солнце противное.
- Мы видели, как звезда хлюпнулась в море, прямо в море, - буркнула одна летучая мышь, злорадно хихикнула, и вся стая, захлопав крыльями, улетела спать.
Как сухие листья, гонимые ветерком, слетелись коричневые и черные ночные бабочки.
- Мы летели на свет, мы так далеко залетели и увидели яркую звезду, - запищали они все разом. - Она упала во дворец королевы Ваины Ужасной!
- Гномы с-с-суетилис-сь вс-с-сю ночь, с-с-сновали туда-с-с-сюда с-с-со с-с-светляками, что-то ис-с-скали, ис-с-скали, а пос-сле унес-с-сли и с-с-спрятали, - сообщила старая серая змея, порядочно напугав Асабеля.
- Это все, что они знают, - сказала фея.
- А пятая! Пятая звезда?! - воскликнул принц.
- Найди сначала четыре, а пятая сама отыщется, - усмехнулась фея. - И верни камень.
Асабель неохотно отдал вещичку, которая теперь показалась ему очень нужной. Как бы ее заполучить?
Фея сунула камень в карман и стала любоваться кольцом, примеряя на все пальцы по очереди.
- Смотри, вон там цветы - это не золотые колокольчики? - спросил принц.
- Где? - она обернулась, а он незаметно вытащил камень из феиного кармана и положил в свой. Деревья и трава возмущенно зашумели, но ябедничать никто не стал.
- Ладно, мне пора, - заторопился Асабель. Фея вновь занялась кольцом, а принц поспешно пошел прочь.
Он спрашивал дорогу у деревьев и птиц. Один раз попробовал заговорить со змеей, но за обращение "Эй, ты!" она чуть не покусала принца, прошипела "Я тебе в прабабушки гожус-сь, невежа!" и уползла.
- Буду я ещё перед всякими распинаться, - огрызнулся Асабель. Он знал много красивых вежливых слов, но не всем их говорил. Вот ведьме принц собирался наговорить кучу любезностей. Она, наверно, тоже мне в прабабки годится, думал он. Старухи, они лесть любят. Надо будет как-нибудь ввернуть про ее мудрый взгляд.... И сказать, что она хорошо сохранилась, что ли...
Он запнулся. Прямо перед ним на невысоком заборе сидел белый кот и усердно зевал. Это, наверно, ведьмин кот, подумал Асабель и вежливо спросил:
- Простите, а ведьма дома?
Кот от неожиданности свалился с забора, и некоторое время принц его не видел.
- Нету ее, нету, - раздалось откуда-то сбоку. - Чего тебе надо? Да здесь я, болван, глаза подними!
Асабель поднял глаза и увидел кота на ветке старой сливы.
- Уважаемый господин кот, я пришел к вашей милой хозяйке.
- Милой? - удивленно перебил его кот. - Ты, наверно, не туда попал. Какой адрес?
- Лесная лачуга за горой.
- Верно. Гм, впервые слышу, чтобы Кристину называли милой, - кот спрыгнул с дерева и, галантно распушив хвост, толкнул лапой калитку. - Пошли в дом. Посидим, выпьем...
- Премного благодарен, - поклонился Асабель.
Дом ведьмы не выглядел лачугой и ничем не отличался от обычного деревенского коттеджа: ухоженный, из белого кирпича, с маленькой верандой, увитой зеленью, с коричневой крышей и бордовыми ставнями. Возле крылечка валялась метла и стояла пара розовых домашних туфелек с розовыми помпонами. Кошмар, как старуха носит такие вещи, подумал Асабель.
Еще больше он поразился, войдя внутрь. Дом никак не походил на обитель древних мощей. Ещё на пороге принц споткнулся о пару черных туфель на высоченных шпильках и с бантиками из брильянтов. На секретере валялись помады, тени, карандаши для губ, туши для ресниц, пудры, белила, румяна и много штучек, о назначении которых не догадался бы ни один мужчина. Асабель долго крутил в руках бутылочку с блестками и размышлял, что же красят этой жидкостью, которая так неприятно пахнет и намертво присыхает к коже уже через минуту, не отскрести никакими силами.
На стенах дома всюду висели портреты красивых смуглых мужчин, один из которых очень смахивал на Дамиана. Наверно, это рисовала ведьма в минуты творческого вдохновения.
В гардеробе Асабель обнаружил шокирующе открытые платья из черного бархата, голубого атласа, красного шифона. В комоде лежали такие принадлежности дамского туалета, что принц засмущался и подумал, что наверно и правда не туда попал. Или эта старушка сумасшедшая? Надо спросить у кота.
Но кот, который рылся в шкафу на кухне, вернулся не один, а с кувшином вина и двумя кружками. Асабель никогда не отказывался от угощения и все вопросы отложил.
В это время недалеко от дома, у тихого лесного озера, проходила трогательная и душещипательная сцена.
- Кристина, не надо, умоляю тебя! - говорил красивый мужчина в черном фраке, отползая на четвереньках в густые озерные камыши.
- Надо, Родерик, - сурово сказала рыжеволосая девушка и превратила мужчину в лягушку.
Девушка созерцала свое творение с видимым удовольствием.
- Тебе идет зеленый цвет, Родерик, - заметила она. - Почему ты никогда не носил зеленые фраки?
Лягушка обиженно квакнула.
- Ладно, иди сюда, - ведьма брезгливо взяла лягушку за заднюю лапку и положила в сумочку. - Не оставлять же тебя на съедение ужам и цаплям. Может, через пару лет я тебя расколдую...
Лягушка в сумочке издала горестный вопль и упала в обморок. Ведьма рассмеялась и пошла домой.
Она взошла на крыльцо - и услышала в доме незнакомый мужской смех. Открыла дверь - и увидела белокурого краснощекого увальня, который сидел на ее любимом стуле за ее любимым столом и пил из ее любимой кружки ее любимое красное вино. Увидев такое безобразие, любая девушка превратилась бы в разъяренную ведьму, а что уж говорить о настоящей?
- Это ещё кто? - спросила она гневно и топнула ногой в золотом ботиночке.
Кот, увидев хозяйку, стрелой взлетел на гардероб и затаился за шляпными картонками. А Асабель, пьяный и удивленный, ляпнул первое, что вспомнил из заготовленной речи:
- Вы... вы для своего возраста та-ак молодо вы-ыглядите!
Кристина молча взяла метлу (не ту, что валялась во дворе, а домашнюю) и двинулась на принца. Тот сразу протрезвел: уж слишком грозно блестели серые глаза ведьмы.
- Простите, извините, - лепетал он, отступая, - я сказал непростительную глупость.... Вы вовсе не выглядите молодо! Ой, что я говорю...
Белый кот на шкафу захохотал, сверху посыпались шляпки и вуалетки.
- Бахус, угомонись! - крикнула ведьма, тщетно пытаясь попасть в Асабеля метлой. - Лучше скажи, что это за тип?
- Это принц Асабель, - ответил кот.
Асабель с радостью увидел, что его имя и титул поразили ведьму в самое сердце. Она отбросила метлу, поправила рыжую гриву и любезно произнесла:
- Ах, принц Асабель? Что же вы сразу не сказали...
Она протянула ему тонкую загорелую руку и представилась:
- Ведьма Кристина.
- Асабель, для вас просто Асабель, - учтиво отвечал принц, целуя тонкие длинные пальцы девушки.
- А это Бахус, мой кот.
- Мы знакомы уже, - ответил кот, а Асабель покраснел, покосившись на недопитое вино.
- Что вы пьете всякую гадость, - сказала Кристина. - Для дорогого гостя у меня есть вино получше. Бахус, сбегай, принеси желтую пыльную бутылку.
- Ту, что под кроватью? - уточнил кот, неохотно спрыгивая с гардероба.
- Да. И поживей.
И зачем ей этот дурак нужен, недоумевал кот, вытаскивая из-под кровати бутылку с волшебным зельем. Понимаю, был бы он красивым, как граф Родерик, или могущественным, как Дамиан.... Но он же тюфяк!
Бахус не знал, что Кристина получила совсем недавно письмо от бывшего любовника, Дамиана, единственного, кого она не смогла превратить в лягушку и за это очень уважала. Дамиан просил немного задержать принца. Годика на три...
- Какое вкусное вино! - сказал Асабель и причмокнул губами. - Можно ещё?
- Пожалуйста! - ведьма вся светилась дружелюбием и гостеприимством.
- Ой! - сказала она. - Я совсем забыла про лягушку! Бахус, достань из моей сумочки, пусть попрыгает.... А вы, принц, расскажите, что вас привело ко мне.
- Я... я... - задумался Асабель. - О, ну да, конечно. Я шел сюда, чтобы признаться вам в любви, милая Кристина! Вы - ангел во плоти!
- Слышал, Родерик? - крикнула ведьма.
В ответ раздалось сердитое кваканье, но Асабель не понял ни слова, потому что лягушка была ненастоящая.
- Что же, Асабель, - сказала Кристина. - Иди нарви слив, я испеку сливовый торт.
- Отравленный? - пошутил Асабель.
- Почему? - удивилась она.
- Ну, ведьмы же все плохое делают.
- Не всегда, - возразила Кристина.
Через час торт был готов. Принц откусил половину от своего куска и с наслаждением, зажмурившись, жевал.
- Отравленный, как ты просил, - нежно сказала Кристина. Асабель подавился, закашлялся и выплюнул все в чашку с чаем, а потом схватился за живот и убежал.
Когда он вернулся, Кристина преспокойно доедала торт, а Асабелю сказала:
- Ты что, шуток не понимаешь? Иди мой посуду, а потом приходи в мою спальню.
Принц помыл посуду (ее скопилось в раковине недели за две), подмел кухню и отправился в спальню.
Кристина велела ему заняться уборкой, а сама красила ногти. Асабель послушно бродил по огромной комнате и собирал бумажки от конфет, ленты, заколки, пуговицы, карандаши и стерки, чулки, брошки, книжки, порванные листы ватмана, газетные вырезки, пустые флаконы от духов, помады (их одних набралось 38), туфли без пары, зубные щетки, цепочки с кулонами, гребешки, шахматные фигурки, арахисовую скорлупу, махровые полотенца, часики, сигареты, любовные письма и медальоны с клочьями всегда иссиня-черных волос. Под кроватью, кроме пыли и пыльной желтой бутылки, обнаружились три черных фрака, галстук-бабочка и мужские туфли, совсем новые. Асабель хотел взять их себе, но Кристина велела зашвырнуть все обратно под кровать:
- Это память о... не помню, о ком, но все равно не трогай, это святое.
Лягушка, сидящая на тумбочке, квакнула ревниво: туфли, в отличие от фраков, принадлежали не ей.
- Можно, я его один разок зубами? - спросил Бахус, имея в виду лягушку.