Медведева Екатерина : другие произведения.

Пять звезд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что у ведьмы под кроватью, плохо ли быть толстым и жадным, в кого превращаются капибары...
  ПЯТЬ ЗВЕЗД
  
  У короля и королевы родилась дочь.
  Вернее, родилась она у королевы, а король при этом даже не присутствовал - был занят: бегал по саду и следил за сбором урожая. В прошлом году у него все яблоки разворовали, а потом свалили на какую-то жар-птицу.
  - Я вам покажу жар-птицу! - бормотал король, пересчитывая яблоки. - Теперь вы меня не проведете, у меня все записано!
  И правда, не пропало ни одного яблочка, даже гнилого.
  Довольный, король вернулся вечером домой, сел ужинать и где-то через полчаса заметил, что за столом необыкновенно тихо.
  - А где моя жена? - спросил он - и спустя миг уже бежал к жене.
  В темной королевиной спальне горели только две маленькие свечки - возле колыбели. Королева мерно похрапывала под тяжелым пуховым одеялом, выставив наружу голые пятки. Король на цыпочках прокрался мимо кровати и склонился над спящим младенцем.
  - Какие же у нее глазки? - прошептал он. - Черные, как у меня, или злые и маленькие, как у королевы?
  Он погладил девочку по голове.
  - А-а-а!!! - заорала принцесса, широко раскрыв ярко-голубые глаза.
  - Да замолчи ты, маленькая дрянь! - сонно крикнула королева.
  Король оскорбился в своих самых лучших чувствах.
  - Как тебе не стыдно! - сказал он.
  - Ой, кто здесь? - испугалась жена, но, увидев, кто, опять закричала:
  - А, явился! Все яблоки пересчитали, ваше величество?!
  Принцесса заорала ещё громче.
  - Замолчи, негодная! - завопила королева и швырнула в колыбель подушкой, но не попала. Король взял дочку на руки, и та сразу притихла.
  - Как мы её назовем? - спросил король.
  - Мне все равно. Мне она не нужна, это ты хотел наследника.
  - Что ты говоришь?! Неужели ты её не любишь?! Такую миленькую?!
  - Я из-за нее растолстела, подурнела. От её криков у меня болит голова. И никакая она не миленькая, а лысая и противная!
  - Зачем я только на тебе женился? - пробормотал король, уложил ребенка и вышел. Вслед ему понеслись отборные ругательства.
  Через неделю королева соизволила впервые вылезти из-под пухового одеяла и выйти к столу. И вышла: лохматая, в мятом стеганом халате, неумытая и угрюмая.
  - Рад видеть тебя в добром здравии! - сказал король.
  - Угу, - буркнула королева и, зевнув, стала хлебать суп.
  Король поморщился и отодвинул свою тарелку - у него пропал аппетит. Королева потребовала вторую порцию и утерла губы рукавом.
  Король скривился. Манеры его супруги оставляли желать лучшего.
  - Как наша дочка? - спросил король.
  - А что ей сделается? Ест и спит, спит и ест. Или орет. Смотреть тошно, - отвечала королева.
  Вся в мать, подумал король, а вслух поинтересовался:
  - Я могу сам выбрать ей имя?
  - Валяй, - кивнула жена.
  - По-моему, Мария - такое нежное имя - очень подойдет нашей крошке.
  - Только не Мария, - возразила королева с набитым ртом.
  - Что-что? Ты прожуй сначала.
  - Я говорю, что Марий и так полно в каждом королевстве. Я сама Мария.
  - О, я забыл. Тогда я предлагаю - Анна.
  - Нет! Так звали мою сумасшедшую бабку по отцовской линии. Она курила, ругалась и...
  - Я понял, дорогая. Может, Изабелла?
  - Мы же не в Испании, дурак! Это имя только для испанских принцесс!
  - Виктория?
  - Девочка с таким именем вырастет наглой и эгоистичной.
  - Диана?
  - Нет, это имя приносит несчастье.
  - Ну, я не знаю.... Анжелика?
  - Не подходит.
  - Но почему?
  - Потому что моя подруга маркиза Анжелика возомнит, что это в ее честь, и раструбит по всему королевству!
  - Хорошо, - вздохнул король. - Последнее имя, больше я не знаю. Луиза.
  - Крестьянское, фу!
  - Вот, вспомнил еще! Елизавета!
  - Её будут дразнить Лиза-подлиза. Нет.
  - Иоганна?
  - Похоже на крик осла.
  Тут король не выдержал и тоже издал нечто похожее на крик осла.
  - Тогда сама придумывай имя!
  - Я же тебе сказала: мне все равно.
  - Хорошо, - опять вздохнул король. - Отложим.
  - А что, яблоки созрели? - спросила королева, ковыряя вилкой в зубах.
  - Созрели, а что?
  - Я хочу в сад. Хочу яблоко!
  - Но дорогая, я прикажу, чтобы тебе принесли....
  - Я же ясно сказала - я хочу в сад! Я хочу сама сорвать яблоко! - рявкнула королева, а потом улыбнулась. - И принцессу возьмем, будем все вместе.
  - Ну это просто луч света в темном царстве! - воскликнул король. - Улыбнись ещё, тебе так идет улыбка!
  Но королева впилась зубами в большой кусок розовой ветчины и улыбаться не могла, да и не собиралась.
  - Пойду пока к малышке, - сказал король.
  Он целый час просидел у принцессы, смотрел, как она спит, а потом - как её кормят. Потом принцесса уснула.
  - Ну что, мы идем или нет? - спросила королева громко, заглядывая в спальню.
  - Тише, ты ее разбудишь!
  - Дай ее сюда! - и королева схватила девочку на руки. Та сразу заплакала, и королева начала ее ругать.
  Король молча поднял колыбель и, кряхтя, потащил её в сад.
  В саду нанятые крестьяне собирали урожай. Под яблонями стояли большие корзины со спелыми желтыми и красными яблоками и маленькие корзины с гнилушками. Королева, с дочкой на руках, ходила от дерева к дереву, но яблоки ей не нравились.
  - Я хочу зеленое яблоко! - наконец сказала она. - Спелое, но зеленое.
  - Дорогая, но ведь так не бывает!
  - А я говорю - бывает! - упрямо возразила королева. - Я весь сад обойду, но найду!
  - Оставь мне дочку! Куда ты ее понесла?
  - Пусть привыкает к матери, - сказала королева и пошла в дальний конец сада. Король пожал плечами и по привычке стал пересчитывать яблоки. И вдруг он услышал крик. Крик королевы. И плач принцессы.
  Король схватился за сердце и бросился на крик.
  Вокруг королевы толпились сборщики яблок.
  - Что случилось? Да пропустите! Я король! Мне нужно взять дочку!
  Королева лежала в траве, рядом надрывалась от плача принцесса.
  - Осторожно, ваше величество! Там змея!
  - Где? - спросил король, но уже и сам увидел - и чуть не обомлел. Змея, укусившая королеву, теперь зеленым клубочком свилась на белом платьице принцессы. Девочка шевелила ручками, плакала, и змее это все не нравилось.
  - Снимите! Снимите! - закричал король.
  - Вы и снимайте, - ответил кто-то. - Это же изумрудка. Её яд убивает мгновенно.
  - Но я король... Я не могу умереть...
  Все молча отошли. И только один человек, тоже молча, наклонился и снял змею с груди ребенка.
  Дальше все произошло очень быстро. Человек убил змею, змея укусила человека. Король подхватил на руки дочку и заплакал от счастья, а потом спросил у крестьян:
  - Кто этот человек? У него есть семья? Я дам им щедрую награду!
  - Вот его семья, - сказали люди и подвели к королю маленького светловолосого мальчика.
  - Этот человек сделал для моей дочери то, что должен был сделать я, - сказал король. - Значит, я сделаю для его сына то, что уже не сможет сделать он.
  Король забрал мальчика домой и усыновил его. Так сын крестьянина Асабель стал принцем. А принцессу назвали Изумруда.
  С тех пор прошло 20 лет. Король состарился, заболел и, умирая, завещал свою корону Асабелю и Изумруде с условием, что они поженятся.
  Условие было невыполнимо, так как Изумруда не любила Асабеля. Говорила, что он глупый, толстый, неуклюжий, а главное, не дворянин. К тому же принцессе не нравились румяные блондины. К тому же принцесса любила другого. Его звали Дамиан, и он служил придворным чародеем, если только чародеи могут служить. Все звали его магистром и побаивались: ходили слухи, что он кого-то превратил в свинью и зарезал. Это были слухи, Дамиан такой ерундой не занимался. Он мог, конечно, и в свинью, и похуже, но в последнее время забросил магию и только составлял гороскопы для Изумруды.
  Дамиан и Изумруда удивительно подходили друг другу - даже внешне. У принцессы были яркие голубые глаза и черные-черные волосы ниже колен. Она носила зеленые и красные платья, расшитые золотом, а вместо короны - золотой обруч с сапфирами и изумрудами. Дамиан был старше на десять лет. Его черные блестящие волосы спадали ниже плеч, а тонкие смуглые пальцы были сплошь унизаны перстнями с разноцветными драгоценными камнями. Тонкие усики, острая бородка и хищный прищур черных глаз делали красоту чародея пугающей и странной.
  Но поставьте рядом Асабеля - и сразу станет понятно, кого из них выбрали бы 99 % девушек, не говоря уже об Изумруде, которая не терпела примитивных личностей.
  Асабель всячески старался завоевать принцессу. И цветы ей дарил (сорванные с клумбы перед ее окном). И стихи сочинял (где все рифмы были сплошь любовь-кровь, тебя - любя и навсегда - никогда). И песни пел трогательные (все на один мотив). Даже победил в рыцарском турнире (потому что рыцари боялись прибить его ненароком: принц как-никак). Но все старания его были напрасны. Теперь же, когда огласили завещание короля, у Асабеля появилась надежда.
  А Изумруда размышляла: как избежать свадьбы - и стать королевой? Она все упрашивала Дамиана:
  - Преврати Асабеля в свинью.... Или хотя бы в лошадь...
  Но магистр с улыбкой отвечал:
  - Изумруда, мы же не варвары. Ну как это я превращу его в свинью? Я же потом перестану себя уважать!
  - Так вызови его на дуэль и убей!
  - Я не убийца.
  - Я знаю, в чем дело, - обиженно сказала Изумруда после очередного такого разговора. - Ты просто не любишь меня и не хочешь на мне жениться, поэтому и Асабеля не трогаешь.
  - Я люблю тебя, ты прекрасно знаешь.
  - Тогда убей Асабеля! Ради меня!
  - Убить ради любви? - переспросил он с усмешкой. - Какая ты жестокая.
  - А ты... ты.... Не смей приходить ко мне, пока не избавишься от Асабеля! - в гневе велела принцесса.
  Ничуть не огорчившись, Дамиан ушел в обсерваторию и прильнул к телескопу.
  Лежала теплая летняя ночь. Звезды мелькали на синем небе. Подул сильный ветер - и пять звезд одна за другой скатились на землю.
  Дамиана осенило. Он достал из тайного ящичка зеленый крошечный флакон, сунул его в карман и пошел к Изумруде.
  Принцесса не спала - стояла в алой шифоновой сорочке у окна.
  - Я же запретила тебе приходить!
  - Я нашел способ.
  - О Дамиан! - она бросилась целовать и обнимать его.
  - Приляг, пожалуйста, - попросил чародей и отдернул золотой полог. - И выпей это.
  Изумруда взяла флакончик, осторожно открыла, понюхала.
  - Что это? Любовный эликсир?
  - Нет. Это средство избавления от принца. Пей. Ненадолго ты превратишься в умирающую. Мы отправим Асабеля на край света, и вряд ли он вернется.
  - Что ты придумал?
  - Ты все услышишь. Быстрее выпей, а я приведу принца.
  Асабель давно спал. От громкого стука в дверь он вздрогнул и испуганно вскрикнул.
  В спальню ворвался магистр. На нем лица не было, и принц сразу понял: случилось что-то ужасное.
  - Скорее, ваше высочество... - хрипло произнес Дамиан. - Ваша невеста...
  - Что, что с Изумрудой? - Асабель второпях чуть не упал с кровати, запутавшись в ночной рубашке.
  - Принцесса умирает, ваше высочество.
  В это легко верилось. Снадобье подействовало превосходно: Изумруда смертельно побледнела, почти не дышала, лежала неподвижно, холодная и оцепеневшая. Голубые глаза ее смотрели и никого не узнавали, затуманенные неизвестным недугом.
  - Бедняжка! - в слезах проговорил Асабель и повернулся к чародею. - Магистр, что же вы стоите? Примените свою силу, спасите Изумруду!
  - Увы, ваше высочество, - с прискорбием отвечал Дамиан, - принцесса не просто больна. Она заколдована, и я не в силах разрушить чары...
  - Неужели же нет выхода?!
  - Должен быть, - сказал магистр. - Оставайтесь с принцессой, ваше величество, а я попытаюсь отыскать спасение в магических книгах и на небе.
  Дамиан отправился в обсерваторию и, заперев двери, спокойно лег спать, а на заре появился перед принцем, изображая неимоверную усталость. Асабель сидел подле Изумруды, держал ее за руку и не отрывал взгляда от застывшего, как белая маска, лица.
  - Наконец-то! Вы нашли?! - вскричал он, увидев чародея. Дамиан кивнул.
  - Всю ночь, ваше высочество, я наблюдал за ходом небесных светил и читал старинные волшебные книги, собравшие всю мудрость мира. И я узнал, что принцессу можно спасти. Но это сможет сделать лишь тот, кто любит ее больше себя, кто готов на всё...
  - Это я! Я готов!
  - Чары, насланные на принцессу, способно снять лишь одно средство. Но добыть его... практически невозможно...
  - Я достану даже звезду с неба, если это вернет Изумруду к жизни! - горячо воскликнул Асабель.
  - Вы почти угадали, принц. Именно звезды спасут принцессу. Но на небо вам возноситься не надо. Разыщите пять звезд, что упали этой ночью. Они прогонят колдовское наваждение.... Но подумайте, принц, хорошо подумайте, прежде чем пускаться на поиски. Не слишком ли много вы на себя берете? Ведь куда упали звезды, где они - неизвестно...
  - Я обойду весь мир!
  - Тогда не мешкайте.
  Асабель благодарно кивнул Дамиану и побежал собираться. Через полчаса он уже шел по дороге прочь от королевского дворца (верхом принц ездить не умел и боялся). Магистр посмотрел ему вслед, поцеловал Изумруду, и "колдовское наваждение" сразу исчезло.
  - Чудесно! Мы избавились от Асабеля навсегда! - воскликнула принцесса и добавила:
  - По закону, если жених пропал без вести, то через три года невеста может выйти за другого.
  - Целых три года, - сказал Дамиан не то грустно, не то радостно. - Может, зря я его в свинью не превратил?
  А Асабель тем временем уже добрался до леса. Солнышко пригревало, птички пели, трава мягко зеленела, как толстый теплый ковер. Асабель хотел поискать в лесу звезды, но вместо этого поискал полянку поуютнее и улегся спать. Снились Асабелю всякие глупости. А потом кто-то хихикнул, и принц проснулся.
  - Ой! - воскликнула хорошенькая девушка и спрятала руки за спину.
  - Что там у тебя? - спросил Асабель.
  - Да так, ничего, - ответила она и стала медленно отходить.
  Принц поднялся, потянулся - и заметил, что у него на пальце нет кольца, красивого кольца с бирюзой, которое подарил ему король.
  - Ты стянула мое кольцо!
  - Я не стянула, я взяла посмотреть, - возразила девушка. - Разницу понимаешь?
  - Не понимаю, - буркнул Асабель. - Отдавай немедленно, воровка.
  Девушка нахмурилась.
  - За твою неучтивость я могла бы превратить тебя в слизняка или пиявку. Но ты мой гость...
  - Да кто ты такая?
  - Я фея этого леса, - торжественно сказала она и сразу как-то подросла, посерьезнела. - Но я хочу себе твое кольцо. Не мог бы ты мне его подарить? Ты же, как я догадываюсь, богатый принц?
  - Потому и богатый, что не раздаю свое богатство направо и налево.
  - Ах так?! - разозлилась фея, но взяла себя в руки - она была очень порядочная. - Тогда давай меняться.
  - Это другое дело! - оживился принц. - Что у тебя есть?
  - Все, что ты видишь вокруг. Хочешь - я дам тебе семена золотого колокольчика, самого редкого в мире цветка?
  Принц насмешливо фыркнул.
  - Не хочешь? Тогда я покажу тебе, где из земли бьет лечебный ключ.
  - За такое шикарное кольцо ты мне предлагаешь какие-то семена, какой-то ключ.... Есть у тебя что-нибудь ценное?
  - Ценное? - задумалась фея. - А! Знаю, что тебе покажется ценным. Вот, - она вынула из кармана камешек на веревочке. - Этот камень волшебный. Он поможет тебе понимать язык всех растений, животных и бесплотных обитателей мира.
  - Серьезно? А тебе он не нужен, что ли?
  - Я же фея, - улыбнулась она, - и обладаю такой способностью с рождения.
   Асабель схватил камешек. Прислушался. Действительно, теперь птицы пели понятные песенки про перышки, гнездышки и вкусных червяков. Травинки постоянно хихикали, цветы спорили, к кому прилетело больше пчел, а деревья степенно обсуждали последний дождь, который, по их мнению, был какой-то несерьезный. Все эти разговоры показались принцу донельзя глупыми, и ему стало жалко отдавать кольцо за такое сомнительное удовольствие - слушать всякую ерунду. И ему пришло в голову кое-что получше.
  - Это мне тоже не нужно. Но я придумал. Скажи мне, куда упали этой ночью пять звезд. Я ищу их, чтобы расколдовать свою невесту.
  - Ночью я спала, - сказала фея. - Но я спрошу у друзей.
  Она встала в круг солнечного света и стала сзывать ночных зверей, птиц и змей, и спрашивать у них про звезды. Асабель держал в руке волшебный камень и понимал все, что говорили лесные жители.
  Первой прилетела ушастая сова. Она долго обдумывала вопрос и, наконец, важно и неспешно сказала, что одна звезда упала у порога лесной лачуги за горой.
  - Там живет ведьма, наверняка звезда у нее, - добавила фея.
  Явились заспанные и недовольные летучие мыши. Они ворчали, жаловались, что им светло и жарко, что солнце противное.
  - Мы видели, как звезда хлюпнулась в море, прямо в море, - буркнула одна летучая мышь, злорадно хихикнула, и вся стая, захлопав крыльями, улетела спать.
  Как сухие листья, гонимые ветерком, слетелись коричневые и черные ночные бабочки.
  - Мы летели на свет, мы так далеко залетели и увидели яркую звезду, - запищали они все разом. - Она упала во дворец королевы Ваины Ужасной!
  - Гномы с-с-суетилис-сь вс-с-сю ночь, с-с-сновали туда-с-с-сюда с-с-со с-с-светляками, что-то ис-с-скали, ис-с-скали, а пос-сле унес-с-сли и с-с-спрятали, - сообщила старая серая змея, порядочно напугав Асабеля.
  - Это все, что они знают, - сказала фея.
  - А пятая! Пятая звезда?! - воскликнул принц.
  - Найди сначала четыре, а пятая сама отыщется, - усмехнулась фея. - И верни камень.
  Асабель неохотно отдал вещичку, которая теперь показалась ему очень нужной. Как бы ее заполучить?
  Фея сунула камень в карман и стала любоваться кольцом, примеряя на все пальцы по очереди.
  - Смотри, вон там цветы - это не золотые колокольчики? - спросил принц.
  - Где? - она обернулась, а он незаметно вытащил камень из феиного кармана и положил в свой. Деревья и трава возмущенно зашумели, но ябедничать никто не стал.
  - Ладно, мне пора, - заторопился Асабель. Фея вновь занялась кольцом, а принц поспешно пошел прочь.
  Он спрашивал дорогу у деревьев и птиц. Один раз попробовал заговорить со змеей, но за обращение "Эй, ты!" она чуть не покусала принца, прошипела "Я тебе в прабабушки гожус-сь, невежа!" и уползла.
  - Буду я ещё перед всякими распинаться, - огрызнулся Асабель. Он знал много красивых вежливых слов, но не всем их говорил. Вот ведьме принц собирался наговорить кучу любезностей. Она, наверно, тоже мне в прабабки годится, думал он. Старухи, они лесть любят. Надо будет как-нибудь ввернуть про ее мудрый взгляд.... И сказать, что она хорошо сохранилась, что ли...
  Он запнулся. Прямо перед ним на невысоком заборе сидел белый кот и усердно зевал. Это, наверно, ведьмин кот, подумал Асабель и вежливо спросил:
  - Простите, а ведьма дома?
  Кот от неожиданности свалился с забора, и некоторое время принц его не видел.
  - Нету ее, нету, - раздалось откуда-то сбоку. - Чего тебе надо? Да здесь я, болван, глаза подними!
  Асабель поднял глаза и увидел кота на ветке старой сливы.
  - Уважаемый господин кот, я пришел к вашей милой хозяйке.
  - Милой? - удивленно перебил его кот. - Ты, наверно, не туда попал. Какой адрес?
  - Лесная лачуга за горой.
  - Верно. Гм, впервые слышу, чтобы Кристину называли милой, - кот спрыгнул с дерева и, галантно распушив хвост, толкнул лапой калитку. - Пошли в дом. Посидим, выпьем...
  - Премного благодарен, - поклонился Асабель.
  Дом ведьмы не выглядел лачугой и ничем не отличался от обычного деревенского коттеджа: ухоженный, из белого кирпича, с маленькой верандой, увитой зеленью, с коричневой крышей и бордовыми ставнями. Возле крылечка валялась метла и стояла пара розовых домашних туфелек с розовыми помпонами. Кошмар, как старуха носит такие вещи, подумал Асабель.
  Еще больше он поразился, войдя внутрь. Дом никак не походил на обитель древних мощей. Ещё на пороге принц споткнулся о пару черных туфель на высоченных шпильках и с бантиками из брильянтов. На секретере валялись помады, тени, карандаши для губ, туши для ресниц, пудры, белила, румяна и много штучек, о назначении которых не догадался бы ни один мужчина. Асабель долго крутил в руках бутылочку с блестками и размышлял, что же красят этой жидкостью, которая так неприятно пахнет и намертво присыхает к коже уже через минуту, не отскрести никакими силами.
  На стенах дома всюду висели портреты красивых смуглых мужчин, один из которых очень смахивал на Дамиана. Наверно, это рисовала ведьма в минуты творческого вдохновения.
  В гардеробе Асабель обнаружил шокирующе открытые платья из черного бархата, голубого атласа, красного шифона. В комоде лежали такие принадлежности дамского туалета, что принц засмущался и подумал, что наверно и правда не туда попал. Или эта старушка сумасшедшая? Надо спросить у кота.
  Но кот, который рылся в шкафу на кухне, вернулся не один, а с кувшином вина и двумя кружками. Асабель никогда не отказывался от угощения и все вопросы отложил.
  В это время недалеко от дома, у тихого лесного озера, проходила трогательная и душещипательная сцена.
  - Кристина, не надо, умоляю тебя! - говорил красивый мужчина в черном фраке, отползая на четвереньках в густые озерные камыши.
  - Надо, Родерик, - сурово сказала рыжеволосая девушка и превратила мужчину в лягушку.
  - Ква-ква-ква? - растерянно сказала лягушка. - Ква-ква...
  Девушка созерцала свое творение с видимым удовольствием.
  - Тебе идет зеленый цвет, Родерик, - заметила она. - Почему ты никогда не носил зеленые фраки?
  Лягушка обиженно квакнула.
  - Ладно, иди сюда, - ведьма брезгливо взяла лягушку за заднюю лапку и положила в сумочку. - Не оставлять же тебя на съедение ужам и цаплям. Может, через пару лет я тебя расколдую...
  Лягушка в сумочке издала горестный вопль и упала в обморок. Ведьма рассмеялась и пошла домой.
  Она взошла на крыльцо - и услышала в доме незнакомый мужской смех. Открыла дверь - и увидела белокурого краснощекого увальня, который сидел на ее любимом стуле за ее любимым столом и пил из ее любимой кружки ее любимое красное вино. Увидев такое безобразие, любая девушка превратилась бы в разъяренную ведьму, а что уж говорить о настоящей?
  - Это ещё кто? - спросила она гневно и топнула ногой в золотом ботиночке.
  Кот, увидев хозяйку, стрелой взлетел на гардероб и затаился за шляпными картонками. А Асабель, пьяный и удивленный, ляпнул первое, что вспомнил из заготовленной речи:
  - Вы... вы для своего возраста та-ак молодо вы-ыглядите!
  Кристина молча взяла метлу (не ту, что валялась во дворе, а домашнюю) и двинулась на принца. Тот сразу протрезвел: уж слишком грозно блестели серые глаза ведьмы.
  - Простите, извините, - лепетал он, отступая, - я сказал непростительную глупость.... Вы вовсе не выглядите молодо! Ой, что я говорю...
  Белый кот на шкафу захохотал, сверху посыпались шляпки и вуалетки.
  - Бахус, угомонись! - крикнула ведьма, тщетно пытаясь попасть в Асабеля метлой. - Лучше скажи, что это за тип?
  - Это принц Асабель, - ответил кот.
  Асабель с радостью увидел, что его имя и титул поразили ведьму в самое сердце. Она отбросила метлу, поправила рыжую гриву и любезно произнесла:
  - Ах, принц Асабель? Что же вы сразу не сказали...
  Она протянула ему тонкую загорелую руку и представилась:
  - Ведьма Кристина.
  - Асабель, для вас просто Асабель, - учтиво отвечал принц, целуя тонкие длинные пальцы девушки.
  - А это Бахус, мой кот.
  - Мы знакомы уже, - ответил кот, а Асабель покраснел, покосившись на недопитое вино.
  - Что вы пьете всякую гадость, - сказала Кристина. - Для дорогого гостя у меня есть вино получше. Бахус, сбегай, принеси желтую пыльную бутылку.
  - Ту, что под кроватью? - уточнил кот, неохотно спрыгивая с гардероба.
  - Да. И поживей.
  И зачем ей этот дурак нужен, недоумевал кот, вытаскивая из-под кровати бутылку с волшебным зельем. Понимаю, был бы он красивым, как граф Родерик, или могущественным, как Дамиан.... Но он же тюфяк!
  Бахус не знал, что Кристина получила совсем недавно письмо от бывшего любовника, Дамиана, единственного, кого она не смогла превратить в лягушку и за это очень уважала. Дамиан просил немного задержать принца. Годика на три...
  - Какое вкусное вино! - сказал Асабель и причмокнул губами. - Можно ещё?
  - Пожалуйста! - ведьма вся светилась дружелюбием и гостеприимством.
  - Ой! - сказала она. - Я совсем забыла про лягушку! Бахус, достань из моей сумочки, пусть попрыгает.... А вы, принц, расскажите, что вас привело ко мне.
  - Я... я... - задумался Асабель. - О, ну да, конечно. Я шел сюда, чтобы признаться вам в любви, милая Кристина! Вы - ангел во плоти!
  - Слышал, Родерик? - крикнула ведьма.
  В ответ раздалось сердитое кваканье, но Асабель не понял ни слова, потому что лягушка была ненастоящая.
  - Что же, Асабель, - сказала Кристина. - Иди нарви слив, я испеку сливовый торт.
  - Отравленный? - пошутил Асабель.
  - Почему? - удивилась она.
  - Ну, ведьмы же все плохое делают.
  - Не всегда, - возразила Кристина.
  Через час торт был готов. Принц откусил половину от своего куска и с наслаждением, зажмурившись, жевал.
  - Отравленный, как ты просил, - нежно сказала Кристина. Асабель подавился, закашлялся и выплюнул все в чашку с чаем, а потом схватился за живот и убежал.
  Когда он вернулся, Кристина преспокойно доедала торт, а Асабелю сказала:
  - Ты что, шуток не понимаешь? Иди мой посуду, а потом приходи в мою спальню.
  Принц помыл посуду (ее скопилось в раковине недели за две), подмел кухню и отправился в спальню.
  Кристина велела ему заняться уборкой, а сама красила ногти. Асабель послушно бродил по огромной комнате и собирал бумажки от конфет, ленты, заколки, пуговицы, карандаши и стерки, чулки, брошки, книжки, порванные листы ватмана, газетные вырезки, пустые флаконы от духов, помады (их одних набралось 38), туфли без пары, зубные щетки, цепочки с кулонами, гребешки, шахматные фигурки, арахисовую скорлупу, махровые полотенца, часики, сигареты, любовные письма и медальоны с клочьями всегда иссиня-черных волос. Под кроватью, кроме пыли и пыльной желтой бутылки, обнаружились три черных фрака, галстук-бабочка и мужские туфли, совсем новые. Асабель хотел взять их себе, но Кристина велела зашвырнуть все обратно под кровать:
  - Это память о... не помню, о ком, но все равно не трогай, это святое.
  Лягушка, сидящая на тумбочке, квакнула ревниво: туфли, в отличие от фраков, принадлежали не ей.
  - Можно, я его один разок зубами? - спросил Бахус, имея в виду лягушку.
  - Ну что ты, он же граф.
  - Слишком он противно квакает, - пожаловался кот. - Я сразу вспоминаю свое раннее детство, когда меня в озере топили...
  Лягушка сочла за лучшее помолчать.
  - Асабель, ну что ты там возишься? - недовольно спросила Кристина. - Причеши мне волосы и заплети десять косичек.
  Асабель три часа возился с длинными и непослушными рыжими прядями. Как только он их причесывал, они запутывались. Как только заплетал - расплетались и сплетались по-своему. Это сильно нервировало принца. Зато, причесывая Кристину, он мог, как бы нечаянно, касаться ее обнаженного плеча, ее щеки. Лягушка раздраженно квакала, и, в конце концов, кот ее уволок.
  - Ах, увидим ли мы ещё бедного графа? - вздохнула ведьма.
  - Графа? - изумился Асабель.
  - Ну да. Я превратила его в лягушку, потому что он придумал про меня гадкий стишок:
  Характер противный,
  У ведьмы Кристины.
  - Какой плохой стишок, всего две строчки! - сказал Асабель, желая подлизаться.
  - Ах, по-твоему, этих двух строк недостаточно? - разозлилась Кристина.
  Квакать бы принцу на тумбочке, но тут вернулся Бахус, радостно облизываясь.
  - Сожрал графа? - ужаснулась хозяйка.
  - Да за кого ты меня принимаешь? - обиделся кот. - Что, я аист - лягушек жрать? Скачет твой граф по кухне, ничего с ним не случилось.
  - А что ты делал на кухне? - спросила Кристина, принюхиваясь.
  - Да так... Горло промочил...
  - Бахус, ну как ты мог? Тебе же врач запретил пить!
  Кот с видом мученика улегся на пол и задрал лапы.
  - Не паясничай, - сказала Кристина и велела всем ложиться спать.
  Проснулся Асабель ранним солнечным утром, как обычно. У него немного болела голова. Все, что было вчера, вспоминалось с трудом. Вроде бы пили вино с котом, потом убегал от ведьмы с метлой, потом ели торт, потом мыл посуду и делал уборку.... Нет, это, наверно, приснилось...
  - Неужели не выспался до сих пор? - спросил белый кот, заглядывая в дверь. - Вставай, завтрак стынет.
  Кристина встретила принца радостной улыбкой, пригласила к столу. Асабель не мог налюбоваться на длинные ресницы ведьмы, ее алые губки и пышные рыжие волосы, блестящие как звезды. На девушке было шелковое серое платье, а в ушах звенели сережки с хрустальными сердечками.
  - Вчера, принц, вы так устали, что не успели даже ничего рассказать. Поужинали и сразу спать ушли.
  - Разве я пришел к вам не в полдень?
  - Что вы? Поздно вечером, уже темнело.
  Значит, все мне приснилось, с облегчением подумал Асабель.
  - Я пришел к вам с просьбой, - сказал он. - Мне нужна звезда, которая прошлой ночью упала с неба.
  - Да, она где-то у меня. Бахус, поищи под кроватью!
  - Под кроватью нету! - возразил принц.
  - Откуда вы знаете?
  Он смутился. А тут кот вернулся со звездой в зубах. Она блестела не так ярко, как в небе.
  - Ничего, если ее начистить мелом, заблестит как серебро, - сказала Кристина. - Берете?
  - Да, огромное вам мерси, - по-заграничному поблагодарил принц (решил блеснуть знаниями). Он доел завтрак, засунул звезду в потайной карман и ушел, помахав рукой.
  - Проспал три года - и даже не заметил, - сказал белый кот, забираясь на забор.
  - Магия - это сила! - сказала Кристина и ушла в дом писать письмо Дамиану.
  А Асабель шел, шел по лесу и вдруг встретил принцессу. То, что она принцесса, он понял по короне на резиночке (чтоб не спадала).
  Принцесса сидела в траве на одеяле (чтоб не простудиться) и ела рыбу (чтоб быть умнее).
  - Ты кто такой? - спросила принцесса, облизывая жирные пальцы (жирные не сами по себе, а потому что испачканы жиром от рыбы).
  - Я принц Асабель!
  - Ура! Наконец-то ко мне пришел жених! - завопила принцесса, вскочила и схватила Асабеля за одежду.
  - Не трогай, пятна оставишь! - крикнул он, но было поздно. - Смотри, что ты наделала! Испортила новую вещь! Кто за чистку платить будет?
  - Мама заплатит, - сказала принцесса.
  - А кто твоя мама?
  - Как кто? Королева. Я Вава, а она Ваина. А бабушка наша была Варварина, но она...
  - Уже умерла? - посочувствовал принц.
  - Ты что?! Она сменила имя и уехала. Она была слишком глупая, чтобы жить с нами.
  Принцесса красовалась перед Асабелем. Она была средних размеров, краснощекая, белокурая, в красивом, но мятом и в жирных пятнах платье. И у нее были ужасно толстые ноги. Если бы Асабелю показали эту Ваву в другое время, он бы сбежал без оглядки. Но ее мама - Ваина Ужасная, у которой нужно выпросить звезду.
  - Веди меня к своей маме, - сказал Асабель.
  Вава стала на носочки (чтобы казаться выше) и повела Асабеля к маме (чтобы он попросил у мамы Ваву в жены).
  - Мама, я привела жениха! - крикнула Вава, вбегая в тронный зал.
  - Кому? - спросила Ваина Ужасная, и Асабель оцепенел от ее ужасно правильного голоса.
  - Мне! - ответила Вава и подтолкнула принца. - Иди, поговори с мамой.
  Королева вынула изо рта рыбий хребет (она тоже ела рыбу, чтобы быть умной), выкинула его за трон (чтобы не мусорить перед троном) и отложила третий том толкового словаря, который она читала, чтобы узнать, как правильно надо говорить: Яшма или яшмА, и что вообще это такое - яшма. Но яшма была в четвертом томе, и до него королева еще не дошла.
  - Тык-тык плюбуль миу Выфчьку? - спросила королева.
  - Что? - переспросил Асабель.
  Королева сердито посмотрела на него, пожевала, проглотила и сказала:
  - Неужели я непонятно выражаюсь? Я спросила: так ты полюбил мою Вавочку?
  - Нет, нет, что вы, - замахал руками Асабель. - Я к вам по другому вопросу.
  - Тогда запишись на прием, - сказала королева и вновь углубилась в чтение словаря. Она дошла уже до слова "пропихаться", но Асабель опять ее потревожил:
  - Понимаете, я очень спешу, я не могу ждать!
  Королева опять отложила словарь и, поджав губы, посмотрела на принца, как слон смотрит на червяка, требующего уступить ему дорогу.
  - Вот, понимаете...
  - Не понимаю, - отрезала она.
  - Ну...
  - Что за слова, молодой человек? Вы не в конюшне! Выражайтесь нормальным великим могучим языком, пока я не приказала отрезать ваш!
  Асабель оробел и, подумав минуту, стал тщательно выговаривать:
  - До меня дошли непроверенные сведения из надежного источника, что вы приобрели в собственность звезду, упавшую чудесным образом с неба. Не могли бы вы мне её уступить?
  Королева с наслаждением слушала правильную речь и не сразу поняла, что Асабель хочет.
  - Ах, звезду, - протянула она. - Но я, право, не знаю. Её вправили в корону. Что же вы раньше не приходили? Теперь ее надо выковыривать, в короне останется дырка, понимаете? Пустое пространство, а мне это не нравится.
  - Вместо звезды можно вставить большой алмаз, - посоветовал Асабель. - У вас есть алмазы?
  - Есть алмазы? Вы с ума сошли! Их не едят! Они же каменные! А впрочем, мысль недурна.
  - Есть алмазы?
  - Да не есть, а вставить в корону. Сегодня ночью на лужайке перед дворцом вырастет алмаз как раз подходящего размера. Принеси его мне, и получишь звезду.
  Она сумасшедшая, подумал Асабель, но спорить не стал. Всё равно уже вечерело. Утром выспрошу у Вавы, где корона, подумал он, а сейчас пора ужинать. И Асабеля как раз позвали к столу.
  На ужин подавали рыбу. Без гарнира и даже без хлеба. Сначала рыбный суп. Потом рыбные котлеты с лапшой из рыбы. В кувшине плескался рыбный компот.
  - А теперь гвоздь ужина! - объявил повар. Асабель думал, подадут гвозди, но принесли опять рыбу. И принцу сделалось немного нехорошо. Он стянул с шеи салфетку (на ней были вышиты золотые рыбки) и убежал на лужайку, где чистосердечно попробовал есть траву. Но у травы был рыбный вкус, и Асабель упал в обморок.
  Принц пришел в себя глубокой ночью. В небе светила луна. Асабелю показалось, что она похожа на рыбу. Он пошел попить водички - и наткнулся на белый цветок с белой ножкой и белыми листьями. На ощупь они напоминали мрамор. Потом цветок медленно распустился и в середине засверкал алмаз величиной с яйцо.
  У Асабеля от удивления (а может, от рыбы) началась икота. Трясущимися от жадности руками он стал выкапывать из земли мраморный цветок, но тот не поддавался. И вдруг алмаз с хрустом отделился от цветка и упал прямо в руки принцу.
  - Моё! Моё, моё! - бормотал Асабель, стараясь сунуть алмаз за пазуху.
  - Нет, не твое!
  Вокруг Асабеля выросли из-под земли серые высокие пенечки.
  - Пенечки, - удивился принц. - Откуда здесь пни?
  - Сам ты пень, - сказали пенечки, оказавшиеся бесплотными духами-старичками. - Как посмел ты ступить на священную землю? Сюда то есть.
  - Опять есть. Сколько можно? - подумал Асабель.
  - Послушайте, товарищи, я не знал, что эта лужайка ваша. Королева послала меня за алмазом, вот и все.
  - Он не знал! Он не знал! - зашептались духи. Потом один сказал:
  - Если ты нечаянно, тогда забирай алмаз. Но есть маленькая проблема: тебе должен разрешить наш староста. А он немой.
  - От рождения?
  - Нет, по собственному желанию. Он считает, мы все слишком глупы, чтобы слушать его мудрые речи. Попробуй его разговорить. Если он скажет хоть слово, забирай алмаз, мы еще и подарок тебе дадим.
  Духи провели принца к самому высокому пенечку - старичку с длинной бородой и надменным взглядом.
  - Здравствуйте, - сказал Асабель.
  Старик молчал, вероятно, он медитировал и ничего не замечал.
  - Вы знаете, мне очень нужен алмаз, чтобы выменять его на звезду.
  Старик молчал.
  - Я прошел долгий путь... Я уже неделю не спал, не ел...
  Старик молчал.
  - В меня влюбилась одна ведьма, но имени ее я вам не назову. Кристина бежала за мной, сломя каблуки, но на третьи сутки у нее отказала метла...
  - На которой она бежала? - не выдержал старик. - Уберите от меня этого дурака!
  - Иди, иди отсюда, - зашикали духи.
  - А подарок? - напомнил Асабель.
  Духи торопливо расстелили на траве узорчатый платок и поставили на него три маленьких шкатулки.
  - В белой - семена мраморных цветов. В синей - напиток, одна капля которого усыпляет на неделю. В красной - перо ангела, дающее возможность летать. Выбирай скорее!
  Асабель подумал секунду, схватил платок за концы и умчался с тремя шкатулками и алмазом за пазухой. Старички тихо бранились, но погоню не высылали: куда им, бесплотным...
  Утром, отказавшись от завтрака (который, естественно, состоял из рыбы), Асабель вручил Ваине алмаз, собственноручно выковырял из короны звезду и на прощание даже сказал королеве:
  - Не знаю, почему вас называют ужасной? Вы очень милая бабуля.
  Тридцатипятилетняя Ваина выпучила глаза и уже раскрыла рот, чтобы приговорить Асабеля к самой ужасной казни, но принц достал волшебное перышко - и улетел.
  Он пролетал над морем и вспомнил, что одна звезда где-то на дне. Но как же попасть на дно, не умея дышать под водой?
  Асабель опустился на берег, вытер ноги о песок и попробовал войти, но вода стала твердой как камень, и принц только синяки себе набил.
  - Какой дурак входит в дом без стука? - пробормотал краб, ползущий по песку. Асабель за "дурака" отшвырнул краба ногой, а потом постучал по морю и спросил:
  - Есть кто дома? Можно войти?
  Море зашумело, и красивый женский голос ответил:
  - Входи.
  Асабель помялся, зажал нос и вошел в воду. Постепенно волны сомкнулись над головой принца, и он спускался все глубже. Шел по морскому дну, по песку и камешкам. Потом ноги начали путаться в морской капусте. Мимо проплывали стайки разноцветных рыбок, болтавших без умолку. Вдруг из темноты (на дне моря довольно темно) выплыла, разинув зубастую пасть, огромная серая акула. Асабель бросился убегать и, только спрятавшись за коралловой подводной горой и отдышавшись, заметил, что дышит не водой, а как обычно воздухом. И остается совершенно сухим.
  Приободрившись, принц принялся бродить по дну, переворачивать пустые раковины в поисках жемчужин и морские звезды в поисках небесных.
  - Кто этот упитанный юноша? Он перевернет вверх дном все море! - сказала Рамика, морская королева, глядя в подзорную трубу.
  - Это принц Асабель, - отвечал королеве старый придворный скат. - Он ищет звезду - ту, что освещает дворец уже три года.
  - Ах, это тот самый дурачок-принц, - засмеялась Рамика и послала за Асабелем карету.
  Через три минуты принц предстал пред очи королевы. Рамика восседала на серебряном ковре в коралловой беседке посреди дворца. Где-то под потолком мерцала звезда.
  - Как поживаете, принц? - спросила Рамика, стреляя глазками.
  - Мне кажется, я и не жил до того мгновения, когда увидел вас! - ответил Асабель, пытаясь поцеловать королевскую ручку в белой перчатке.
  - У нас это не принято, - объяснила Рамика. - У нас королеве целуют ноги.
  Асабель надулся, но пал ниц и расцеловал вышитые бриллиантами туфли.
  - Какие миленькие туфельки, - сказал он. - Сколько же на них драгоценностей?
  - По тысяче камешков на каждой. Вы пришли ко мне с просьбой, принц? Может, вам нужны алмазы? Жемчуг?
  - Не откажусь, - поспешно сказал Асабель. - Но вообще-то мне нужна звезда.
  - Мне она тоже нужна.
  - Неужели мы не сможем договориться?
  - Сможем, - ответила Рамика. - Я отдам вам звезду, если вы принесете мне достойную замену. Светильник. На дне моря, видите ли, солнце не светит и обычный огонь не горит.
  - Но где же я найду такой, чтоб горел?
  - Недалеко отсюда. Пойдете по крабовой дорожке в сторону Китового Хребта, у него свернете налево, в заросли синих водорослей, и вскоре попадете в пещеру...
  - Если это так близко, почему вы сами до сих пор туда не сходили? - подозрительно спросил Асабель.
  - А зачем? У меня есть звезда. И потом, мне некогда, я же правлю целым морем. Согласитесь, моя страна побольше, чем ваше крошечное королевство.
  - Не спорю, - согласился Асабель, хотя очень хотел возразить, что рыбами и водорослями управлять может даже круглый дурак. Но вдруг Рамика вспыльчивая? Возьмет и утопит или скормит акулам. Уж лучше во всем с ней соглашаться.
  - Так вот, принц, в пещере живет мой старый приятель. Он колдун, но вы не бойтесь, смело идите к нему и скажите, что королева Рамика шлет привет и корзину морских роз, а ещё напоминает: ты кое-что ей должен, пора отдавать.
  - А что именно? Вдруг он мне не то отдаст?
  - Мне нужен волшебный негаснущий лампион. Он сияет голубым светом и может осветить хоть пещеру, хоть целое море.
  - Я бы ни за что не расстался с такой полезной вещью, - сказал Асабель. - Вы уверены, что он отдаст?
  - Передайте ему: если не отдаст, я пошлю подводную бурю на его пещеру, и он погибнет под грудой камней.
  - А если он скажет: до сих пор не посылала и не пошлет?
  - Говорю же, мне было некогда, а теперь я решила заняться этим всерьез.
  - А если...
  - Принц, довольно вопросов. Подошло время обеда, идемте в столовую. Что вы предпочитаете?
  - Все, кроме рыбы, - быстро ответил Асабель.
  И он получил все, кроме рыбы, а потом отправился к колдуну.
  У Китового Хребта к Асабелю подплыла большая черная рыба с маленьким фонариком. Она долгое время молча рассматривала принца, а потом спросила:
  - Говорят, вы рыбу не едите?
  - Тебе-то что, старая калоша? - насмешливо отозвался Асабель. - Тебя-то я не съем в любом случае, уж больно ты противная. Проваливай с дороги, я спешу.
  Рыба поджала губы и с достоинством удалилась. Она хотела предупредить Асабеля о том, что морской колдун никакой не приятель Рамике, что лампион ей обещал, но не отдаст, потому что колдун сильнее Рамики. Победить его может только.... Но ничего рыба Асабелю не сказала и уплыла.
  - Расплавались тут, шагу ступить нельзя, - проворчал принц и перехватил корзину с морскими розами другой рукой. Тяжелые у них цветочки, подумал он. И не пахнут. Рамика велела не открывать корзину. Но разве мог Асабель сдержать обещание, когда он просто лопался от любопытства.
  - Не разбегутся же они, - сказал он себе. Открыл корзину и ужасно обрадовался: морскими розами оказались крупные, с яблоко, кроваво-красные рубины! Целая корзина!
  - И это все какому-то колдуну?
  Припрятав рубины под пышной зеленой морской губкой, принц почувствовал себя гораздо спокойнее и бодро зашагал по синим водорослевым зарослям. Вскоре показалась пещера. Дверей не нашлось, и Асабель вошел без стука.
  Колдун жил богато. По стенам стояли раскрытые сундуки с золотыми и серебряными монетами, на стенах висели мечи в драгоценных оправах, зеркала в рамах из жемчуга, а по полу валялись золотые подсвечники, посуда, статуэтки. У Асабеля глаза разбегались. Он начал рассовывать по карманам сначала золото, потом жемчуга, драгоценности. Но карманов надолго не хватило, и они порвались под тяжестью награбленного. Пришлось Асабелю остаться без сувениров: ведь сумка его предназначалась для лампиона, ее нельзя было заполнять.
  - Сюда, сюда! Я здесь! - раздался тонкий девичий голос. Асабель испуганно огляделся.
  - Посмотри налево, прекрасный юноша! - вновь послышался голос. Асабель посмотрел налево - и увидел зарешеченное окошко, а за ним - девушку. Она чем-то походила на Рамику, но была моложе и на вид добрее.
  - Наконец-то ты пришел, чтобы освободить меня! - воскликнула девушка.
  - Я... я... Я не к вам пришел! Только вас мне не хватало! - ответил Асабель. Ему уже надоели эти девушки, желающие, чтобы он их спасал и женился на них.
  - Но зачем тогда ты сюда пришел?
  - Меня прислала королева Рамика.
  - Не смей называть ее королевой! Я королева, а не она!
  - Как это? Почему?
  - Ты пришел от Рамики и задаешь такие вопросы? Разве ты не ее слуга? И не знаешь нашу историю?
  - Слуга?! - возмутился Асабель. - Я принц, а не слуга!
  - А, так ты тот принц, что ищет звезды, - сказала девушка. - Рыбы говорили мне. Но зачем же ты пришел сюда? Разве рыба с фонариком тебя не предупредила?
  - Нет, видимо, мы разминулись, - соврал Асабель, слегка устыдившись. - Но объясните мне, в чем дело?
  - Рамика просто посмеялась над тобой. Послала на гибель. Колдун тебя убьет.
  - Но... а лампион? Разве он не принадлежит Рамике?
  - Ха-ха. Она бы очень хотела его заполучить. Колдун обещал ей лампион в обмен на меня. И вот - я тут, замурованная, со связанными руками, что не дает мне колдовать. И лампион тоже здесь. Это единственная неудача Рамики.
  - Но кто вы?
  - Я Амика, ее сестра и настоящая королева моря. Отец завещал корону мне, хоть я и младше. Но после его смерти Рамика сговорилась с колдуном и свергла меня с престола. А теперь она ругается с колдуном.
  - И он хочет вернуть вам корону? - догадался Асабель.
  - Если я выйду за него замуж.
  - А вы?
  - А я верну ее и без таких жертв, - сказала Амика. - Ты мне поможешь.
  - Вряд ли я разобью эту стенку, она ведь заколдована. Ой!
  Асабель неожиданно поднялся в воздух. Это колдун схватил его за шиворот и приподнял, чтобы получше рассмотреть.
  - Это еще что за козявка?!
  - Это принц Асабель, которому на роду написано оставить тебя в дураках, - отозвалась Амика.
  - Вы... явно... преувеличиваете, - сдавленным голосом промямлил принц, раскачиваясь как маятник.
  - Это точно! - захохотал колдун. - Я его по стенке размажу! Но сначала проверю карманы: может, найдется что-нибудь любопытное.
  Он перевернул Асабеля кверху ногами и начал трясти. Посыпались звезды, алмазы, шкатулочки. И у Асабеля вдруг появилась отличная идея.
  - Забирайте все, только не трогайте синюю шкатулку! - завопил он.
  Колдун тут же ее схватил.
  - А что это в ней за малюсенькая бутылочка? - спросил он.
  - Нет, нет, не пейте! Там яд! Дайте лучше выпью я!
  - Ты врешь, козявка. А я всегда различаю ложь, у меня чутье, - самодовольно сказал колдун. - Живо говори правду, иначе я твою голову сплющу в блинчик. Блинчик с мозгами.
  - Пощадите! Я скажу.... Там, в бутылочке, все счастье моей жизни!
  - Как это? - в недоумении спросил колдун. - Ты не у Ваины, выражайся проще.
  - Там любовный эликсир! Не трогайте! Я должен выпить его, глядя на свою любимую, и тогда она влюбится в меня навсегда!
  - Не пей, пожалей бедного юношу! - вскричала Амика.
  Колдун ухмыльнулся, уставился на девушку и осушил бутылочку одним глотком.
  - И что, сейчас я в него влюблюсь? - с ужасом спросила она.
  Колдун закатил глаза и грохнулся на пол. Асабель грохнулся вместе с ним, но тут же вскочил.
  - Вот и все! Вы свободны!
  - Там на самом деле был яд? - восхитилась Амика.
  - Нет, что вы. Снотворное. Одна капля усыпляет на неделю.
  - Ого, это сколько же он проспит?!
  Асабель радостно кивнул.
  - Что теперь? - спросил он.
  - Сними кольцо у него с пальца. То, которое без камня. Зачем ты снимаешь все кольца?
  - Не пропадать же добру.
  - Кольцо без камня волшебное, оно открывает все двери.
  Быстро сообразив, Асабель выпустил Амику из темницы.
  - Теперь развяжи мне руки, - велела она. - И я нашлю на свою сестру бурю и землетрясение, чтобы она провалилась под землю вместе со своим дворцом.
  - Э нет, так не пойдет! - возразил Асабель. - Сначала я обменяю лампион на звезду, а потом делайте что хотите.
  - Дурачок, зачем тебе звезда? Неужели ты не знаешь, что Изумруда давно замужем за Дамианом? Она притворилась больной, а ты и поверил...
  - Вы говорите так из зависти, - буркнул Асабель. - Вам завидно, что я люблю ее, а не вас.
  Амика прыснула со смеху и согласилась пока походить со связанными руками. Асабель оставил ее в пещере, а сам пошел к Рамике.
  - Как, вы живы? - удивилась она.
  - Жив. А где же ваш скот?
  - Какой скот? - Рамика наморщила лоб, пытаясь понять принца.
  - Ну, такая электрическая рыба.
  - Я не скот, я скат! - прошипела "электрическая рыба" и, подкравшись сзади, стрельнула Асабеля в одно очень чувствительное место. Рамика рассмеялась и, взлетев на своем серебряном ковре, сняла с потолка звезду.
  - Берите, принц, вы ее заслужили.
  Асабель потер ужаленное место и взял звезду.
  - Давайте же лампион, - велела королева.
  - Сейчас, одну секундочку.
  Асабель достал перо ангела и, взлетев, направился в окно.
  - Ах ты, подлый врун! - закричала Рамика. - От меня не улетишь!
  Асабель примчался на всех парах в пещеру.
  - Вот это скорость! - воскликнула Амика.
  - За мной гонится ваша сестра! - закричал Асабель. - Я украл звезду, понимаете, решил не отдавать лампион, а она погналась за мной на серебряном ковре.
  - Развяжи скорее мне руки! - обрадованно сказала Амика, - И я разделаюсь с ней!
  В этот раз принц медлить не стал, разрезал веревки, и Амика вышла навстречу Рамике.
  - Пора уносить ноги, - понял Асабель. Он вышел через боковую стену пещеры, забрал припрятанную корзину с рубинами и выбрался из моря. А море зашумело, забурлило, загромыхало. Заблестели молнии - видимо, в ход пошли электрические скаты. А потом вода успокоилась, но кто победил, Асабель решил не уточнять. Мало ли что...
  Он уселся на берегу, прямо на песок, и стал перебирать свои сокровища, а в голове вертелась одна мысль: неужели правда, что Изумруда его обманула?
  - Я ради нее спустился на дно морское, - пожаловался он крабу. - А она...
  - Мда-а, - посочувствовал краб.
  - Я собираю для нее звезды, а она...
  - Мда-а...
  - Изменяет мне - и с кем!
  - Мда-а...
  - С Дамианом, придворным чародеем!
  - Мда-а...
  - Да иди ты! Бесчувственное животное! - и Асабель отшвырнул краба в море, а сам собрался и пошел домой, чтобы прямо спросить у Изумруды, обманщица она или нет.
  Дорога шла через лес. Асабель, конечно, мог лететь, но боялся рассыпать рубины. К тому же он не спешил, потому что, скорее всего, Изумруда как лежала больная, так и лежит. А если она замужем за Дамианом, лучше вообще не появляться - кому охота превратиться в свинью? И так, и так выходило, что спешить некуда, и Асабель, обойдя королевство Ваины Ужасной, решил заглянуть в гости к ведьме Кристине и ее белому коту.
  Заметив принца, Бахус радостно заорал и, как в прошлый раз, упал с забора.
  - А я думал, тебя давно похоронили! - мяукнул он, выходя навстречу.
  - Сам удивляюсь, что живой, - ответил Асабель. - Кристина дома?
  - Где там.... У нее роман с каким-то жгучим брюнетом, ну как всегда, только сегодня их свадьба.
  - Да ну?!
  - Да, - вздохнул кот. - Этот тип завалил ее хризантемами, брильянтами и привез из Бразилии живую капибару. И Кристина не устояла. Но лично мне этот прилизанный не нравится.
  - А капибара - это кто? - полюбопытствовал Асабель.
  - Идем, покажу, - вздохнул Бахус.
  Они вошли в дом. Все здесь было приготовлено к приезду новобрачных: пышные букеты алых и белых роз, воздушные шарики, гирлянды разноцветных лампочек и красочный плакат "Добро пожаловать, Кристина и Андреас!"
  - Ага, так его зовут Андреас, - угадал Асабель.
  - Мерзкая личность, - ответил Бахус. - Он говорит, что терпеть не может котов и привезет Кристине из африканских джунглей обезьянку - вместо меня. Она, видите ли, лучше лазает по деревьям. А еще он меня передразнивает: говорит, словно мяукает.
  - Ужасно! - поддакнул Асабель. - А где же капибара?
  Капибара спала.
  - Дрыхнет, зараза, - шепнул кот, заглянув в Кристинину спальню. - Прямо на кровати развалилась, на новом покрывале! О! О!
  - Что такое? - испугался Асабель.
  - Она и водоросли свои на кровать затащила! - кот вздыбил шерсть и влетел в спальню. - А ну катись с кровати!
  Капибара удивленно приоткрыла один глаз.
  - А, это ты тут пищишь, - равнодушно зевнув, она открыла другой глаз.
  - Я сказал, проваливай! - рявкнул Бахус.
  - Я буська. А ты старый облезлый кот-злюка, - сказала капибара. - Почему ты не даешь мне спать?
  - Я бы тебя не трогал, если бы ты не высовывалась из своей корзины и не разбрасывала повсюду эти скользкие противные водоросли! Я не успеваю прибирать за тобой!
  - Водоросли скользкие? - озабоченно спросила капибара. - Наверно, они испортились. Унеси их.
  - Я тебе что, лакей? - взбесился кот.
  - И очисти мне морковку, пожалуйста.
  - Нет, с ней бесполезно разговаривать, - жаловался Бахус, брезгливо собирая водоросли в мусорное ведро. - Свинья - она и в Бразилии свинья.
  - А по-моему, она буська, - сказал Асабель, поглаживая капибару по жесткой коричневой шерстке.
  - Слышал? - добродушно спросила капибара и захрустела морковкой.
  - Когда-нибудь я сварю из тебя суп, - пообещал кот. - Да, кстати. Кто видел графа?
  - Разве Кристина не взяла его с собой на свадьбу? - спросила капибара.
  - Она хотела, но Андреас полез в ее сумочку за сигаретами...
  - Кристина курит? - удивился Асабель.
  - Нет, он полез в ее сумочку за своими сигаретами...
  - А почему его сигареты лежали в ее сумочке? - не понял принц.
  - Они там не лежали, - пояснил кот. - Я же говорю, этот тип - дурак.
  - Они там не лежали, - пояснила Асабелю капибара.
  - Понятно, - сказал Асабель. - И в ее сумочке Андреас нашел графа. Да?
  - Нет, - сказал кот. - Он не нашел там графа.
  - Но почему?
  - Потому что его там не было. Кристина не успела его туда посадить.
  - Тогда при чем тут сумочка?
  - Ну я же тебе рассказываю! - рассердился Бахус.
  - Не перебивай его, он же тебе рассказывает! - возмутилась капибара.
  - Хорошо, хорошо, - сказал Асабель.
  - Кристина никому не позволяет рыться в своих вещах. Когда Андреас полез в сумочку, Кристина страшно рассердилась. И стала швырять в него подарки, которые прислали на свадьбу родственники и знакомые.
  - А я где была? - удивилась капибара.
  - Ты дрыхла под сливовым деревом. И все прозевала, - позлорадствовал кот.
  - Обидно. Выпьем с горя, где же кружки! - сказала капибара.
  - Вот за что ей все прощаю, - сказал Бахус, уносясь на кухню. - Эй, тащитесь сюда, стол накрыт!
  - Вы не могли бы меня перенести? - любезно поинтересовалась капибара. - Так лень вставать, не представляете...
  Асабель перенес ее на кухню и усадил рядом с собой. Бахус разлил вино, нарезал сыр и колбасу, сделал бутерброды. А когда все съели и выпили, кот принес огромный белоснежный свадебный торт с кремовыми розочками, завитушками и голубками сверху.
  - Чур, голубки мои, - сказала капибара.
  - А мы не будем ждать молодоженов? - спросил Асабель. - Торт же для них...
  - Кто не успел, тот не поел, - сказал Бахус и разрезал торт на четыре части.
  - А почему на четыре? - спросил Асабель, поспешно загребая самый большой кусок.
  - Ну у тебя совсем совести нет! - возмутился кот. - А Кристине? Это же она готовила!
  Доев торт, они уснули прямо на диванчике вокруг стола. Асабелю снилось, что он женится на Изумруде, и он блаженно улыбался. Бахусу снилось, что он наконец разделался с капибарой. А капибаре снилось, что она спит.
  Тихонько стукнула дверь. На пороге стояла Кристина - в алом свадебном платье, с фатой в руках.
  - Эй, я вернулась!
  Асабель осовело уставился на нее, ничего не соображая. Бахус и капибара в один голос спросили:
  - Ну, как прошла свадьба?
  - Свадьба отменяется, - радостно объявила ведьма и бросила на пол фату вместе с сумочкой. Из сумочки, жалобно квакнув, вывалилась толстая лягушка.
  - А, так граф все-таки был с тобой, - облегченно вздохнул Бахус.
  - Это не граф, - ответила Кристина, принимаясь за торт. - Привет, Асабель, рада тебя видеть.
  - А кто это? - спросила капибара, с интересом перевернув лягушку на спинку и наблюдая, как она дрыгает лапками.
  - Это Андреас, - объяснила Кристина, снимая рубиновые серьги. - Фу, какие тяжелые, все уши оттянули.
  - Его-то за что? - спросил Бахус. - То есть я всегда говорил, что он ужасный тип, но тебе он вроде нравился?
  - Он назвал меня рыбкой, - Кристина скривилась. - Он посмел сравнить меня с холодной мерзкой скользкой костлявой...
  - Пучеглазой, - подсказала капибара.
  - Плоской и шершавой, - добавил кот.
  - Отвратительно пахнущей и противной на вкус, - уточнил Асабель.
  - Да, с рыбой! - закончила Кристина. - Ну, я и вышла из себя, ведь я совсем не такая. К тому же, - добавила она, помолчав, - я люблю другого...
  Асабель приосанился и улыбнулся, решив, что ведьма говорит о нем.
  - Я люблю графа Родерика, - Кристина огляделась. - А кстати, где он? Я решила, что пришло время его расколдовать.
  - А мы думали, он с тобой, - сказала капибара.
  - Нет, - удивилась Кристина.
  - Значит, он потерялся! - хихикнул принц.
  - Как потерялся? - ахнула ведьма. - Бахус! Я же просила тебя присматривать за ним!
  - А у меня было время?! - заорал Бахус. - Твоя свинья...
  - Свинка, - поправила его капибара.
  - Свинья, - упрямо повторил кот, - мне покоя не давала. То подогрей ей воду в бассейне, то сделай массаж, то причеши щетину...
  - Шерстку, - поправила капибара.
  - То принеси ей апельсиновый сок, то нарви слив, то почитай сказку, то взбей перину в корзине.... А она там все равно не спит!
  - Что я, овощ, в корзине лежать? - сонно проговорила капибара, взбираясь на колени к хозяйке.
  - Ах ты моя буська! - растаяла Кристина, целуя капибару в носик. - Бахус, прекрати свои жалобы и немедленно разыщи мне графа! Как ты не понимаешь, он - любовь всей моей жизни!
  Кот фыркнул и отправился бродить по дому, заглядывая под кровати, диванчики и шкафы. Он нашел там много пыли, старые розовые тапочки с круглыми помпонами, восемь пустых бутылок от вина и книжку по колдовству "Мертвые уши". Но граф исчез.
  - Ты плохо искал! - с упреком сказала Кристина и сама стала заглядывать под кровати, диванчики и шкафы. Отыскались потерянные лазуритовые бусы, недовязанный желтый шарфик, колода карт и ещё восемь пустых бутылок. Красивое свадебное платье Кристины покрылось пылью и стало совсем непраздничным, как и настроение у всех, кроме капибары. Капибара безмятежно спала и подергивала перепончатыми лапками: ей снилось, что она плывет.
  - Наверно, он сбежал, - предположил Асабель. - Не выдержал. Вы ведь замуж собрались...
  Кристина захлопала накрашенными синими ресницами, уселась на пол и зарыдала.
  - Не плачь, тушь потечет! - испуганно вскрикнул Бахус.
  - Ну и пусть.... Все равно она под цвет платья не подходит...
  - Подумаешь, граф пропал, - Бахус вился вокруг хозяйки, утирая ей слезы пушистым белым хвостом. - Найдешь другого. Все мужчины одинаковы!
  - А-а! Не хочу другого! - капризно всхлипнула ведьма. - Хочу Родерика! У него глаза такие ка-арие...
  - Надо поискать возле дома, - сказал Асабель. - Не мог он далеко упрыгать.
  - Это идея! - ответил Бахус. - Я посмотрю в саду, а ты - у озера. Может, он топиться с горя пошел.
  - У него кожа такая сму-углая... - рыдала Кристина. - Волосы такие че-ерные...
  Тут Асабель немного понял, почему Изумруда предпочла Дамиана. Но задумываться было некогда: второй раз в жизни Асабель искренне хотел кому-то помочь просто так.
  Он медленно направился к озеру, разглядывая траву под ногами, чтобы ненароком не наступить на графа. Один раз ему попалась какая-то лягушка, и принц поспешно спросил:
  - Граф, это вы?
  - Совсем с ума посходили люди, - квакнула лягушка. - Пристают к порядочной девушке.... Отпустите меня, молодой человек! Уберите руки! Хам!
  Асабель зашвырнул "девушку" в кусты, а сам пошел дальше. У озера слышался неспешный разговор. Тихонько раздвинув камыши, Асабель увидел трех уток. Они обступили круглый лист кувшинки, а на нем, зеленая на зеленом, лежала дохлая на вид лягушка.
  - Мне все это не нравится, - глубокомысленно сказала одна утка.
  - Почему она не убегает? - удивилась вторая утка, поддевая лягушку клювом.
  - Наверно, она больная, - предположила третья утка. - И решила добровольно уйти из жизни.
  - Она думает, мы ее съедим, - брезгливо крякнула первая.
  - Пусть не надеется, - сказала третья. - Слышишь, ты, можешь уплывать!
  Лягушка грустно квакнула.
  - Что она говорит? - спросила первая утка удивленно.
  - Ни слова не разберу, - ответила вторая.
  - Наверно, это признак болезни, - сказала третья.
  - Мне все это не нравится, - глубокомысленно подвела итог первая утка, и все три улетели.
  Асабель торопливо разулся и вошел в воду.
  - Граф!
  Лягушка вскочила, испуганно озираясь.
  - Граф, у меня для вас радостные вести! - орал Асабель. - Кристина...
  Услышав имя ведьмы, лягушка плюхнулась в воду и поплыла прочь.
  - Стойте! - в отчаянии закричал Асабель. - Она не вышла замуж! Она любит вас! Она хочет вас расколдовать!
  Лягушка приостановилась, сердито квакнула и уплыла.
  - Ну что, нашел? - спросила Кристина с надеждой, когда Асабель прибрел домой.
  - Нашел, - вздохнул принц.
  - Где он? Давай его скорей!
  - Он в озере. Он обижен на вас, Кристина, и не хочет возвращаться.
  - Что значит - не хочет? - опешила ведьма. - Он что, вошел во вкус? Квакать понравилось?
  - Как вы не понимаете. Вы унизили его, превратили в отвратительное существо, заставили его - графа! - квакать и прыгать. Он вам никогда этого не простит. И лучше на всю жизнь останется лягушкой, чем вернется к вам.
  - Все, я хочу кофе... - пробормотала Кристина. - Бахус!
  Пока кот отпаивал хозяйку крепким черным кофе, Асабель решил попытать ещё раз счастья и пошел на озеро.
  При его появлении грустная лягушка быстро прыгнула в воду и затаилась. Асабель не стал ее ловить, а сел на бережке и заговорил:
  - Вы знаете, граф, вы абсолютно правы. Я бы тоже ни за что не вернулся. И что она себе думает?! Захотела - заколдовала, захотела - расколдовала. Словно перед ней не настоящий мужчина, а тряпка, игрушка.
  Лягушка уже сидела с ним рядом и горестно кивала.
  - Но знаете, граф, она сама себя наказала, - продолжал Асабель. - Она всегда командовала мужчинами, а теперь поняла, что ей это совсем не нужно. Теперь она раскаивается, хочет вернуть вас и все изменить. И теперь - вы главный, потому что она любит вас. И вы здорово ей досаждаете тем, что сбежали.
  Лягушка радостно квакнула.
  - Но, по-моему, еще лучше вы бы отомстили за свое унижение, если бы сначала покорно пришли к ней. Она превратит вас обратно в красавца-мужчину. И вот тогда увидит, кого потеряла.
  Лягушка схватила палочку и написала на песке: "Ты правда так думаешь?"
  - Ну конечно! - сказал Асабель. - Я пришлю ее сюда. Продумывайте речь.
  Лягушка кивнула, и принц побежал за Кристиной. Первым, как обычно, его встретил Бахус, белым изваянием застывший на заборе.
  - Где она? - подбегая, спросил Асабель.
  - Спит.
  - После кофе?!
  - Тьфу, я думал, ты о капибаре спрашиваешь, - оживился кот. - Я ей сейчас все колыбельные спел, какие знал.
  - А много ты их знаешь? - с уважением спросил принц.
  - Ну, вообще-то одну, - помявшись, признался кот. - Но с вариантами. А тебе Кристина нужна? Она в спальне, ревет опять. Она никогда раньше не плакала. Это ужасно, словно она заболела. Я просто места себе не нахожу, так нервничаю!
  - Ничего, скоро я ее утешу! - пообещал Асабель.
  В спальне Кристины были задернуты шторы. Ведьма сидела на постели, обняв подушку, и молчала. Асабелю стало не по себе. Девушка, которая обычно смеется, печет вкусные торты, гоняется за вами с метлой, а потом вдруг начинает грустить и плакать, производит жуткое впечатление.
  - Кристина, - прошептал Асабель.
  - Уйди, мне не до тебя.
  - Граф ждет вас на берегу озера. Он согласен, чтоб вы его расколдовали.
  - Правда? - обрадовалась она. - Он правда меня ждет?!
  - Но только...
  - Что?
  - Знайте: став снова человеком, он не останется с вами. И, может, даже нагрубит.
  - Я знаю, - ответила Кристина. - Но это неважно.
  Она причесалась, умылась и ушла.
  - Ужасно, как любовь ее изменила, - сказал Бахус. - А какая была ведьма!
  - Надо как-то ободрить ее, - сказал Асабель. - Показать, что она не одна, что рядом друзья, что мы ее любим.
  - Давайте испечем торт, - предложила капибара. - Кристина любит сладкое.
  И они начали печь торт. Бахус руководил: он много раз видел, как Кристина замешивает тесто, сбивает крем, печет коржи и потом украшает их орехами и вишенками. Все это пришлось делать Асабелю. Закатав рукава, принц превратился в повара. Капибара помогала: она следила за качеством приготовляемых продуктов и так увлеклась, что слопала весь крем, пришлось Асабелю делать новый.
  - А теперь я попробую вишенки, - сказала капибара и придвинула к себе банку. - А то вдруг они кислые.
  - Иди пробуй свои водоросли! - велел Бахус и банку отобрал.
  - Кристина идет! - крикнул Асабель, торчавший в окне. - А мы ещё торт не украсили!
  Он схватил кулек с кремом и в спешке начал выводить на торте узоры. Капибара лезла под руку и проверяла, волнистые ли идут волны и круглые ли получаются кружочки. Большая часть крема попала в результате не на торт, а на капибару. Бахус, вытаскивая со дна самые крупные вишенки, опрокинул банку и заляпал стены вареньем, да и сам из белого стал вишневым.
  Тут вошла Кристина. Она недавно плакала и выглядела замученной, печальной и несчастной.
  - А мы тут... вот... торт делаем, - сказал Бахус шепотом.
  Кристина, которая до этого их не замечала, остановилась и широко раскрыла глаза. Она увидела Асабеля в розовом фартучке и косынке. Она увидела Бахуса в разводах вишневого варенья, с тестом на усах. Она увидела липкую нежно-кремовую капибару. И главное - она увидела то, что Бахус гордо поименовал тортом. Бесформенное, огромное, с торчащими углами, оно напоминало груду кирпичей, залитых цементом и краской.
  - Тебе нравится? - робко спросили все.
  Кристина хотела что-то сказать, открыла рот, развела руками - и у нее началась истерика. Она хохотала как ненормальная, вытирала набежавшие слезы, вроде бы успокаивалась, но, взглянув на торт, хваталась за живот и снова заливалась смехом.
  Потом они съели торт (он оказался очень вкусным), и Кристина рассказала, что Родерик простился с ней навсегда и ушел.
  - Но это все такие мелочи по сравнению с вашим тортом! - сказала она. - Асабель, что я могу сделать для тебя? Ты только скажи.
  Асабель не ответил, но помрачнел.
  - Сколько ты звезд уже нашел? - спросил Бахус, когда пауза затянулась.
  - Три.
  - Что тебя тревожит? - участливо спросила Кристина. - Не скрывай, мы же твои друзья.
  - Скажи нам все, - потребовала капибара.
  - Мне сказали... что Изумруда меня обманула. Что она отправила меня за звездами, чтобы я не мешал ей... проводить время с Дамианом...
  - Ее можно понять, - пробормотал Бахус, наливая коньяка себе в кофе.
  - Тебе сказали правду, - призналась Кристина.
  - Я так и знал, - вздохнул Асабель. - И теперь я... я понятия не имею, как дальше жить...
  - Живи пока у нас, - сказала капибара.
  Так Асабель и сделал.
  Жилось ему замечательно. Вставали в доме поздно, десять раз пили чай, потом все вместе готовили обильный завтракобед, потом гуляли в лесу или загорали или пекли что-нибудь. Иногда Кристина показывала несложные колдовские фокусы, а иногда шила себе платья, и тогда Асабель проводил время с Бахусом и капибарой, если та не спала. Они играли в карты, а чаще болтали, лежа на покрывале в тени сливового дерева, и однажды Асабель сказал:
  - Хорошо мне с вами. Не хочется уходить, - и вздохнул.
  - И не уходи, - сказала капибара. - Еды на всех хватает.
  - Куда ты собрался? - спросил Бахус. - Где еще ты найдешь такие торты и такое приятное общество?
  - Я иду к гномам.
  Кот вскочил и вздыбил шерсть.
  - С ума сошел?! Добровольно спускаться в их темные холодные пещеры?! Зачем тебе это надо?!
  - У них четвертая звезда.
  - Стало быть, ты решил дособирать звезды? А что потом?
  - Потом я отнесу их Изумруде и...
  - Надеешься, она из благодарности выйдет за тебя замуж? - фыркнул Бахус. - Ты дурак в таком случае.
  - Да, - согласился Асабель. - Но раз уж я начал собирать звезды, то закончу. А потом вернусь к вам.
  - А что едят гномы? - спросила капибара.
  - Капибар, - мрачно ответил кот и пошел в дом, сообщить Кристине, что Асабель уходит.
  По этому случаю Кристина испекла огромный пирог с брусничным вареньем. Его ели весь день, весь вечер, все утро - и еще остался кусок Асабелю в дорогу.
  - Ничего не забыл? - деловито спрашивал Бахус, прыгая по кровати.
  - Надо проверить, - и Асабель стал читать список:
  1. Волшебный камень.
  2. Семена мраморных цветов.
  3. Перо ангела.
  4. Корзина рубинов.
  5. Волшебное кольцо.
  6. Лампион.
  7. Три звезды.
  8. Кусок торта и фляжка с водой.
  - Все, - сказал Бахус. - Но почему ты тащишь с собой рубины? Это же такая тяжесть!
  - Видишь ли, я хочу обменять рубины на звезду, - объяснил принц. - И потом, неизвестно, когда я к вам вернусь, ведь я не знаю, где искать пятую звезду. Может, я вообще не вернусь...
  - Вернешься. Кристина гадала на кофейной гуще. Тебе выпали дорога и любовь.
  - Любовь? - задумчиво повторил Асабель. - Нет.... После Изумруды я не смогу никого любить.
  - Сможешь, - запальчиво возразил кот. - Кристина еще никогда не ошибалась.
  - Ладно, мне пора, - Асабель взял корзину, сумку и пошел к выходу. Там его ждали Кристина и капибара.
  - Удачи, - сказала Кристина и поцеловала его. - Возвращайся, и я испеку для тебя свой самый лучший торт.
  - Смотри, будь осторожен с этими серыми тварями, - посоветовал Бахус. - Гномы - что мыши, их надо...
  - Бахус, прекрати, - велела Кристина. - Ты несешь чепуху.
  - Конечно, я всегда несу чепуху, - обиженно сказал кот.
  - Я буду скучать, - сказала капибара.
  Асабель растрогался, взял ее на руки и поцеловал в блестящий носик. Раньше он этого никогда не делал. И тут вышла маленькая заминка. От поцелуя капибара взяла и превратилась в красивую девушку.
  - Всё, бросаю пить, галлюцинации начались, - ужаснулся Бахус, а Кристина всплеснула руками и радостно воскликнула:
  - Ой, а наша капибара, оказывается, заколдованная царевна!
  - Объясните мне, что случилось, - попросил ошалевший Асабель, вытаращив глаза.
  - Ты ее поцеловал, и она превратилась в девушку! - объяснила Кристина.
  - Значит, это не галлюцинации! - с облегчением вздохнул Бахус.
  - Ты сотни раз ее целовала, почему же она именно от моего поцелуя расколдовалась? - недоверчиво спросил Асабель.
  - Потому что ты принц и можешь на ней жениться, - сказала Кристина.
  - Как тебя зовут? - спросили все у девушки.
  - Капибара, - ответила она.
  - Кто тебя заколдовал?
  Она пожала плечами и лениво улыбнулась - совсем по-капибарски.
  - Она ничего не помнит, даже свое имя, - огорченно сказала Кристина.
  - А что ты любишь есть? - спросил кот.
  - Всё, - быстро ответила девушка.
  - А что ты ещё любишь делать? - спросил Бахус, приглядываясь к ней.
  - Плавать и спать, - ответила она. - Нет. Спать и плавать.
  - Гениально, - восхитился кот, а Кристина отозвала Асабеля и тихо сказала:
  - Асабель, ты только не волнуйся. Я должна сказать тебе одну неприятную вещь. Эта девушка вовсе не заколдованная царевна. Она всю жизнь была капибарой, и я не знаю, как это она превратилась в человека...
  - А почему ты считаешь, что мне это неприятно? - удивился Асабель. - Капибара была буська, и девушка получилась миленькая.
  - Ох, так она тебе нравится!? - обрадовалась Кристина. - Отлично! Тогда женись прямо сейчас и бери ее с собой к гномам.
  - Жениться? На ней? - переспросил принц. - На капибаре?
  - Ну да, - ответила Кристина. - Ты ее поцеловал, из-за тебя она превратилась, значит, ты обязан на ней жениться. Это твой гражданский долг.
  - Но она...
  - Тихо, - сказала ведьма. - Я сейчас приведу кучу доказательств тому, что вы - идеальная пара. Ты толстяк, и она кругленькая, как пончик. Ты любишь поесть, и она ради этого живет. Ты фальшивый принц, и она неизвестного происхождения.
  - Но...
  - Впрочем, возможно, она дочка капибарского короля, и, значит, выше тебя по роду.
  - Я не согласен.
  - Ты дурак. И она, кстати, тоже не осложняет себе жизнь размышлениями о смысле всего сущего. Видишь, Асабель, с какой стороны ни подойди - вы просто созданы друг для друга.
  - Ни за что, - прошипел Асабель.
  - И последнее, - нежно сказала Кристина. - Если ты не женишься на моей капибаре, я превращу тебя в лягушку.
  Секунду они молчали, а потом Асабель сказал:
  - Если честно, я полюбил ее, когда она была еще свиньей. Свинкой, - ласково поправился он и пошел к своей будущей супруге знакомиться поближе.
  Свадьбу решили сделать не сейчас, а когда Асабель возвратится, закончив "звездные" дела и окончательно порвав с Изумрудой.
  - Чем быстрее я уйду, тем быстрее вернусь, - сказал он, взял сумку и корзину, улыбнулся на прощание и бодро зашагал прочь - с намерением больше никогда не возвращаться в этот дом. Следом шла капибара с намерениями прямо противоположными.
  - Нет, ну чего ты за мной увязалась? - спросил Асабель, заметив ее.
  - Тебе письмо, - ответила она.
  Письмо написала Кристина, и вот что прочел принц:
  "Не вздумай сбежать, иначе превратишься в кое-что похуже лягушки. Капибара пойдет с тобой, это ее желание и мой приказ. А чтобы ты сильно не огорчался, предлагаю компромисс. Ты не женишься на капибаре, если найдешь три отличия между вами".
  - Ни привет, ни до свидания, - пробормотал Асабель. - И какие же это отличия. ... Эх, придется таскать ее с собой...
  - Как там тебя зовут? - спросил он капибару.
  - Капибара, - ответила она.
  - Нет, это не годится, ты же теперь человек. Надо выбрать тебе имя. Сесилия. Тебе нравится?
  - Нет, - сказала капибара. - Похоже на тоненькую засохшую сосиску.
  - Ну, тогда Дора. Означает "золотая".
  - Хорошо. Только лучше Дара.
  - Почему? - удивился Асабель.
  - Не знаю. Оно круглое, как сыр.
  - Ты можешь говорить о чем-нибудь, кроме еды?
  - Могу, конечно, - кивнула Дара. - Когда мы будем обедать?
  - Прямо сейчас, - ответил в свою очередь Асабель. - Прямо сейчас!
  И они сели обедать, хотя всего час или два назад плотно позавтракали. Асабель достал из сумки кусок пирога с брусничным вареньем.
  А Дара из своей сумки достала белую скатерть и расстелила ее на траве, а потом как начала выкладывать: белый хлеб, масло, сыр, жареную рыбу, картофельный салат, яйца под майонезом, огурчики и помидорчики, горячие блинчики с медом, бутерброды и яблоки, а под конец вытащила завернутый в клетчатую салфетку бисквит в форме сердца, напичканный черносливом и пахнущий так сладко...
  - Приятного аппетита! - сказала Дара и стала мазать хлеб маслом. Асабель тоскливо посмотрел на свой кусок пирога и понял, что ужасно хочет есть.
  Уловив голодный взгляд принца, Дара улыбнулась и спросила:
  - Почему ты ничего не берешь?
  Через некоторое время Асабель уже был лучшим другом Дары. Ведь у нее, оказывается, сумка не простая, а волшебная: исполняет все кулинарные пожелания. Главное, в конце трапезы сказать сумке "спасибо", иначе она обидится, и еда начнет пригорать.
  Асабель с Дарой сумку не обижали, и она кормила их до отвала. Поэтому путь к гномам, который обычно занимал два дня, растянулся на неделю. Все из-за Дары: она, по старой капибарской привычке, любила поспать после еды. А ели они шесть раз в день и еще ночью. Какие уж тут гномы...
  Но вот на восьмой день пути впереди показались горы, поросшие темными елками и можжевельником.
  - Хорошо, что нам не надо карабкаться наверх, - сказал Асабель.
  - Думаешь, карабкаться вниз интереснее? - спросила Дара, настороженно приглядываясь к обстановке.
  Вот уже и дорожный знак с надписью "Гномы" указал в сторону гор. Но с горами творилось что-то неладное.
  - Пахнет водой! - радостно сказала Дара.
  - Ты что? Откуда там вода!
  Они подошли к входу в пещеру. Потянуло ужасно сырой сыростью. Со стен капало, а где-то внутри слышались всплески и гулкие голоса.
  - Они что, водяные, эти гномы? - в недоумении проговорил Асабель. Ему совсем не хотелось входить в пещеру.
  - Вдруг я упаду в воду и утону? - с опаской сказал он Даре. - Кто тогда будет за тобой присматривать?
  Дара указала ему на лодку.
  - Откуда здесь лодка? - поразился принц.
  - Какая разница, - ответила Дара. - Садись, и плывем к гномам.
  Но Асабель струсил. Мало ли какие эти гномы. Вдруг они страшные, зубастые и голодные? Вдруг они не захотят отдать звезду и утопят Асабеля на дне самой темной пещеры? Нет, лучше туда не соваться. И у принца созрел коварный план: сесть одному в лодку, заплыть за угол и пару часиков подремать, а потом вернуться к Даре и с прискорбием сообщить, что, мол, гномы исчезли куда-то или что они не захотели менять звезды на рубины и прогнали Асабеля взашей. Да, это был очень хитрый план.
  - Я поплыву, а ты сиди здесь, - мужественным голосом сказал принц. - Я не имею права подвергать твою жизнь опасности. Ты ведь моя невеста.
  - Ну и что? - удивилась Дара. - Зато я умею плавать, а ты - нет.
  - Оставим ненужные споры, - сказал Асабель. - Я пошел, а ты жди.
  Он сел в лодку и погреб изо всех сил. Вход в пещеру быстро исчез, и теперь Асабель плыл в полной темноте. Он бы достал лампион, но боялся, что тогда гномы его заметят.
  Ну, хватит плыть, подумал принц, завернув за угол, и сложил весла. Но лодка плыла по-прежнему.
  - Ой! Мамочка! - закричал Асабель, и эхо презрительно повторило его слова.
  Лодка все быстрее плыла по течению. Принц сидел ни живой, ни мертвый от страха: вдруг лодка наткнется на камень и перевернется? В воду упадет не только Асабель, но и его сокровища. И почему он не взял с собой Дару? Она же умеет плавать. Она спасла бы рубины, и сумку со звездами, и самого принца.
  Где-то вдалеке послышались голоса. Течение замедлилось. Асабель подумал и достал лампион. Пещера озарилась голубым светом, и принц смог осмотреться. Ему понравилось увиденное: все стены сверкали мозаикой из драгоценных камней. Асабель не удержался и отколупнул пару изумрудов покрупнее, а потом потянулся за большим сапфиром - и вывалился из лодки.
  - А-а! Помогите! Тону! - заорал он.
  Толстяки вообще-то не тонут, но полные карманы драгоценностей упрямо тянули принца на дно. Кое-как он уцепился за борт лодки, но долго бы не продержался.
  Тут подоспела помощь. Из темного бокового тоннеля выплыла лодка с гномами. Один гном стоял впереди и светил фонарем, четверо гребли, последний держал наготове спасательный круг.
  - Люди! Гномы! Сюда! - закричал Асабель, завидев их. - Я здесь!
  Гномы молча вытащили его из воды, посадили к себе в лодку, и гном с фонарем, в плаще и резиновых сапогах, спросил:
  - Зачем ты забрался в нашу пещеру?
  - Обыщи, обыщи его! - посоветовал другой гном, в вязаной красной шапочке.
  - А ну выворачивай карманы! - велели Асабелю. Пришлось подчиниться, и похищенные изумруды заблестели, радуясь яркому свету.
  - Все ясно, - сказал первый гном. - Это воришка. Воспользовался тем, что из-за потопа мы перестали охранять вход.
  - Нет, нет! - запричитал Асабель. - Послушайте меня! Я к вам пришел не за этим!
  - А за чем? Что ты еще стянул?
  - Да за кого вы меня принимаете? - возмутился Асабель. - Я принц!
  Он гордо выпрямился, отчего лодка закачалась, и чуть снова не выпал.
  - Да держите же меня! Я не умею плавать! - закричал он. Гномы переглянулись.
  - Ладно. Мы отвезем тебя в сухое место, дадим теплую одежду и покормим. Мы же не люди, в конце концов, чтобы издеваться над пленными.
  Гномы взяли лодку Асабеля на буксир, заработали веслами, затянули какую-то веселую гномскую песенку. Асабель сидел на корме и вовсю стучал зубами: он промок до нитки и уже начал кашлять. Теперь он совершенно не обращал внимания на чудесную мозаику, только отметил, что она больше, чем наполовину, скрыта водой. Это какие же высокие тут стены!
  - Что, нравится? - спросил гном в красной шапочке. - Эту мозаику наши предки складывали годами! А ты явился и стал все портить! Вы, люди, совсем не цените чужой труд!
  - Я ценю, - буркнул Асабель.
  - Ты же принц, - продолжал гном. - Неужели у тебя мало изумрудов?
  - Их много не бывает, - ответил принц.
  Гномы засмеялись, ответ им понравился.
  - Ладно, забирай себе эти камешки, раз уж ты ради них не побоялся сюда забраться, - сказал третий гном, в синем полосатом шарфе.
  - Но я же говорил: я к вам не за этим пришел! - возмутился Асабель.
  - А за чем ещё? - воскликнули гномы.
  - Это я скажу вашему королю.
  - Что бы ты у него не попросил, ничего не получишь, - сказал гном в плаще и резиновых сапогах. - Королю сейчас не до тебя.
  - Почему?
  - А ты не видишь? У нас стихийное бедствие. Пещера затоплена, остался только этот, внешний этаж, и вода по-прежнему поднимается.... Скоро нам придется искать другое жилье, переселяться - а на какие средства, если сокровищница плавает в нижнем этаже?
  - Вот ужас! - сказал Асабель. - И часто у вас такие потопы? Это что, подземная река разбушевалась?
  - С рекой мы бы справились, - вздохнули гномы. - С природой мы дружны. Потоп устроил один волшебник. Он поселился под землей, глубоко под нашей пещерой, и стал требовать с нас дань. Пока речь шла о драгоценных камнях, золоте, мраморе, мы платили с легкостью. Но недавно волшебник заявил, что ему нужна жена, красавица, которая никогда не ворчит и прекрасно готовит. Мы обошли всех знатных невест, но ни одна из них не умеет даже сварить картошку, хотя замуж за волшебника хотят все. А девицы попроще сказали, что под землей жить да еще и не ворчать - это слишком. И все отказались идти с нами. Волшебник разозлился и наслал наводнение...
  Внимательно выслушав этот трагический рассказ, Асабель понял, что у него появилась прекрасная возможность избавиться от капибары Дары. Еще и поживиться за ее счет.
  Гномская лодка причалила к берегу, и Асабеля отвели в палаточный городок, усадили у костра, дали шерстяное одеяло и тарелку манной каши без варенья и даже без масла!
  - Я не буду есть эту гадость! - возмутился Асабель.
  - Тогда пей чай, - сказали гномы и дали ему кружку кипятка.
  - А где заварка, сахар, лимон и коврижка, например, или хотя бы печенюшки? - спросил Асабель, совсем огорчившись.
  Гномы захохотали, а потом один, в зеленом длинном балахоне, сказал:
  - Даже король ест сегодня манную кашу и пьет кипяток. Наши запасы на исходе. Кладовую же затопило...
  - Так, ведите меня к королю! - велел Асабель. - У меня для него хорошие новости.
  Король обитал в утепленной желтой палатке. Он сидел, укутавшись в пуховое одеяло, и грел ноги в тазике с горячей водой. Рядом на складном столике стояла тарелка с нетронутой манной кашей. Королю, наверно, тоже хотелось коврижки.
  - Что хорошего скажете? - спросил он Асабеля.
  - Если вы найдете невесту для волшебника, он прогонит воду?
  - Да, - сказал король грустно, - но где ее искать?
  - Вам уже не нужно искать, - улыбнулся Асабель. - Я знаю девушку, которая согласна.
  - О! - вскричал король. - Нет, в самом деле? А она красива?
  - Неописуемо. Кровь с молоком, коса до пояса и так далее. Загляденье! Никогда не ворчит и повариха, каких мало.
  - Где, где она?! - дрожащим от радости голосом спросил король, вскакивая и расплескивая воду из тазика.
  - Не все так просто, ваше величество, - сказал Асабель. - Сядьте.
  Король насторожился и сел.
  - Вы же понимаете, глупо с моей стороны помогать вам безвозмездно, - сказал принц и умолк.
  - И чего вам нужно? - спросил король сердито.
  - У вас есть звезда. Вы мне ее отдадите. Это первое. Второе - вы говорите, где находится еще одна звезда, упавшая с неба вместе с той. И третье - это, думаю, самое простое, - корзина крупных изумрудов.
  Король надулся, помолчал, пошевелил ногами в остывающей воде, словно это помогало ему думать.
  - Но откуда же я знаю, где другая звезда? - наконец, спросил он.
  - Вы - гномы - дружны с природой. Так мне сказали ваши подданные.
  - Болтуны негодные, - проворчал король.
  - Так что, ваше величество?
  - Я согласен, - сказал король. - Звезду и камешки вы получите после - когда спадет вода и откроется доступ в сокровищницу. А про другую звезду могу сказать сейчас - я тоже был не прочь ею завладеть, но она недосягаема.
  - Где она? - спросил Асабель.
  - На небе, - со смешком сказал король. - Она зацепилась за облако, когда падала. Вам ее не достать.
  - Отлично, одно условие вы выполнили, - кивнул принц. - Какая гарантия, что выполните остальные?
  - Я даю вам мое королевское слово! - вспыхнул король.
  - Придется вам поверить, - вздохнул Асабель.
  Король сдержал слово: принц получил большую корзину изумрудов и звезду, заботливо завернутую в голубую замшу, - когда Дара со своей волшебной сумкой перешла в пользование волшебника.
  Девушку не пришлось долго уговаривать. Асабель сказал ей, что бедные гномики утонут или умрут от голода, если она не согласится пожить немного у волшебника. Еще Асабель ей сказал, что скоро вернется, заберет ее, и они поженятся.
  - А если волшебник захочет на мне жениться прежде, чем ты вернешься? - спросила Дара.
  - Скажи, что выйдешь за него, если не сумеешь приготовить блюдо, которое он закажет, - посоветовал Асабель. - И все будет отлично.
  - Ты возвращайся поскорее, - ласково попросила она на прощание, и Асабель отметил, что капибарского в Даре остается все меньше. Еще немного, и я бы в нее влюбился, подумал он, но решил, что это невозможно. Разве тот, кто любил прекрасную принцессу Изумруду, полюбит бывшую свинку?
  С такими мыслями Асабель и ушел. Совесть его не мучила. Он знал, что не вернется, и считал, что поступает правильно.
  Достав с неба последнюю, пятую звезду, Асабель съел засохший кусок брусничного пирога (последнее напоминание о Кристине и Даре) и решительно зашагал в сторону родного дома.
  Но чем ближе принц подходил к яблоневым садам и дворцу, тем тревожнее становилось на сердце. Асабель с горечью сознавал, что во дворце его не ждут, он никому тут не нужен - "фальшивый принц", как сказала Кристина.
  Вспомнив ведьму, Асабель невольно улыбнулся. Слишком хорошие воспоминания остались у него о белом домике с бордовыми ставнями, вкусных тортах и вине, задушевных разговорах с Бахусом, зеленых лягушках, ярких нарядах Кристины, капибаре...
  - Она меня ждет, - пробормотал Асабель. - Она хочет за меня замуж. А чего, собственно, хочу я? Эх, если бы я знал...
  Он вздохнул и ускорил шаг. Лес шумел, болтал о новых листиках и спелых шишках, птицы пели все о любви, семейном счастье. Особенно заливалась одна иволга.
  - Как хорошо крыло к крылу сидеть с любимым на толстой ветке вяза и любоваться закатом! - пела она. Асабель разозлился и швырнул в нее камнем.
  - За что? За что? - зачирикала иволга, падая с перебитым крылом.
  - Нечего хвастаться своим счастьем, - сказал ей Асабель. - Нечего сыпать соль мне на раны. Я тоже люблю, но моя любимая мне изменяет!
  - Нет, ты не любишь. Нельзя любить одного, а всех остальных ненавидеть, - сказала иволга и заковыляла прочь, волоча раненое крыло по траве.
  - Когда к тебе приходит любовь, ты становишься самым счастливым, самым добрым! Ты радуешься солнцу, улыбаешься цветам, смеешься под дождем, ты любишь весь мир! - запела в это время малиновка.
   Что, опять бросаться камнями? - подумал Асабель. Птицы-то правы...
  - Постой! Подожди! - закричал он. Догнал иволгу, бережно взял на руки.
  - Прости! Я тебя вылечу! Я перевяжу твое крылышко, я буду тебя кормить и поить...
  - Отнеси меня к лесной фее, - сказала иволга. - Она вылечит крыло.
  - Хорошо, - и Асабель пошел искать фею - на ту поляну, где заснул когда-то. Он спрашивал дорогу у бабочек и стрекоз, и они говорили:
  - Фея там!
  - Иди дальше, дальше!
  Фея была не одна. Она сидела в высокой траве, среди розовых цветов кипрея, а рядом сидел милый молодой человек в веночке и играл на дудочке.
  Асабель кашлянул.
  Молодой человек перестал играть и с интересом посмотрел на принца. А фея заулыбалась и радостно вскочила.
  - А, это ты, принц! Ну что, нашел свои звезды?
  - Нашел, - ответил Асабель. - Пожалуйста, помоги этой птичке.
  - Ах! - фея бросилась к иволге. - Но что случилось? Как ты повредила крыло? Ты же всегда такая осторожная!
  Асабель покраснел до корней волос, а иволга сказала:
  - Я летала в королевские сады, и там мальчишка бросил в меня камень...
  Фея подозрительно посмотрела на Асабеля, но ничего не сказала и занялась лечением. Через минуту птица легко вспорхнула и, крикнув "Спасибо!", улетела.
  - Покажи мне звезды, принц! - потребовала фея. Асабель полез в сумку за звездами и выронил волшебный камень, тот, феин.
  - Так вот он где! - воскликнула фея. - Я думала, что потеряла, а это ты стащил!
  - Нет, я... он выпал у тебя, и ты уже ушла, я тебя искал, - стал врать принц. - Не бросать же мне его было, вот и взял с собой...
  - Да ладно, я не сержусь, - сказала фея. - Можешь оставить себе. У меня таких много.
  Асабель вдруг вытащил из корзины крупный изумруд.
  - Вот, возьми, это тебе... Ты же любишь зеленый цвет.
  Фея всплеснула руками, схватила камень и стала прикладывать его то к пальцу, то к груди.
  - Что лучше сделать - кольцо или подвеску? - спросила она у молодого человека.
  - Ты мечтала о сережках, - улыбнулся молодой человек.
  - Но камень только один, - огорчилась фея. - Для сережек нужно два...
  Асабель достал еще один изумруд, а потом вдруг протянул фее всю корзину.
  - Ой, это все мне? - изумилась она. - Но я не могу принять такой подарок...
  - Бери, - посоветовал молодой человек. - Он же от чистого сердца предлагает. Ему эти камни радости не приносят...
  - Да, - вздохнул Асабель. - Мне они ни к чему. Мне пора, до свидания.
  - Подожди! - завопила фея. - Я же тебе не сказала, что замуж вышла! Вот он, мой муж!
  Молодой человек приподнял веночек и учтиво поклонился.
  - Очень приятно, - сказал Асабель, хотя чужое счастье действовало на него угнетающе.
  - Вы ведь не собираетесь жить во дворце? - спросил молодой человек.
  - Вы угадали, - смутился Асабель.
  - Вернетесь к Кристине? Тоже вряд ли, - продолжал феин муж.
  - Ой, а где же ты будешь жить? - удивилась фея, забыв на миг свои изумруды.
  - Пока не знаю, - замялся принц, - но что-нибудь придумаю...
  - Поживите у нас, - предложил молодой человек.
  - Спасибо, - сказал Асабель и согласился.
  Он оставил вещи в уютном зеленом домике феи и, умывшись ключевой водой, пошел к Изумруде, чтобы отдать звезды и проститься навсегда.
  Он побоялся идти открыто и пробирался садом. Яблоки уже поспели, но пока еще висели нетронутые, сочные, наливные. Асабель сорвал одно, зеленое с красным бочком, и вдруг услышал голоса. Принц быстро спрятался за деревья.
  По саду шли Дамиан и Изумруда. На голове магистра блестела золотая корона. Его пурпурная мантия тащилась по траве. Он поддерживал под локоть Изумруду, бледную, усталую, с огромным животом.
  Они поженились, Изумруда ждет ребенка, понял Асабель. Как ни странно, это открытие его не огорчило. Он даже подумал, что Дамиан очень величественно смотрится в короне. Из него получился хороший король. Я в этой мантии выглядел бы чучелом, признался себе принц.
  Изумруда обхватила руками живот и улыбнулась.
  - Знаешь, мне кажется, это произойдет сегодня, - сказала она.
  Дамиан внимательно посмотрел на нее.
  - Что ты чувствуешь? - спросил он. - Болит где-нибудь?
  - Нет, - ответила она. - Не волнуйся. Всё обойдется. Каждую минуту в мире рождаются дети, а ты беспокоишься из-за каких-то звезд.
   Дамиан хмуро молчал.
  О каких звездах они говорят? - удивился Асабель. - И сколько мне еще скрывать свое присутствие?
  И принц вышел из убежища.
  - Асабель? - изумленно проговорила Изумруда и улыбнулась.
  Дамиан пронзил его взглядом и промолчал.
  - Добрый день, - смущенно сказал Асабель. - Простите, я не хотел мешать. Я на минутку. Вот, отдать, - и он протянул Изумруде пять звезд в голубой замше.
  - Ты нашел их? Для меня? - и на глазах Изумруды показались слезы.
  - Ну что ты, не плачь, тебе нельзя! - воскликнул Асабель, а Дамиан выхватил у него звезды.
  - Настоящие! О небо! - с трудом выговорил он. - Но как ты узнал?! Что ты просишь за них?
  - Ничего, - поспешно сказал Асабель. Ему было очень неловко. - Извините, мне пора. До свидания. Прощайте.
  Он повернулся и бросился бежать без оглядки.
  - Дамиан составил гороскоп для ребенка, и вышло, что он может родиться мертвым, - сказал Асабелю феин муж. - Ребенка мог спасти только венец из звезд на матери во время родов.
  - Вот почему они так удивились и обрадовались, - объяснила фея.
  - Откуда вы знаете? - спросил Асабель.
  - Мой муж все знает, - улыбнулась фея. - Он жутко умный!
  Они сидели на веранде и пили чай с ореховыми пирожными.
  - Ты такой кислый, - сказала фея. - Посмотри на моего мужа и бери пример! Мой муж всегда веселый!
  - У него есть ты, - сказал Асабель.
  - Все переживаешь из-за принцессы? - спросила фея.
  - Нет, он не из-за нее переживает, - сказал ее муж.
  - Извините, - сказал Асабель. - Что-то я устал. Пойду сосну.
  - Какую сосну? - спросила фея, и они с мужем засмеялись.
  Асабель закрылся в своей комнате, лег на кровать, но спать он не хотел, это был предлог, чтобы остаться одному.
  С принцем что-то творилось. Он все время вспоминал Дару. Хоть девушка и происходила из рода капибар, она была хорошенькая и приветливая. И Асабелю теперь казалось, что Дара была бы очень хорошей женой. И она бы тоже, как Изумруда, ходила бы с огромным животом, и внимательно прислушивалась бы к себе, и таинственно улыбалась.
  Асабель вздохнул, встал и собрал вещи.
  - Что, куда? Куда ты? - спросила фея.
  - Он решил жениться, - объяснил муж.
  - А-а...
  - Пожалуйста, когда у Изумруды родится ребенок, пришлите ко мне птицу, я хочу знать, мальчик или девочка, - попросил Асабель.
  - Обязательно, - пообещала фея.
  Асабель помахал ей рукой и отправился в дорогу. Пока он шел к Кристине, а там видно будет. Просто Асабель не знал, сможет ли он один отбить Дару у волшебника или придется просить помощи.
  Переночевав в лесу, принц продолжал идти. Близилось уже время обеда, когда впереди показался знакомый забор. Как всегда, на заборе, изображая мраморного льва, сидел белый кот и жмурился на солнце.
  - Бахус! - позвал его Асабель.
  - Ура! Асабель вернулся! - заорал кот.
  Из дома выбежала Кристина.
  - Асабель! - обрадовалась она. - Какой сегодня день хороший! Сначала я нашла за зеркалом старое серебряное колечко, а я думала, что потеряла его, когда купалась в озере! А оно лежало дома! Потом мои гекконы наконец помирились с моими хамелеонами. Бахус, ты наловил мух?
  - Выпусти их в сад, и они сами наловят мух, - лениво сказал кот. - Буду я еще ради этих противных ящериц с забора слезать...
  - Они не противные, - возразила ведьма, поправляя свое синее платье, завернувшееся на ветру.
  - Противные, - повторил Бахус. - Капибара и то лучше была.
  - Да, а где капибара? - спросила Кристина, и Асабель не смог сказать ей правду.
  - Мы расстались, - объяснил он. - Я нашел три отличия и больше не должен на ней жениться.
  - Какие отличия, ну-ка перечисли!
  - Она любит рыбу, а я не терплю. Она умеет плавать, я не умею...
  - А третье?
  - Ну-у... - Третье Асабель не придумал. - Третье - то, что... она девушка, а я парень.
  - Логично, - сказал Бахус.
  - Ну хорошо, - недовольно сказала Кристина, - а где она сейчас? Почему не вернулась домой?
  - Она... она... она вышла замуж. Да, замуж, за одного волшебника. Хорошо устроилась!
  - А ты не врешь? - спросила Кристина, и тут ее нос уловил запах гари. - Мой кекс! - закричала она не своим голосом и бросилась в дом.
  - Как хорошо, хоть сегодня будем без кекса, - радостно сказал Бахус.
  - Как это? - спросил Асабель.
  - Понимаешь, эта неделя - юбилей, пять лет, как Кристина встретилась с Родериком.
  - Это с той лягушкой?
  - Да, с графом.
  - А кекс тут при чем?
  - Кекс она пекла в тот день, когда Родерик проходил мимо и попросил попить. У них была любовь с первого взгляда, опомнились и познакомились они только через неделю.
  - Здорово! - присвистнул Асабель.
  - Да. Так что точную дату знакомства Кристина не помнит. Уже четвертый день печет и печет свои кексы, ждет Родерика.
  - Что ж он не идет?
  - И не придет.
  Родерик правда не пришел, и Кристина вместо сгоревшего кекса приготовила клубничный торт и мороженое.
  - Ты переоделась, - заметил кот.
  - Да, я посадила на синее платье пятно, - пожаловалась ведьма. - Положила в холодильник, пусть заморозится, потом соскребу.
  - Белое тебе идет еще больше, чем синее, - сказал Асабель. - И эти рубиновые сережки, они новые? Раньше были золотые, а теперь серебряные.
  Кристина вздохнула.
  - Эти сережки пять лет назад мне подарил Родерик, - сказала она грустно.
  Геккон, сидевший на потолке, так огорчился, что упал вниз, прямо в торт.
  - Ой, достаньте его скорее, он же задохнется! - воскликнула Кристина. Но Асабель не мог заняться этим гекконом, потому что другой залез принцу под рубашку и стал укладываться спать.
  - Ой, не могу! Щекотно! - заходился Асабель. - Достаньте его!
  Кристина поспешила на помощь и запустила руки ему под рубашку, чтобы найти ящерицу.
  - Где он? - спрашивала она, а принц извивался и дергался от щекотки.
  Бахус под шумок пошел охотиться на хамелеонов. За входной дверью никто не следил и никто не заметил, как она раскрылась, и в дом вошел красивый мужчина в черном фраке.
  Кристина как раз в тот момент словила-таки геккона, но еще не достала его, и стояла в обнимку с хохочущим Асабелем. Мужчина в черном фраке увидел их и, конечно, все понял совершенно неправильно.
  - Что здесь происходит? - спросил он ревниво. - Кристина, прекрати обнимать этого... этого...
  - Родерик! - ахнула Кристина и от волнения выпустила геккона.
  - А-а! Зачем ты убрала руки?! - завопил принц, чувствуя, что Геккон забирается все дальше.
  - Кажется, я помешал, - сказал Родерик и хотел уйти.
  - Родерик! - закричала Кристина и с горя превратила Асабеля в лягушку. Геккон, оказавшись в таком соседстве, возмутился и сбежал под стол.
  - Ты превратила его в лягушку? - изумленно спросил Родерик.
  - Да, чтобы ты перестал ревновать. Видишь, для меня он ничего не значит.
  - Ладно, но кто он такой? Что ты делала с ним наедине?
  - Странно, что ты его не узнал. Это принц Асабель.
  - А, тот дурачок? Ну, тогда я спокоен.
  Он замолчал, пристально глядя на Кристину. Она тоже молчала.
  - Ты все хорошеешь, - наконец сказал он.
  - А ты думал, я чахну от тоски?
  - Временами мне этого хотелось. Чтобы ты стала бледная, худая и страшная, и чтоб больше никто в тебя не влюблялся. Не моя - значит, ничья.
  - Раньше ты не был таким собственником...
  - Раньше я не ценил то, что имел.
  - Теперь оценил? - насмешливо спросила ведьма. - И сколько я стою?
  - Ты стоишь того, чтобы мужчина, униженный тобою, снова пришел к тебе и на коленях умолял...
  - Не надо! - перебила его Кристина. - Замолчи. Мне надоели мужчины-рабы и униженные признания. Хочешь снова быть со мной - будь.
  - А ты хочешь, чтобы я остался? - спросил граф.
  - Хочу, - сказала Кристина.
  Началась неловкая тишина. И вдруг раздалось громкое кваканье. Это забытый заколдованный Асабель требовал к себе внимания.
  Кристина махнула рукой, и принц, став самим собой, на цыпочках вышел.
  - Наконец мы одни, - сказал Родерик. - Смотри, что я тебе принес.
  Это было ожерелье: яркие красные рубины, оправленные в листочки из старого серебра.
  - К моим сережкам! - обрадовалась Кристина. - Надеюсь, следующий подарок будет раньше, чем через пять лет?
  - Не знаю, - пожал плечами граф. - Смотря какая будет благодарность за этот...
  - Целуются, - прошептал Бахус, подглядывая в замочную скважину. - Теперь опять через неделю очнутся. Забавная штука - человеческая любовь...
  Асабель вздохнул.
  - А ты чего такой хмурый? - удивился кот.
  - Не говори Кристине. Капибара не замужем, а в плену у волшебника. И все из-за меня.
  - И чего же ты тут сидишь? - так и подпрыгнул кот. - Надо же ее спасать!
  - Да, я сейчас пойду. Просто... волшебник очень сильный. Но у меня тоже много преимуществ: могу летать, открывать любые двери, понимать все языки и освещать самые темные подземелья... Может, и получится...
  - А если нет? - спросил Бахус.
  - Тогда попрошу помощи у друзей. У Кристины, у феи одной здешней. Дамиан, может, тоже подсобит. И морская царевна Амика тоже колдует. Вместе одолеем этого волшебника.
  - Может, ты сразу всех собери? - предложил Бахус.
  - Стыдно, - признался Асабель. - Это же я виноват во всем. Сначала сам попробую разобраться.
  - Ты молодец, - сказал кот. - С нашей первой встречи ты сильно изменился.
  - Не сильно, - вздохнул Асабель. - Я порядочная свинья, хоть и человек. Ладно. Передай Кристине.... В общем, расскажи ей все и попроси за меня прощенья.
  Кот задумчиво стучал хвостом по траве, а Асабель все больше углублялся в зеленые заросли леса. Он хорошо помнил дорогу к гномам и бодро шел вперед.
  Сзади послышалось хлопанье крыльев.
  - Принц Асабель! Принц Асабель! - кричала какая-то птица.
  Асабель остановился - и вскоре к нему на плечо сел черный дрозд.
  - Я от феи! Сегодня ночью у короля Дамиана и королевы Изумруды...
  Асабель загадал: если родилась девочка, то он спасет Дару и женится на ней. А если на свет появился мальчик - не видать Асабелю Дары - и счастья тоже.
  У короля и королевы родилась дочь.
  
  
  
  
   2 мая 1999, 3 часа ночи
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"