На берегу моря в рыбацком поселке жили муж и жена. Кормились они морским промыслом: муж ловил рыбу, жена продавала её в ближайших деревнях, иногда в городе.
Однажды этому рыбаку долго не везло в море, и они с женой голодали. Тогда жена сказала рыбаку:
- Садись в лодку, плыви так далеко, чтобы берега не видеть, и молись морю. Скажи ему, что ты родился в море и в море умрешь, что жизнь твоя зависит от моря, что море - наш бог и кормилец. Оно услышит твою молитву и смилуется, не даст нам погибнуть.
Муж сделал всё, как она сказала, а на следующее утро море принесло к нему девочку, совсем маленькую.
- Это дар моря, - сказала жена рыбаку, и они удочерили девочку, своих детей у них не было. Назвали девочку - Инола. С того дня рыбак всегда возвращался с богатым уловом, другие даже завидовали ему.
Инола росла и хорошела. Её глаза были сине-зеленые, как морская вода, а янтарные волосы отливали изумрудом, словно в них вплетены морские камешки со дна моря. Девушка не знала себе равных. Другие жительницы поселка завидовали её красоте, прозвали Инолу русалкой и не хотели даже говорить с ней.
Но девушка не страдала от одиночества - ведь рядом с домом плескалось море.
- Не сердись на этих несчастных злых людей, - шептал Иноле прибой. - Они не могут понять твою красоту и поэтому ненавидят тебя.
Ночью Инола слушала ласковый шум моря, а днём - гуляла по берегу, собирала раковины - море выкидывало к её ногам самые красивые свои творения. Инола любила петь, сидя на камнях среди воды. Она и правда походила на русалку или сирену, особенно в час заката, когда ветер развевал её золотые волосы, а солнце окутывало тонкую фигурку на камне нежным розовым сиянием.
У старосты рыбаков жена уже не отличалась красотой и свежестью. Он наблюдал за Инолой и захотел поцелуев и ласки молоденькой девушки. Как-то раз, подкараулив её, он неслышно подплыл к камням, выскочил из воды и напугал Инолу. Он решил обидеть её. На берегу было пустынно, но Инола позвала на помощь. Море вдруг потемнело, волны угрожающе зарокотали, с громким всплеском налетая друг на друга. Сильный порыв ветра сбросил злодея в воду. Волны подхватили его и унесли бы далеко, но добрая Инола упросила море пощадить человека, и вскоре староста выбрался на берег.
Море долго мстило ему за Инолу: то унесет прочь лодку, то лишит улова. Староста возненавидел "русалку" и поклялся её убить. А его сын, Донат, уже давно ходил влюбленный в Инолу.
Однажды на деревенском празднике он спросил гадалку о своей судьбе. Раскинув карты, та долго молчала.
- Ты погубишь девушку, которую любишь, и сам умрешь из-за этой любви, - наконец, сказала она. Но Донат ей не поверил. Вскоре вечером, когда солнце тонуло в темно-розовой морской пучине, Донат признался Иноле в любви.
- Не добром закончится наша любовь, - ответила Инола. - Твой отец ненавидит меня. Он погубит меня, и тебя погубит. Нельзя нам встречаться.
И Инола отвергла его, хотя тоже любила, этот загорелый сильный красавец часто снился ей вместо привычных морских снов.
Долго Инола избегала парня, долго таила свою любовь, пыталась вырвать её из сердца. Наконец она поняла, что любовь сильнее разума. Она позвала Доната на безлюдный морской берег и сказала:
- Я твоя, я люблю тебя....
В тот же миг закричали чайки, по морю пошли огромные волны, подул резкий ледяной ветер. Это море давало знак Иноле, пыталось оградить её от, увы, неотвратимой страшной участи. Инола не обращала больше внимания на шум прибоя. Она слышала только голос любимого, смотрела только на него.
В поселке все были ошеломлены известием о скорой свадьбе красавца Доната и "русалки" Инолы. Родители жениха всеми силами старались отговорить сына от женитьбы на девушке из моря, но любовь Доната только крепла и росла. Мать его смирилась и покорилась судьбе, но отец только притворился, что уступает. Он решил убить ненавистную ему девушку. Чтобы Донат ему не помешал, он позвал сына и сказал:
- К свадьбе нужны деньги. Бери лодку и плыви в море, сейчас рыба косяками ходит, улов богатый будет.
Вместе с другими рыбаками Донат отправился на промысел, и староста спокойно стал придумывать способ убийства. Но вдруг небо затянули мрачные тучи, и начался шторм. Такой сильной бури не помнили даже старики. Море бушевало, волны с грохотом врезались одна в другую, ветер выл и рычал, точно злой зверь.
Шторм длился неделю и внезапно стих в день свадьбы Инолы. Утром к берегу прибило обломки лодки Доната. О судьбе остальных рыбаков никто не знал. И тогда староста созвал всех жителей посёлка:
- Плачьте, люди! Мы навлекли на себя гнев моря! Море негодует! Море не хочет, чтобы наш рыбак женился на этой девушке! - он указал на Инолу, стоявшую в стороне. - Море не хочет, чтобы она жила тут! Мы должны принести её в жертву, и тогда море вернет рыбаков!
Люди заспорили. Никто не любил Инолу, но и убивать её соглашались не все. Тогда староста со слезами сказал:
- Одумайтесь, несчастные! Море уже убило моего сына - в предупреждение! Если мы не исполним волю моря, оно убьёт и остальных рыбаков! Разве вы хотите осиротеть, как осиротели мы с женой? Разве вам не дорога жизнь ваших братьев, сыновей и мужей?
Услышав это, все женщины закричали в поддержку старосты. Вина бедной Инолы казалась всем очевидной. Весь посёлок ополчился против девушки, и её родители не смогли ничего сделать.
Иноле связали руки, надели на шею веревку с камнем и сбросили девушку со скалы в море. А через час на горизонте показались лодки рыбаков. Все они вернулись с богатым уловом, никто не погиб.
Но какова же была радость старосты, когда он увидел в море белый парус. В лодке, новой, большой и крепкой, сидел целый и невредимый Донат. Он рассказал, что шторм разбил его лодку. Парень очутился в море, и волны вынесли его на остров. Там он нашел новую лодку, а в ней всё дно усыпано жемчугом и драгоценными камнями. Это был свадебный подарок моря.
Оглядевшись, Донат спросил, почему Инола его не встречает. Люди отвели глаза - теперь все поняли, что погубленная ими девушка невиновна.
Узнав, что его отец приговорил Инолу к смерти, Донат обезумел от горя. Он ушел из посёлка и ночевал под открытым небом на морском берегу, а днем бродил по желтому песку у самой воды и звал свою невесту. Но ему отвечали лишь волны своим ласковым утешающим шепотом.
Драгоценности из лодки Донат ссыпал в мешок и бросил в доме отца. Но однажды забрал их и пошел к скалам. Староста, который мечтал заполучить сокровище, обеспокоился и отправился за сыном.
- Зачем ты взял драгоценности? Что ты хочешь сделать с ними? - спросил он в страхе.
- То же, что ты сделал с моей невестой. Утоплю в море. Они принадлежат Иноле.
- Безумец! - вскричал отец. - Не смей! Нельзя раскидываться такими сокровищами! - его руки дрожали, глаза горели жадным огнем, он пытался выхватить мешок из рук сына.
- Ты трясёшься, боишься потерять горстку камешков. А когда ты толкал со скалы Инолу, рука твоя не дрогнула? Неужели богатство для тебя дороже, чем человеческая жизнь? - горестно спросил Донат.
- Да! Да! - закричал староста.
Донат отдал мешок отцу. Тот вцепился в добычу обеими руками, но камни вдруг налились немыслимой тяжестью и потянули вниз. Староста оступился, покачнулся, но не выпустил мешок. Сокровища перевесили, и с криком жадный рыбак полетел со скалы на острые камни. Он разбился насмерть. А мешок треснул по швам. Жемчужины, рубины и алмазы рассыпались на камнях. Налетела волна и смыла все драгоценности в море.
Увидев, что отец погиб, Донат с криком отчаяния бросился в воду. Он решил, что виноват в смерти отца, и сам захотел умереть, но ласковые волны подхватили его и принесли к берегу. Он хотел повеситься, но чайки острыми клювами порвали веревку. Он хотел пронзить своё сердце острым кинжалом, но мощный ветер налетел с моря и вырвал оружие. Это Инола упросила море спасти Доната.
Тогда Донат сел на песок и заплакал от бессилия.
- Я даже умереть не могу! - говорил он. - Инола, Инола.... Любимая моя, почему нас разлучили? В чем мы провинились? Я не успел даже назвать тебя своей женой, обнять и поцеловать....
Он плакал целый день и целую ночь, а на рассвете море расступилось, и Донат увидел свою невесту. Она медленно выходила из воды. Волны нежно окутывали её тело подобно легчайшему бледно-голубому покрывалу, и как мягкая ткань спадали с тихим шелестом, обнажая золотистую кожу. Глаза Инолы, теперь уже совсем неземные, светились бирюзовым огнем. Волосы из янтарных превратились в голубовато-желтые, похожие и на воду, и на песок, но не похожие на волосы человека. Донат понял, что Инола больше не принадлежит этому миру. Она и ему больше не могла принадлежать, но этого он понимать не хотел.
Он с радостью протянул руки навстречу девушке.
- Любимая, ты услышала, ты пришла, ты моя!
Инола с грустью покачала головой:
- Нет, мой любимый. Я не твоя. Я - дитя моря, и близость со мной для тебя теперь - смерть.
Донат смотрел на её развевающиеся волосы, на плечи и руки, ещё блестевшие от морской пены, на её грудь и округлые бедра, на её ноги, стройные, с тонкими щиколотками. Он смотрел на Инолу и хотел только одного - сжать её в объятьях, владеть ею безраздельно, отдать ей всю свою любовь.
- Инола, я люблю тебя, иди сюда! - и он вновь тянет к ней руки, но Инола отступает. Донат настойчив, он догоняет девушку и насильно целует её. У Инолы на глазах слёзы, она кричит, вырываясь:
- Безумец! Ты погубишь себя! Я не хочу, не хочу твоей смерти! Не целуй меня, умоляю, не трогай!
На что Донат ей:
- Неужели ты не понимаешь, что без тебя я все равно не живу, а медленно умираю?! Я согласен отдать жизнь за один твой поцелуй, за один добрый взгляд! Инола, Инола, я так люблю тебя....
Она вдруг обмякла в его руках и перестала сопротивляться. Целовала его, а по лицу текли слёзы, соленые как море....
Давно взошло солнце. Донат как во сне сидел на берегу, вспоминая счастливую улыбку Инолы, когда она стала ему женой. Концы её длинных волос сплетались с морской водой, на её золотой коже серел влажный песок. Она ушла, на берегу остался холодный отпечаток её теплого тела, и волны, присмирев, боялись смыть его.
К вечеру Донат занемог. Его лихорадило, бросало в жар и холод, голова шла кругом, перед глазами мелькали причудливые виденья. С трудом держась на ногах, Донат добрел до поселка, и мать забрала больного домой. Он лежал у окна и бредил, часто его губы называли имя, странное, как крик чаек. Доктор, которого позвала мать, сказал, что парня спасти невозможно, его сжигает медленный, но беспощадный огонь.
- Вот разве что позвать девушку, имя которой он повторяет в бреду. Инола, кажется? Возможно, тогда болезнь бы отступила.
Доктор был городской и ничего не знал. Мать лишь заплакала от его слов.
На третий день море почернело, начался шторм. Повеяло прохладой, и Донату как будто стало легче. Ночью он услышал слабый стук в окно. В темноте мелькнула белая чайка. Она летала вокруг дома и призывно кричала.
- Инола зовет меня, - сказал Донат и пошел на берег. Ветер, соленые брызги, холод и тьма, но Донат упорно шагал вперед. И он не ошибся - Инола ждала его. На этот раз девушка предстала перед ним в перламутровом платье, в жемчугах и белой коралловой короне. Ведь она - дитя моря, и море не скупилось, отдавая дочери все сокровища своих необъятных глубин.
- Я вымолила у моря твою жизнь, - сказала Инола. - Но жизнь - на дне, среди водорослей, скал и песка, среди рыб, морских звезд и раковин, в моем дворце. На рассвете шторм стихнет, и ты навсегда покинешь этот мир. Если нет - ты умрешь.
Она заплакала и исчезла. Донат отошел немного и лег на песок. То, что сказала Инола, потрясло его. Он не боялся моря, отлично плавал и нырял, собирал раковины со дна, но жить там.... Море рокотало и шумело, и Донату стало страшно. Черная глубина - там нет воздуха, нет цветов, там не поют птицы. И людей там нет, только утопленники. Песок, вода, камни и холодные молчаливые рыбы...
На рассвете Донат задремал, его разбудил теплый солнечный луч, и парень подумал, со слезами глядя на восходящее солнце:
- Неужели я не смогу больше встречать рассвет, и ходить по земле, и ловить рыбу, и строить лодки?
Жизнь в море казалась ему хуже смерти, страшила его.
Он подошел к успокоившейся воде. Куда делась ночная темнота? Где спрятался зловещий шум волн? Море безмятежно плескалось у ног, ласкаясь, как котенок. Вода, подсвеченная солнцем, из черной стала светло-бирюзовой, прозрачной. Золотые песчинки бесшумно шевелились, подчиняясь движению волн.
- Какой же я глупец, - вдруг воскликнул Донат. - Ради жизни на земле среди злых, жадных людей я чуть не отказался от любви... Я забыл, что там, в море, меня ждет Инола.... Ради того, чтобы быть с ней, я с радостью сойду на дно морское...
Ему был непонятен ночной испуг - сейчас он любил море, прекрасное всемогущее море....
Донат спустился в морскую пучину, и с того дня ничто не омрачало его с Инолой любви.
Инола и Донат считаются морскими богами. Рыбаки молятся им, выходя в море. Влюбленные перед свадьбой идут на уединенный берег и просят у Доната и Инолы охранять их любовь. А песни о бессмертной любви морской девушки и рыбака до сих пор поют на побережье того самого моря...