Аннотация: Подвиг я совершил, - подумал Эрик. - На принцессе завтра женюсь. Чего бы ещё такого придумать?
ЛЕДЯНАЯ ПУСТЫНЯ
- В конце концов, за что я плачу тебе жалованье? Ты придворный истопник, и это твоя обязанность - следить, чтобы во дворце не иссякали запасы дров!
- Виноват, ваше величество, - поёживаясь, оправдывался тот, - кто ж знал? Июль-месяц на дворе...
- По-твоему, это похоже на июль? - завопил король. Он схватил истопника за воротник и потащил к окну, покрытому замысловатым морозным узором. - Это июль?! Чтоб сию минуту были дрова, иначе не сносить тебе головы!
Оставшись наедине со своим королевским величием, король помолчал, подумал и, получше укутавшись в шубу, отправился к королеве. Её величество сидела на троне, окруженная придворными метеорологом, астрономом и ботаником, и постоянно сморкалась.
- Со времен образования нашего королевства ещё не наблюдалось подобных явлений. Да, был снег в октябре, был в апреле, но чтобы в разгар лета... - говорил метеоролог, роясь в своих погодных графиках.
- Звезды не указали мне причин этого необычайного феномена. Я смею предположить, ваше величество, что природа здесь ни при чем, и всему виной какие-то посторонние, неведомые нам силы, - бубнил астролог, а ботаник поддакивал:
- Тут наши мнения полностью совпадают. Извольте взглянуть, ваше величество: амбриния ушастая цветет, как обычно, - он совал королеве большой сильно пахнущий цветок, от которого она всё отмахивалась и, наконец, принялась громко чихать, - тогда как при неблагоприятных условиях, причиной которым природа, это растение даже не выпускает бутона. Следовательно....
- Вон! Все вон! - закричал король. - Убирайтесь! Дармоеды!
Быстро откланявшись, троица исчезла. Королева перестала чихать и с удивлением посмотрела на супруга, всегда такого кроткого и спокойного.
- Не горячитесь, душа моя, - доверительно сказала королева. Король подпрыгнул от возмущения.
- Не горячиться? Да я заледенею скоро! Вторые сутки идёт снег! Что это такое?! Я не издавал такого указа! Безобразие! А эти дураки только деньги от меня получают, пользы же от них - как от быка молока!
- Фу, как грубо, - скривилась королева. Да, что поделать, иногда король вел себя, как простой крестьянин (да он им и был, пока не женился).
Тут в дверях послышался шум.
- Что там за возня? - недовольно спросил король и тут же получил по носу снежком.
- Эрик! - воскликнула королева. - Извольте извиниться перед отцом!
- Прости, папочка, - скороговоркой выпалил принц, обнимая его.
- Ты всё в снежки да в снеговички играешься, - раздраженно пробормотал король. - В твои годы уже подвиги совершают и на принцессах женятся!
- В мои годы.... Мне всего 18! - обиженно ответил принц. Потом улыбнулся и воскликнул:
- А подвиг я готов хоть сейчас совершить!
- Тогда сделай так, чтобы снег перестал идти, - насмешливо велела мать.
- И сделаю! - Эрик воинственно перекинул через плечо шерстяной шарф и вышел. У него уже созрел план. Но прежде принц заглянул в комнату по соседству со своей.
У этой просторной комнаты, убранной под девичью спальню, ещё не было хозяйки. Год назад Эрик приготовил её для своей невесты. Белые ковры, мягкие покрывала на роскошной постели, золотые кисти розовых шелковых занавесей, большой камин, у которого так хорошо было бы посидеть вдвоем. Принц предусмотрел всё: от золотых подсвечников на стенах до гребней и духов в ящичках туалетного столика. Не хватало только самой невесты.
- Ладно, жениться мне пока рано, - вздохнув, утешил себя принц. - Пойду совершать подвиг.
И он направился из дворца в заброшенный замок среди леса. Там жил мудрый старец, который знал всё на свете. Он помог королю жениться, потом избавил королевство от мора, потом научил короля выигрывать войны. Эрик не мог понять, как отец забыл про мудреца.
Старик грелся у огня. Увидев принца, он обрадовался, Эрик часто посещал замок, почти что вырос тут.
- Что привело тебя сюда в такую непогоду? - спросил он, наливая Эрику горячего вина.
- Будто вы сами не знаете!
- А всё же?
- Я хочу совершить подвиг!
- Увы. А я думал, принц Эрик хочет избавить свою страну от страшного бедствия.
- Ну, и это тоже, - смутился Эрик. - Но о каком бедствии речь? Ведь просто два дня подряд идёт снег....
Старик усмехнулся. Усадив Эрика в кресло рядом со своим, поближе к камину, он начал рассказ.
- Видишь ли, сынок, всё не так уж и просто. Если бы твой отец не прогнал придворного историка, ты узнал бы это и без меня. 15 лет назад с севера вдруг подули холодные ветры. Кто на севере граничит с нами?
- Э... ну... это, как его... - принц замялся, стыдясь своей необразованности. - Не знаю.... Я не учил географию....
- На севере лежит пустынная земля, покрытая льдом. Снежная долина - так называется это место. Оно не всегда было безжизненным и замерзшим. 15 лет назад там находилось богатое и могущественное королевство. Но злая волшебница Ледона, которая обитала среди серых морей, айсбергов и снегов, решила увеличить свои владения. Она взяла ледяной кристалл, поставила его на вершине самого высокого айсберга. Все северные ветры, пролетавшие мимо, кристалл притягивал к себе и направлял на злосчастное королевство. Ветры несли с собой снеговые тучи, холод и гибель всему живому. Так исчезла под белым покровом огромная страна. Теперь, через 15 лет, Ледона вновь захотела расширить свои границы. Снег будет падать и не растает ни через месяц, ни через год. Он просто завалит нас всех.
Эрик раскрыл рот. Запинаясь, выговорил:
- Это правда? Значит, мы все умрем?
- Не умрем, если ты совершишь подвиг.
- Подвиг? Я? - теперь Эрику совсем не хотелось совершать подвиги - уж лучше жениться на принцессах. Но с другой стороны, какой смысл жениться, если скоро всё обледенеет?
- Что я должен сделать? - спросил он у мудреца.
- Всё просто. Ты должен разбить волшебный кристалл, и у нас снова наступит лето.
- А Ледона? Неужели она мне позволит?
- Сама она всё время на крайнем севере, у неё много забот. Но с её слугами и разными ловушками ты столкнешься непременно.
- Я могу погибнуть? - дрожащим голосом спросил принц.
- Можешь, - кивнул старик. - Но не погибнешь. Ты возьмешь с собой огонь, он защитит тебя.
- Огонь! - Эрик взглянул на золотые язычки пламени в камине, и ему сразу стало веселее. - Конечно, огонь!
Вернувшись домой, Эрик спросил у отца:
- Почему ты выгнал придворного историка?
- Как это почему? - удивился король. - Он же собирался отметить в своих летописных хрониках, что я - родом из деревни! Я и указал ему на дверь, а хроники все сжег. История, скажу я тебе, дурацкая наука.... Сидят эти историки, зарастая пылью, и копаются в старине, доискиваются, кто что сказал сто лет назад! Нужно жить настоящим, а не прошлым! Стой, - спохватился он, - а откуда ты знаешь, что был историк? Ты что, ездил к мудрецу?
- Да, и я выяснил, как остановить снегопад.
- Вот и займись, - удовлетворенно зевнул король. - А я полежу. Меня от такой погоды постоянно на сон тянет.
Два дня принца собирали в путь, а на третий утром Эрик отправился совершать подвиг. Весь укутанный в меха, с большой котомкой за спиной, а под шубой на груди он хранил подарок мудреца - маленькую лампу с негасимым огнем. С ней Эрику было тепло и не страшно.
Как только принц вступил на территорию снежной долины, задули колючие ветры. Они швыряли в принца острые льдинки, пытались сбить Эрика с ног, засыпать его снегом, но не вышло: если уж Эрик решил совершить подвиг, его не остановить. Не помогли Ледоне и скользкие ледяные ямы, и снежные лабиринты, и сильные морозы - такие, что даже камни бы потрескались. Даже лавине не удалось задержать принца. Он упрямо шагал вперед, согреваемый чудесным огнем, и в один морозный день увидел вдалеке синие блестящие шпили ледяного дворца волшебницы.
Ледона была там. Она беспокоилась - ещё бы, ведь огонь для неё - смерть: Ледона, в отличие от людей, состояла не из плоти и крови, а из самого отборного белого льда. Внешне он выглядел совсем как кожа, но прикоснешься к волшебнице - заледенеешь, такая она холодная.
- Огонь, он несет огонь! - нервно бормотала она, расхаживая по синему, точно стеклянному полу своего дворца, отражаясь в прозрачных стенах.
- А что такое огонь? - спросила её дочка.
- Огонь - это смерть, - волшебница вздрогнула от ужаса. - Даже смотреть на него опасно!
В окно влетел северный ветер и нашептал Ледоне, что человек с огнем переступил порог дворца и скоро войдет в синюю залу.
- А! - воскликнула Ледона. - Он уже здесь!
Она заметалась по зале, взмахивая руками, отчего её жемчужно-белое платье из снега хрустело и позванивало.
- Я обману его! - засмеялась волшебница вдруг и сразу успокоилась. Её дочка спряталась за ледяную колонну и наблюдала, как мать колдует. Закончив волшебство, Ледона тоже скрылась.
Эрик медленно, осторожно шел из залы в залу. Он знал, что айсберг с кристаллом не здесь, но любопытство заставило принца заглянуть в синий дворец. Всё тут сияло и переливалось холодными яркими лучами. Стены блестели то белые, словно снег под луной, то голубые, то синие, как лазурит. Эрик восхищенно разглядывал ледяные люстры, качавшиеся на ветру, мебель из ледяного стекла, узорчатый скользкий пол, зеркала в снежных рамах. Всё это было необычайно красиво. А в очередной зале Эрик, ахнув, увидел вдоль стены сундуки с драгоценными камнями всех цветов и оттенков: вперемешку с золотом сверкали красные, как кровь, рубины и зеленые изумруды, бирюза и сапфиры были пересыпаны крупным жемчугом, в серебре таинственно светились оранжевые карнеолы, хризолиты и желтоватые сердолики. У Эрика дух заняло при виде этих сокровищ. Ему стало от волнения очень жарко. Принц поспешно скинул котомку, за ней - шубу вместе с лампой, и подошел к сундукам, чтобы прикоснуться к прекрасным камням, лучше рассмотреть их. Но только Эрик протянул руку, как перед ним возникла Ледона.
Волшебница казалась разгневанной.
- Как ты смеешь посягать на мои сокровища? - резко произнесла она.
- Я не вор! - возмутился Эрик, от возмущения забыв об опасности. Ледона улыбнулась и прикоснулась к принцу своей белой рукой. Эрик почувствовал ужасающий холод, кровь его замерзла, как зимой вода в ручьях, и он застыл, превратившись в полупрозрачное ледяное изваяние.
Ледона расхохоталась, но осеклась, увидев лужу вокруг лампы, которую так небрежно бросил Эрик.
- Огонь.... Всё тает.... - волшебница в ужасе отвернулась от лампы. - Замок обречен. Прощай, Бьянка, я улетаю на север. Северное сияние всегда было мне милее здешнего солнца.
- А как же я? - спросила её дочка.
- Ты мне не дочь. Ты человеческое дитя. Когда тебе был всего год от рождения, ты пленила меня своей красотой, и я пожалела тебя, не заморозила, как всех. Но от вас, людей, одни неприятности. Ты надоела мне, и больше не нужна. Живи теперь, как знаешь.
И, взмахнув своим светящимся плащом из снеговой вязи, Ледона растаяла в воздухе.
Бедная Бьянка осталась одна. Она никогда не видела людей и поэтому с большим интересом смотрела на Эрика. Даже в свежемороженом виде принц не утратил привлекательности. Бьянка оглядела беднягу со всех сторон, и он так понравился ей, что девушка решила оживить его. Она взяла лампу с огнем и поднесла к лицу Эрика. Тут же лед начал таять, из уст принца вырвался слабый вздох. Бьянка испугалась, поставила лампу у ног Эрика и отошла.
Когда принц окончательно разморозился, первое, что он подумал, - надо уносить ноги. Но Ледоны не было видно, как, впрочем, и сокровищ. Зато, оглядевшись, принц увидел девушку в голубом тонком платье и синих туфельках. От одного её вида Эрику стало холодно.
Девушка лежала без движения на ступенях у трона Ледоны, и руки её были холоднее снега, лицо бледное, губы бескровные. Эрик укутал её в свою шубу и стал отогревать, но - бесполезно.
Тогда Эрик решил оставить девушку здесь, пойти разобраться с кристаллом, а на обратном пути забрать замерзшую бедняжку с собой во дворец. Так он и поступил. Быстро нашел айсберг, без труда на него влез и с огромным удовольствием разбил кристалл на мелкие кусочки.
Когда он вновь вошел в синюю залу, девушки там не было. Шуба и лампа плавали в луже, оставшейся от ступеней.
- Наверное, она согрелась и бродит где-нибудь поблизости, - подумал Эрик и закричал:
- Эй, есть здесь кто? Ау! Я знаю, что ты здесь! Не бойся, выходи ко мне!
- Вы звали меня? - раздался позади него звенящий голосок. Эрик обернулся и увидел ту самую бледную красавицу. У неё были синие глаза и светло-золотые волосы, посеребренные инеем, она была прекрасная и холодная в прямом смысле этого слова.
- Моё имя Бьянка, - сказала девушка и протянула руку, точеную, с узким запястьем, белую, точно из слоновой кости. Эрик подумал, что Бьянка напоминает ему фарфоровую куколку. Он поцеловал её ледяные пальчики и галантно представился:
- Принц Эрик.
Бьянка ласково смотрела на него, и Эрик понял, что их симпатия взаимна.
- Вы здесь совсем одна? - спросил он.
- Да, - грустно вздохнула она.
- Значит, решено. Вы отправитесь со мной в моё королевство, - сказал принц, достав из воды шубу и лампу. - Вы согласны?
- Да, - улыбнулась Бьянка, но отпрянула, когда принц хотел дать ей лампу с огнём.
- Возьмите, вы же насквозь замерзли! Огонь согреет вас! Возьмите, не обижайте меня!
И она взяла лампу, с ужасом посмотрев на неё.
- Так-то лучше, - довольно сказал Эрик.
Бьянка пошатнулась и закрыла глаза.
- О, Бьянка! Что такое? - испугался принц.
- Мне нехорошо, - виновато прошептала Бьянка. - Голова идет кругом....
Эрик отыскал во дворце сани, настоящие маленькие деревянные сани на одного человека. Он усадил в них Бьянку, впрягся и повез. Это не составляло никакого труда - девушка оказалась почти невесомой. Эрик тащил санки и рассказывал своей новой знакомой о дворце, родителях. Вот только девушка его плохо слушала. К удивлению принца, она никак не могла отогреться, и чем теплее, тем хуже ей было.
Вот впереди замаячили зеленые деревья. Там - граница, и там - лето.
- Смотри, Бьянка! - обрадовался Эрик. - Мы уже в моем королевстве!
Сани сменили на карету, и вскоре Эрик появился во дворце.
- Эрик, сын мой! - поправляя корону, выбежал король.
- Эрик, ты вернулся! - появилась счастливая королева.
Они хотели обнять сына - но на руках у него увидели бесчувственную девушку в летнем синем платье.
- Кто это, сынок? - шепотом спросила королева. Король сдвинул брови, собираясь чему-то возмутиться. Эрик ничего не ответил и медленно пошел наверх, в комнату рядом со своей. Увидев, куда он отнес девушку, родители многозначительно переглянулись. С этого дня началась неспешная, тщательная подготовка к свадьбе.
Невеста родителям понравилась. Король, правда, ворчал, что она больная, раз всё время в постели лежит, и не сможет родить наследника - у неё слишком хрупкое сложение. Но королева была от Бьянки в восторге. Её восхищало в девушке всё - от сине-василькового цвета глаз до детской способности всему удивляться. А удивляться было чему, ведь кроме неба, льда и снега, в синем дворце Бьянка ничего не видела. Она попала в совершенно иной мир, необычный и прекрасный. Больше всего девушка полюбила цветы. В её комнате постоянно стояли десятки ваз с томными красными розами, теплыми синими ирисами, голубыми незабудками и колокольчиками, скромными левкоями, нежными фиалками, веселыми ромашками и васильками.
- Взгляни, какое чудо! - часто обращалась Бьянка к Эрику, показывая ему цветок.
- Это ты - чудо. Ах, Бьянка, как ты прекрасна! - вздыхал принц и целовал её холодные руки. От его горячих ласк невеста бледнела и без чувств падала на подушки. Эрик с трудом сдерживал слёзы. Целыми днями он просиживал с Бьянкой в её затемненной холодной спальне, и чем жарче светило на дворе солнце, тем хуже становилось девушке. Она словно таяла. Личико её совсем похудело, и только глаза печальными синими алмазами светились на белоснежном лице.
Много именитых лекарей побывало в замке, но никто не смог помочь.
- Необычная болезнь, в моей практике я не встречался ни с чем подобным, - говорили они один за другим и безнадежно разводили руками.
Наступил август. Жара усилилась, и невозможно было от неё спрятаться. Бьянка, совсем ослабев, не могла даже приподняться. Эрик окончательно расстроился, особенно когда родители сказали, что к свадьбе всё готово.
- Какая свадьба?! Она умирает! - горестно воскликнул он. И вспомнил о старом мудреце из заброшенного замка. Всегда о нем вспоминали только в критический момент.
- Ты будешь спасена! Он поможет, он знает всё на свете и даже больше! - говорил Эрик, прощаясь с Бьянкой. - Я очень скоро вернусь и вылечу тебя!
Мудреца принц нашел в саду, среди вянущих от зноя цветов, с лейкой.
- Эрик, сынок! - обрадовался старик. Эрик без улыбки поздоровался, не представляя, как начать разговор. Но мудрец на то и мудрец, чтобы всё знать.
- Расскажи, сынок, эта девочка на самом деле очень красива? - поинтересовался он.
- О, Бьянка! - глаза принца загорелись, он взглянул на мудреца, потом на цветы. - Она прекрасней всех на свете. Глаза у неё синее ирисов, волосы точно златоцветы, кожа белее лилий, а губы бледнее маргариток. Её улыбка нежна, как аромат розы, а прикосновение мягче лепестков фиалки. Она - чудо... и она умирает....
- Эта девочка с младенчества воспитана Ледоной. Она заколдована. И, как её мачеха, от огня гибнет, только медленно, потому что Бьянка - человек.
- Ничего не понимаю, - признался Эрик.
- Если ты не отвезешь девочку обратно в ледяную пустыню, она умрет.
Это Эрик понял. Грустный, вернулся он к Бьянке. Начались поспешные сборы, и вечером карета отвезла Эрика и его невесту к снежной долине.
- Дальше придется идти пешком. Сможешь? - заботливо спросил Эрик.
- Да, - кивнула повеселевшая Бьянка, и они вступили в снежный край. Тут бесновались холодные ветры, солнце совсем не грело, и Эрик замерзал - лампу он не взял из-за Бьянки. Они медленно шли, утопая в снегу. Неожиданно Бьянка остановилась и подняла голубой кусочек льда, по форме очень похожий на птичку.
- Я видела таких в твоей стране, - грустно сказала Бьянка. - Они летали....
Эрик взял посмотреть и вдруг почувствовал, что птичка оттаивает. Вскоре она совсем ожила и оказалась маленьким воробьём. Эрик сунул его за пазуху, в тепло.
- Знаешь, Бьянка, он, наверное, жил в королевстве, которое было тут раньше.
- Тут было королевство?
- Да, а Ледона его заморозила, лет 15 назад. Представляешь, сколько подо льдом птиц и зверей... и людей....
- Они все умерли? - вздохнула Бьянка.
- Нет, - возразил Эрик. - Я же не умер, и воробей этот тоже - просто замерз. Вот бы расколдовать здесь всё!
- Но как? - пожала плечами Бьянка.
Ветер утих, пошел снег. Снежинки кружились, золотились на солнце и пели свою снежную песенку. Как ни странно, Эрик и Бьянка её понимали:
- Любовь сильнее колдовства,
Её огонь растопит лёд,
С земли усталой снег сойдет,
Когда произнесешь слова....
- Но какие слова? - спросил Эрик у снежинок. Они же завертелись ещё быстрей в морозном воздухе и, как заколдованные, повторяли эти четыре строчки.
Как Эрик ни растягивал дорогу, в конце концов он увидел синий дворец.
- Мы почти пришли, - печально произнес он. Бьянка взглянула на него. Она плакала.
- Что ты, не плачь, не надо, - Эрик осторожно стер слезы с её щек. Слезы были горячие.
Снежинки вновь начали свой танец на ветру, и снова донеслась их песенка:
- Любовь сильнее колдовства,
Её огонь растопит лёд...
Эрик взял Бьянку за ледяные руки, всмотрелся в её синие глаза.
- Мы скоро расстанемся, - Эрик с трудом мог говорить, так он страдал, - и я... я не могу уйти, не сказав тебе... Бьянка, милая... Я никогда не говорил тебе... никому... этих слов... Бьянка... Бьянка, я люблю тебя! Я так люблю тебя!
- И я люблю тебя, Эрик, - тихо сказала она.
Слова были сказаны. Эрик поцеловал Бьянку - и вдруг земля зашаталась, загудели, засвистели ветры, завертелись снежные вихри. Всё потонуло в белой суматохе.
Но вот мир успокоился, замер. Лёд растаял, снег сошел, колдовство пропало, и вновь зашумели леса, забурлили реки, заколосилась пшеница золотым морем, луга запестрели цветами.
Именно на таком лугу и пришли в себя Эрик и Бьянка.
- Какой долгий поцелуй! - воскликнул Эрик.
- Посмотри, как всё изменилось! - не веря глазам, прошептала Бьянка. - Это не сон?
Воробей вырвался из теплой одежды принца и, радостно чирикая, полетел прочь. Светило солнце. Трещали кузнечики. Пели птицы. Блеяли овечки. Журчал ручей. Жужжали пчелы. И вдруг раздались голоса.
- О, моя малютка! Где моя дочь?!
- Бьянка! Бьянка! - кричали женщина и мужчина.
Эрик и Бьянка переглянулись.
Из-за холма появилась золотоволосая синеглазая женщина в короне. Следом - король. За ними - свита. Увидев Бьянку, все замерли, потому что девушка и эта заплаканная королева были похожи как две капли воды.
Всё выяснилось очень быстро. Мать и дочь заключили друг друга в объятья.
- Подвиг я совершил, - подумал Эрик. - На принцессе завтра женюсь. Чего бы ещё такого придумать?